Текст книги "Прародитель Магии. Том 2 (СИ)"

Автор книги: Swfan

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 20 страниц)

Прародитель Магии Том II

40. Как Муха

Среди вод извилистого ручья дрожала белая пенка. Ручей бежал, бежал и бежал, он прыгал и маленькие кусочки льда разбивались в его потоке. Сквозь древесные ветви, на которых висели пухлые одеяла снега, падало голубое небо. Был день.

Всё это, разумеется, была ложь.

Мария сидела, закутавшись в пухлое белое одеяло поверх шубы, обливалась потом и воображала мир вокруг. Она могла его только слышать. Девушка всё записывала. Её руки мёрзли, она прятала их в одеяло, согревала, и продолжала писать.

Рядом захрустели шаги. Воображаемый мир девушки, хрупкий как ледяная корочка, треснул, и выступила тьма.

“Доброе утро”. Сказала Мария.

“Доброе”. Ответил Артур.

Мария удивилась. Неизвестным вдруг предстал Артуром. Но обычно его шаг был легче. И почему он пошёл по снегу, а не по тропинке?

“Ты хочешь вернуть зрение?” Спросил юноша стоя, возможно, рядом.

“Или…” Встречно спросила Мария.

“Ты можешь быть мне полезна. Но ты не будешь видеть”. Ответил Артур.

Некоторые магические профессии имели ограничения и требовали соблюдения определённых условий. Мужчина, например, не может родить. Для него невозможно заполучить ингредиент нужный одной редкой профессии, Уробороса. Маг Уроборос может взрастить в утробе любое существо, и затем переродиться в него. Таких существ может быть множество. Можно породить армию запасных и разумных тел. Ингредиент для этой профессии – собственный ребёнок, ещё прикованный пуповиной.

Артур покачал головой, прогоняя блуждающие мысли, и достал шкатулку. В ней лежали глаза. Они были нужны чтобы стать Провидцем, профессия 5-го Ранга.

“Артур, я вижу”. Вдруг заговорила Мария. Он посмотрел в её спину.

“Серый туман… Словно занавес перед сценой театра. Мои сны и моё воображение никогда не были такими яркими. Мне и так хорошо”.

Артур кивнул.

“Я пришлю всё нужное. Мне понадобиться твоя слуга”. Альфия весь разговор стояла в сторонке и старательно не слушала, но не поучалось. Она услышала юношу и скривилась.

“Я её скоро верну”. Сказал юноша и снова пошёл по снегу, и ушёл.

Мария продолжала улыбаться.

“Артур, скажи, если бы ты так не волновался о чём-то, ты бы заметил мою ложь? На самом деле я очень хочу снова видеть”.

“Но мне страшно. Я не хочу быть бесполезной. Тогда я снова буду совсем одна”.

Ей вспомнился тот болезненный час, когда она едва не умерла. Мария лежала в луже обжигающей крови. Её тело тянуло в бездну, и вдруг во тьме засияла белая лестница вверх. На одной из ступенек стоял Артур. Мария поползла, и, возможно, если бы она тогда прошла мимо юноши, если бы смогла проползти дальше, до незримых высот, она бы уже не была человеком.

Она стала бы чем-то большим.

Но Мария прильнула к брату.

Лестница померкла, за ухом девушки раздался вздох, тем же голосом, который сказал ‘Сан’.

Мария помолчала.

Затем произнесла.

“Я просто маленькая девочка”.

Она глубже укуталась в одеяло.

*********

Артур уверенно блуждал по коридорам дворца, пытаясь собрать свои мысли. Не получалось. Юноша снова подметил муравьиный уклон в архитектуре Эргора. Все коридоры были похожи, ни одна дверь, даже самая важная, не выглядела особенной. Артуру казалось, что он ходить по кругу на месте и мысли его потому тоже не двигались.

Он перебирал одни и те же образы: предательство учителя, их последнюю битву, его смерть. Затем, чтобы отвлечься, Артур вспомнил другое. У него дернулся глаз. Юноша уверенно завернул направо, спустился по лестнице, прошёл влево и открыл дверь.

Коморка была пустая. В ней стоял тот же столик, шкаф. Было две двери. Артур вошёл в левую и попал в комнату с кроватью. Там был ещё один шкаф. В нём юноша нашёл на верхней полке серебристый свёрток. Раскрыл его и взглянул на гнилую голову.

“Знаешь, мне твоё накопительство всегда казалось нездоровым, Эрхи. Ты всегда превращал свою комнату в помойку”. За спиной Артура зазвучал знакомый голос. Юноша обернулся и холодно посмотрел на мужчину в сером, а вернее сквозь него, на кровать.

Из-под неё выпирала маленькая ножка.

Прошла минута молчания. Массируя висок, Артур сказал:

“Я тебя вижу”.

Ножка зашевелилась и утянулась под кровать. Затем раздался тихий стук, писк, и вытянулась полная светло-коричневых волос голова. Девочка обнимала шишку у себя на макушке и смотрела на Артура сизыми глазами.

Артур помолчал и спросил: “Как тебя зовут… и как зовут твою мать?”

Кто-то захлопал. Эрхан не повернулся. И мужчина в сером произнёс:

“И премия худшего отца в мире достаётся нашему Эрхи. Знаешь, прямо камень с души. Я уж думал хуже меня быть не может, но ах, ты во всём превзошёл своего учителя. Кстати, это я так намекнул что всегда считал тебя сыном”.

Девочка раскрыла ротик, но затем сразу сжала губки, спряталась в свои длинные волосы и закрыла глаза.

Артур кивнул и ушёл. Дверь за ним закрылась.

Тогда девочка осторожно раскрыла глазки. И снова она вздрогнула и ударилась головой. На её миниатюрное личико накатились большие горячие слёзы. Перед ней сидел мужчина в сером.

Он широко улыбнулся, привлекая внимания ребёнка своими ясными зубами, и сказал:

“Привет, можешь звать меня дядя Джозеф”.

Девочка не решилась кивнуть.

Мужчина продолжил:

“Хочешь я научу тебя магии?”

*********

Артур вернулся в свои покои, оставил свёрток в углу и замер, стоя у окна. Он не любовался пейзажем. Артур вспоминал свой разговор с учителем…

“Всё просто, Эрхи. Когда ты съел моё сердце, частичка моих воспоминания, личности, налипла на твою душу. Это как оболочка, душа ядро, источник энергии. Я дремал. Но после твоя душа вошла в тело Артура, нашего принца. Помнишь, когда все тебя называли принцем? Я слушал”.

“Так вот, вопреки твоей теории, он тогда не умер. Душа его всё ещё была внутри тела. Сам подумай, твоя служаночка тихоня пронесла Артура аж до камеры. Разве она бы не заметила, что он мёртв? Глупость, ты снова ошибся Артур, ты так часто совершаешь ошибки и все такие важные, мне за тебя страшно”.

“Так вот! Твоя душа вошла в тело Артура и забрала все воспоминания бедняжки. Но ядро, ядро ушло мне. И вот я возродился! Та-дам”.

“И, наверное, ты думаешь, вот я в твоей голове, мне положено быть мудрым учителем, который помогает советом, учит, а когда наступает безвыходное положение умирает, жертвуя ради тебя своей жизнью. Но ты ведь меня знаешь, Эрхи, я так не могу. А потому у нас только один выход, чтобы не было тесно”.

“Я тебя выселю и заберу это тело себе”.

“Продолжим нашу битву где остановилась…

Эрхан”.

Эрхан медленно открыл веки. Его глаза были матово-чёрными, словно бархатные угольки. Ветер дунул в окно снежинками, рыжие волосы мага покрыла серебристая пыль.

Он улыбнулся.

*********

На следующий день вместо нового трупа на платформу на главной площади взошёл король.

Короля народ встретил с надеждой, на грани со сладостной негой после длительного напряжения. Ему поклонились и долго не вставали, и даже когда он заговорил, несколько старух так и остались на земле – возможно примёрзли.

“С этого дня я, Артур Первый Плантагенет, разрешаю охотиться в королевских угодьях. Любая пойманная живность обязательно должна быть записана”.

Люди вздохнули, а затем напряглись и даже сильнее чем раньше. Они понимали, это не выход, но лишь отсрочка. На одном зверье не прокормишься, и скоро его не станет. Нужен овёс, пшеница, хлеб, овощи…

Но народ не отчаивался, а продолжал слушать своего Короля. Артур сказал:

“Снег и холод… Вызвали эльфы”. Он поднял руку и провёл её перед мертвецами. Эльфы ещё висели – вспоротые, забитые камнями, раздутые как прыщи, засунутые в ведёрки и, разумеется, совершенно чёрные. Они вполне могли бы сойти за картину, цирк уродов.

Народ понимающе закивал. Люди совершенно не удивились, что метель вызвали эльфы. В последнее время эльфы портачат абсолютно в каждом случае. Они крадут запасы еды, драгоценности, насилуют женщин и мужчин. Эльфы съели по меньшей мере одного ребёнка. Говорят, в тюрьме завёлся эльф, который убивает заключённых. Эльфы насылают болезни. Голод и засуха – тоже их вина.

“Я так и знал, это эльфы! Они лишили мою невестку девственности!” Закричал низкорослый молодой человек. Девушка рядом с ним усиленно закивала. Её лицо, видно по причине мороза, было красным.

Артур посмотрел на взбудораженную толпу, выцепил несколько сомневающихся лиц, и запомнил их.

“Я с ними разберусь”. Заключил юноша.

Он и свита сошли с платформы, направляясь в замок. А люди всё стояли и говорили. Голоса их сливались с метелью, пока не стали совсем неразличимы.

*********

На следующее утро, когда горные тени ещё падали на стены города, и везде было тихо, и потому столь громко зевала стража, – заждавшись дневной смены, – трое в накидках, а именно высокий мужчина и два ребёнка – а может один ребёнок и девушка – покинули стены и вышли на заснеженную дорогу. И пошли. За ними потянулись три с половиной пары следов.

Когда солнце наконец преодолело гору, и город выступил во свет, троица смотрела на него уже с вышины горной дорожки. Артур стоял у самого склона и о чём-то думал, опираясь на стальную тросточку.

Аркадия откинула шерстяной капюшон. Её волосы были немного подстрижены и завязаны в новые узелки.

Альфия стояла на месте, её зубы стучали, но стук заглушал ноющий ветер. Зима была для неё непривычна. Потому она обрадовалась, когда Артур схватил её за пояс и побежал – этот человек был страшным, но тёплым. К тому же всяко так лучше, чем ходить самой.

Но потом в лицо Альфии с новой силой хлынул режущий ветер. Артур с огромной скоростью мчался по горам. Служанка следовала за ним.

Альфия уставилась в землю. Вскоре у неё замерзла макушка. На лицо Альфии навернулись слёзы. Их сразу же сдул ветер.

Её губы задрожали, но поднять голос она боялась.

‘Как больно жить…’ Думала Альфия.

*********

“Как больно жить…”

Где-то далеко и высоко, на вершине горы сидела девушка, обнимая ноги. Стояла ночь. За головой девушки свисал хвост тёмно-синих волос. Половина её лица была раздавлена, как яйцо. Сочилась зелёная кровь.

У девушки не было одной руки и одной ноги. Её платье из перепонок было рваным, половина костяных спиц сломана. Маленькие слезинки капали из единственного глаза девушки, и в них бежало всё звездное небо. Слезинки множились и постепенно превратились в ручеёк. А затем поплыл и сам глаз.

И тогда время обратилось вспять. Череп девушки собрался воедино, его покрыли красные волокна, среди них проросли зелёные венки, которые затем обложила мраморно белая кожа.

В глазницах надулись новые глаза, с узкими зрачками. Платья посыпалось вниз, на один миг открывая изгибы талии, а затем на его месте выросло новое. Девушка всхлипнула.

Он поднялась, тело её заскрипело. Гора у неё под ногами вздымались и дышала. Это был гигант высотой в несколько сотен метров. На его фоне девушка напоминал спичку. Гигант стоял на коленях. Красный водопад с пеной бился у него изо рта.

Девушка вытянула руку и сапфировый меч вырвался из кашицы, наполнявшей глазницы гиганта.

Затем она вытерла слёзы, прижала меч к груди долго не шевелилась. Она повернулась в сторону и сказала:

“Он стал сильнее…”

Её узкие синие зрачки сузились ещё сильнее. Голос приобрёл магическую заворожённость, которой, тем не менее, не удавалось скрыть отчаяние:

“Может он… сможет?”

*********

Альфия жалась у самого костра. Её ладошки дрожали, она то и дело подносила их к лицу и растирала бледные щёки. Её мысли были такими же заледеневшими, как и всё тело. Образы вяло катились перед ней. Очень хотелось броситься в костёр и сгореть вместе с другими веточками… Она сдерживала себя.

Арки было не видно.

Артур стоял на краю заснеженного утёса, в тени, и смотрел на луну, затушёванную облаками.

“Так что будешь делать, Эрхи?” Из-за спины его раздался голос. Альфия не дернулась. Она его не слышала.

“Вечное древо по силе примерно на шестом ранге. Даже его отросток… Мы ведь будем сражаться с отростком? Разумеется. Само дерево неподвижно, оно выращивает себе детишек, они поглощают жизненную энергию на своих землях и почти независимы. Сразу ты всё понял, когда тот ушастый рассказал про четырёх Всадников”.

“Всадники Зимы, Осени, Весны и Лета… Ну разумеется, они защитники каждый своего древа. Самое младшее, ему нужно больше сил, живёт на землях вечной зимы, третья сестрица – осень, вторая – весна и самая взрослая – лето. Интересно, что эльфы будут делать, когда вторая сестра подрастёт и вечное лето наступит сразу не двух землях? Несимметрично”.

“Чтобы отменить зиму нам нужно убить третий, ближайший к нам отросток. В лучшем случае он будет на четвёртом ранге. Знаю, ты у нас гений, но между третьим и четвёртым рангом большая пропасть. Преодолеть её со второго ты не сможешь, я бы смог, ты – нет. Тебе придётся как-то взять третий за… сколько там осталось? Две недели? Я бы смог”.

Артур ему не отвечал.

“Грубо Эрхи, не игнорируй меня, но да я привык. Ты всегда был застенчивый”. Джозеф улыбнулся и было продолжил свою тираду как вдруг и он, и Артур одновременно обратились к небу.

Луна покраснела, надулась как прыщ и лопнула. Гной и кровь разом накрыли звёзды.

41. Конспирация

Гнойные излияния обрушились на землю. Кровавые реки разбивались о скалы, наполняли лощины. Бурые волны вздымались до звёзд, вбирали звёзды в себя, земля уходила из-под ног, и запах гноя опалял глотку.

“Плохо дело…” Необычным для себя серьёзным голосом сказал Джозеф. Артур покосился на него, взял копьё, висевшее на спине, и пронзил себе горло.

Секунду спустя он очнулся, на всё том же утёсе. Юношу пинали к обрыву; рядом раздавалось мычание, ругань. Артур схватил врага за ногу, когда он в очередной раз заносил её, и сдавил. Нога хрустнула и свистящий крик прервал суматоху.

Альфия, лежавшая не земле со скрещенными ногами, улучила момент, вытянула шею и укусила нависавшего над собою мужчина за горло.

Её зубы оторвали кусок плоти. Мужчина заревел и стукнул её головой о землю. Альфию как будто втолкнули в темноту. Она испугалась и зажмурилась. Её ударили ещё раз, по ноге. Альфия задрожала, но не от боли, от страха. Какой-то столп в её жизни рухнул и всё рушилось перед глазами.

Сверху захлестали горячие капли. Альфия открыла глаза. Над ней заносил ногу безголовый труп. Из него бил кровавый фонтан. Труп закачался и упал на неё.

Альфия немедленно его с себя скинула и благодарно взглянула на Артура. И тут её обдал страшный холод. Глаза юноши были пусты и чёрны. Альфия тихо всхлипнула, потянулась назад и прижалась лицом в землю.

Наступила тишина.

Неподалёку заскрипели шаги. Альфия проверила, краешком глаза, кто идёт, и сразу вскочила и бросилась в ноги служанки. Рядом лежал горный кабан. Она ходила на охоту.

Арка безмятежно взглянула сперва на неё, потом на мёртвых бродяг и наконец повернулась к Артуру, вновь стоявшему на утёсе. Без лишних слов девушка стала тащить трупы. Альфия ей помогла, избегая поднимать взгляд.

Лицо Артура было крайне холодным и раздражённым. Мужчина в сером стоял у него за спиной и улыбался, вложив руки в карманы пальто.

“Зачем ты это сделал?” Холодно спросил Артур.

Джозеф улыбнулся: “Сделал что? Подгадал, когда ты будешь без своей служанки, дождался появления предельно жалкого врага и вовлёк тебя в иллюзию? Ты об этом?”

“Я мог умереть. Разве тебе не нужно моё тело?” Спросил Артур.

Мужчина пожал плечами.

“А ты разве мёртв? Эрхи, мне надоело что ты меня игнорируешь, и я решил тебя немного уколоть. Считай это небольшой шуткой. Я знал, ты вовремя всё заметишь и проснёшься”.

Мужчина развернулся и помахал рукой.

“На этом всё, на этот трюк у меня ушла вся манна, которую я накопил после нашего перерождения. Какое-то время ты моей астральной проекции не увидишь. Мне тебя искренне жаль. Если захочешь что-то спросить, просто поспи”.

“Я хорошо разбираюсь в биологии Вечного Древа”.

Он исчез. Артур вдохнул полную грудь холодного воздуха и посмотрел вниз. Под утёсом набухала чернотой бездна. Даже маг 4-го ранга, не наложи он укрепляющих заклинаний, не пережил бы такого падения.

*********

Артур и его спутницы пошли другим маршрутом, нежели войско. Перед ними предстал белый лабиринт. Снег был нежданным, и засыпал потому многие тропинки. Обычно за ними следили жители горных деревушек, но ныне многие деревушки опустели.

К зиме никто не подготовился, погреба были пусты. Некоторые крестьяне становились беженцами, другие по неволе разбойниками, а третьи, самые невезучие, превращались в ориентир, бледную кистью, выпирающую из сугроба.

Дважды в день, утром и вечером, Артур забирался повыше и разглядывал карту. После недавнего совсем испуганная Альфия набралась храбрости и попросилась, чтобы её несла Арка. Служанку приходилось держать за спину. К ночи у Альфии уже так сильно ныли руки, что она не могла спать. Но она не жаловалась.

На третий день, когда самая высокая гора, через которую проходил туннель, вышла на первый план пейзажа, и до неё оставались считанные часы пути, – Альфия считала, – Артур как обычно забрался повыше, раскрыл карту и засмотрелся. Он смотрел дольше обычного.

Альфия, чуткая ко всему необычному, вздрогнула и отошла. Она помнила ужасный чёрный взгляд юноши и потому следила за ним краешком глаза. Так человек, который боится пауков, не сводит глаз с ужасного насекомого, если заметит его рядом.

Тревога Альфии нарастала, меж тем Аркадия была непоколебима. Альфию это немного успокаивало. Возможно это был защитный механизм её разума, и где-то подсознательно она понимала, что если начнёт бояться ещё и служанку, у неё точно разорвётся сердце.

Оно у Альфии было хрупкое.

Меж тем Артур закатил под себя меховой плащ и присел. Горный ветер силился вырваться вырвать из его рук карту. Артур хмурился. Его брови набухли и побелели от снега. Он проверил ещё одну карту, потом другую.

Четвертую юноша приподнял и навёл на солнце. Жёлтое пятно просветило изломанный пергамент. Чернила стали прозрачны, и лишь большая плотная точка бельмом лежала на краю.

Недолго думая, Артур прочитал заклинание. Карта зашевелилась, захрустела. Глаза юноши наполнила чёрная краска. Он моргнул, краски не стало. Карта обмякла, ветер хлестал её как знамя.

Артур недовольно потёр висок. Особое заклинание Хрониста, «Взгляд в Прошлое», тем сильнее, чем меньше объект. Артур решил попробовать его на карте, и даже отмотал три года, но этого не хватило. Кто бы ни замазал все карты, сделал он это давно.

Юноша постоял ещё на вершине горы, медленно, как ржавый флигель, повернулся и спрыгнул вниз.

Затем он ещё некоторое время стоял на горной тропинке, и казалось пытался что-то нащупать незримым органом, после чего наконец сказал:

“Сделаем крюк”. Служанка кивнула, а где-то совсем неподалёку пролилась детская слеза. Не упала. Замерзла на лице.

И всю последующую дорогу, когда последняя, такая близкая гора, за которой уже были поля, наверняка тоже холодные, но без сжирающего до костей горного ветра, удалялась – её заслоняли прочие горы – Альфия провела в горьких раздумьях. Надо было ещё тогда, в замке, сломать себе ногу, думала Альфия. А потом печально осознавала, что её всё равно бы взяли. Наверное, засунули бы в мешок и так потащили.

Несбывшиеся надежды превратились в мрачные прогнозы.

Альфии почему-то полегчало.

Метель сгущалась. Видно было всё меньше. Казалось, перед глазами махали кистью, пропитанной белой краской. Альфия перестала смотреть по сторонам и прильнула к спине служанки. Через какое-то время внизу нашлась твёрдая земля.

Альфия с трудом моргнула. Её веки хрустнули. Ещё немного, и они бы примёрзли. Впереди зиял тупик. Тропинка заканчивалась обрывом. Слева простиралась метель. Снежинки роились перед низким, бледным солнцем. Справа бежала сплошная снежная стена.

Артур её потрогал. Затем приставил своё красное копьё. Снег забурлил и потёк. За ним был сплошной камень. Юноша прошёл в сторону, держа копьё у стены. В какой-то момент скала закончилась. Побежали нагромождения маленький камешков, склеенных землёй.

Артур кивнул и вонзил копьё глубже.

Альфия всё это время стояла и смотрела в ноги. Вдруг она заметила, что служанки не было рядом. Альфия осмотрелась и увидела её маленький силуэт в нескольких десятках шагов от Артура. Сама Альфия стояла от него в трёх метрах.

Альфия: “…”

Немедля она ринулась к служанке, утопая в снегу. Страх сам переставлял её ноги. За спиной раздался грохот, повеяло тепло. Снег зашумел. Альфия упала на корточки и сжалась в клубок. Земля под ней убежала, Альфию бросило в сторону. Она парила и парила, и врезалась в сугроб.

Несколько секунд Альфия лежала неподвижно. Потом её пробрал холод, она вырвалась. Отряхнулась как собачка. Рядом стоял Артур. Когда раздался взрыв он схватил Альфию и швырнул подальше.

Стены больше не было. Вырос сугроб. Юноша забрался на него одним шагом и служанка последовала за ним. Альфия осталась у подножья.

Вскоре она промёрзла. Постепенно стало понятно, что тащить её никто не будет.

Тогда Альфия прокусили свои губы и всосала тёплую кровь на язык. Потом всосала ещё раз.

Спустя какое-то время она с большим усилием забралась на сугроб, зашаталась на ветру и свалилась на колени. Её лицо побледнело, она казалась очень слабой и всячески показывала, что сама ходить не сможет. Альфия закашляла на землю кровью

Артур хмыкнул и схватил её за шкирку. Альфия расслабилась и едва улыбнулась.

Едва.

Она посмотрела вокруг. Белой стены больше не было. Зиял широкий проход. Они зашли в него, он превратился в тропинку среди скал, утрамбованную снегом. Альфия уже ничего не думала и не боялась.

Она была довольно своей маленькой победе.

Ей даже стало немного неприятно, когда Артур кинул её назад служанке – снова пришлось держаться за спину. Сам юноша достал карту и начал дорисовывать замазанную дорогу. Карта держалась как деревянная, не прогибаясь под напором ни ветра, ни пера.

Вот на ней вырисовался новый туннель. Три раза он повернул, расширился и превратился в просторную горную долину, которую завершал склон. Артур сложил карту и осмотрелся. Вдали возвышался чёрный замок. Перед ним выстроились домишки, словно могилы перед церковью. Дорога была засыпана снегом. Единственный человек стоял у чёрного домишка с краю.

Метель затихла. Ветер ещё завывал, но тихо, словно его закупорили в банку. Облака висели в небе как ступеньки. Было ясно

Ступая по снегу, Артур направился к мужчине. Он был закутан в несколько плащей. Лицо его было старым, а волосы седыми и сухими. Он стоял, закрыв глаза и Артура не замечал.

Юношу стукнул его железной тросточкой по плечу. Мужчина встрепенулся, с него посыпался снег. Артур было собирался заговорить, но мужчина отстранился и выпучил на него глаза. Он открыл рот и зашипел. Вдруг старик прытко ринулся по дорожке через всё деревню к замку. Подрагивая на ветру, словно колокол, он кричал:

“Новые, новые пришли!”

Двери заскрипели одна за другой, с крыш валился снег. Лишь та чёрная хижина, у которой караулил старик, оставалась закрыта. Но у неё в окне кто-то засуетился.

На улицу вываливались люди. Они собрались в чёрную кучу. Их одежки были старыми и потёртыми. Старик всех возглавил. Его лицо было красным, серьёзным и в то же время взволнованным. Он держал в руках старое высокое копьё и с опаской смотрел на Артура и компанию.

“Кто вы такие, чужаки!” Крикнул он издалека.

Артур молчал. Он пристально смотрел на замок. Вся толпы проследовала за взглядом и сразу же опустила головы. На замок смотреть боялись. Старец вздрогнул и закричал, обращаясь к Артуру и остальным:

“Не волнуйтесь, всё будет хорошо. Но сейчас вам нельзя уходить! Не волнуйтесь, нам надо поговорить” Каркал он. Остальные молчали.

Артур буравил старика спокойным взглядом. Крики его становились всё тише, старик смутился, умолк. Тогда юноша подошёл к нему. Старик опомнился и выставил вперёд копьё. Артур отвёл его в сторону. Старик отпрянул и упал в сугроб. Юноша наклонился перед ним.

“Пойдём в твой дом…” Сказал Артур.

“И ты мне всё расскажешь”.

Старик сглотнул, подавился слюной и долго кашлял. Его слюна забрызгала сапоги Артура. Наконец старик оправился и податливо кивнул.

*********

Лачуга старика, старейшины, тоже была из чёрного дерева. В ней была печь и рядом всякая утварь. В углу стояли две кровати. Пол укрывали шкуры. Место у печи было насиженным. В жерле тлели угольки.

Артур сел спиной к огню. Служанка встала рядом. Старик присел напротив. Альфия долго мялась, и наконец разместилась у Артура, но лицом в сторону. Печь дышала ей в бок.

Альфия посмотрела на высокие окна. За ними маячили, словно призраки, люди. Чёрные силуэты голов прижимались к стеклу. Ей представились утопленники, которые бьются о ледяную корочку замерзшего озера…

Старик прочистил горло, налил и залпом выпил чашечку, дыхнул спиртом и уже почти заговорил… когда Артур прервал его:

“Сколько лет у вас живёт призрак?”

Старик поперхнулся, стал заламывать пальцы, их костяшки побледнели. Он попытался взять чашечку, но его руки дрожали. Тогда он схватил бутыль и хлебнул из горла.