Текст книги "Живая машина. Эпизод III. Время возрождения (СИ)"

Автор книги: StarStalk147

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 20 страниц)

– Лункс? – пробасил знакомый голос у него под ухом. Над ним стоял Фредди, озадаченно глядя на съежившегося у стены друга, – всё в порядке?

Мастера на кровати уже не было. Ушел ли он сам, или попытка убрать его удалась, но теперь он был тут один, не считая медведя.

– В полном, – Лункс вскочил и быстро поправил свой комбинезон, за это время уже изрядно запачканный и поношенный, – что-то случилось? По морде написано: «Лункс, нам пришел феерический конец, мы все умрем!».

– Почти угадал, – медведь проигнорировал его шутку, – у нас эпидемия. Кто-то отравил полсотни аниматроников каким-то вирусом, лишившего их сознания. И среди них – Бонни и Бэтли, – он отвернулся от него, сцепил руки за спиной, – Советник Лоту говорит, что может вылечить их, но я чувствую, что она что-то недоговаривает.

– А вы Лефита спрашивали?

– Лункс, хватит! – на этот раз Фредди действительно разозлился, – мы следили за ним три дня подряд, он ничего не делал, кроме как приставал к девушкам и отвлекал от работы техников! Признай уже: мы ищем не там! – он фыркнул и начал ходить взад-вперед по камере, – вирус, насколько я могу судить, не распространяется на людей, значит, логичней всего предположить, что это сделал кто-то из них. У них есть все предпосылки это сделать. И не говори мне, что Лефит и это подстроил! – тут же добавил он, видя, что Лункс собирается что-то сказать.

– Ладно, я тебе этого не скажу, – пожал плечами тот, несколько обиженный недоверием, – просто учти, Тунгар уже почти развалился на две части, на две группировки, которые готовы открыть друг по другу шквальный огонь, дай только повод. Я даже предскажу дальнейшие действия – сейчас, допустим, Лоту найдет способ излечить аниматроников, и те, зная, что люди их ненавидят, неожиданно поймают виновника всего этого действа – какого-нибудь человека, который признается, что это он всё подстроил. Разумеется, после такого заявления начнется такая резня, что даже Аполотон в момент своей гибели покажется тихим местечком. А вот дальше, все зависит от заказчика, но самый вероятный вариант – сначала придут «Хранители», с целью «защитить» мирных граждан от озверевших аниматроников, а когда те завяжут бой, нас всех накроет «Рассвет», прибив одним ударом сразу двух тараканов.

– Это самый ужасный сюжет, что я слышал, – Фредди даже поморщился от таких слов, – но, что-то мне подсказывает, что так оно и будет. И что мы можем сделать? Мы даже не можем точно указать на подозреваемого.

– Да, Лефит очень умело делает так, словно он совсем ни при чем, – признал Лункс, – но в этом и зацепка – он делает это слишком хорошо! Ведет себя, словно не из «труповозки» спасся, а с отдыха прилетел. В общем, мне надо отсюда выбираться, – он задумчиво присмотрелся к створке двери, – как думаешь, сработает план – я оглушил нерасторопного Советника, оставил его в камере, а сам сбежал?

– Не выйдет. Тебе не пройти через пост у лифта…

– Да я шучу, я еще не совсем сошел с ума, чтобы оставлять тебя тут, а самому драпать! – он резко замолчал и сжал кулаки. «Технодемон вас всех дери, но делать-то что-то надо!» – подумал он, в сердцах пнув ни в чем не повинную кровать, – остальные что думают?

– Мангл продолжает следить за Лефитом, Чика получила образец вируса и теперь изучает его, Фокси… как обычно ничего не делает, как и Кано впрочем. Лупо уже наверно часа два пытается взломать центральную лабораторию, чтобы повидаться с Бэтли, ну а Минот и Лиззи пытаются ее успокоить.

«А Бонни сейчас медленно умирает из-за моей невнимательности, – договорил он про себя, отведя взгляд от рыся, – я никогда не буду готовым к этим неожиданным ударам. Всякий раз я теряюсь, когда случается что-то непредсказуемое, и каждый раз нам стоит это большую цену…»

В коридоре за дверью послышались тяжелые шаги и знакомый гулкий голос Верховного Командора, объясняющий, почему он не должен говорить дежурному цель своего визита в самой грубой форме, на которую он был способен. Даже Драго, признанный самым хладнокровным лидером, сейчас был на взводе из-за тех событий, что происходили в Сольтене. И для него единственный подозреваемый, что три дня подряд изображал из себя безумца, ставя в дураки и его и весь Круг Анима, был последней зацепкой в этом деле.

– Младший Советник Фредди? – удивился дракон, обнаружив, что Лункс в камере не один, – что вы тут делаете? – он прошел внутрь ставшей совсем тесной камеры, грозно сверкнув глазами на Лункса.

– Я решил поделиться с ним новостями сверху, – быстро ответил медведь, видя, что тот продолжает хмуриться, – наши подруги заразились, поэтому я счел своим долгом сообщить ему об этом.

– Подруги? – протянул Драго, еще сильнее нахмурившись. «Значит, не он. Он не мог подставить своих друзей и потом требовать от них такой верности…». Тихо выругавшись, он тряхнул головой, едва не задев короткими изогнутыми рогами потолок и произнес:

– Советник Фредди, выйдите на несколько минут, мне надо допросить заключенного.

Фредди повиновался не сразу, но Драго его не торопил. В конце концов, услышать и спокойно воспринять слова, что твоего друга сейчас будут допрашивать, не каждый аниматроник сможет. Дождавшись, когда медведь молча выйдет за дверь, он вновь повернулся к Лунксу, напряженно следившего за его действиями.

– «Драго – канистра на ножках»? – поинтересовался он, кивнув на одну из надписей на боку кровати.

– Всего лишь невинная шутка, – рысь быстро стащил матрас на пол, закрывая им исцарапанную мебель, – я так думаю, вы хотите спросить меня насчет того вируса, что разгулялся по Тунгару?

– Проницательно. Так что ты знаешь об этом?

– Всего лишь то, что сказал мне Фредди. То есть ничего. Я сам узнал об этом только что.

Он замолчал, ожидая последующих угроз и криков, но Драго ничего не ответил на это, словно гипнотизируя его взглядом. Лункс чувствовал, как нарастает напряжение между ними. Словно натянутая струна, воздух так и трепетал от нарастающей злости дракона, готовой обрушиться на отступившего рыся.

– Верховный Коммандер, это Советник Касто, – прошипела рация во внутреннем кармане его комбинезона, – у нас еще одна зараженная в техническом секторе.

– Кто? – отвлекся от своей мысленной кары тот, отведя взгляд.

– Мангл из робототехнического отдела. Нашли в собственном кабинете. Я уже вызвал роботов, но я не знаю, сколько она так пролежала.

– Еще пострадавшие есть?

– Никак нет, она была одна.

«Мангл… – Лункс медленно сел на кровать, – все-таки ты доигралась… Нельзя было недооценивать нашего врага, глупая лиса, теперь и ты поплатилась за это… Значит, пришло время выбраться отсюда!»

– Советник Драго, – он решительно вскочил и подошел к нему, – я знаю, все выглядит неправдоподобно, но давайте я вам объясню, почему я принял на себя вину. Помните, один из отрядов привез аниматроника в «труповозке», Лефита Карателя, бывшего члена отряда «Тау»? Так вот, я подозреваю, что именно он причастен и к взрыву на электростанции и в распространении вируса. Поскольку я был единственным, кто открыто не предавался эйфории от его чудесного спасения, он решил избавиться от меня, подослав своего человека на станцию, чтобы тот, якобы, опознал меня.

– Лункс… – Драго хотел его прервать, но рысь упрямо затряс головой:

– Нет, вы дослушайте! Лефит не стал заниматься этим самостоятельно – слишком велика была вероятность попасться, тем более что я следил за ним. Возможно, он что-то обещал людям или кому-то из Круга Ново, и они стали выполнять его приказы – посудите сами – никто, кроме людей, не имел доступа к ядру электростанции, никто кроме одного человека не видел виновника, который тут же указал на меня без всяких оснований! И никто, кроме них, не распоряжается вылазками и поставками, через которые проник вирус. Все это сводится к тому, что кто-то из людей помогает Лефиту!

– Даже если и так – зачем ему это? – Драго сложил руки на груди, – он аниматроник, зачем ему идти против своих же?

– Выпустите меня, и я обещаю – я докажу вам! – решился пойти напролом тот.

На этот раз Советник действительно удивился такой наглости.

– Ты хоть понимаешь, о чем ты просишь? И кого ты об этом просишь?

– Я думаю да. Вас выбрали не за огнемет в хвосте, а за ваш разум, неужели он настолько затуманен иллюзиями о мире, что не видит заговора под носом? – Лункс усмехнулся, – моя жена только что была заражена смертельным вирусом, две моих подруги сейчас медленно умирают от него же – считаете, что я способен пойти против них? Неизвестно, сколько еще пострадает от вашего бездействия и стремлением доказать всем нам, что люди нам не враги. Это не так и вы сами это понимаете! Так дайте мне вытащить предателей на суд, чтобы и Круг Анима и Круг Ново могли судить их вместе! Можете установить за мною наблюдение, если уж так мне не доверяете.

Слова этого аниматроника, поражающие своей уверенностью в такой абсурдной, но до боли правдивой, идее, тронули процессор дракона сомненьем. Шанс того, что он сбежит, был ничтожен, шанс того, что он сам найдет причину всех их бед за последнюю неделю – еще меньше. Но больше вариантов не оставалось.

– Хорошо, я даю тебе возможность реабилитироваться, – медленно произнес Драго, видя, как просиял Лункс, – теперь ты ведешь расследование, но помни – если я узнаю, что за всем этим стоял ты, я сам выжгу твой су-файлар из груди. Я больше не могу ошибаться.

***

Лупо все никак не могла успокоиться, сидя рядом с входом в основную лабораторию. Герметичные створки, двумя слоями отделяли ее от ее дочери, сейчас лежащей без сознания, словно издеваясь, открывались и закрывались, пропуская внутрь прибывающих зараженных в полупрозрачных щитах. Она знала, что сейчас ей нельзя прикасаться к ней, но сама мысль о том, что она проглядела нападение на свою единственную дочь, поставив под угрозу ее жизнь, до слабости злила ее, заставляя с мрачным видом провожать взглядом лаборантов и ученых. Рядом стоял Минот, как обычно молчащий и слушавший что говорят другие, нужный здесь лишь за тем, чтобы сдержать волчицу если она совсем отчается и нападет на кого-нибудь из лаборатории. Зато Лиззи, которую оторвали от любимого занятия, болтала без умолку, зачитывая лекцию о вреде частого использования нервных узлов процессора. На ее лице-мониторе происходила такой карнавал из ломанных и плавных линий, что казалось, она превратилась в кардиограф, мигающий зеленым светом и сообщающий, что не нужно волноваться.

– У нас самые передовые технологии, честно аннексированные у «Рассвета», – говорила она Лупо, смотрящей на нее злым уставшим взглядом, – а Советник Лоту – ведущий специалист в своей области, к тому же она душелов. Таких аниматроников единицы, и каждый из них знает многое, если не все, о всяческих заболеваниях и вирусах.

Но волчица ее почти не слушала. Все ее мысли были сейчас там, за створкой двери, рядом с Бэтли. «Почему я оставила ее с Кано? – корила она себя, стукнувшись затылком о стену, – я должна была догадаться, что за тем нападением на станцию, последуют другие… Теперь уже поздно…». Она даже не думала, что способна так переживать за других. Когда Бэтли была здорова, она не задумывалась ни над чем, кроме своих целей, но когда этой пушистой и вечно веселой девчонки, что могла развеять ее ярость и грусть, не стало рядом, Лупо поняла, что так к ней привыкла, что уже не представляла иной жизни без нее. Без этого звонкого смеха, без дурачества и нахождения забавных вещей там, где их и быть не могло.

Центральная лаборатория, самая большая из всех, находилась ровно посередине научного сектора в недрах горы. Небольшая площадка, куда вел подъем из коридора, хорошо освещалась двумя лампами дневного света, светивших ярче чем обычные, из-за белых металлических стен, кои были по всему сектору. Они напоминали базу «Рассвета» в своей практичности и простоте, но это только раздражало других обитателей Сольтена, поэтому, как правило, в научном секторе никто подолгу не задерживался и он казался пустынней чем другие.

– Лупо? – она не заметила, как к ней подошли Кано, Фокси и нерешительно топчущийся рядом Рэтси, изо всех сил делающий вид, что он просто мимо проходил. Зная крутой нрав волчицы, крыс не стал провоцировать ее своими репликами, и просто молчал, тем более что ему сейчас было совсем не до шуток.

– Как ты? – пес осторожно приблизился к ней, заглянув в желтые глаза.

– Как я? – он даже отшатнулся, когда она произнесла это таким холодным тоном, – как, по-твоему, я должна себя чувствовать, когда Бэтли лежит в лаборатории зараженная вирусом и под присмотром душелова?

– Но это же Лоту, – подал голос Фокси, – она не причинит вреда…

– Я скорее доверю свою жизнь Гусю, чем поверю в ее безгрешность, – про ее вражду с душеловами знали все, поэтому не было ничего удивительного, что Лупо так ненавидела Лоту за ее прошлое.

– Мы все переживаем за Бэтли, – покачал головой Кано, – и там не только она. Бонни и Мангл… кто дальше? Чика? Фредди? Кто-то из нас?

– Не говори так! – одернул его лис, – вирус можно победить, но не нашими знаниями. Но лучшее, что мы можем сделать, это найти виновных, тех кто притащил эту заразу в Тунгар, – он многозначительно посмотрел на Лупо, – можно долго сидеть на месте и ничего не делать, но от этого станет только хуже. Уж я-то знаю, поверьте.

– Эй, это кто? – Рэтси повернулся к подъему, заметив два силуэта поднимающихся к ним, – Лункс?

Рысь вальяжной походкой, словно на прогулке, поднялся на их площадку, с самодовольным видом оглядев хмурых друзей.

– Выпустили тебя, значит? – Лупо немного оторвалась от своих мрачных раздумий.

– Советник Драго решил, что я лучше всех справлюсь с поимкой тех ублюдков, что распространили вирус, – рысь развел руки, – раз уж вы решили бездействовать, то почему бы и нет.

Створка в лабораторию открылась и в дверях показалась Лоту собственной персоной. Беспристрастный взгляд окуляров аниматроника-растения бегло посмотрел на напрягшуюся Лупо, и она покачала головой.

– Не стоит быть такой агрессивной, командир Лупо, – произнесла она, поворачиваясь к ней, – я делаю все, что в моих силах, чтобы спасти вашу дочь.

– Уж постарайся, душелов, – недобро усмехнулась та, пытаясь заглянуть внутрь лаборатории, – если ты меня хорошо знаешь, то тогда ты должна понимать, на что я способна если ты убьешь ее.

– Пустая угроза и пустая трата слов, – Лоту поражала своей беспристрастностью в непосредственной близости от ощерившейся Лупо, – вас утешит тот факт, что мне удалось частично удалить вирус из механизмов аниматроников? Они сейчас в более-менее стабильном состоянии, но их силы угасают с каждым часом, – она зашла внутрь округлого белого коридора, призывно поманив их за собой, – командир Лупо, командир Лункс и Младший Советник Фредди, я думаю, вам стоит сейчас пройти со мной. У меня к вам есть один разговор, касающийся только нас. А, и рядовой Фокси, пригласите, пожалуйста, лаборанта Чику из ее лаборатории.

Занимающая добрую часть основания горы, центральная лаборатория была разделена на пять участков, где проводили свои исследования лучшие умы среди аниматроников и людей. Тут не было того раздора и ненависти, что царили за пределами научного сектора, зато тут вовсю кипела работа. Белые халаты и комбинезоны, мелькавшие среди стерильно чистого оборудования и сияющих голографических карт, вновь вызвали неприятную дрожь у Лункса, уже не в силах смотреть на эту одежду. Даже не смотря на кажущуюся многолюдность, тут было очень тихо, не считая писков и урчаний приборов и устройств, вроде кардиографов, генераторов щитов и маленьких печей для разогрева реагентов. Тих был и говор ученых, сосредоточенно изучающих во всех возможных аппаратах красную пленку, злобно мечущуюся по стеклам пробирок и коконах щитов. Глядя на это безупречно чистое и пахнущее стерильностью убранство, трое друзей почувствовали себя какими-то инородными грязными телами в организме этой комнаты, словно источали какой-то невидимый смрад и дым. Но долго идти не пришлось. Пройдя по изогнутому дугой коридору мимо центральной части лаборатории, они зашли в западный отдел, избавившийся от большей части своего оборудования и заполненный генераторами щитов и койками с лежащими на них аниматрониками. Большинство из них были накрыты белыми простынями и подключены к измерительным приборам рядом с их ложами, но некоторые, которые почувствовали облегчение от лечения Лоту, сидели на своих местах, так же тихо переговариваясь между собой.

– Фредди! – с дальнего конца комнаты, у стены с большим голографическим монитором, сидела фиолетовая кролик, приветственно помахав рукой, привлекая к себе внимание.

А рядом, укрытая до горла простыней, лежала маленькая летучая мышка, грустным взглядом своих рыжих глаз глядя в потолок. Они еще никогда не видели ее в таком состоянии. Улыбка ушла с ее мордочки, шерстка была смята и всклочена. Она словно еще больше похудела и вытянулась, неподвижно лежа на своей койке и лишь слабый шум ее дыхания оповещал, что она еще жива. Оттолкнув Лоту с дороги, Лупо быстро пошла к ней. Впервые в жизни, волчице хотелось кричать от отчаянья и горя, видя, что случилось с ее малышкой, с ее Ночной Тенью.

– Бэтли, – она осторожно опустилась на колени перед ее койкой, погладив по голове, – ты слышишь меня?

– Мама? – она немного ожила и попыталась улыбнуться, но было видно, что это дается ей с трудом, – это ты, мама? – она повернула к ней голову, и Лупо показалось, что в ее глазах вновь зажглись задорные искорки.

– Это я, малышка, – она взяла ее за руку, теперь такую холодную и жесткую, – я здесь. Всё будет хорошо…

– Я умираю, мам? – все с такой же слабой улыбкой спросила она.

– Нет! Нет, моя Ночная Тень, ты не умрешь. Я не дам тебе умереть!

– Обещай мне мам, – Бэтли словно не слушала ее, – обещай, что будешь счастлива, когда меня не станет. Я не хочу, чтобы ты страдала… Обещай мне!

– Нет! Ты мое счастье, и я не отпущу тебя никуда, слышишь? – она повернула голову к Лоту, молча наблюдающей за ними, – ты сможешь спасти ее?

– Я сделаю все, что в моих силах, командир Лупо, – кивнула та, – обещаю. Теперь вы, – она повернулась к Лунксу и Фредди, стоящих рядом с Бонни, – думаю, вы уже заметили, что вирус в большей своей части нейтрализован и заражение через физический контакт невозможно. Однако его часть уже успела впитаться в су-файлар и теперь он медленно воздействует на душу.

– Хотите сказать, они не умрут? – Фредди с опаской посмотрел на свою подругу, – они просто будут заперты в своих телах?

– Да, примерно так. С той лишь разницей, что будут стерты их личности, – Лоту подошла к койке рядом и сняла простыню, открывая искаженное лицо Мангл, все еще сжимающую кулаки, – я думаю, она тоже была вашей подругой?

– И ее тоже? – Бонни вздохнула и попыталась встать, но лишь сморщилась от боли. Хотя это были не те ощущения, когда чужеродная энергия буквально разъедала ее тело, но острая боль от малейшего движения все равно осталась, – Лункс… ты… – слабость от недавнего разряда и болезни даже не давали ей шанса как-то двигаться.

– Я в порядке, – хотя по его лицу было понятно, что он совсем не в порядке. Почему-то когда он узнал от Драго, что Мангл тоже заразили, он воспринял это более спокойно, чем сейчас. Глядя на ее мордочку, ставшую такой родной и милой, вспомнив все ее подколы и задорный коварный смех, ему стало горько и обидно от того, что он может ее потерять. Но он быстро взял себя в руки.

– Как это случилось? – спросил он Лоту, посмотрев на нее.

– Ее нашли в ее кабинете в мастерской. Рабочие слышали выстрелы, и видели две фигуры, убегающие по коридору.

– Значит, шли намеренно к ней, иначе бы заразили всех, – высказал догадку Фредди, задумчиво почесав подбородок, – значит, Мангл всё же что-то разузнала, раз оказалась опасна для предателей. Лоту, ее нужно привести в сознание как можно быстрей, – он перевел взгляд на Лункса, поджавшего губы и молча кивнувшего в знак согласия.

– Начну сразу же, как только будет новая порция антипода.

– Антипода? – Лункс недоверчиво сощурился, – у вас есть антипод?

– Экспериментальная разработка. Я давно подозревала, что «Рассвет» сможет создать подобный вирус против зверо-роботов, но не успела приготовиться заранее к нападению. Я думаю уже не секрет, что вирус технического происхождения? Но он воздействует не сколько на металл, сколько на душу, и чтобы навсегда выгнать его из су-файлара, нам потребуется вмешательство в ноосферические потоки.

– Говорите так, как будто мы понимаем о чем речь, – покачал головой Лункс.

– Я давно наблюдаю за вашей шестеркой, – Лоту понизила голос, чтобы их не слышала Лупо, – вы уже бывали в подпространстве, когда оставались только вы и ваш разум, верно?

– Откуда вы?..

– Все вопросы потом, Советник. Сейчас для нас всех важно, чтобы вы смогли повторить это. Если хоть один из вас сможет вновь выйти в подпространство, то я смогу забросить его в систему с вирусом, где он сможет его уничтожить. Мы подключим всех зараженных к сети, и далее последует цепная реакция, которая и освободит души от болезни.

– То есть, нам надо стать что-то вроде антивирусами? – Бонни с сомнением повела носом.

– Именно. Но если уж так получится, что вирус победит, то… – Лоту посмотрела на Лупо положившую голову рядом с Бэтли и гладя ее руку, – лучше, что бы вы победили. Я оставлю вас на время, – она развернулась и пошла обратно к центральной части, – если вы согласны, то скажете мне, когда я вернусь.

– Согласны ли мы? – Лункс усмехнулся, – кажется, у нас нет выбора. Держись, плутовка, – он прикоснулся к руке Мангл и аккуратно раскрыл ее кулак, – мы еще повоюем с тобой.

– Командир, – Бонни жестом подозвала его поближе к себе, – то есть… Фредди… – она опустила взгляд, – я знаю, я обещала себе не врать, но не сдержалась… в общем, если уж так получится, что нам больше не удастся поговорить… то ты знай – ты единственный аниматроник, с которым мне хочется быть слабой. Просто знай это, хорошо? – она хотела было посмотреть ему в глаза, на его реакцию от этого признания, но так и не решилась. Только сейчас, когда угроза смерти была так реальна и близка, она поняла, сколько всего ей еще нужно сказать этому неуклюжему умнику, запавшего ей в процессор со своей рассудительностью и мудростью. Дружба, превратившаяся в симпатию, которую она не хотела признавать, считая это банальной слабостью. Но теперь ей хотелось быть слабой рядом с ним.

– Я знаю, Бонни, – его рука легла на ее ладонь, – ты для меня гораздо больше чем друг. Всегда была и навсегда останешься.

Образец вируса, бесформенной массой мечущийся в прозрачном коконе щита хитрого микроскопа, очень агрессивно встретил свое изучение желтой аниматроник, сосредоточенно наблюдающей за тем, как беснуется опасная энергия, пытаясь выбраться из ловушки. Словно живой, он то затихал, ожидая разряда, пускаемого устройством, то начинал биться так, что распылялся во весь щит, пытаясь преодолеть его на атомном уровне. Громоздкий аппарат, похожий на платформу, с горящим посредине щитом с образцом, микроскопом и генератором, то и дело тихонько содрогался от его порывов, недовольно урча своим генератором. «Интересно, – протянула про себя Чика, пуская по нему очередной разряд, приникнув к окулярам микроскопа, – он не реагирует на кислоты и соли, но очень активно отзывается на электромагнитные волны. Техническое происхождение тут очевидно, но он полностью состоит из энергии, как…». Она оторвала голову от микроскопа, быстро складывая в голове появившуюся мозаику.

– Если взять его энергетический след, и сопоставить с той энергией, что идет от душ, – она вскочила со своего стула и схватила какие-то диаграммы на стойке рядом, – то… Ну-ка подождите! – сказала она невидимым наблюдателям, следящих за ее мыслями, проведя пальцем по ломаным линиям на плотной бумаге – если теория о вирусах верна, то его можно нейтрализовать его антиподом, как обычный вирус. Но если взять этот экземпляр… – она вновь вернулась к микроскопу с маленькой белоснежной пластинкой су-файлара. «Посмотрим, как ты среагируешь на это, дружок», – маленький манипулятор рядом с щитом осторожно взял пластинку и, ведомый управлением джойстиков Чики, начал просовывать ее внутрь кокона с вирусом. Реакция не заставила себя долго ждать – словно голодный зверь, красная энергия накинулась на предложенный металл, но тут же замерла и попыталась сбежать в другой конец купола. Аппарат вновь заурчал, усиливая мощность щита, когда вирус попытался разбить его, спасаясь от затягивающей его внутрь себя пластины. Попытка к бегству не удалась, и теперь су-файлар, немного потемнев, в одиночестве завис в поле гравитации аппарата, под наблюдением Чики.

– А теперь, попробуем это, – по пластине пошли электрические дуги, пущенные из контактов. Заключенная в металле энергия всколыхнула показатели, но осталась неизменной. Нахмурившись, Чика отключила разрядники и откинулась на спинку стула.

– Да, сомнений быть не может – это чья-то душа, переработанная на уровень вируса. Может даже одна и та же во всех случаях. Но антипод… как извлечь вирус из уже занятого су-файлара, не задев при этом другую душу? – она хотела было вновь склониться над микроскопом, но тут заметила в отражении окуляра как позади нее стоит один из лаборантов, держа в занесенной над ней руке склянку с другими образцами вируса. Пискнув, Чика резко вскочила со стула, отшвырнув его ногой назад, и отбежала в дальний угол своей лаборатории.

– Что вы делаете? – крикнула она поднимающегося с пола лаборанту, среднего телосложения мужчине, и второй обитательнице их лаборатории, девушки с белыми волосами завязанных в хвост.

– Ты узнала слишком много, робот, – прошипел тот, наступая на нее со своей склянкой, в которой металась красная пленка, – ты не станешь помехой для нашего плана! – с этими словами он вновь занес свою колбу, но в этот же момент раздался хлопок пневматики и металлический крюк вцепился в его руку, пронзив насквозь. Пронзительно завыв, тот выпустил из рук свою колбу, упав на колени и пытаясь вытащить крюк из руки. Но Фокси не собирался просто так сдаваться. Подскочив к нему, он резко дернул на себя свое оружие, заставив того заорать от дикой боли и встать на уровень оскаленной пасти лиса.

– Нет, ты этого не сделаешь! – прорычал он, – теперь ты попался!

– Фокси, сзади! – Чика едва успела подобрать упавшую колбу, когда увидела, что лаборантка, до этого тихо стоявшая в углу, достает из кармана своего халата еще один сосуд с красной пленкой.

Рванувшись в ее сторону, Фокси пнул в нее стул, но та в последний момент кинула в него вирус. Со звоном, колба разбилась о шкафчик позади увернувшегося лиса и вирус, беззвучно и злобно прыгнул ему на голову, вгрызаясь внутрь черепа. Заметавшись от нестерпимой боли, Фокси выдрал своим крюком кость побелевшего от боли лаборанта, заливающего чистые белый пол хлынувшей кровью, и толкнул своим телом приходившую в себя девушку. От мощного удара лисьего тела, ту швырнуло так, что она снесла все реагенты со стойки своим лицом, проехавшись по ней. К несчастью для нее, в одной из колб была мощная кислота, тут же принявшаяся за дело. Истошно закричав, лаборантка упала на пол, пытаясь стереть руками плавившую ее жидкость с дымящегося лица, но через секунду замерла навсегда.

– Фокси! – по его лицу начала распространяться эта мерзкая красная пленка, – о нет… что вы наделали?! – она схватила часто дышащего лаборанта за ворот халата и подняла к себе, – зачем?

– Потому что только человек имеет право управлять роботами! – выкрикнул он, попытавшись достать лежащую на столе колбу, – и ни одна железяка не сломит наш боевой дух… – пощечина, едва не свернувшая ему челюсть, выбила из него сознание.

***

Когда Кано, Рэтси, Фредди и Лункс пришли на зов Чики по рации, они обнаружили, что Фокси уже закрыли в кокон и увозят в центральную лабораторию под присмотром двух солдат и ученого. Доверие к безопасному перемещению по Сольтену уже не было. К тому же, уже начинался вечер и крепость, закрытая на карантин, начинала готовиться ко сну. В небе пролетела стая перелетных птиц, возвращающихся с юга, оглашая прогретый за день воздух своими криками. Ледяные зимние оковы окончательно пропали, уступая весне дорогу. Только не было радости от этого события. Слишком много горя и ненависти распространилось за этот день, чтобы найти еще местечко радости.

– Вот и Фокси тоже доигрался, – только и вздохнул Лункс, глядя вслед, другу, – ни разу не было такого, чтобы он не пострадал.

– Он защищал меня, – возразила ему Чика, они стояли возле ее лаборатории, из которой начали выносить тела людей, – я не знаю, что на них нашло, мы столько проработали вместе, никогда не замечала за ними никакой агрессии и тут…

– Ну, мужик-то жив остался, – Рэтси на всякий случай глянул на носилки с лаборантом, словно проверяя, действительно ли он жив, – он, думаю, многое расскажет.

– Да, точно! – поддержал его Кано, – теперь у нас есть зацепка! А уж если доверить допрос Лупо, то он расколется очень быстро!

– Если Лупо дать сейчас человека, который может быть причастен к распространению вируса, она его сожрет в прямом смысле, – Фредди с усмешкой покачал головой, – Лункс, а что ты такого сказал Драго, что он тебя отпустил?

– Ну, это недолгая и неинтересная история, – тот лишь рассмеялся и артистично повернулся к ним спиной, нагоняя пафоса, – когда я понял, что без меня Сольтен падет, я подумал – «этой крепости нужен свой герой!». Я рассказал Драго все, что знал про Лефита и его происки, делился своими подозрениями и планами по раскрытию этого заговора и дракон, вняв моим мудрым и логичным аргументам, с радостью согласился на мое великодушное предложение самостоятельно провести расследование. Конечно, я еще немного поторговался, хотел выбить себе турболет – ведь звание командира мне вернули, как-никак, но потом подумал, что без пилота мне оно пока не нужно и ограничился только полной свободой действий! – чем дольше он говорил, тем больше чувствовал, как легчает у него на душе. Вот чего ему не хватало всё это время – простому разговору со старыми друзьями, примеряя на себя маску хвастовства и эгоизма, которую уже никто не воспринимал всерьез.

– Ты чего молчишь? – этот вопрос, заданный Фредди, камнем сбил его с небес на землю, – Лункс, ты меня слышишь?

– Ты издеваешься?! – он с раздражением повернулся и тут же испуганно отскочил назад, прижавшись к стенке.

Он видел самого себя, неподвижно стоящего к нему спиной. Словно время замерло на месте, а воздух вокруг поплыл, овеваемый невидимыми волнами жара. Тот Лункс, что стоял перед ним, медленно повернулся к нему и, улыбнувшись, тихо произнес: