Текст книги "Путь к бессмертию. Том 6 (СИ)"
Автор книги: Shin_Stark
сообщить о нарушении
Текущая страница: 9 (всего у книги 18 страниц)
Я провёл ладонью над тёмно-зелёной поверхностью.
Прекрасная вещь. С ней я наверняка смог бы создать пилюлю третьего ранга. Возможно даже с первого раза.
Очень хотелось забрать её себе.
Я бросил взгляд на Генерала, стоявшего у двери.
Нет.
Сегодня и без того было достаточно причин, по которым меня могли убить.
Котёл оставался на месте.
Первые ингредиенты отправились внутрь.
Температура постепенно поднялась, и я начал очистку.
Первый час прошёл на удивление спокойно. Я успел привыкнуть к ритму котла, подобрать нужную интенсивность огня и выстроить последовательность обработки ингредиентов.
На втором стало значительно сложнее.
К третьему часу руки начали дрожать.
Не от страха.
От нагрузки.
Каждое движение требовало такой точности, какой мой нынешний уровень алхимии попросту не позволял. Я компенсировал это опытом, духовным восприятием и возможностями котла, однако постепенно упирался в собственный предел.
Ещё немного – и контроль начнёт рассыпаться.
Именно тогда внутри прозвучал голос Чжоу Дэ:
– «Сейчас».
Ци пришла почти незаметно.
Если бы Генерал не следил за мной с такой настороженностью, я, возможно, даже позволил бы себе расслабиться.
Это была лишь крошечная часть силы Предка.
Для него – капля.
Для меня она ощущалась как река.
Чистая, плотная, удивительно послушная. На её фоне моя собственная Ци казалась мутным ручьём.
Я едва удержал контроль.
«Чуть меньше».
– «Да куда уж меньше-то?»
«Я просил каплю, а не потоп».
Поток сразу ослаб.
Я направил его через меридианы к ладоням и оттуда – в котёл.
Реакция последовала мгновенно.
Все девять изображений зверей на поверхности одновременно вспыхнули золотистым светом. А пламя внутри печи медленно начало чернеть.
Это все еще было не настоящее Черное Пламя Разрушения. Но даже так, его жар увеличился на десять порядков. Если бы Чжоу Дэ не перехватил контроль над пламенем сам, то печь могла бы взорваться, и унести за собой весь дворец.
Генерал у двери выпрямился.
– Что произошло?
– Нормальная реакция.
– Раньше её не было.
– Потому что раньше я не переходил к основному этапу.
Он ещё несколько секунд подозрительно смотрел на котёл, потом всё же промолчал.
Я продолжил работу.
Настоящие проблемы начались, когда пришло время добавлять яд: нескольких ключевых растений из рецепта Му Цинлань в моём саду не было.
Я знал об этом заранее. Поэтому придумал, чем их заменить. Однако, даже так, волнения не исчезали.
– «У тебя нет Чёрного Сердца Зимней Змеи», – заметил Чжоу Дэ.
«Знаю».
– «И Цветка Мёртвого Сна».
«Тоже знаю».
– «Ещё двух основных компонентов».
«Предок».
– «Что?»
«Не мешай работать».
Я достал из пространственного мешка небольшой тёмно-фиолетовый корень.
Чжоу Дэ сразу почувствовал его природу и на некоторое время замолчал.
Потом всё-таки спросил:
– «Это вообще не то».
«Зато ядовитое».
– «Ты уверен, что алхимия работает именно так?»
«Кто из нас алхимик?»
Он промолчал.
Через несколько мгновений:
– «Ты хочешь услышать честный ответ?»
Я проигнорировал вопрос и отправил корень в котёл.
Следом пошёл второй заменитель.
Затем третий.
В обычной ситуации я никогда бы не стал работать таким образом.
Алхимия не была супом, куда можно бросить вместо одного ингредиента другой только потому, что оба имеют неприятный запах. Каждый компонент обладал собственной природой, энергетической структурой, взаимодействием со стихиями и определённым порядком очистки.
Заменить ингредиент означало изменить всю цепочку.
Однако я и не пытался воспроизвести пилюлю Му Цинлань в первоначальном виде.
Мне требовалась её основа.
Механизм проникновения в организм.
Способ маскировки яда под естественную Ци.
И главное – структура, которая заставит сильную Ци самой разнести отравляющее вещество по меридианам.
Всё остальное можно было изменить.
Что именно этот яд сделает после того, как распространится по телу Королевы, интересовало меня всё меньше.
Если она умрёт – прекрасно.
Если потеряет часть культивации – тоже неплохо.
Если просто ослабнет на несколько часов, этого мне вполне хватит.
Главное, чтобы она не осталась совершенно здоровой и очень злой.
Хотя именно этот вариант почему-то казался наиболее вероятным.
– «Мне всё меньше нравится эта пилюля», – заметил Чжоу Дэ.
«Мне тоже».
– «Ты понятия не имеешь, что в итоге получится».
«Не совсем».
– «Ты заменил почти половину ядов».
«Треть».
– «Это должно меня успокоить?»
«Нет».
Ну, на самом деле, не создам же я совершенно новый рецепт, с совершенно новым эффектом, правильно?
Рецепты четвертого уровня потому и редки, что недостаточно просто намешать случайные растения, чтобы получить что-то новое.
Котёл вдруг задрожал.
Я мгновенно сосредоточился.
Внутри началось объединение лекарственных сущностей.
Вот теперь стало действительно трудно.
Пять разных потоков одновременно пытались оттолкнуть друг друга. Два яда вступили в реакцию раньше времени, ещё один ингредиент неожиданно начал нейтрализовать часть смеси.
Пришлось менять температуру.
Через несколько мгновений – снова.
Я корректировал огонь, перераспределял Ци, менял направление потоков и следил за десятками процессов одновременно.
«Вот почему пилюли четвертого ранга такие дорогие. Это чистое издевательство!»
В какой-то момент сам перестал понимать, следую ли я первоначальному рецепту или просто не позволяю всему этому взорваться.
Вероятно, второе.
Чжоу Дэ продолжал поддерживать меня своей Ци и Черным Пламенем Разрушения.
Пот стекал по спине.
Духовное восприятие начало болеть так, словно кто-то медленно вбивал иглы прямо в сознание.
Даже Генерал перестал смотреть на происходящее с прежним презрением.
Он ничего не понимал в алхимии.
Но силу понимал достаточно хорошо.
И сейчас видел, сколько энергии проходило через котёл.
Последний этап занял почти два часа.
Когда я наконец замкнул внутреннюю структуру и резко сбросил температуру, помещение содрогнулось.
Из котла вырвался густой чёрный пар.
Генерал мгновенно поднял защиту.
Я тоже хотел это сделать, но не успел.
Пар прошёл прямо по лицу.
Я замер.
Несколько мгновений ждал.
Ничего.
Я всё ещё был жив.
Уже хорошо.
Или нехорошо, учитывая, что изготавливал я яд?
Крышка котла медленно приподнялась, и на дне лежала одна-единственная пилюля.
Тёмно-красная, почти чёрная по краям. По её поверхности проходили тонкие розовые прожилки, то исчезавшие, то вновь проступавшие под гладкой оболочкой.
Я молча смотрел на неё.
Чжоу Дэ наконец он произнёс:
– «Это пилюля четвертого ранга».
Я почувствовал, как плечи сами собой расслабились.
«Я же говорил».
– «Я не сказал, что она получилась правильно».
«Это уже детали».
– «Очень важные детали».
Я осторожно протянул руку и поднял пилюлю.
Она оказалась тёплой.
От неё не исходило ничего, что можно было бы сразу назвать ядовитым. Более того, запах был почти приятным – слегка сладковатым, мягким, едва уловимым.
Это меня немного успокоило.
Сильный яд, который пахнет как сильный яд, – плохой яд.
А хороший яд должен заставлять человека думать, что перед ним что-то совершенно безобидное.
Генерал подошёл ближе.
– Готово?
Я спрятал усталость и кивнул.
– Готово.
Он посмотрел на пилюлю, затем на меня.
– Это то, что требовалось?
Я улыбнулся.
– Разумеется.
Где-то внутри Жемчужины Чжоу Дэ выразительно кашлянул.
Очень выразительно.
* * *
Королева приняла нас в небольшом зале.
На этот раз без свиты из десятков Монстров. Рядом с ней находились лишь двое слуг и один незнакомый мастер Формирования Ядра.
Наверное, именно так выглядела приватная встреча по меркам правительницы целого государства.
Я держал небольшую нефритовую коробочку обеими руками.
Ли Си стоял справа от меня.
Мы оба выглядели совершенно спокойно.
Внешне.
Внутри я уже перебрал примерно дюжину вариантов побега, и ни один не выглядел особенно убедительно.
Королева протянула руку.
Нефритовая коробочка поднялась сама собой и мягко опустилась ей на ладонь.
Она открыла крышку, и красные глаза остановились на пилюле. Несколько секунд Королева просто смотрела на неё.
Затем медленно перевела взгляд на меня.
– Действительно, четвертый уровень.
Это прозвучало не как вопрос.
Я промолчал.
Она ещё некоторое время изучала лекарственную структуру, и мне невольно стало интересно, насколько хорошо Королева разбирается в алхимии.
Одновременно я очень не хотел это выяснять.
Наконец она спросила:
– Это именно та пилюля, рецепт которой тебе дали?
Сердце пропустило удар.
– Да.
Ложь прозвучала совершенно спокойно. Я даже успел почувствовать лёгкую гордость собой.
Примерно на полсекунды.
Королева снова посмотрела на пилюлю.
Затем на меня.
Потом опять на пилюлю.
Я приготовился к допросу.
К проверке.
К появлению другого алхимика, который сравнит структуру пилюли с рецептом. Представил, как Королева проведёт несколько часов в медитации, исследуя каждую составляющую и пытаясь понять, что именно я приготовил.
Вместо этого она просто взяла пилюлю двумя пальцами.
И положила в рот.
Я едва не моргнул.
Вот так просто?
Она проглотила.
Мне потребовалось серьёзное усилие, чтобы не посмотреть на Ли Си.
Второе тело тоже сохранило совершенно невозмутимое выражение лица.
Королева несколько секунд сидела неподвижно.
Затем закрыла глаза.
В зале стало настолько тихо, что я слышал собственное дыхание.
Пять вдохов.
Десять.
Пятнадцать.
Ничего.
Проклятье.
Может, яд действительно не получился?
Или ему требовалось больше времени?
Или она уже всё поняла?
Красные глаза открылись.
– Оставьте нас одних. – приказала Королева.
Все переглянулись, и неуверенно ушли. Во всем помещении остались только я, мое второе тело и Королева.
Она снова заговорила.
– Если эффект окажется не тем, который описан в рецепте, – тихо произнесла Королева, – Я исполню своё обещание.
Я слегка улыбнулся.
– Разумеется. – не стал я спорить, но голос прозвучал суше обычного.
Она посмотрела на меня внимательнее.
Затем произошло нечто, чего я совершенно не ожидал.
– И ещё одно, – с неким странным удовольствием начала она. – Если ты решил меня отравить, можешь перестать надеяться. Моё тело невосприимчиво к ядам.
Вот теперь стало по-настоящему плохо.
«Предок».
Чжоу Дэ почему-то не ответил.
«Предок».
– «Слышу».
«Она невосприимчива к ядам».
– «Я тоже это услышал».
«Почему ты мне не сказал?»
– «Откуда мне было знать, что именно эта женщина обладает иммунитетом ко всем ядам?»
Хороший аргумент.
Совершенно бесполезный.
Королева поднялась.
Плавно.
Спокойно.
Совершенно здоровая.
Мне показалось, что где-то глубоко внутри меня умер маленький оптимист.
– Похоже, – произнесла она, – Это действительно был яд.
Её взгляд стал холоднее.
– Забавно.
Она сделала шаг в нашу сторону.
Я сделал шаг назад.
Ли Си тоже.
– В некотором смысле, – продолжила Королева, – Я даже рада.
Ничего хорошего после этой фразы произойти не могло.
Она остановилась напротив нас.
– Теперь у меня нет причин оставлять тебя в живых.
В комнате стало холодно.
Не физически.
Я не почувствовал техники и не увидел всплеска Ци. Просто давление её присутствия изменилось настолько резко, что тело само отреагировало.
Красные глаза больше не выражали ленивого интереса.
Передо мной стояла правительница, достигшая предела Зарождения Души, и я только что попытался отравить её в собственном дворце.
План официально провалился.
«Уходим».
Ли Си двинулся мгновенно.
Настолько быстро, насколько позволяла сила второй Демонической Звезды.
Он оказался рядом со мной и коснулся моего плеча.
Связь с Миром Жемчужины открылась.
В следующее мгновение второе тело исчезло.
Просто пропало из комнаты.
Королева замерла лишь на долю мгновения.
Мне этого должно было хватить.
Я уже потянулся сознанием к Жемчужине, чтобы перенести и себя.
План побега существовал заранее. Ли Си уходил первым, я следовал за ним. После этого сама Жемчужину подхватил бы Ши Юэ и через мир теней перенес бы нас очень далеко.
Рискованный вариант.
Но значительно лучше смерти.
Сознание уже дотянулось до жемчужины. Я почти почувствовал пространство внутреннего мира – осталось только перенестись туда…
И в тот же момент всё оборвалось.
Пространство вокруг комнаты просто застыло.
Я раньше никогда не чувствовал ничего подобного.
Это не было обычной формацией и не походило на простую пространственную блокировку. Казалось, сам мир внезапно решил, что отсюда больше нельзя уходить.
Связь с Жемчужиной осталась.
Я чувствовал её.
Но перейти не мог.
Королева медленно повернула голову туда, где только что исчез Ли Си.
Потом посмотрела на меня.
– Интересно.
Плохо.
Очень плохо.
Она подняла руку и слегка согнула пальцы.
Я попытался активировать Призрачные Шаги, но тело не слушалось. Я не мог даже пошевелить пальцем.
«Ходили слухи, что стадия Зародыша позволяет управлять самим пространством. Неужели это не образное выражение⁈»
Королева сделала первый шаг.
Потом второй.
Расстояние между нами исчезало слишком быстро.
«Чжоу Дэ, спаси!» – молил я.
Но он молчал. Или сила Королевы запечатала не только проход в мир жемчужины, но и выход для сознания Чжоу Дэ?
В любом случае, он мне, похоже, не помощник.
«Неужели я так и умру из-за очередной глупой апантюры?»
Её рука уже тянулась ко мне.
Я видел тонкие белые пальцы, красные глаза и спокойное лицо.
И совершенно ясно понимал, что сейчас произойдёт.
Она либо свернёт мне шею, либо вырвет душу.
Возможно, сначала первое, потом второе.
Я даже не успел решить, какой вариант хуже.
Королева сделала ещё шаг.
И вдруг остановилась.
Не намеренно.
Её колено подогнулось.
Она резко схватилась за край стола.
Я замер.
Королева тоже.
Больше никого в комнате и не было…
Я почувствовал, как внутри медленно поднимается надежда.
«Сработало!» – обрадовался я. – «Мой супер-яд действительно сработал!»
Королева выпрямилась.
Ну или вернее попыталась это сделать.
Пальцы на краю стола сжались настолько сильно, что дерево треснуло.
Её дыхание стало тяжелее.
Я едва не улыбнулся.
Вот оно.
Каким бы ни был её иммунитет, яд четвертого ранга всё-таки нашёл путь.
Возможно, он не убьёт её.
Но если хотя бы ослабит…
Королева подняла глаза.
Моя радость умерла мгновенно.
Её взгляд был страшным.
Не тем холодным взглядом, которым она смотрела на человека перед убийством, и даже не яростью. В нём было что-то другое.
Я не сразу понял, что именно.
От этого стало только хуже.
– Что… – голос Королевы сорвался.
Она остановилась, заставила себя вдохнуть и снова посмотрела на меня.
– Что ты мне скормил?
Я честно покачал головой.
– Не знаю.
Пожалуй, это была самая искренняя фраза за всё время нашего знакомства.
Красные глаза сузились.
– Ты не знаешь?
– Рецепт немного пришлось изменить.
Королева поморщилась. Она так сильно сжала кулак, что ее ногти впились в кожу и пошла кровь.
Её тело дрожало.
Сначала я решил, что это боль.
Потом заметил другое… её и без того бледное лицо начало быстро менять цвет.
Сначала на щеках появился лёгкий румянец.
Затем он стал заметнее и постепенно спустился к шее. Дыхание участилось.
Я перестал радоваться окончательно.
Королева открыла глаза.
Я сразу заметил перемену. Зрачки казались непривычно расширенными, а взгляд, хотя и оставался ясным, приобрёл странную тяжесть. Словно теперь ей приходилось прилагать огромные усилия, чтобы удерживать собственное тело под контролем.
Она сделала шаг.
Я машинально отступил.
Королева остановилась, посмотрела на разделявшее нас расстояние, затем снова подняла взгляд на меня.
– Ублюдок.
Она произнесла это почти шёпотом.
Я медленно поднял руки.
– Возможно, нам сначала стоит разобраться, что именно произошло…
Она сорвалась с места.
Я даже не успел закончить фразу.
Не увидел движения – только почувствовал удар.
Мир перевернулся.
Спина с глухим стуком врезалась в пол, воздух вышибло из лёгких. Я попытался подняться, но тело не успело отреагировать.
Королева уже оказалась надо мной.
Её колени упирались по обе стороны от моего тела, одна рука застыла на полу возле головы, другая сжала ткань на груди.
На несколько секунд мой мозг просто отказался объяснять происходящее. Только потом я понял:
«Королева сидит на моем животе!»
Я смотрел на неё.
Она – на меня.
Красные волосы упали вперёд, отрезая нас от остальной комнаты почти как занавес.
Я чувствовал её дыхание.
Оно было горячим.
Слишком горячим.
Лицо Королевы по-прежнему пылало, а в глазах…
Вот глаза мне нравились меньше всего.
Угроза никуда не исчезла. Наоборот, она стала почти осязаемой. Но теперь к ней примешивалось что-то ещё – нечто, чего я совершенно не хотел видеть в глазах женщины, которая всего несколько минут назад собиралась уничтожить мою душу.
Я осторожно сглотнул.
– Кажется…
Голос сел.
Я попробовал снова:
– Кажется, у пилюли обнаружился побочный эффект.
Королева молча смотрела на меня.
– Очень неожиданный.
Тишина.
Я решил, что на этом лучше остановиться.
И именно тогда её голос разнёсся по дворцу.
Она не закричала.
Слова были наполнены Ци и прошли сквозь стены, коридоры и защитные формации так, словно сам дворец передавал её приказ каждому, кто находился внутри.
– Всем, кто находится во дворце и в пределах десяти ли вокруг него, немедленно покинуть территорию.
Где-то снаружи началось движение.
Послышались голоса, торопливые шаги, короткие выкрики. Одна за другой ауры начали удаляться от дворца.
Королева продолжила:
– Без исключений.
Она сделала короткую паузу.
Её пальцы сильнее сжали ткань моей одежды, и начали рвать ее.
– Любой, кто останется после десяти вдохов, будет казнён. Без разбирательства.
Ее рука окончательно разорвала мою накидку, обнажая область груди.
Вот теперь я испугался по-настоящему.
Не потому, что дворец собирались опустошить. Хотя это само по себе не сулило ничего хорошего.
Гораздо хуже было другое.
Королева, которая прямо сейчас с трудом удерживала себя под контролем, сознательно избавлялась от всех свидетелей.
С точки зрения здравого смысла – решение безупречное.
Для меня – катастрофа.
Снаружи одна за другой исчезали ауры.
Через несколько мгновений мы остались одни.
Совершенно одни. На десять ли вокруг не было ни души…
А я продолжал чувствовать её дыхание возле лица.
Королева вернулась взглядом ко мне.
Теперь она была ещё ближе.
Слишком близко.
– Послушайте, – осторожно начал я. – Думаю, сейчас вам лучше попробовать медитировать.
Её глаза опасно сузились.
– Хао.
Я замер.
Она назвала меня по имени.
Не «человек».
Не «алхимик».
Хао.
Почему-то именно это заставило моё сердце ударить сильнее.
Королева медленно наклонилась.
Я попытался отодвинуть голову, но за спиной уже был пол.
Дальше двигаться было некуда.
– Я убью тебя, – прошептала она. – Тысячу раз.
Это было физически невозможно.
Но, пожалуй, сейчас было не лучшее время для уточнений.
Её взгляд ясно говорил, что при желании она найдёт способ исполнить это обещание буквально.
Кто бы мог подумать, что вместо яда я создам… афродизиак четвертого ранга…
– Я могу приготовить противо– … – попытался было я предложить.
Но договорить я так и не смог. Мои губы закрыли другими губами.
* * *
Глава 117
* * *
Чувствуя тяжесть, я медленно перевёл взгляд вниз. И увидел руку на своей груди.
Тонкая.
Белая.
Совершенно определённо женская рука.
Первая мысль была очень простой:
«Я умер».
Вторая пришла почти сразу:
«Нет. Если бы умер, было бы значительно спокойнее».
Я повернул голову и замер.
Рядом лежала фигура, почти полностью укрытая тёмно-красной тканью. Одежда сбилась и смялась, скрывая большую часть тела, но длинные красные волосы не оставляли сомнений, кто это.
Мне даже не требовалось видеть лицо.
Во всём мире существовала только одна женщина с такими волосами, рядом с которой моё тело так настойчиво рекомендовало немедленно оказаться в другой провинции.
Королева Монстров уснула.
Глубоко, спокойно, без малейших признаков притворства. Она не медитировала и не изображала сон, а её дыхание оставалось ровным. Даже аура, которую я обычно ощущал от неё независимо от того, насколько тщательно она скрывала силу, сейчас почти исчезла.
Пожалуй, это была единственная причина, по которой я всё ещё находился здесь.
Когда действие той проклятой пилюли закончилось, Королева почти сразу уснула.
Иначе…
Я сглотнул.
Иначе это утро могло оказаться значительно короче.
Для меня.
Я осторожно подцепил её руку двумя пальцами.
Она не проснулась.
Очень хорошо.
Осталось всего лишь убрать её руку с груди и встать. Простая задача. После побега из формации Линь Цзэ или боя с Лэй Ху это вообще не должно было считаться испытанием.
Я осторожно сдвинул её руку на несколько цуней.
Королева что-то пробормотала во сне и неожиданно притянула меня к себе.
Моё сердце едва не остановилось.
Я тоже замер.
Несколько мучительно долгих вдохов ничего не происходило. Затем дыхание Королевы снова стало ровным.
«Спокойно».
Я лежал неподвижно.
Она спит.
Всё нормально.
Я посмотрел на руку, которая теперь лежала уже не поперёк груди, а почти обхватывала меня.
«Она использует меня как подушку-обнимашку⁈»
И еще, почему она настолько сильная даже во сне?
Я попробовал осторожно выскользнуть.
Пальцы сжались сильнее.
На мгновение мне стало даже немного обидно.
Я уже как пятнадцать лет посвятил пути бессмертного. Заложил золотую Основу, обучался разным техника. Но выбраться из объятий спящей женщины оказалось сложнейшим испытанием в моей жизни.
Причём провалить его было значительно страшнее всего остального.
Если она сейчас откроет глаза…
Я представил её красный взгляд.
И очень медленно перестал дышать.
Нет.
Не открывай глаза.
Пожалуйста.
Я больше никогда не буду экспериментировать с неизвестными пилюлями.
Никогда не стану менять рецепт четвёртого ранга прямо во время приготовления.
И уж точно никогда не стану кормить результатом женщину, способную уничтожить меня одним движением.
Или изнасиловать…
Все выводы сделаны.
Все ошибки осознаны.
Теперь осталось только одно.
Спи.
Постепенно мне удалось освободить одну руку, затем плечо и наконец вторую.
Последней оставалась её ладонь.
Я осторожно поднял её и переложил рядом.
Королева нахмурилась.
Я застыл.
Её губы едва заметно шевельнулись.
Но ничего не произошло.
Она продолжала спать.
Я почти беззвучно выдохнул и начал подниматься.
Только теперь заметил состояние собственной одежды.
Вернее, того, что от неё осталось.
Накидку можно было официально считать погибшей. Рубаха пережила это испытание немногим лучше: одна сторона воротника была полностью разорвана, возле плеча отсутствовал кусок ткани, а пояс вообще лежал у дальней стены.
Я посмотрел на него.
Потом на себя.
Потом очень медленно перевёл взгляд на Королеву.
Нет.
Неважно.
Я решительно отвернулся.
«Ничего не произошло».
Мысль прозвучала достаточно уверенно.
Почти.
Я нахмурился.
То есть ничего такого, что сейчас имеет значение.
Так было уже хуже.
Королева находилась под действием пилюли. Потом уснула.
Я осторожно поднялся.
В мышцах чувствовалась странная тяжесть. Наверное, последствия боя.
Да.
Определённо последствия боя.
Других причин не существует.
Я достал из пространственного кольца новый комплект одежды и быстро переоделся, стараясь даже случайно не смотреть назад.
В какой-то момент за спиной снова послышалось движение.
Моё тело мгновенно напряглось.
Я замер и прислушался.
Тишина.
Подождав ещё немного, я всё-таки рискнул обернуться.
Королева всего лишь повернулась на другой бок.
Красные волосы закрыли почти всё её лицо.
Спит.
Я никогда в жизни не был настолько счастлив видеть спящего человека.
«Идиот. Почему ты начал переодеваться здесь⁈»
Медленно, почти бесшумно, я приблизился к двери.
Открыл её.
Петли даже не скрипнули.
Прекрасный дворец.
Высочайшее качество строительства.
Если выберусь отсюда живым, обязательно оставлю хороший отзыв.
Дверь закрылась за моей спиной.
Только тогда я позволил себе нормально вдохнуть.
* * *
Коридор оказался пуст.
Следующий – тоже.
Я остановился возле поворота и осторожно расширил духовное восприятие.
Ни одной ауры.
Ещё вчера приказ Королевы очистил весь дворец и территорию в пределах десяти ли. Похоже, никто не осмелился вернуться без отдельного разрешения.
Это было хорошо.
Очень хорошо.
Каждые сто шагов, отделявшие меня от комнаты Королевы, возвращали мне уверенность. Через пятьсот я снова чувствовал себя человеком. Через тысячу – культиватором.
Ещё немного, и я почти начал верить, что вся эта операция закончилась вполне успешно.
А потом вспомнил одну вещь.
Котёл.
Я остановился посреди коридора.
Перед глазами возник тёмно-зелёный алхимический котёл пятого уровня. Артефакт, рядом с которым мой собственный котёл выглядел кухонной кастрюлей.
Он остался в алхимической комнате.
Я посмотрел в сторону выхода.
Потом туда, где, по памяти, находился нужный коридор.
Разум говорил бежать.
Жадность говорила другое.
И, к сожалению, жадность приводила весьма убедительные аргументы.
Дворец пуст.
Королева спит.
Я уже внутри.
Когда ещё мне представится возможность совершенно бесплатно забрать котёл пятого уровня?
Разумеется, «бесплатно» было весьма условным понятием.
Если хозяйка узнает, цена наверняка окажется равна моей жизни.
Но пока она не знает – бесплатно.
Я развернулся.
– Только котёл, – тихо сказал я себе. – Забираю и сразу ухожу.
Почему-то после того, как я произнёс это вслух, идея стала выглядеть ещё хуже.
Меня это не остановило.
Путь я помнил хорошо.
Несколько переходов, внутренний двор, каменная лестница, затем длинный коридор, ведущий к алхимическим помещениям.
Дверь оказалась закрыта.
На ней уже работала защитная формация. Что было весьма необычно для монстров.
Впрочем, сама алхимия была для монстров необычной.
Вчера здесь находился Генерал, поэтому вскрывать замок не требовалось. Сегодня охраны не было, зато дворец автоматически перешёл в режим защиты.
Очень предусмотрительно.
И очень неудобно.
Я присел перед дверью и внимательно изучил центральный узел. Затем перевёл взгляд на боковую линию.
Если я разрушу формацию, почувствует ли это Королева?
Лучше не проверять.
Пришлось действовать аккуратно.
Формация оказалась хорошей, но после Линь Цзэ моё представление о слове «сложная» несколько изменилось. Меньше чем за две минуты мне удалось найти обходной контур.
Я не собирался ломать защиту.
Всего лишь заставил её на несколько мгновений поверить, что дверь уже открыта.
Замок тихо щёлкнул, и я вошёл. К счастью, котёл стоял там же.
– Теперь ты мой.
Я подошёл ближе и положил ладонь на его поверхность.
На секунду задумался.
В пространственный мешочек он помещался.
Значит, никаких проблем.
Я отправил артефакт внутрь.
Посреди комнаты осталось большое пустое место.
Очень заметное.
Если сюда кто-нибудь войдёт, он сразу поймёт, что произошло.
«Это уже не моя проблема».
Я закрыл дверь, восстановил формацию и поспешил обратно.
Сначала я двигался не слишком быстро. Внутри дворца ещё сохранял остатки достоинства и старался выглядеть так, будто просто прогуливаюсь ранним утром с украденным котлом пятого уровня в пространственном кольце.
Когда до внешней стены осталось несколько сотен шагов, выдержка закончилась.
Я ускорился.
Перемахнул через двор, прошёл сквозь открытый проход и, едва дворец остался позади, достал серебристый летающий артефакт.
Камни Духа вошли в соответствующие гнёзда.
Пластина рванулась вперёд.
Я едва успел удержаться.
Столица понеслась под ногами – крыши, башни, улицы, стены. Всё мелькало внизу и постепенно оставалось позади.
Я продолжал ускоряться.
Ещё.
И ещё.
Расход Камней Духа был чудовищным, но впервые меня это совершенно не беспокоило.
Деньги можно заработать.
Новый котёл можно украсть.
С новой жизнью всё сложнее.
Когда столица уже исчезла даже за горизонтом, я всё равно не остановился.
Только спустя несколько часов, когда расстояние стало достаточно большим, чтобы сердце наконец перестало ожидать красную фигуру прямо за спиной, внутри раздался знакомый голос.
– «Мальчишка».
Я дёрнулся настолько резко, что едва не свалился с летающей пластины.
– Предок!
– «Почему ты орёшь?»
– Я не ору.
– «Мысленно тоже можно орать».
Я выдохнул.
Голос Чжоу Дэ сейчас оказался почти приятным.
Почти.
Пока он не задал следующий вопрос.
– «Что вообще произошло?»
Я замолчал.
Ветер бил в лицо, а подо мной проносились леса.
Хорошие леса.
Зелёные.
Очень интересные.
– «Ты чего замолк?»
– Да так, загляделся.
– «Я спрашиваю, что произошло».
Я продолжал смотреть вперёд.
– Пилюля сработала необычным образом. – наконец сказал я.
– «Это я успел понять».
– Сначала мне показалось, что получился афродизиак.
Я почувствовал что-то странное из жемчужины. Будто Чжоу Дэ был в недоумении.
Его молчание почему-то показалось мне подозрительным.
Я продолжил сам:
– Однако потом Королева уснула.
– «Просто уснула?»
– Именно. Села мне на живот, и даже поцеловала меня. Я уж было думал, что мое целомудрие в опасности. Но она просто рухнула рядом.
Снова тишина.
Я почему-то почувствовал необходимость объяснить подробнее.
– Видимо, один из заменённых ингредиентов вызвал второй эффект. Сначала сильное возбуждение, затем резкое истощение. Её организм справился с ядовитой частью, а побочное действие…
– «Я понял, как работает пилюля».
– Хорошо.
– «Я спрашивал не об этом».
Я чуть не сбился с управления артефактом.
– А о чём?
– «Что произошло после того, как ты перестал нормально понимать, что происходит?»
– Ничего.
Ответ вышел слишком быстро.
Чжоу Дэ снова замолчал.
Я добавил:
– Королева уснула. Мне удалось выбраться. Всё.
– «Хорошо, что худшего не случилось».
Его тон мне совершенно не понравился. Но Предок хотя бы не стал развивать тему.
Несколько минут мы летели молча.
Я уже решил, что неприятный разговор закончен.
Тогда он спросил:
– «Почему ты покидал дворец так долго?»
Я моргнул.
– Что?
– «Судя по времени, прошло немало часов».
– Когда уснула, она обняла меня. Я был очень осторожен, пытаясь выбраться из объятий.
– «Настолько?»
– Она на пределе Зарождения Души. Ты представляешь, что случилось бы, если бы я её разбудил?
– «Представляю».
– Вот поэтому пришлось действовать медленно.
Чжоу Дэ задумался.
Я почувствовал, что объяснение начинает работать, и решил окончательно закрыть тему.
– К тому же я немного прогулялся по дворцу.
– «Зачем?»
– За котлом.
Последовала тишина.
На этот раз особенно выразительная.
– «Ты вернулся за котлом?»
– Он пятого уровня.
– «Мальчишка… ты идиот?»
– Я был бы идиотом, если бы оставил котел пятого уровня.
Чжоу Дэ тяжело вздохнул.
– «Иногда я совершенно не понимаю, как ты до сих пор жив».
– Осторожность.
– «Ты только что после попытки отравить культиватора предела Зарождения Души вернулся в её дворец, чтобы украсть котёл».
– Осторожный и глупый человек гораздо опаснее просто осторожного.
Он долго ничего не отвечал.
Наконец пробормотал:
– «Ладно».
Я с неожиданным облегчением выдохнул.
Надеюсь вопрос закрыт навсегда…
Никогда больше к нему не возвращаемся.
