Текст книги "Путь к бессмертию. Том 6 (СИ)"
Автор книги: Shin_Stark
сообщить о нарушении
Текущая страница: 5 (всего у книги 18 страниц)
Глава 112
Последний лот не нуждался в представлении.
Стоило мне произнести название Кровавокрылого Владыки Ночи, как по площадке прошла едва заметная волна. Никто не вскочил с места, не закричал и не начал выкрикивать цену раньше времени, но внимание тысяч существ разом сосредоточилось на небольшой клетке передо мной.
Оказывается, среди монстров этот зверь был очень даже известным.
Чи Юэ сидела внутри, сложив крылья и глядя на окружающих с таким выражением, будто именно она проводила аукцион и сейчас оценивала, насколько достойная публика собралась перед ней.
Лишь изредка её взгляд возвращался ко мне.
И каждый раз становилось немного неуютно.
Я прекрасно понимал, что мысленно она уже увеличила обещанное ведро воды из Источника как минимум до двух.
Возможно, трёх.
– Думаю, подробно объяснять, что именно перед вами, необходимости нет, – сказал я, медленно обведя взглядом площадку. – Но всё же повторю главное. Это живой Кровавокрылый Владыка Ночи.
На этот раз несколько духовных восприятий одновременно устремились к клетке.
Я не препятствовал.
Пусть проверяют.
Именно ради этого Чи Юэ и находилась здесь.
Правда, сама летучая мышь восприняла подобное внимание хуже. Её крылья расправились, отчего несколько ближайших потоков восприятия тут же отступили.
Кто-то среди зрителей тихо засмеялся.
Я тоже едва заметно улыбнулся.
– Подлинность лота, думаю, сомнений не вызывает. Правила прежние. Одна ставка от каждого участника. Победитель оплачивает покупку сразу и сразу получает товар.
Я ещё не успел сказать что-либо о начальной цене.
Из-за занавеси раздался знакомый голос.
– Сто миллионов Камней Духа.
На этот раз даже шум не возник.
Все просто замолчали. Я тоже на несколько мгновений не нашёл, что сказать.
Сто миллионов…
Хорошо.
Похоже, Королева действительно хотела Чи Юэ.
До этого я видел состояния мастеров Формирования Ядра. Разбирал кольца Вэй Шаня и Янь Мэй. Знал, сколько могут накопить за сотни лет сильные культиваторы, особенно если за ними стоит целая организация.
Но сто миллионов Камней Духа одной ставкой всё равно оставались суммой, которую трудно воспринимать совершенно спокойно.
Тем более что её назвала Королева.
Даже если кто-то из присутствующих мог позволить себе заплатить больше, он должен был задать себе другой вопрос: насколько сильно ему хочется перебивать ставку правительницы Королевства Монстров?
Я почти сразу понял ответ.
Ни насколько.
Некоторые Генералы вообще опустили взгляды, словно уже считали торги завершёнными. Несколько глав племён продолжали смотреть на Чи Юэ, но даже по их выражениям было ясно, что они не собираются вмешиваться. Цари тоже молчали.
Всё происходило именно так, как я и рассчитывал.
Но затем я увидел старика.
Того самого.
Он стоял недалеко от края почётного сектора, куда переместился после последнего обмена, и смотрел не на клетку.
На Королевскую ложу.
Его лицо оставалось почти спокойным, однако теперь я уже слишком внимательно следил за ним, чтобы обмануться внешним безразличием.
Во взгляде была откровенная неприязнь – ядовитая и настолько сильная, что на короткое мгновение мне даже показалось: сейчас он действительно перебьёт ставку.
Мысль была настолько неприятной, что внутри всё сжалось.
Сто миллионов у него имелись. По крайней мере, после продажи карты один миллион точно появился, а настоящий запас человека, который явно враждует с Королевой, мог быть значительно больше.
Если он скажет больше ста миллионов…
Я не смогу отказать просто потому, что мне так удобнее.
Не после собственных правил.
Разумеется, я мог заявить, что ставка Королевы мне нравится больше. У меня сохранялось право оценивать любые предложения, если они сделаны предметами. Но Камни Духа есть Камни Духа. Сто один миллионов объективно больше ста.
А отдавать Чи Юэ этому человеку мне совершенно не хотелось. Мне было нужно, чтобы именно Королева получила моего питомца – только так Ши Юэ, который спрятался во рту мышки, мог привести меня к Магическому Пламени.
Старик ещё несколько мгновений смотрел в сторону ложи. Он едва заметно сжал губы.
Потом отвёл взгляд и развернулся.
Я проследил, как его фигура исчезает среди отходящих к краю площадки гостей.
Только тогда позволил себе внутренне выдохнуть.
«Одной проблемой меньше».
– «Ты действительно сейчас обрадовался тому, что существо предела Зародыша купило твоего питомца?» – спросил Чжоу Дэ.
«Если выбирать между ней и этим дедом – да».
Я снова повернулся к собравшимся.
– Сто миллионов Камней Духа от Королевы. Есть более высокая ставка?
Вопрос прозвучал скорее для соблюдения формальности.
Никто не ответил.
Я подождал ещё несколько вдохов, и наконец сказал:
– Тогда Кровавокрылый Владыка Ночи продан.
Слова прозвучали над площадкой, окончательно завершая торги.
Согласно правилам, победитель оплачивает сразу и получает лот лично в руки.
Если бы победителем стал любой другой Монстр, он просто подошёл бы к площадке. Но просить Королеву выйти из собственной ложи и спуститься ко мне за клеткой…
Я посмотрел на светлую занавесь.
Потом на Чи Юэ.
Потом снова на занавесь.
«Ну, спускаться она явно не собирается».
Один из слуг Королевского Двора уже спускался по ступеням.
Высокий мужчина в тёмно-красных одеждах остановился у края площадки и молча протянул мне пространственное кольцо.
Я коснулся его духовным восприятием. Камни Духа были уложены внутри огромными ровными штабелями.
Начал считать.
И довольно быстро понял, что сто миллионов действительно там.
Я вернул внимание к слуге.
Он не попытался забрать Чи Юэ. Вместо этого отступил в сторону и указал на Королевскую ложу.
Мне всё-таки придётся идти самому.
Я поднял клетку.
Чи Юэ сразу подошла ближе к прутьям и посмотрела на меня. Взгляд стал ещё более жалобным, чем минутой ранее.
«Ладно. Два ведра». – отправил я ей мысль.
Я сошёл с площадки и направился к Королевской ложе. И чем ближе подходил, тем сильнее ощущал странное напряжение.
Не духовное давление.
Королева почти полностью скрывала ауру.
Именно обычное человеческое напряжение, которое возникало, когда разум очень хорошо понимал, насколько опасен человек впереди, а тело помнило предыдущую встречу ещё лучше разума.
Несколько Генералов проводили меня взглядами.
Цари тоже смотрели.
Это почему-то раздражало.
Будто я сейчас шёл не передать купленный лот, а сдавать экзамен перед всем Королевством.
Я поднялся по ступеням.
Королевская ложа находилась выше остальных. Изнутри её отделяла лёгкая полупрозрачная ткань, которая почти не позволяла различить сидящих за ней людей и одновременно мешала духовному восприятию.
Я остановился перед входом.
Слуга отодвинул край завесы.
В этот же момент по плато прошёл ветер. Не сильный. Обычный порыв, пришедший со стороны дальних гор.
Ткань дрогнула и на мгновение приподнялась значительно выше, чем прежде.
И я снова увидел её.
В прошлый раз обстоятельства были несколько иными.
Горячий источник.
Туман.
Полное отсутствие одежды.
Очень сильное желание не умереть.
Из-за этого впечатления смешались настолько, что впоследствии я помнил красоту женщины скорее как ощущение, чем как набор конкретных черт.
Теперь у меня наконец появилась возможность рассмотреть Королеву нормально.
Если слово «нормально» вообще применимо к ситуации, когда рассматриваемая женщина находится на пределе Зарождения Души и уже однажды пыталась тебя убить.
Первое, что бросалось в глаза, – волосы.
Густые, длинные, насыщенного красного цвета, значительно темнее обычного огня. В тени они казались почти багровыми, а там, куда падал свет, вспыхивали глубокими алыми оттенками. Причёска была удивительно простой для правительницы. Волосы не были собраны в сложную конструкцию и не скрывались под массивной короной. Большая часть свободно спадала по спине и плечам, лишь несколько прядей удерживало тонкое украшение, больше похожее на старинный головной убор, чем на символ власти.
Корона ей действительно не требовалась.
Власть и без того чувствовалась слишком хорошо.
Кожа была почти неестественно светлой.
Не болезненно бледной, как у человека, который несколько месяцев не видел солнца. Скорее чистой, холодной белизны, подчёркивающей красноту волос и глаз настолько резко, что черты лица казались нарисованными особенно тонкой кистью.
И сами черты были немного непривычными.
Красивыми – да.
Но не мягкими.
Скулы чуть острее человеческих. Подбородок тонкий. Нос прямой. Изгиб губ спокойный и слишком правильный, чтобы выглядеть совершенно безобидно. Во всём лице присутствовала едва уловимая хищность, которую невозможно было связать с одной конкретной деталью.
Пока она не слегка приоткрыла губы.
Я заметил кончик клыка, совсем немного длиннее человеческого зуба.
«Это явно часть ее истинной природы». – понял я.
Но сильнее всего выделялись глаза.
Кроваво-красные.
Не метафорически.
Радужка действительно имела глубокий алый цвет, вокруг почти чёрного зрачка становившийся ещё темнее. При этом сейчас они не светились силой, как во время нашей первой встречи. Никакой жажды крови, никакого открытого давления.
Именно поэтому смотреть оказалось даже сложнее.
Когда сила не заслоняла лицо, красота становилась слишком заметной.
Я задержал взгляд всего на мгновение. Возможно, на два.
И тут же мысленно выругался.
«Соберись». – сказа я себе. – «Это женщина, которая может прихлопнуть тебя одной ладонью».
Причём уже хотела.
Очень полезная мысль. Отрезвляет лучше холодной воды.
Я опустил взгляд ровно настолько, чтобы это выглядело уважением, а не испугом, и подошёл ближе.
Королева сидела на широком кресле, положив одну руку на подлокотник.
Рядом находились две служанки, но я почти не замечал их присутствия.
Её взгляд переместился на клетку.
И впервые за всё время выражение лица немного изменилось – совсем чуть-чуть, но это не ускользнуло от моих глаз.
Чи Юэ тоже увидела её.
Летучая мышь мгновенно забыла про жалобный взгляд в мою сторону и отступила в дальний угол клетки.
Очень обнадёживающая реакция.
Я остановился.
– Последний лот, как и было обещано.
Королева не ответила сразу. Она медленно подняла руку.
Клетка дрогнула. Я не почувствовал даже всплеска Ци, но металлическая конструкция сама поднялась из моих рук и проплыла несколько шагов по воздуху.
Чи Юэ прижалась к дальней стенке.
Её взгляд вернулся ко мне.
Предательство.
Самое настоящее.
Если бы маленькая летучая мышь умела говорить, думаю, я услышал бы сейчас много нового о себе, своих предках и стоимости обещанного ведра.
«Прости».
Разумеется, вслух я этого не сказал.
Королева приблизила клетку и несколько секунд изучала Чи Юэ.
Не просто смотрела.
Духовное восприятие коснулось зверя настолько осторожно, что даже я едва почувствовал движение.
Потом она чуть заметно улыбнулась – эта маленькая улыбка сделала черты монстра ещё очевиднее.
– Настоящий.
Голос вблизи оказался ещё приятнее, чем через всю площадку.
Мне это не понравилось.
Слишком опасные люди не должны звучать так.
Это нечестно.
– Я не продаю подделки, – ответил я.
Красные глаза переместились на меня.
По позвоночнику прошёл холод.
– Где ты его нашёл?
Я приготовился к этому вопросу ещё до того, как вошёл.
– В одном интересном месте.
Она продолжала смотреть.
– В каком?
Я улыбнулся.
– Боюсь, это уже не входит в стоимость лота.
Один из стоящих рядом слуг резко поднял глаза.
Похоже, подобным тоном с Королевой разговаривали нечасто.
Она же не изменилась в лице.
– Ты поймал Кровавокрылого Владыку Ночи самостоятельно?
Вот теперь вопрос был чуть опаснее.
Я понятия не имел, насколько хорошо она знает этих существ.
Если ответить неправильно, можно случайно показать слишком много.
– Скажем так, – произнёс я после короткой паузы, – У каждого торговца должны оставаться свои секреты.
Мы смотрели друг на друга несколько мгновений.
Мне совершенно не нравилось, насколько долгими они казались.
Возможно, Королева пыталась что-то понять.
Возможно, просто решала, стоит ли вытащить ответ непосредственно из моей головы.
Я очень надеялся на первый вариант.
Наконец она перевела взгляд обратно на клетку.
– Можешь идти.
Вот и прекрасно.
Я слегка склонил голову.
– Благодарю за участие в аукционе.
Развернулся.
Сделал два шага.
За спиной послышался тихий жалобный звук.
Я остановился, но не стал оборачиваться.
«Прости. Я тебя спасу». – обещал я.
Жалобный звук повторился.
Я продолжил идти.
Если Чи Юэ способна мысленно проклинать хозяев, сегодня я наверняка узнаю об этом.
Спустившись с лестницы, я наконец позволил себе выдохнуть.
Аукцион закончился.
Я вернулся на площадку, объявил торги завершёнными и поблагодарил присутствующих. Гости начали расходиться почти сразу. Некоторые обсуждали покупки, другие спешили проверить приобретённые растения, а представители крупных сил собирались вокруг своих хозяев.
Мне всё это было уже неинтересно.
Я смотрел в сторону леса.
Туда, куда ушёл один конкретный старик.
* * *
Старик получил слишком большую фору.
Я понял это уже через несколько минут после того, как покинул аукцион. Последние формальности заняли больше времени, чем хотелось бы.
К тому моменту, когда я наконец оказался за пределами площадки, старика уже не было даже на краю моего духовного восприятия.
Однако, благодаря тому, что я подложил парочку камней духа с специально заложенной формацией на отслеживание – я знал, куда он бежал.
И теперь впервые собирался испытать одну из недавних покупок не в теории, а по-настоящему.
Серебристая пластина раскрылась под ногами почти беззвучно. Несколько линий на её поверхности вспыхнули, я вложил Камни Духа – сразу много, гораздо больше, чем мне хотелось бы, – и артефакт рванулся вперёд.
Тело едва не осталось позади.
Мне пришлось мгновенно усилить защиту Ци и пригнуться: лес вокруг превратился в зелёно-коричневые полосы, а ветер ударил в лицо с такой силой, что одежда затрепетала, словно парус в шторм. Я с трудом удержал равновесие, а затем невольно улыбнулся.
Дорогая игрушка.
Прожорливая до Камней Духа.
Но великолепная.
Если она хотя бы несколько раз поможет мне уйти от неприятностей, покупка уже окупится.
Я продолжал двигаться в выбранном стариком направлении, время от времени расширяя духовное восприятие. Первые несколько сотен ли не принесли ничего нового. Затем впереди мелькнул слабый след Ци.
Я сразу прибавил скорости.
Через некоторое время между деревьями появилась фигура. Серые одежды, сутулая спина, белые волосы. Старик двигался по лесу быстро – слишком быстро для человека на стадии Концентрации Ци. Даже Заложением Основы это не объяснялось.
«Он на стадии Формирования Ядра», – пришёл к выводу я.
Он не поднимался высоко над землёй. Скользил между стволами, иногда отталкивался от ветвей и камней, словно предпочитал оставаться в пределах леса.
Я прибавил скорости.
Старик почувствовал меня почти сразу. Он оглянулся, и на его лице сначала появилось удивление, затем раздражение. Но в конце концов взгляд остановился на серебристой пластине под моими ногами.
Кажется, он наконец понял, почему не может оторваться.
– Эй! – крикнул он через плечо. – Ты какого дьявола за мной летишь⁈
Очень вежливо.
Я приблизился ещё немного.
– Хотел поговорить!
– Мы уже поговорили!
– Недостаточно!
Он снова ускорился, и я последовал за ним.
Лес вокруг окончательно превратился в размазанную картину. Ветки ломались под воздушной волной, листья взлетали целыми вихрями, а несколько зверей в панике разбежались ещё до того, как мы успевали приблизиться.
– Всё на аукционе было честно! – крикнул старик, даже не оборачиваясь. – Ты получил карту, я получил Камни Духа! Чего тебе ещё надо⁈
– Меня заинтересовал один очень редкий вид культиваторов!
– Какой ещё вид⁈
– Практики Концентрации Ци, способные убегать быстрее мастеров Формирования Ядра!
Старик резко цыкнул языком. Я услышал это даже сквозь свист ветра.
– Отстань!
– Отстану сразу после разговора.
– Мне нечего тебе говорить!
– Тогда почему ты так быстро бежишь⁈
– Потому что за мной гонится сумасшедший минотавр!
Аргумент, надо признать, был неплох.
Но останавливаться я всё равно не собирался.
Карта уже находилась у меня. Отпечаток Магической Воды – тоже. Однако сама карта вполне могла оказаться ловушкой. А этот человек оставался единственной живой связью с её происхождением.
Отпустить его сейчас означало однажды обнаружить, что древняя карта ведёт меня неизвестно куда, и потратить годы на поиски ответа, которого можно было добиться несколькими вопросами прямо сейчас.
Если есть возможность спросить напрямую, сначала нужно спросить.
А уже потом лезть в древние руины и умирать от ловушек.
Старик снова оглянулся. Наши взгляды встретились.
– Последний раз говорю. Отстань.
– Нет. Мне нужно поговорить.
Он едва заметно усмехнулся.
– Сам напросился.
Его аура изменилась ещё до того, как он успел полностью развернуться.
Воздух вокруг мгновенно наполнился влагой. Это была уже не лёгкая водная Ци, которую можно почувствовать от обычной техники. На меня обрушилось настоящее давление – плотное, тяжёлое, принадлежащее культиватору Формирования Ядра.
Старик резко выбросил руку назад.
Вода появилась буквально из воздуха.
Сначала несколько тонких потоков, затем они переплелись, разрослись и превратились в три огромные головы. Полупрозрачные тела водяных драконов вытянулись между деревьями на десятки чжанов, ломая ветви и поднимая вокруг целые вихри брызг.
Три дракона одновременно раскрыли пасти.
– Вот теперь понятно, – пробормотал я.
Они ударили.
Я не стал уклоняться.
Не потому, что внезапно решил проверить пределы собственной бессмертности. Мне просто хотелось испытать ещё одну недавнюю покупку.
Восьмиугольная тёмно-зелёная пластина появилась в руке. Я влил в неё Ци, и артефакт мгновенно развернулся.
Передо мной возник первый слой полупрозрачного барьера.
За ним – второй.
Третий.
Семь перекрывающих друг друга защитных поверхностей сомкнулись буквально за долю мгновения до столкновения.
Первый водяной дракон врезался в них.
Лес содрогнулся.
Меня вместе с летающей пластиной отбросило назад на несколько десятков чжанов, но барьер выдержал. Второй удар пришёлся почти сразу. По внешней поверхности защиты побежали трещины. Третий дракон окончательно разбил два первых слоя.
Я стиснул зубы и продолжил подавать Ци.
Ударная волна разметала деревья вокруг. Несколько стволов переломились, земля превратилась в грязь, воздух наполнился мелкими каплями.
Но защита выдержала.
Когда вода рассыпалась, я всё ещё стоял на ногах.
Я посмотрел на тёмно-зелёную пластину.
Хорошая покупка.
Потом перевёл взгляд вперёд.
Старик уже успел увеличить расстояние.
– Эй! – крикнул я ему вслед. – Это было невежливо!
В ответ донеслось что-то, что я предпочёл счесть ругательством.
Я снова рванулся вперёд.
Однако теперь меня занимало кое-что другое.
Атака была сильной – без сомнения, уровня Формирования Ядра. И использовал старик воду.
Но…
Я не ощущал в его технике ничего похожего на Первостихию. Ни особого давления Магической Воды, ни того внутреннего отклика, который я уже научился различать.
Это была обычная вода, созданная Ци культиватора.
Очень мощная.
Очень неприятная.
Но всё-таки обычная.
Значит, карта попала к нему не потому, что он сам владел Магической Водой. По крайней мере, пока он не показал ничего подобного.
И это делало предстоящий разговор ещё интереснее.
Через несколько минут лес неожиданно закончился. Перед нами открылась небольшая каменистая долина, зажатая между двумя холмами.
Старик наконец остановился.
Я тоже снизил скорость. Серебристая пластина под ногами погасла, и я спрыгнул на землю примерно в двадцати шагах от него.
– Наконец-то, – сказал я. – А то я уже начал переживать, что нам придётся бегать друг за другом до следующего аукциона.
Старик медленно повернулся.
– Ты очень настырный.
– Мне уже говорили.
– И это тебя совершенно не беспокоит?
Я улыбнулся.
– Я привык получать то, что хочу.
Он прищурился.
– А сейчас чего ты хочешь?
– Поговорить.
Старик несколько секунд молчал, а потом усмехнулся.
– Не люблю слишком настырную молодёжь.
– Отлично. Я тоже не люблю подозрительных стариков, которые притворяются практиками Концентрации Ци, ставят формации на карты и убегают со скоростью мастера Ядра. Уже есть что-то общее.
Выражение его лица едва заметно изменилось.
– Я не собираюсь отбирать Камни Духа, – продолжил я. – Сделка закончена. Карта моя, деньги ваши. Меня интересует только она.
– Тогда изучай.
– Изучу. Но сначала хотелось бы узнать, где вы её взяли на самом деле.
Ответа не последовало.
– Кто создал формацию на карте?
На этот раз взгляд старика стал холоднее.
– Не понимаю, о чём ты.
– Конечно.
Я вздохнул.
– Старший, давайте не будем делать вид, будто вы обычный дедушка, случайно нашедший красивый рисунок среди развалин. Я не требую ваших секретов. Мне нужна информация о карте. Если мы можем поговорить спокойно, я буду только рад.
– А если не можем?
– Тогда мне придётся стать ещё более настырным.
Он усмехнулся.
– Вот этого ответа я и ждал.
Вода появилась возле его ладони без какого-либо предупреждения.
Тонкая струя за одно мгновение вытянулась в длинное копьё и выстрелила прямо мне в голову.
Я сместился в сторону.
Копьё прошло возле виска и пробило камень позади меня насквозь.
Второе уже летело в грудь.
Третье – в ноги.
Старик атаковал быстро, значительно быстрее большинства практиков Заложения Основы, с которыми мне доводилось сталкиваться. Я активировал Призрачные Шаги: ложный ритм ушёл вправо, настоящее тело сместилось влево.
Водяная стрела пробила фантом.
Я уже доставал пространственное кольцо.
Если человек стадии Формирования Ядра решил продолжать разговор при помощи ударов, отвечать ему обычными техниками Заложения Основы было бы не слишком разумно.
И, пожалуй, немного невежливо.
По отношению к нему.
И особенно – по отношению к моему желанию остаться в живых.
Диск появился над ладонью.
Старик увидел его, и на его лице впервые возникло настоящее удивление.
Артефакт раскрылся.
Одна половина вспыхнула бледно-голубым светом. Воздух вокруг мгновенно охладился, и на ближайших камнях выступил иней.
Вторая половина загорелась тёмно-красным. Жар исказил пространство.
Инь.
Янь.
Две противоположные силы, соединённые в одном оружии.
Артефакт Янь Мэй – оружие, созданное для культиватора на пределе Формирования Ядра.
Я всё ещё не мог использовать даже близко весь его потенциал. Но в данном случае мне и не требовалось раскрывать его полностью.
Старик поднял обе руки.
Перед ним выросла стена воды.
За первой появилась вторая.
Потом третья.
Я направил Ци в диск. Бледно-голубая и тёмно-красная половины одновременно пришли в движение.
– Давай посмотрим, насколько ты любишь разговаривать после этого.
Диск сорвался с места.
Он не исчез – просто двигался настолько быстро, что взгляд перестал за ним поспевать.
Первый водяной барьер был разрезан пополам. Края мгновенно покрылись льдом, а другая половина воды вскипела от жара. Следующая защита продержалась немного дольше, но и она вскоре треснула и разлетелась.
Старик успел отступить.
Я изменил траекторию духовным восприятием.
Диск повернул следом.
Вода вокруг мужчины взорвалась. Удар пришёлся вскользь, однако даже этого оказалось достаточно: старика отбросило на несколько десятков шагов, и он с силой врезался в склон.
Камень пошёл трещинами.
В воздух поднялась пыль.
Я не расслабился.
Слишком легко.
Если передо мной действительно находился культиватор стадии Формирования Ядра, одного неполного удара артефактом явно не хватило бы, чтобы закончить бой.
Пыль постепенно осела.
Старик всё ещё стоял.
Одежда на плече была разорвана, у губ выступила кровь, однако выражение его лица удивило меня гораздо сильнее ран.
Он улыбался.
– Неплохо.
Голос изменился.
Исчезла старческая хрипотца. Мужчина медленно расправил плечи, словно наконец перестал изображать немощь.
Я сначала решил, что он просто отказался от маскировки.
Затем заметил волосы.
Седые пряди начали удлиняться и становиться гуще. Через несколько мгновений передо мной уже была не редкая старческая шевелюра, а густая белая грива, падавшая почти до плеч.
Морщины разгладились.
Кожа подтянулась.
Черты лица изменились.
Ещё несколько вдохов – и старика передо мной больше не существовало.
На его месте стоял мужчина лет тридцати пяти: высокий, стройный, с длинными белыми волосами и лицом, которому возраст придавал бы вполне обычный вид, если бы не его острый взгляд.
А затем исчезла последняя часть маскировки.
Культивация хлынула наружу.
Концентрация Ци исчезла.
Заложение Основы – тоже.
Начальная стадия Формирования Ядра.
Выше.
Давление остановилось лишь на средней стадии.
Вот теперь мне действительно стало не по себе.
Я крепче сжал связь с Диском.
Мужчина перевёл взгляд с оружия на меня, и его улыбка стала шире.
– Ладно.
Я нахмурился.
– Что?
– Я согласен поговорить.
Слишком просто.
Он словно прочитал мои мысли и тут же добавил:
– Если сумеешь меня догнать.
Я прищурился.
– Мы вроде только что закончили эту часть.
– Нет.
Он поднял палец.
– До этого я просто уходил.
Вода вокруг нас дрогнула.
Интуиция взвыла раньше, чем я успел понять, что именно происходит.
Я бросился назад.
Но было уже поздно.
Не было ни ослепительной вспышки, ни огромных символов в небе. Просто, в один миг под ногами находилась сухая каменная земля, а в следующий мир стал синим.
Холодная вода сомкнулась над головой.
Я резко задержал дыхание.
«Что за?!.»
Я находился полностью под водой.
Причём не в озере. Ещё секунду назад здесь вообще не существовало никакого водоёма. Теперь вокруг простиралась бесконечная голубая глубина, а далёкий свет сверху казался таким недостижимым, словно меня мгновенно опустили на сотни метров под поверхность.
Я рванулся вверх.
Движение получилось странным.
Вместо того чтобы приблизиться к свету, я почувствовал, как тело проваливается ещё глубже.
Я остановился и попробовал снова, уже медленнее.
Результат оказался тем же.
Чем сильнее я двигался к поверхности, тем дальше она становилась.
«Неужели я попал в формацию⁈»
Я расширил духовное восприятие.
В воде скрывались линии. Очень много линий. Они двигались вместе с течением и меняли положение всякий раз, когда я пытался сосредоточиться на каком-то конкретном участке.
«Проклятье».
Я выпустил Ци вниз, пытаясь оттолкнуться.
Мир перевернулся.
На несколько секунд мне показалось, что теперь поверхность находится под ногами. Затем она снова оказалась наверху, и я окончательно потерял направление.
– Прекрасно.
Пузырьки вырвались изо рта.
Говорить под водой оказалось не лучшей идеей.
Я закрыл рот и заставил себя сосредоточиться.
С дыханием пока не было критической проблемы. Практик моей стадии мог достаточно долго обходиться без обычного воздуха, особенно при хорошем контроле Ци. Но проводить здесь вечность я совершенно не собирался.
Диск Янь Мэй всё ещё находился под моим контролем.
Я направил его вперёд.
Артефакт разрезал воду и устремился в глубину.
Десять шагов.
Двадцать.
Пятьдесят.
Никакой границы.
Я вернул артефакт обратно и начал оглядываться в поисках хоть чего-то, что могло мне помочь.
И только тогда услышал смех.
Он был приглушённым и далёким, словно доносился через толщу настоящего океана.
– Я же сказал, что не люблю настырную молодёжь.
Белокурый ублюдок.
Я попытался определить направление голоса, но это оказалось бесполезно. Он шёл отовсюду одновременно, растворяясь в бесконечной водной глубине.
– Если выберешься, поговорим в следующий раз.
«В следующий раз⁈»
Я ударил Ци по воде.
В ответ вокруг возникли сотни течений, мгновенно закрутивших меня в разные стороны.
Голос снова рассмеялся.
– Не трать силы. Формация сама исчезнет через двадцать четыре часа.
Несколько секунд я просто висел в воде.
Не потому, что не понял.
Наоборот.
Я понял слишком хорошо.
Двадцать четыре часа.
Для мастера Формирования Ядра, обладавшего такой скоростью, этого было более чем достаточно, чтобы оказаться настолько далеко, что искать его след стало бы бессмысленно даже с подставленными камнями духа.
Я медленно закрыл глаза.
«И как мне не упустить единственную нить, ведущую к Магической Воде?»
