Текст книги "Путь к бессмертию. Том 6 (СИ)"

Автор книги: Shin_Stark

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 18 страниц)

Глава 113

Первые несколько минут я потратил на то, чтобы окончательно убедиться в очевидном: грубой силой отсюда не выбраться.

Не то чтобы я всерьёз рассчитывал разрушить формацию одним ударом. После столкновения со стариком – или, правильнее сказать, с беловолосым мужчиной, который несколько часов весьма убедительно изображал старика, – я уже достаточно хорошо представлял разницу между нашими уровнями. Даже с Золотой Основой, редкими артефактами и всеми накопленными средствами я оставался практиком средней стадии Заложения Основы. Он находился на средней стадии Формирования Ядра.

Однако проблема была не только в разнице культивации.

Я довольно быстро понял, что именно это раздражает сильнее всего.

Формация была великолепной.

Я неподвижно завис в воде, стараясь больше не двигаться без необходимости, и расширил духовное восприятие настолько далеко, насколько позволяла окружающая структура.

Свет находился наверху.

Стоило поплыть к нему – расстояние увеличивалось.

Если развернуться и двигаться вниз, через некоторое время менялось само ощущение направления, и я снова обнаруживал свет над головой, причём ещё дальше прежнего. Попытка пойти вбок приводила к тому же результату: поток незаметно изгибал траекторию, пространство менялось, и через несколько десятков чжанов я оказывался почти там же, откуда начал.

Сначала это выглядело как обычное искривление восприятия.

Потом я понял, что ошибся.

Пространство действительно не менялось.

Меняли меня.

Каждое движение проходило через сеть невидимых формационных линий, которые едва заметно корректировали направление тела, ощущение равновесия и даже работу духовного восприятия. Маленькое отклонение. Потом ещё одно. Затем третье. Человек был уверен, что движется прямо, хотя на самом деле описывал огромную дугу.

Причём это был только внешний слой.

Я закрыл глаза.

Так оказалось легче.

Зрение здесь скорее мешало. Свет наверху являлся частью ловушки, а движение воды постоянно создавало ложные ориентиры.

Мне пришлось сосредоточиться на самих потоках Ци.

Через несколько минут в сознании начала постепенно вырисовываться структура.

Первый слой отвечал за направление.

Второй – за движение воды.

Третий воздействовал на духовное восприятие.

Четвёртый я долго вообще не мог понять, пока не заметил, что он включается только тогда, когда я пытаюсь воздействовать на остальные линии формации собственной Ци.

Защитный контур, не просто блокирующий вмешательство. Он перераспределял чужую энергию между остальными слоями.

То есть чем сильнее я пытался разрушить формацию, тем больше силы сам же отдавал ей.

Я медленно открыл глаза.

«Какая мерзкая вещь».

– «Тебе понравилось?» – спросил Чжоу Дэ.

«Очень». – мысленно пробурчал я. – «Я восхищаюсь настолько сильно, что хочу найти создателя и несколько раз ударить его этой формацией по голове».

Чжоу Дэ рассмеялся.

Я же снова сосредоточился.

Теперь, когда первоначальное раздражение прошло, осталось неприятное профессиональное уважение.

За последние годы я изучил очень много формаций.

Сам Вэй Шань был настоящим мастером. Он прожил сотни лет, достиг предела Формирования Ядра и почти всю жизнь развивал искусство формаций. Даже сейчас значительная часть оставленных им записей находилась выше моего понимания.

И всё же эта формация была лучше.

Не сильнее за счёт большего количества Ци.

Именно превосходила в мастерстве.

«Но сейчас мне от этого не легче».

Я посмотрел в бесконечную синеву вокруг.

Проклятье.

Теперь мне хотелось поговорить с беловолосым ещё сильнее.

Не только из-за карты.

Правда, сначала следовало выбраться.

Разрушить формацию я не мог.

По крайней мере, не за разумное время.

Даже если использовать Диск Янь Мэй и начать ломать слои один за другим, защитный контур будет перенаправлять часть силы, а повреждённые линии – перестраиваться. Возможно, через несколько часов непрерывных атак что-нибудь получится.

Возможно, раньше закончится моя Ци.

Да и ломать настолько сложную вещь грубой силой было почти оскорбительно.

Пришлось искать другой путь.

Если нельзя разрушить систему, остаётся заставить её считать тебя своей частью.

«Вода здесь движется не хаотично. У неё существует цикл. Это будет непросто, но если я смогу просчитать его…»

Каждые несколько сотен вдохов основные линии возвращались почти в первоначальное положение, после чего происходило короткое перераспределение энергии. Не остановка – формация продолжала работать. Но на один короткий момент связь между внешним контуром направления и внутренним слоем восприятия ослабевала.

Меньше вдоха.

Возможно, четверть.

Само по себе это ничего не давало.

Однако если в этот момент находиться в правильной части массива…

Я начал двигаться.

Очень медленно.

Не пытаясь приблизиться к свету.

Наоборот, позволял потокам нести тело туда, куда они хотели.

Первое время казалось, что я просто бессмысленно дрейфую.

Потом духовное восприятие коснулось нужной линии.

Я остановился.

«Нет. Слишком рано».

Поэтому пришлось идти к другой точке до следующего цикла.

Время внутри воды ощущалось странно. Возможно, из-за отсутствия нормальных ориентиров. Через некоторое время даже собственное дыхание начало казаться слишком громким.

Я считал движение потоков.

Один.

Второй.

Третий.

Водная Ци внутри моей Золотой Основы медленно пришла в движение.

Пять стихий вращались вокруг структуры Основы, но сейчас я выделил только одну. Не пытался подавить остальные – это нарушило бы равновесие. Просто позволил воде выйти чуть дальше и подстроиться под окружающий ритм.

Постепенно моя Ци вошла в тот же ритм, что и ближайшая формационная линия.

Не идеально. Но достаточно, чтобы массив перестал воспринимать каждое движение как вмешательство извне.

Вот теперь начиналась сложная часть.

Я медленно сместился вдоль потока. Окружающая вода понесла меня по огромной дуге.

Свет наверху начал уходить в сторону, но я на него не смотрел. А свое духовное восприятие удерживал на линии.

Через несколько минут появился следующий узел.

Потом ещё один.

Структура стала понятнее.

И одновременно страшнее.

Если бы беловолосый хотел меня убить, ему вообще не требовалось строить другую формацию. Достаточно изменить пару линий – и это будет мощнейшая атакующая формация.

Нынешний массив был тюрьмой исключительно потому, что создатель решил оставить меня живым.

Не самое приятное открытие.

Далеко не с первого раза, но я все-таки смог подстроить формацию под себя. Не сломал, а на секунду изменил принцип ее работы, чтобы суметь выбраться.

Мир дрогнул. Вода исчезла.

И под ногами наконец появилась земля.

Я вдохнул так глубоко, будто последние несколько часов действительно тонул.

Несколько секунд я просто сидел. Потом медленно обернулся.

Позади не было никакого озера.

Только участок обычной каменистой земли размером в несколько десятков шагов, над которым едва заметно колебалась духовная энергия.

Я смотрел на него долго.

Очень долго.

– Ужасная вещь.

– Забавно.

Чужой голос прозвучал совсем рядом.

Я мгновенно отскочил.

Диск Янь Мэй появился в руке раньше, чем я успел окончательно повернуться.

Беловолосый мужчина сидел на большом камне примерно в тридцати шагах.

Сидел спокойно. Словно последние несколько часов не он запер меня в формации и не обещал исчезнуть к моменту её окончания.

В одной руке он держал небольшой плод и лениво откусывал от него.

Увидев выражение моего лица, мужчина улыбнулся.

– Забавно, что всё так получилось.

Я несколько мгновений молча смотрел на него. Потом на лес за его спиной. Снова на него.

– Вы не ушли? – удивленно спросил я.

– Не ушёл.

– Почему?

– Сам удивляюсь.

Он откусил ещё кусок плода.

Я не убрал Диск.

– Я думал, вы уже будете в сотнях ли отсюда.

– Я тоже так думал.

Ответ прозвучал настолько спокойно, что раздражал ещё сильнее.

– Тогда что изменилось?

Мужчина перестал жевать. Он несколько мгновений смотрел куда-то в сторону леса, после чего медленно выдохнул.

– Пятьсот лет я только и делаю, что убегаю.

Веселье в его голосе исчезло.

Не полностью. Скорее стало тише.

– Сегодня собирался сделать то же самое.

Я всё ещё не понимал, к чему он ведёт. Мужчина бросил недоеденный плод в сторону.

– Потом сел здесь и подумал: если я сейчас снова убегу, что изменится?

Я ничего не ответил.

– Завтра найду новый город. Через десять лет другой. Через сто – третий. И так до тех пор, пока однажды всё-таки не умру.

Он усмехнулся.

– Мне надоело.

В этой фразе не было красивой трагедии.

Только усталость.

И почему-то именно поэтому я поверил.

– Поэтому решились дождаться незнакомца, который последние несколько часов пытался вас поймать?

– Не просто незнакомца.

Его улыбка вернулась.

– Сун Вуконга, о котором все говорят. – хмыкнул он.

– Все говорят? Даже здесь?

– Неужели ты действительно думаешь, что слухи о войне праведных и еретических культиваторов останавливаются на границе Королевства Монстров?

Вот теперь мне стало интересно.

– Значит, вы слышали обо мне из человеческих земель?

– О тебе много кто слышал. Загадочный культиватор Сун Вуконг, который появляется там, где происходят неприятности, разбрасывается Камнями Духа, устраивает аукционы, вмешивается в дела сект и почему-то постоянно остаётся жив.

Он слегка наклонил голову.

– Праведники считают тебя еретиком. Еретики – праведником. Некоторые уверены, что ты Основной Ученик Облачного Меча. Другие считают, что такого человека вообще не существует.

Я несколько мгновений молчал.

Репутация Сун Вуконга развивалась значительно успешнее моей настоящей.

Даже немного обидно.

– Но вы Монстр, – заметил я. – Почему вас вообще интересуют слухи человеческих земель?

Беловолосый посмотрел на меня странно.

Потом развёл руками.

– Я похож на Монстра?

Вопрос оказался настолько простым, что я сначала не понял его смысла.

А затем действительно присмотрелся.

Белые волосы.

Обычные человеческие черты.

Монстры даже после мимикрии не полностью превращаются в людей. У кого-то остаются рога. У кого-то следы чешуи. Или другие признаки истинного облика. А он, как ни посмотри, обычный человек.

И его аура…

Во время погони я был слишком занят скоростью и уровнем культивации. Теперь же, когда мужчина просто сидел передо мной и больше не скрывал себя настолько тщательно, отличие стало очевидным.

В его Ци действительно не было той специфической природы, которую я чувствовал у Монстров.

Он был человеком.

Я медленно опустил Диск чуть ниже.

– Вы человек.

– Поздравляю.

– Живущий посреди Королевства Монстров.

– Да.

– И на аукцион пришел, притворившись местным.

– Не впервые.

Я задумался, и наконец спросил:

– Как вас зовут?

На этот раз мужчина ответил без шутки.

– Линь Цзэ.

Имя показалось мне знакомым, но я не смог сразу вспомнить, кто он.

Линь Цзэ поднялся с камня.

– Здесь разговаривать неудобно. Идем за мной. – сказал он.

Я посмотрел на него.

– К вам?

– Не беспокойся. Если бы хотел тебя убить, мог немного изменить предыдущую формацию.

Аргумент был убедительный.

К сожалению.

Я убрал Диск Янь Мэй.

Не полностью расслабился, конечно. Просто решил, что продолжать стоять посреди леса с боевым артефактом в руках немного бессмысленно.

– Веди.

* * *

Его дом оказался, кто бы мог подумать, обычным небольшим магазинчиком на окраине поселения Монстров.

Когда Линь Цзэ остановился перед ним, я сначала решил, что мы пришли купить что-нибудь необходимое для разговора.

Потом увидел, как он достаёт ключ.

И стало как-то неуютно.

Вывеска над входом когда-то была синей. Сейчас большая часть краски слезла, а написанные на ней символы выцвели настолько, что название приходилось скорее угадывать.

За широким окном лежали товары, если это вообще можно было назвать товарами:

Несколько глиняных сосудов. Старые деревянные коробки. Какие-то амулеты. Дешёвые травы. Пара ножей.

Пыль.

Особенно много пыли.

Я посмотрел на хозяина.

– Бизнес процветает.

– Я не люблю покупателей.

– Необычная черта для торговца.

– Поэтому и покупателей мало.

Логично.

Он открыл дверь. Внутри оказалось ещё печальнее.

Небольшой зал занимали четыре стеллажа. На двух стояли вещи, на третьем лежала одежда, четвёртый почему-то почти полностью занимали чайники.

В дальнем углу находилась лестница на второй этаж.

Судя по кровати, которую я заметил через приоткрытую дверь наверху, Линь Цзэ действительно здесь жил.

Я сделал два шага.

И остановился.

Теперь стало интереснее.

Магазин был окружён формациями.

Не одной.

И даже не десятью.

Они накладывались друг на друга настолько плотно, что первое восприятие показывало почти обычное пространство.

Система сокрытия.

За ней защита.

Контур подавления духовного восприятия.

Отдельный массив на стенах.

Несколько формаций, назначения которых я вообще не понимал.

Причём они не лежали слоями, как обычные защитные системы.

Они переплетались.

Одна линия становилась частью сразу трёх массивов. Угол деревянной балки одновременно служил опорой для сокрытия и узлом энергетического перераспределения. Даже обычная металлическая петля на двери оказалась встроена в какую-то маленькую формацию, смысл которой от меня пока ускользал.

Я автоматически замедлился.

Линь Цзэ уже прошёл к столу.

Потом заметил, что я остался возле входа.

– Видишь?

– Немного.

Он усмехнулся.

– Для твоего уровня – даже это весьма впечатляет.

Я провёл взглядом по стене.

– Хорошая работа.

– Ничего особенного. – отмахнулся он.

Скромность явно не относилась к его сильным сторонам.

Хотя после водной формации он имел некоторое право.

– Монстры обычно этого не замечают, – продолжил Линь Цзэ. – Большинство из них вообще плохо интересуется формациями.

– Потому что предпочитают разбивать дверь вместе со стеной?

– Именно.

Я улыбнулся.

В этом они подозрительно напоминали Чжоу Дэ.

Монстры, особенно обладавшие сильным телом и наследиями крови, действительно чаще полагались на прямую мощь. Зачем тратить двадцать лет на изучение сложного массива, если можно стать сильнее и однажды разрушить этот массив вместе с человеком, который его строил?

– А ты разбираешься, – сказал Линь Цзэ. – Причём слишком хорошо для Заложения Основы.

Я пожал плечами.

– Был хороший учитель.

Формально даже не ложь.

Вэй Шань действительно многому меня научил.

Правда, главным образом через украденные записи после собственной смерти.

Линь Цзэ не стал уточнять.

– Садись.

Я выбрал место у стены. Так, чтобы видеть вход, лестницу и хозяина одновременно.

Он заметил мою осторожность и улыбнулся. Но ничего не сказал.

Потом достал чайник.

Вот здесь я напрягся сильнее, чем во время некоторых атак.

Он засыпал листья.

Залил горячую воду.

Разлил по двум маленьким чашкам.

Одну поставил передо мной.

Я посмотрел на чай.

Линь Цзэ сел напротив.

– Что?

– Ничего.

– Проверяешь яд?

Я поднял глаза.

– Привычка.

– Хорошая привычка, – кивнул он.

Это не особенно успокоило.

Я всё-таки коснулся напитка духовным восприятием.

Обычная вода.

Обычные листья.

Никакой духовной энергии.

Другими словами, это был чай смертных.

Я расслабился.

Спрятать в таком напитке яд, способный серьёзно повредить практику Заложения Основы, не оставив хотя бы слабого следа Ци, было почти невозможно.

По крайней мере, я очень хотел в это верить.

Сделал маленький глоток.

И замер.

Ещё один.

Проклятье, вкусно!

Не «вкусно для местной еды».

Не «можно пить, если больше ничего нет».

Действительно вкусно.

Чай оказался мягким, немного терпким и с лёгкой сладостью, которая появлялась уже после глотка. Никакого навязчивого запаха лекарственных трав. Никакой горечи духовных листьев, которые культиваторы почему-то считали признаком высокого качества.

Просто хороший чай.

Я выпил ещё немного.

Линь Цзэ наблюдал.

– Нравится?

– Нормально.

Он рассмеялся.

– По лицу видно, что «нормально».

Я нахмурился.

Не люблю, когда люди слишком хорошо понимают моё отношение к еде.

Особенно потому, что в этом мире оно и правда было немного завышенным.

За две жизни я так и не научился спокойно относиться к тому, что половина дорогих блюд здесь считалась прекрасной только потому, что содержала духовную Ци.

Если мясо жёсткое – оно остаётся жёстким, даже если укрепляет меридианы.

Если чай горчит так, что сводит язык, пятьсот лет выдержки не превращают его в шедевр.

Наконец кто-то понял.

– Где взял?

– Покупаю у смертного торговца.

Я посмотрел на него.

– Серьёзно?

– В этом и секрет хорошего чая. Его делают люди, которым важно, чтобы чай хотелось пить, а не люди, которым важно, сколько Ци помещается в одном листе.

Я медленно кивнул.

– Умный человек.

Линь Цзэ снова рассмеялся.

Напряжение немного уменьшилось.

Я поставил чашку.

– Тогда поговорим?

– Мы уже разговариваем.

– Я про нормальный разговор.

– А этот ненормальный?

– Пока мы обсудили твой бизнес и чай.

– Важные вещи.

Я вздохнул.

Он улыбнулся.

Очень хотелось напомнить, что именно я заплатил ему миллион Камней Духа за подозрительную карту, а потом полдня гонялся по лесу.

Но решил не портить чай.

– Кто ты?

Линь Цзэ перестал улыбаться.

Я продолжил:

– Человек. Живёшь в Королевстве Монстров. Притворяешься Монстром. Скрываешь культивацию. Продаёшь мне карту с формацией, которая должна заставить владельца искать указанное место. Ещё и мастер формаций такого уровня, которого я раньше не встречал.

Линь Цзэ спокойно слушал, откинувшись на спинку стула.

– Ты пропустил самое интересное.

– Что именно?

– Старик средней стадии Формирования Ядра говорит, что живет уже больше пятисот лет.

Я улыбнулся.

– Этот вопрос тоже был в списке.

– А я уже думал, что не заметил.

– Я стараюсь не обижать людей предположениями об их возрасте.

– Очень воспитанно.

Мы замолчали.

Линь Цзэ взял чашку, выпил и поставил обратно.

Когда заговорил снова, голос стал тише.

– Давно это было.

Я не перебивал.

– Ты когда-нибудь слышал имя Небесного Закона Линь Цзэ?

Моя рука на чашке не дрогнула, но внутри что-то щёлкнуло.

«Вот откуда я знаю его имя».

Это имя было записано в заметках Вэй Шаня.

У него была неприятная привычка оставлять комментарии там, где нормальный человек просто написал бы объяснение. Иногда он упоминал мастеров прошлого, спорил с их подходами, хвалил решения или называл их идиотами.

И, если верить этим записям, то Небесный Закон Линь Цзэ – это собрат человека, который обучал Вэй Шаня.

Человек, которого тот ставил в один ряд с величайшими мастерами формаций в истории.

Я посмотрел на мужчину напротив. Теперь его мастерство вызвало гораздо меньше вопросов, но показывать, что знаю это имя, я не собирался.

– Нет.

Ответил спокойно, без паузы.

Линь Цзэ посмотрел на меня несколько мгновений.

Я сделал глоток чая.

Он вздохнул и на его лице появилась странная улыбка.

Не весёлая.

– Значит, всё-таки забыли. За каких-то пятьсот лет…

В голосе прозвучала тихая насмешка над самим собой.

Он посмотрел на собственную ладонь.

– Когда-то это имя знали все культиваторы страны Джао. Люди приезжали за тысячи ли, чтобы попросить меня построить формацию. Главы сект присылали подарки. Старейшины спорили, кто получит право изучать мои записи.

Он сделал паузу.

– Теперь молодой культиватор, настолько увлечённый формациями, что сумел разобраться в моей Водной Тюрьме за несколько часов, никогда даже не слышал имени.

Мне пришлось приложить усилие, чтобы не поправить его.

Слышал.

Просто врать иногда полезнее, чем проявлять эрудицию.

– Такое бывает, – сказал я.

– Утешаешь?

– Нет. Через пятьсот лет обо мне, скорее всего, тоже никто не вспомнит.

Линь Цзэ посмотрел на меня.

Потом рассмеялся.

– С твоей способностью создавать проблемы я бы не был так уверен.

Справедливо.

Он ещё некоторое время молчал. Потом наполнил наши чашки снова.

Я ждал.

Историю нельзя вытаскивать из человека силой, если он уже решил рассказать её добровольно.

Особенно если этот человек умеет запирать собеседника внутри искусственного океана.

Наконец Линь Цзэ заговорил.

– Когда-то я был Предком секты Истинного Дао.

На этот раз скрыть реакцию оказалось сложнее.

Не из-за имени.

Я прекрасно знал Секту Истинного Дао.

Точнее, знал то, что от неё осталось в истории.

Когда Горная Печать начала стремительно возвышаться, именно Истинное Дао постепенно теряло силу. Спустя некоторое время Горная Печать поглотила остатки старой секты и заняла её место среди Девяти Великих.

Я всегда воспринимал это как обычную смену поколений.

Старая организация угасла, а молодая выросла. Одна поглотила другую.

История культиваторов знала тысячи подобных случаев.

Теперь напротив меня сидела одна из причин этого угасания.

– Истинное Дао… – повторил я.

– Всё-таки слышал хотя бы о секте?

– Да. Она существовала до возвышения Горной Печати.

Лицо Линь Цзэ слегка дёрнулось.

– Горная Печать.

Он произнёс название без особой ненависти. Скорее с неприятным послевкусием.

– Значит, именно они заняли наше место.

– Они поглотили то, что осталось от Истинного Дао.

Мужчина закрыл глаза.

– То, что осталось…

Несколько секунд в магазине слышался только шум улицы снаружи.

Кто-то прошёл мимо.

Где-то закричал торговец.

Совершенно обычная жизнь продолжалась за стенами, пока человек напротив меня вспоминал мир пятисотлетней давности.

– Тогда всё было иначе, – сказал он наконец. – Эти земли ещё не назывались Королевством Монстров. Не существовало девяти Царств. Не было нынешних городов, законов и границ.

Я вспомнил рассказы в таверне.

Пятьсот лет назад племена Монстров воевали друг с другом. А потом появилась Королева.

Время совпадало слишком хорошо.

– Люди считали эти территории потерянными, – продолжил Линь Цзэ. – Когда-то они принадлежали человеческим государствам и сектам. Потом Монстров становилось всё больше. Поселения исчезали. Секты отступали. Постепенно граница двигалась на север.

Он смотрел в чай.

– Мы решили вернуть земли.

Мы – это, скорее всего, секта Истинного Дао.

Теперь я уже понимал, чем закончится рассказ.

– Вы начали войну?

– Мы называли это походом.

Линь Цзэ усмехнулся.

– Так звучало красивее.

Он поднял глаза.

– На тот момент секта Истинного Дао находилась на вершине силы. Я был на средней стадии Зарождения Души. Больше пятидесяти мастеров Формирования Ядра. Тысячи учеников. Несколько зависимых школ и кланов.

Я замер.

Если раньше он был так силен, то как его сила упала до средней стадии Формирования Ядра?

– Мы не шли уничтожать всех Монстров, – продолжил он. – Во всяком случае, именно так убеждали себя. Планировали вернуть старые человеческие города, вытеснить племена за прежнюю границу, восстановить крепости.

– А они не согласились.

– Удивительно, правда?

На его губах мелькнула горькая улыбка.

Я промолчал.

– Первые месяцы мы побеждали. Легко. Слишком легко. Племена не были едины. Одно отступало, второе вообще не вмешивалось, третье пыталось воспользоваться нашей войной, чтобы захватить земли соседа.

Он медленно вращал чашку.

– Мы решили, что всё закончится за несколько лет.

Теперь я точно знал, кто появится дальше.

– Потом пришла она.

Королева.

Линь Цзэ не назвал её имени. Но этого и не требовалось.

– В то время её ещё никто не называл Королевой. У неё не было Двора. Не было девяти Царей. Я даже не знаю, откуда она появилась.

Он поднял взгляд.

– Но за несколько лет племена, которые веками не могли провести и месяца без войны друг с другом, начали сражаться вместе.

Я вспомнил сегодняшнюю женщину за занавесом. И девять Царей, одновременно поднимающихся при её появлении.

«Пятьсот лет власти. Наверное, подобное не возникает из пустоты».

Мне оставалось только вздохнуть.

Неудивительно, что Великая Секта проиграла.

– Мы продолжили наступление, – сказал Линь Цзэ. – Потому что уже слишком многое поставили на победу. Слишком много людей погибло, чтобы просто развернуться. Слишком громко объявили о возвращении земель человечеству.

Очень знакомая логика.

Если вложил в ошибку тысячу Камней Духа, иногда проще потерять тысячу.

Люди предпочитают вложить ещё десять тысяч, чтобы не признавать первую потерю.

С войнами, похоже, всё работало так же.

Только вместо Камней Духа платили жизнями.

– Где-то через двадцать лет после начала похода Секты Истинного Дао больше не стало.

Он сказал это очень спокойно.

Слишком спокойно.

– Наши внешние территории пали первыми. Потом несколько крепостей. Затем они ударили по главным силам сразу с трёх направлений.

Линь Цзэ остановился.

– Многие тогда погибли.

– Вы сражались с Королевой? – уточнил я.

Он посмотрел на меня.

– Да. – мрачно ответил он. – Хотя, сражался – громко сказано. Она тогда была лишь на ранней стадии Зародыша. Но я совершенно не смог ей противопоставить.

Линь Цзэ улыбнулся, заметив моё выражение.

– Молодые культиваторы любят красивые истории, где два великих мастера сражаются семь дней, уничтожают горы и в конце один побеждает благодаря последнему скрытому искусству.

Он покачал головой.

– Ничего подобного не было.

Я слушал ещё внимательнее.

– Я подготовил формации. Семь больших массивов. Три из них строились больше десяти лет. Взял лучшие артефакты секты. Выбрал место, где мог использовать всё преимущество заранее подготовленного поля.

В его голосе на мгновение появилось то же профессиональное достоинство, с которым он говорил о водной формации.

– Она вошла внутрь.

Он сделал короткую паузу.

– И разрушила всё.

Я невольно вспомнил Чжоу Дэ.

Не знаешь, как открыть дверь – уничтожь дом.

Похоже, сильные существа действительно приходили к одинаковым решениям независимо друг от друга.

– Сколько длился бой?

Линь Цзэ задумался.

– Возможно, полчаса. – он замолчал. – Хотя, нет, скорее даже меньше…

Вот это уже было страшно.

Человек напротив когда-то находился на средней стадии Зарождения Души. Мастер формаций, которого даже Вэй Шань упоминал в записях спустя столетия.

Он использовал все, что умел. И проиграл без возможности дать сдачи.

– Если проиграли, то почему вы живы?

Вопрос прозвучал прямее, чем я хотел.

Линь Цзэ не обиделся.

– Иногда сам задаюсь этим вопросом. – он провёл пальцем по краю чашки. – Возможно, она хотела оставить свидетеля. Возможно, посчитала смерть слишком простой. А может, у неё была какая-то другая причина, которую я до сих пор не понимаю.

Впервые за весь разговор в его глазах появилось что-то похожее на настоящий холод.

– Она не убила меня.

Я ждал продолжения.

– Она запечатала мою культивацию.

В магазине стало очень тихо.

Линь Цзэ положил ладонь на грудь.

– Здесь.

Я осторожно направил духовное восприятие туда, куда он показал.

Раньше я не пытался изучать его настолько глубоко. Во-первых, это невежливо. Во-вторых, со старшими подобная невежливость иногда заканчивается смертью.

Теперь он сам позволял.

И я почувствовал.

Что-то внутри его тела.

Не обычная печать.

Глубже.

Словно часть меридианов и даньтяня была окружена невидимой структурой, настолько древней и плотно соединённой с самим телом, что различить границу почти невозможно.

Моя улыбка исчезла.

– Это она сделала?

– Да.

– Пятьсот лет назад?

– Да.

И печать совсем не ослабла. Хотя, не приходилось сомневаться, что Линь Цзэ пытался ее снять всеми возможными способами.

Вот что означал уровень Зародыша.

– Я был на стадии Зарождения Души, – спокойно сказал Линь Цзэ. – После наложения печати моя культивация начала падать.

Он говорил без особой эмоции. Наверное, за пятьсот лет даже самые страшные слова становятся привычными.

– Сначала я ещё мог удерживаться на Зародыша. Потом опустился к пределу Формирования Ядра. Через несколько десятилетий – ниже.

Он сделал глоток чая.

– Культивация сейчас на средней стадия Ядра. Но вскоре она упадет еще сильнее. Через пятьдесят-сто лет, даже мои силы иссякнут, и я умру. – закончил он.

Я смотрел на него.

Теперь фраза про пятьсот лет бегства обрела смысл.

Он не просто прятался от Королевы.

Он медленно слабел.

Год за годом.

Столетие за столетием.

И ничего не мог сделать.

– Печать невозможно снять?

Впервые Линь Цзэ не ответил сразу.

Потом поставил чашку.

– Если бы мог, думаешь, я бы пятьсот лет торговал дешёвым чаем и сломанными артефактами на окраине города Монстров?

– Чай хороший.

Он посмотрел на меня.

Я пожал плечами.

– Просто уточняю.

Уголки его губ слегка поднялись.

Но улыбка быстро исчезла.

– Печать не просто ограничивает силу. Она стала частью моей культивации. Попытка разрушить её извне уничтожит то, что осталось от Ядра. Попытка прорваться силой изнутри заставляет её сжиматься ещё сильнее.

Я посмотрел на беловолосого мужчину напротив и впервые за всё время по-настоящему осознал странность ситуации.

Передо мной сидел не просто подозрительный мастер средней стадии Формирования Ядра. Пятьсот лет назад Линь Цзэ был одним из Предков Великой Секты.

Практиком Зарождения Души.

– И тем не менее, вы решили со мной поговорить. – заметил я. – Значит, печать все-таки можно снять, но вам нужна помощь. Я прав?

На его лице наполз оскал.

– А ты умный малый. – сказал он. – Да. И я хочу предложить тебе сделку…

* * *