Текст книги "Путь к бессмертию. Том 6 (СИ)"
Автор книги: Shin_Stark
сообщить о нарушении
Текущая страница: 8 (всего у книги 18 страниц)
Но для меня разрыв всё равно оставался огромным.
Золотая Основа давала мне силу, недоступную обычному практику моей стадии. Слияние с Ли Си позволило бы уравнять наши шансы, а возможно и победить без лишних проблем, однако сейчас оно было недоступно по понятным причинам.
Так что, легкой победы мне не видать.
Особенно когда противник собирался убить меня всерьёз.
Лэй Ху снял верхнюю часть церемониального плаща и передал его слуге. Под ним обнаружилась лёгкая тёмная броня, плотно облегавшая тело и почти не сковывавшая движений.
– Меня зовут Лэй Ху, – представился он.
Я слегка удивился. Почему-то не ожидал от него подобной вежливости. Хотя, его имя я уже знал.
– Мин Хао.
Он прищурился.
– Значит, раб всё-таки имеет имя.
– Иногда хозяин позволяет.
Лэй Ху усмехнулся.
У края площадки Ли Си наблюдал за происходящим с совершенно невозмутимым видом. Королева вернулась на своё место в павильоне. Отсюда её было видно особенно хорошо: она положила подбородок на пальцы и смотрела на нас с неподдельным интересом.
Мне очень хотелось её разочаровать. В частности, в той части, где сегодня кто-нибудь должен был умереть.
К сожалению, договор уже заключён.
Я медленно вдохнул.
Но не успел даже морально приготовиться к драке, как ударила молния.
Я увидел вспышку, а гром услышал уже после того, как тело само бросило меня в сторону. Каменная плита там, где я стоял мгновение назад, взорвалась, разбрасывая осколки. Несколько из них ударили по спине.
Я приземлился, перекатился и тут же активировал Призрачные Шаги.
Вторая молния прошла сквозь оставленный мной силуэт.
Третья едва не задела настоящее тело.
Разряд прошёл по плечу, и на мгновение я почувствовал нестерпимое жжение.
Рука онемела почти до локтя.
«Быстрый».
Скорость Лэй Ху действительно впечатляла.
Не так, как летающий артефакт, способный разогнаться до скорости, недоступной обычному мастеру Формирования Ядра. В каком-то смысле его скорость была даже опаснее.
Ускорение происходило практически мгновенно.
Разряд.
Движение.
Удар.
Казалось, его тело не перемещается между точками, а просто перескакивает из одной в другую.
Я отступил.
Лэй Ху уже оказался передо мной.
Кулак.
Я едва успел поднять защитную пластину. Семь слоёв барьера вспыхнули между нами почти одновременно.
Первый разлетелся от удара сразу.
Второй продержался ещё мгновение.
Третий прогнулся.
Ударная сила отбросила меня назад. Я пролетел несколько чжанов и с глухим звуком врезался спиной в каменную стену. Воздух вышибло из лёгких.
Я едва успел вдохнуть, когда Лэй Ху уже атаковал снова.
Молниевое копьё сорвалось с его руки.
Я перевернулся в последний момент.
Копьё пробило площадку, и синие разряды разбежались по камню во все стороны. Один из них задел ногу – мышцы мгновенно свело.
Я заставил Ци пройти по меридианам, восстановил контроль и поднялся.
Лэй Ху рассмеялся.
– Это и есть человек, способный убить Формирование Ядра?
Я не ответил.
Под моей ногой осталась маленькая пластина размером с ноготь. Тёмно-синяя, почти незаметная на камне.
«Первый узел».
Мне требовалось тридцать шесть.
Вчера ночью, когда Линь Цзэ увидел количество подготовленных мной узлов, он заявил, что это оскорбление формационного искусства.
Я ответил, что у меня нет десяти лет на создание чего-нибудь достойного его эстетических представлений.
Он назвал меня варваром.
Я не стал спорить.
Зато мои варварские методы вполне могут позволить мне пережить еще один деть. А это уже неплохо.
Лэй Ху снова атаковал.
Я уходил.
Не пытался красиво обмениваться ударами и уж тем более не стремился доказать, что способен сражаться с мастером Формирования Ядра на равных. Он бил молниями – я ставил барьеры. Он мгновенно сокращал расстояние – я уходил Призрачными Шагами. Несколько раз мне приходилось использовать Диск Янь Мэй, однако даже его я не направлял на полноценную атаку. Мне было достаточно заставить Генерала изменить направление или потерять несколько мгновений.
Второй узел.
Пятый.
Десятый.
К пятнадцатому я получил первый по-настоящему тяжёлый удар.
Лэй Ху пробил защиту и врезал кулаком чуть ниже ключицы.
Что-то хрустнуло.
Меня отбросило на землю.
Во рту появился металлический вкус крови. Я прокатился по камню, оставляя за собой тёмный след, и только потом сумел подняться.
– Вставай, – спокойно произнёс Генерал.
Я встал.
Левая рука двигалась хуже. Возможно, треснуло ребро. Возможно, несколько. Сейчас это не имело значения.
Шестнадцать.
Я отступил к краю площадки.
Лэй Ху больше не торопился.
Именно этого я и ждал.
В начале боя ему нужно было доказать своё превосходство. Теперь он уже считал его доказанным. Перед ним находился очень сильный практик Заложения Основы, удивительно живучий и неприятно упрямый, но всё-таки практик Заложения Основы.
Он перестал воспринимать меня как серьёзную угрозу.
Поэтому и не замечал главного.
Я бегал по площадке не хаотично.
Я строил круг.
Не идеальный, конечно. Иногда очередная молния заставляла меня прыгнуть в сторону, нарушая первоначальную схему, и тогда приходилось компенсировать ошибку следующим узлом. В некоторых местах расстояния получались больше, чем хотелось бы, в других приходилось импровизировать прямо во время боя.
Линь Цзэ наверняка назвал бы получившуюся конструкцию уродливой.
Пусть.
Главное, чтобы она убивала.
«Двадцатый».
Лэй Ху поднял обе руки и небо над двором потемнело.
Я почувствовал, как над защитным барьером площадки собирается огромное количество Ци молнии.
Слишком много.
«Вот это уже плохо».
Первый разряд ударил передо мной. Второй – за спиной.
Я почти сразу понял, что это не атаки.
Границы.
Лэй Ху загонял меня.
Два направления оказались закрыты. Третья молния ударила слева. Справа стоял сам Генерал и улыбался.
– Беги.
Очень смешно.
Я бросился прямо на него.
Лэй Ху явно не ожидал этого. Молниевый кулак рванулся мне навстречу.
Я нырнул ниже.
Слишком медленно.
Разряд прошёл по спине, и на мгновение весь мир перед глазами стал белым. Я едва не потерял сознание, но всё-таки проскочил под его рукой.
Двадцать четвёртый узел лёг на камень прямо за его пяткой.
Лэй Ху обернулся.
– Упрямый.
Я хотел что-нибудь ответить, но вместо этого изо рта вырвалась кровь.
Пришлось сплюнуть.
– Спасибо.
Он нахмурился.
– Это не похвала.
– Всё равно приятно.
С края площадки кто-то засмеялся. Кажется, один из Генералов.
Лэй Ху услышал.
Зря.
Следующая атака оказалась заметно сильнее.
Я поднял защитную пластину. Четыре оставшихся слоя разрушились один за другим, и артефакт жалобно звякнул. На его поверхности появилась тонкая трещина.
– Эй!
Вот это было уже действительно обидно – я ведь совсем недавно его купил.
Удар отбросил меня назад.
Двадцать восемь.
Плечо горело. Нога снова плохо слушалась. Ци уходила слишком быстро, и запас сил заметно сокращался.
Но схема постепенно замыкалась.
Тридцать один.
Тридцать два.
Улыбка исчезла с лица Лэй Ху.
Возможно, он наконец понял, что убить меня оказалось значительно сложнее, чем выглядело в начале.
Он поднял правую руку, и молния начала собираться в ладони. На этот раз энергия не разлеталась во все стороны.
Она сжималась.
Даже на расстоянии я почувствовал, как волосы на руках поднялись.
«Если это попадёт, всё».
Мне оставалось четыре узла.
Я не успевал.
Во всяком случае, обычным способом.
Я посмотрел на Лэй Ху, затем на Диск Янь Мэй.
План пришлось немного изменить.
Я бросил диск.
Генерал отреагировал мгновенно: сжатая молния выстрелила навстречу, прямо в артефакт.
Инь и Янь столкнулись с громом, и половину двора на мгновение затопила ослепительная вспышка. Грохот ударил по ушам так, что я почти потерял ориентацию.
Диск отбросило в сторону.
Но свою задачу он выполнил.
Лэй Ху потратил атаку.
Мне хватило этого мгновения, чтобы ринуться вперед, разбрасывая оставшиеся пластины.
«Последний».
И именно в этот момент по земле прошлась молния и задела меня.
Я рухнул на землю и несколько секунд не мог вдохнуть.
Лэй Ху приближался медленно и уверенно.
– Ты сильнее, чем выглядишь, человек.
Я перевернулся на спину.
– Часто слышу.
– Но разница между стадиями не преодолевается одним упрямством.
– Согласен.
Он остановился в нескольких шагах.
– Тогда умри.
Я улыбнулся.
– Это тоже часто слышу.
Пальцы коснулись камня.
Ци ушла в последний управляющий знак, спрятанный в рукаве.
Вода появилась мгновенно, и мир стал синим.Она не хлынула сверху и не поднялась из земли. Её просто не было – и вдруг она оказалась здесь.
Лэй Ху исчез внутри огромного полупрозрачного шара, занявшего почти треть площадки.
Его глаза расширились.
Я тоже оказался внутри, но внешний контур узнавал мою Ци. Для меня вода не была ловушкой.
Для него – была.
Лэй Ху рванулся вперёд.
И оказался дальше от границы.
Он попытался ещё раз.
Расстояние увеличилось.
Я увидел момент, когда он понял происходящее.
– Что это⁈
Его голос почти полностью растворился в воде.
Я медленно поднялся, хотя каждая кость протестовала.
– Формация.
Разумеется, он не услышал.
Лэй Ху ударил молнией.
Вот здесь возникла настоящая опасность.
Вода и молния прекрасно взаимодействовали. Если бы я просто скопировал Водную Тюрьму Линь Цзэ, подобная атака могла превратить весь массив в оружие против меня самого.
Поэтому я изменил контур.
Молния разошлась по воде.
Не наружу.
Внутрь.
Тридцать шесть узлов вспыхнули одновременно.
Энергия Лэй Ху прошла по линиям, распределилась и вернулась к центру.
Прямо к нему.
Тело Генерала выгнулось.
Я увидел, как его собственная молния прошла через меридианы.
Он заревел.
Следующий удар оказался ещё сильнее.
И это была его ошибка.
Формация снова приняла энергию. Сжала её. И вернула. Теперь уже не только молнию – водная Ци массива начала давить со всех сторон.
Оригинальная Водная Тюрьма не была создана для убийства. Она путала, удерживала, заставляла жертву блуждать внутри и постепенно терять чувство направления.
Моя версия была значительно грубее.
И значительно злее.
Каждая попытка разрушить массив увеличивала давление. Каждая выпущенная техника становилась частью следующего удара.
Лэй Ху понял это после третьей атаки.
Он остановился.
Перестал тратить Ци.
И это правильное решение… для оригинальной формации.
Но я рассчитывал именно на него.
Внутренний контур закрылся, и вода начала сжиматься.
Сжимался не сам шар. Сокращалось пространство, в котором Лэй Ху мог двигаться.
Лэй Ху открыл рот.
Вода ворвалась внутрь.
Для обычного культиватора Ядра утопление было бы почти смешной угрозой. Он мог долго обходиться без воздуха. Поэтому я и не пытался его утопить.
Мне требовалось другое.
Я заставлял воду проникать вместе с Ци – в меридианы, через раны, через естественное духовное взаимодействие тела с окружающей энергией. Внутри его организма собственная молния начала сталкиваться с чужой водной Ци.
Лэй Ху понял замысел, и впервые в его глазах появился страх.
Он бросился к границе.
Формация изменила направление.
Он ударил.
Энергия вернулась.
Ещё раз.
И ещё.
Каждая попытка вырваться делала положение хуже.
Через несколько десятков вдохов его движения стали медленнее. Один из рогов треснул. Из носа потекла кровь, а кожа приобрела синеватый оттенок.
Я продолжал удерживать массив.
– «Мальчишка», – голос Чжоу Дэ стал серьёзным. – «Заканчивай».
«Пытаюсь. Но против меня враг Формирования Ядра. Это не так уж и просто». – выдохнул я.
Он сопротивлялся до последнего. Но моя новая формация – которую я украл у своего компаньона – оказалась сильнее.
Тысячи литров воды обрушились на каменную площадку, растекаясь по тёмному камню.
Я поморщился и чуть не упал на колени. Это не была игра – формация забрала у меня слишком много сил. И даже без формации – я принял слишком много ударов стадии Формирования Ядра, так что в порядке быть никак не мог. Тем не менее, план побега у меня уже был. Даже если я останусь совсем уж без сил, то все равно смогу себя спасти.
В центре двора лежал Генерал Королевского Двора.
Неподвижно.
Несколько секунд никто не произносил ни слова.
Я тоже молчал – главным образом потому, что пытался не упасть.
Кровь стекала по подбородку. Плечо почти не двигалось. Одежда была обожжена в нескольких местах. Защитный артефакт покрылся трещинами, а Диск Янь Мэй лежал далеко в стороне, частично погружённый в воду.
Но я стоял.
А Лэй Ху – нет.
Я поднял взгляд на Королеву.
Она больше не улыбалась.
Не потому, что была недовольна.
Скорее, теперь она смотрела на меня гораздо внимательнее.
– Это ещё не доказывает, что он сильнее Генерала!
Первым заговорил один из присутствующих мастеров Формирования Ядра. Я ещё даже не успел толком вытереть кровь с подбородка, когда его голос разрезал повисшую над двором тишину.
– Лэй Ху просто недооценил формацию, – тут же подхватил другой. – Если бы он знал о массиве заранее, исход был бы совсем иным.
Ну конечно.
Я едва не рассмеялся.
Мёртвому человеку всегда легко объяснить, что именно он сделал неправильно.
Третий оказался немного осторожнее:
– Он позволил ему затянуть бой. Генерал видел, что этот человек постоянно отступает, и дал ему время расставить формационные узлы.
Верно.
Наконец-то кто-то заметил.
Жаль только, что сделал это уже после смерти Лэй Ху.
Я молча стоял посреди затопленной площадки, ощущая, как вокруг постепенно меняется атмосфера. Если раньше на меня смотрели с любопытством и некоторым презрением, то теперь в этих взглядах появилось нечто другое.
Настороженность.
Несколько аур начали медленно подниматься.
Монстры Королевского Двора уже не видели перед собой просто человеческого раба с сомнительным титулом алхимика. На камне лежал мёртвый Генерал, а убил его человек, находившийся всего лишь на средней стадии Заложения Основы.
Факт был слишком неудобным.
Особенно для чужой гордости.
Ли Си сделал шаг вперёд. Фиолетовая энергия едва заметно скользнула по его рукам.
Я тоже приготовился.
Если они собирались забыть собственные условия сразу после того, как проиграли спор, мне придётся напомнить им о них уже другим способом.
Однако раньше, чем кто-либо успел сделать ещё один шаг, прозвучал спокойный голос:
– Достаточно.
Одного слова хватило, чтобы все поднявшиеся ауры мгновенно исчезли.
Монстры замолчали.
Королева всё ещё сидела в павильоне и даже не повысила голоса. Но после её приказа никто не осмелился продолжить спор.
Она медленно обвела взглядом присутствующих.
– Условие было простым.
Её красные глаза остановились на мёртвом Лэй Ху.
– Он должен был убить Генерала.
Никто не ответил.
Королева перевела взгляд на меня.
– Он убил.
Вновь наступила тишина.
За это я был ей почти благодарен.
Почти.
Потому что через мгновение она посмотрела на меня, и на её губах появилась знакомая улыбка – лёгкая, насмешливая и совершенно не обещавшая ничего хорошего.
– Следовательно, проверка завершена.
Ли Си сложил руки перед собой.
– Рад видеть, что Величественная Королева держит своё слово.
– Всегда.
Слово прозвучало настолько спокойно, что почему-то больше походило на угрозу.
Королева поднялась.
– Следуйте за мной.
Я на мгновение замер.
Так сразу?
Она уже направилась к внутренней двери павильона. Двое слуг поспешили открыть её, и за дверью обнаружился узкий коридор, уходивший глубже в дворцовый комплекс.
Ли Си двинулся следом.
Мне ничего не оставалось, кроме как последовать за ним.
Перед самым входом Королева вдруг остановилась и обернулась.
– Вам предоставят отдельное помещение.
Её взгляд остановился на Ли Си.
– Если твой раб действительно способен выполнить работу, о которой говорилось в объявлении, награда будет соответствовать сложности.
Ли Си кивнул.
– Я рассчитываю на это.
Затем её взгляд переместился на меня.
– А человеку я дам другое.
Я промолчал.
Королева сделала небольшую паузу.
– Свободу.
Ли Си слегка повернул голову.
Очень удачно сыграл удивление.
Если бы я не знал, что он сам участвовал в создании всей этой легенды, то, пожалуй, поверил бы и сам.
Королева продолжила:
– Пилюля пятого ранга слишком ценна. Поэтому, для начала он должен доказать свое мастерство и изготовить пилюлю четвертого ранга. Я лично проверю ее. И если справится, то может приступать к настоящей пилюле. – сообщила она. – Если в конце-концов он изготовит нужную мне пилюлю, с этого момента никто на территории моих земель не будет иметь права считать его рабом, преследовать, задерживать или причинять ему вред без моего разрешения.
Обещание было серьёзным.
Особенно если учесть, что главная угроза моей жизни сейчас стояла прямо передо мной. И она оставила за собой права лишить меня любой защиты.
Я впервые с начала разговора позволил себе заговорить.
– Даже мой нынешний хозяин?
Несколько слуг посмотрели на меня с явным неодобрением.
Королева – нет.
Её взгляд остался совершенно спокойным.
– Даже он.
Я медленно склонил голову.
– Спасибо.
– Не спеши благодарить.
Вот и вторая половина.
Разумеется, без неё не обошлось бы.
Королева подошла ближе, остановившись всего в нескольких шагах от нас.
– Вам принесут рецепт, необходимые ингредиенты и печь. Всё, что понадобится для приготовления пилюли четвертого ранга, будет предоставлено.
Она посмотрела сначала на Ли Си, затем на меня.
– Но если вы солгали…
Воздух вокруг словно стал холоднее.
Я не почувствовал ни техники, ни всплеска Ци. Просто тело само вспомнило, кто находится перед нами.
Королева продолжила тем же властным голосом:
– Если этот человек не является алхимиком пятого уровня…
Она сделала ещё один шаг.
– Если вы испортите ингредиенты по собственной некомпетентности…
Красные глаза слегка сузились.
– Или если я решу, что кто-то из вас намеренно пытался меня обмануть…
На её губах появилась улыбка, и на этот раз маленькие клыки были видны совершенно отчётливо.
– Ваши тела разорвут на части.
Королева говорила так спокойно, словно перечисляла условия обычной торговой сделки.
– А ваши души, – добавила она всё тем же мягким тоном, – Я уничтожу лично.
Даже Ли Си на этот раз не улыбнулся.
У меня с самого начала было подготовлено несколько планов побега. Но что-то я начал переживать, что этого может оказаться мало…
Несколько мгновений мы просто смотрели друг на друга.
Затем Королева развернулась.
– Идём.
Я последовал за ней в тёмный коридор, стараясь выглядеть достаточно покорным для раба и достаточно спокойным для алхимика пятого уровня.
Внутри же мысль была гораздо проще.
«Сука. Когда я закончу, земли монстров лишатся своей Королевы».
Глава 116
Нас провели ещё глубже во внутреннюю часть дворца, открыли тяжёлые каменные двери и предложили войти в одну из лучших алхимических комнат, какие мне доводилось видеть.
Даже Му Цинлань, пожалуй, завистливо ворчала бы, что я слишком везучий.
Я остановился у порога и несколько секунд просто осматривался.
Помещение было круглым, просторным и почти совершенно лишённым той декоративной роскоши, которую я уже успел возненавидеть в Королевском Дворе. Здесь всё имело своё назначение. Стены покрывали огнестойкие формационные линии, а по полу расходились восемь широких каналов, предназначенных для отвода избыточной духовной энергии. В центре находилось небольшое углубление, окружённое низкими каменными столами.
Там стоял котёл.
Я уже хотел назвать его печью, но вовремя поправил себя.
Котёл.
Он возвышался почти до груди, был тяжёлым, тёмно-зелёным и покрытым девятью изображениями зверей, соединённых между собой тончайшими золотыми линиями. Даже прежде, чем моё духовное восприятие коснулось поверхности артефакта, я почувствовал заключённую внутри силу.
Я задержал взгляд на нескольких узлах формации, затем осторожно распространил сознание дальше.
Внутренняя структура оказалась настолько сложной, что мне потребовалось несколько вдохов лишь для того, чтобы приблизительно понять направление движения Ци.
«В это даже сложно поверить…»
Настоящий алхимический котёл пятого уровня.
Рядом с ним мой собственный выглядел примерно как кухонная кастрюля.
Я невольно сделал шаг вперёд.
– Не трогай без разрешения.
Голос раздался за моей спиной.
Я обернулся.
Вместе с нами в помещение вошёл Генерал.
Не тот, с которым я только что дрался. Лэй Ху уже лежал мёртвым во дворе, и, насколько мне было известно, Королевский Двор не практиковал настолько качественное воскрешение.
Этот был другим.
Высокий мужчина с тёмно-коричневой кожей, крупными руками и небольшими костяными выступами вдоль скул. Его культивацию определить оказалось нетрудно: средняя стадия Формирования Ядра.
Он был значительно сильнее Лэй Ху.
И явно не испытывал ко мне особой симпатии.
Что было вполне объяснимо. Сегодня я убил одного из его коллег, а теперь собирался готовить неизвестную пилюлю для их Королевы.
Прекрасное начало дружбы.
– Мне всё равно придётся трогать котёл, – заметил я. – Иначе алхимия становится немного сложнее.
Генерал посмотрел на меня так, словно всерьёз размышлял, можно ли сломать мне шею прямо сейчас, а Королеве потом объяснить, что это была производственная необходимость.
– Ты понял, что я сказал.
– Конечно.
Ли Си стоял у дальней стены, скрестив руки на груди. Его никто не связал и даже не попытался вывести из комнаты.
Вероятно, Королева считала, что присутствие хозяина поможет рабу работать усерднее.
Если бы она знала, насколько буквально хозяин и раб были одним и тем же человеком, ситуация наверняка показалась бы ей гораздо забавнее.
Генерал сделал короткий жест рукой.
Дверь открылась, и в помещение вошли шестеро слуг.
Они несли длинные ящики из белого нефрита. Один за другим ящики поставили на каменные столы и начали открывать.
Вот теперь мне стало не до шуток.
Запах духовных растений почти мгновенно распространился по комнате, и окружающая Ци сразу стала плотнее.
Некоторые ингредиенты я узнавал.
Другие видел только в книгах.
Третьих не встречал даже там.
В одном из ящиков лежал корень с золотыми прожилками. Рядом – полупрозрачный цветок, чьи лепестки покрывались инеем всякий раз, когда по комнате проходил поток воздуха. В другом находились чёрные семена размером с ноготь; внутри каждого ощущалась слабая, ритмичная пульсация.
А высушенная лоза, лежавшая поверх нескольких других растений, даже после обработки сохраняла такую концентрированную жизненную силу, что рядом с ней хотелось дышать глубже.
И это были только первые ящики.
Я почувствовал, как внутри просыпается алхимик.
Не мошенник, которому предстояло изображать великого мастера, а именно алхимик.
Мне хотелось рассмотреть каждый ингредиент поближе, почувствовать его запах, проверить структуру, разрезать некоторые растения и посмотреть, как устроены внутренние волокна.
А ещё очень хотелось украсть хотя бы пару экземпляров.
Последнее желание, пожалуй, было самым сильным.
– «Даже не думай».
Я поднял взгляд.
Генерал, похоже, каким-то образом прочитал выражение моего лица.
– О чём?
– Всё пересчитано.
– Я ничего не говорил.
– Именно поэтому я предупреждаю заранее.
Неприятный парень.
Но предусмотрительный.
«Как будто меня его предупреждение остановит». – хмыкнул я про себя.
Последним внесли рецепт.
Нефритовую табличку положили передо мной отдельно. Генерал взял её сам, несколько мгновений подержал в руке, словно в последний раз проверяя, всё ли в порядке, и только потом протянул мне.
– Здесь полный рецепт. Все ингредиенты предоставлены в необходимом количестве. Королева приказала не ограничивать тебя по времени.
Я покосился на него.
– Как великодушно.
– Я останусь здесь.
Вот это уже было хуже.
Я медленно повернул голову.
– Всё время?
– Всё.
– Даже если приготовление займёт несколько дней?
– Я никуда не спешу. – хмыкнул он с явным садистским удовольствием.
Замечательно.
Я взял нефритовую табличку и направил внутрь неё духовное восприятие.
Рецепт четвертого ранга оказался сложным.
Очень сложным.
Уже первые этапы заставили меня перечитать описание дважды. Температурные переходы, последовательность очистки, необходимость одновременно удерживать разные типы лекарственной силы, несколько стадий объединения, на каждой из которых малейшая ошибка могла разрушить весь процесс.
Я дошёл до конца.
Затем прочитал ещё раз.
И только после этого тяжело вздохнул.
– «Ну что?» – почти сразу раздался голос Чжоу Дэ. – «Что теперь будет делать наш великий алхимик пятого уровня?»
В его голосе было столько неподдельного удовольствия, что я почти физически представил довольную улыбку старика.
«Варить пилюлю».
На несколько мгновений воцарилась тишина.
– «Эту?»
«Конечно, нет».
– «А какую?»
Я опустил нефритовую табличку и подошёл к ингредиентам. Генерал внимательно следил за каждым моим движением.
«Ту, рецепт которой оставила Му Цинлань».
На этот раз Чжоу Дэ молчал значительно дольше.
– «Мальчишка.»
«Что?»
– «Ты ведь сейчас не говоришь о том самом рецепте?»
Я едва удержался от улыбки.
«Именно о нём».
– «Он четвертого ранга».
«Я знаю».
– «Ты не умеешь даже пилюли третьего ранга стабильно готовить».
Удар ниже пояса.
«Почти умею».
– «Почти третий ранг и четвертый ранг – немного разные вещи».
«В основе алхимия везде устроена одинаково».
Чжоу Дэ снова замолчал.
– «Ты сейчас пытаешься убедить меня или себя?»
Хороший вопрос.
Я решил не отвечать.
Отчасти мне даже повезло, что Королева решила устроить эту проверку.
Но я на это и рассчитывал.
Изготовление пилюли пятого ранга обойдется раз в сто дороже, чем пилюли четвертого ранга. Даже для стадии Зародыша – это огромные убытки. Никто в здравом уме не станет давать такие редкие ингредиенты незнакомому алхимику.
Поэтому, единственное решение – это заставить меня готовить пилюлю четвертого ранга.
А на этот случай у меня есть план.
Я ещё раз посмотрел на рецепт Королевы, затем перевёл взгляд на разложенные передо мной растения.
План, который три дня назад казался вполне разумным, выглядел здесь немного иначе.
Тогда между мной и Королевой находились сотни ли.
Теперь между нами было всего несколько стен.
И Генерал средней стадии Формирования Ядра, стоявший возле двери.
Тем не менее другого варианта не было.
Му Цинлань действительно оставила мне несколько рецептов пилюль четвертого ранга. В этом нет ничего удивительного – она сама была алхимиком четвертого ранга, и разумеется у нее такие водились.
И среди прочих пилюль одна заинтересовала меня особенно. Когда я впервые ее увидел, изготовить ее стало моей мечтой.
Ведь эта пилюля считалась одной из самых ядовитых, которые встречаются в этом мире.
Пилюля предназначалась не для лечения. Она обманывала восприятие даже стадии Зародыша, а лекарственная структура была устроена таким образом, чтобы после попадания в тело встраиваться в естественное движение Ци, постепенно маскируясь под полезную энергию. Чем активнее организм пытался переработать содержимое, тем глубже яд проникал в меридианы.
Согласно заметкам Му Цинлань, правильно приготовленная пилюля могла подействовать даже на культиватора, достигшего предела Зарождения Души.
Правда, имелась одна небольшая проблема.
Для правильного приготовления требовался настоящий алхимик четвертого уровня.
Я таким не являлся.
Но сейчас правильность рецепта волновала меня значительно меньше обычного.
«Это яд», – объяснил я Чжоу Дэ. – «Если я ошибусь с лекарственной пилюлей, она просто перестанет лечить. Если ошибусь здесь…»
– «Она может перестать быть ядом».
«Или стать ещё хуже». – добавил я. – «Все-таки, все ингредиенты тут – ядовиты. Вряд ли я вдруг создам чудо-лекарственную пилюлю из сотни ядов, правильно?»
Мои слова его не убедили от слова совсем.
– «Но тебе всё равно не хватит Ци и контроля пламени».
Вот здесь спорить было бессмысленно.
Даже если мои знания позволят разобраться в каждом этапе процесса, моя культивация никуда не исчезнет. Средняя стадия Заложения Основы просто не позволяла несколько часов подряд поддерживать очистку четвертого уровня.
Особенно после недавнего боя с Лэй Ху.
Раны уже начали стабилизироваться, однако тело всё ещё болезненно отзывалось на каждый глубокий вдох.
Поэтому мне требовался Чжоу Дэ.
«Одолжи немного силы».
– «Чего?»
«Мне нужно твое Ци и твое Черное Пламя разрушения. С ними и очистка, и переплавка не станут проблемой».
– «Я не алхимик».
«И не нужно».
– «Тогда зачем тебе моя Ци? Да и пламя мое контролировать ты не сможешь».
«Я буду направлять тебя. Тебе нужно только повторять за мной».
Он замолчал.
Я почти видел, как старик внутри Жемчужины смотрит на меня тем самым взглядом, которым обычно смотрел в те моменты, когда пытался понять, насколько сильно я собираюсь испортить себе жизнь на этот раз.
Наконец он заговорил:
– «Ты хочешь провести мою Ци через собственное тело, использовать её для котла пятого уровня, приготовить рецепт, который сам не способен нормально приготовить, заменить часть ингредиентов неизвестно чем, а потом скормить результат существу на пределе Зарождения Души?»
«Когда ты перечисляешь всё сразу, это действительно звучит немного рискованно».
– «Немного?»
«Предок».
Он тяжело вздохнул.
– «Что?»
«У нас есть вариант лучше?»
Ответа не последовало.
Значит, я победил.
Я повернулся к Генералу.
– Мне понадобятся некоторые собственные вспомогательные ингредиенты.
Он сразу нахмурился.
– Их нет в рецепте.
– Именно поэтому они называются вспомогательными.
– Королевский алхимик, проверявший рецепт, ничего подобного не указывал.
Вот это уже было неприятно.
Я пожал плечами.
– Тогда пусть он и варит.
Генерал замолчал.
Я спокойно посмотрел на него.
– Если у вас уже есть алхимик пятого уровня, я с удовольствием освобожу помещение.
Разумеется, никто меня не отпустил.
Через несколько секунд он холодно спросил:
– Что тебе нужно?
Я начал перечислять.
Не слишком много.
Несколько растений действительно являлись алхимическими стабилизаторами и выглядели совершенно безобидно. Пару других я назвал под предлогом корректировки огня.
Остальное собирался достать самостоятельно.
Из Мира Жемчужины.
И теперь мне оставалось лишь надеяться, что Генерал не решит пересчитать содержимое каждого моего кармана.
* * *
Приготовление началось примерно через час.
Первое, что я сделал, – очистил котёл.
На это ушло гораздо больше времени, чем я ожидал. Артефакт пятого уровня оказался невероятно чувствительным к чужой Ци: стоило мне слишком резко направить энергию внутрь, как по поверхности пробегала едва заметная рябь, а внутренние формационные линии тут же меняли направление. Первый контакт едва не закончился обратным ударом.
Пришлось отказаться от привычного подхода.
Я медленно подстраивал собственную Ци под структуру котла, слой за слоем изучая его внутренние каналы. Постепенно сопротивление уменьшилось. Ещё немного – и энергия начала проходить свободно.
И тогда я наконец понял, почему великие алхимики готовы были убивать друг друга за хорошие печи.
Котёл словно продолжал мысль самого алхимика.
Стоило мне изменить поток Ци – внутренние формации тут же перераспределяли тепло. Требовалось поднять температуру в определённом участке – достаточно было лёгкого движения сознания. Нужно было защитить ингредиент от слишком сильного жара – одна из внутренних перегородок сама перенаправляла пламя в другую часть камеры.
