Текст книги "Путь к бессмертию. Том 6 (СИ)"

Автор книги: Shin_Stark

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 18 страниц)

Глава 114

Некоторое время после признания Линь Цзэ в магазине стояла тишина.

Я не спешил её нарушать.

Передо мной по-прежнему сидел всё тот же беловолосый мужчина, державший в пальцах маленькую чашку с остывающим чаем. Если забыть всё услышанное за последние полчаса, в нём было трудно увидеть одного из бывших Предков Великой Секты. Ни дорогой мантии, ни свиты, ни подавляющей ауры, ни той привычки смотреть на окружающих сверху вниз, которую большинство сильных культиваторов почему-то приобретало вместе с очередным прорывом.

Только старый магазин.

Выцветшая вывеска.

Чай смертных.

И несколько десятков формаций, спрятанных настолько искусно, что обычный мастер Формирования Ядра, вероятно, вошёл бы внутрь, выпил чай, ушёл и так ничего бы не заметил.

Я поставил чашку на стол.

– Так что от меня нужно?

– Пилюля Перерождение Небес и Земли.

Я моргнул.

Название ничего мне не сказало.

Однако звучало достаточно громко, чтобы сразу вызвать подозрения.

В мире алхимиков вообще существовало простое правило: чем пафоснее название, тем дороже ингредиенты и выше вероятность того, что после изучения рецепта тебе захочется притвориться, будто ты никогда о нём не слышал.

– Пилюля Перерождения Небес и Земли способна снять печать? – уточнил я.

Линь Цзэ положил ладонь на собственный даньтянь.

– Моя нынешняя проблема в том, что печать соединена с культивацией. Она вплетена в меридианы, Ядро, духовное восприятие и даже часть души. Я не могу отделить её, потому что за пятьсот лет она стала частью того, что сейчас можно назвать мной.

Я слегка нахмурился.

– Но пилюля может изменить это?

– Она создаёт короткий промежуток, во время которого старая структура культивации разрушается и формируется заново. Не полностью, разумеется. Иначе человек просто умер бы. Однако границы между тем, что принадлежит самому культиватору, и тем, что было наложено извне, на некоторое время становятся значительно слабее.

Я начал понимать.

– И в этот момент вы сможете отделить печать.

– Если всё пройдёт идеально.

– А если нет?

– Умру.

Он произнёс это совершенно спокойно.

Я кивнул, будто меня это совсем не удивляло.

– После снятия печати вы сразу вернетесь на Зарождение Души?

Линь Цзэ задумался.

– Не сразу. Пятьсот лет ограничения не исчезнут за один вдох. Но моё Зарождение Души не уничтожено полностью. Оно запечатано и повреждено. Если печать исчезнет, мне потребуется время, чтобы восстановить прежнюю культивацию.

– Сколько?

– Несколько лет. Возможно, десятилетие.

Я едва не усмехнулся.

Для него десять лет звучали почти как обычный отпуск.

Для меня десять лет всё ещё оставались десятью годами.

Хотя после общения с Чжоу Дэ я постепенно привыкал к тому, что древние культиваторы измеряют время немного иначе.

Мои пальцы едва заметно постучали по столу.

– Я неплох в алхимии.

Линь Цзэ замер.

Настолько явно, что я чуть не улыбнулся.

Впервые за весь разговор на его лице появилась совершенно искренняя заинтересованность.

– Насколько неплох?

Вот на этот вопрос я отвечать не торопился.

Официально Мин Хао уже очень давно был алхимиком второго ранга.

Реальные навыки, разумеется, ушли дальше.

За годы работы с Му Цинлань, собственными экспериментами, бесконечными попытками выжать максимальную пользу из сада и довольно большим количеством испорченных ингредиентов мой опыт значительно вырос.

Впрочем, пилюли третьего ранга мне все еще не давались. Но за месяц-другой практики, я уверен, что достигну третьего уровня алхимии.

Линь Цзэ, похоже, понял моё молчание иначе.

Он улыбнулся.

– Впрочем, это не так важно, – сказал он.

– Почему?

– Ты выставил на аукцион столько растений разного типа, возраста и природы, что версия о случайной находке становится смешной.

Я ничего не ответил.

– Причём часть из них явно выращивалась намеренно. Правильная зрелость. Хорошее состояние корней. Несколько экземпляров собраны именно тогда, когда их лекарственная сила находилась на пике. Это уже работа высококлассного алхимика. – сказал он очевидное. – Поэтому я и решил, что у тебя есть связь с сильным алхимиком.

Вот здесь прозвучало кое-что особенно важное.

Не «ты сильный алхимик».

А «есть связь с сильным алхимиком».

Похоже, даже бывшему Предку было трудно представить, что практик средней стадии Заложения Основы способен самостоятельно работать с настолько редкими ингредиентами.

Впрочем, отчасти он был прав. Весь мой опыт заключается в том, что меня наставляла Му Цинлань – алхимик четвертого уровня.

– Тогда вы должны знать, как обычно заключаются сделки с алхимиками, – сказал я.

Линь Цзэ кивнул.

– Конечно. – сказал он с улыбкой. – Рецепт и ингредиенты предоставляет заказчик.

Это было некое негласное правило, которое культиваторы соблюдали.

– И если пилюля не получится, алхимик не компенсирует потерю материалов. – добавил я.

Он хмыкнул.

– Тоже знаю.

Хорошо. Не придётся объяснять неприятную часть.

Подобное правило существовало не из жадности алхимиков.

Точнее, не только из неё.

Приготовление сильной пилюли никогда не имело стопроцентной вероятности успеха. Даже мастер мог ошибиться. Ингредиент мог оказаться чуть хуже ожидаемого. Духовная энергия в помещении могла измениться. Огонь – выйти из-под контроля. Иногда рецепт просто оказывался написан идиотом, который забыл упомянуть половину важнейших деталей, потому что считал их очевидными.

Если заставить алхимика возвращать стоимость каждого неудачного приготовления, никто не станет работать с редкими рецептами.

Слишком большой риск.

Поэтому заказчик предоставлял всё необходимое и принимал возможность потерять материалы.

Алхимик же получал оплату за работу.

И репутационный удар, если слишком часто превращал чужие сокровища в дорогой пепел.

– Тогда с этим проблем нет, – сказал Линь Цзэ.

Он произнёс слова спокойно, но я заметил, как его пальцы чуть сильнее сжали чашку.

Вот оно.

Он действительно очень хотел эту пилюлю.

– Последние пятьсот лет я не только бегал. – хмыкнул он. – Поиск рецепта занял почти три столетия. Некоторые ингредиенты пришлось собирать ещё дольше. Один из них вообще существовал во всем мире в единственном экземпляре.

Я присвистнул.

– И вы достали всё?

– Всё.

Это уже впечатляло.

Пятьсот лет подготовки ради одной попытки.

Наверное, я впервые в жизни видел человека, способного настолько серьёзно относиться к алхимическому заказу.

– Рецепт тоже полный?

– Конечно. От этого ведь зависит моя жизнь. Поэтому я показал рецепт нескольких алхимикам, которые подтвердили подлинность.

Я прищурился.

– И никто из них не приготовил?

Улыбка Линь Цзэ стала немного неприятной.

– Один попытался украсть ингредиенты.

– Понятно.

– Второй потребовал часть моей истинной Сущности.

– Оу… с ней он смог бы сделать из вас своего раба.

– Я тоже решил, что у него нечистые намерения.

– А третий?

– Умер.

Я помолчал.

– Из-за пилюли?

– От старости.

– А.

Неожиданно нормальная причина.

– Он был единственным, кому я действительно доверял, – продолжил Линь Цзэ. – Но к тому времени, когда мне удалось собрать последние материалы, его уже не стало.

Я кивнул.

– Хорошо. Тогда покажите рецепт.

Линь Цзэ не двинулся.

– Сначала ответь: ты способен приготовить пилюлю четвёртого ранга?

Я замер.

Тишина в магазине стала немного плотнее.

– Какого ранга?

Он нахмурился.

– Четвёртого.

Я улыбнулся.

Потом повернул голову и посмотрел на стену.

Интересная стена.

Деревянная.

С хорошей формацией.

Можно изучать долго.

– Есть проблема? – спросил Линь Цзэ.

«Есть», – подумал я.

Большая.

Я был хорошим алхимиком. Для собственного уровня – даже очень хорошим.

Но между «я умею делать приличные пилюли второго ранга» и «давай приготовим пилюлю четвёртого ранга, ради которой древний Предок пятьсот лет собирал ингредиенты» существовала небольшая разница.

Размером примерно с гору.

И падать эта гора собиралась мне на голову.

– «Ну что, великий алхимик?» – раздался ехидный голос Чжоу Дэ. – «Ты же совсем неплох в алхимии. Может, сразу спросишь рецепт пятого ранга? Чего мелочиться?»

Я улыбнулся.

«Предок».

– «Что?»

«Помолчи».

Чжоу Дэ рассмеялся.

Линь Цзэ, к счастью, ничего не слышал.

Более того, он сам уже нашёл объяснение моей реакции.

– Впрочем, я понимаю.

Я повернулся к нему.

– Что именно?

– Ты слишком молод.

Спасибо.

Очень полезное наблюдение.

– Даже если твои навыки действительно выдающиеся, культивация ограничивает алхимию. Пилюлю четвёртого ранга невозможно нормально приготовить, если сам алхимик не обладает достаточной духовной силой и контролем.

Он слегка наклонился вперёд.

– Но растения на аукционе выращивал не ты.

Я сохранил спокойное лицо.

– Тот твой знакомый… это ведь он учит тебя алхимии? И он – настоящий мастер! Причём алхимик не ниже четвёртого уровня.

Я очень уверенно закивал.

– Примерно так, – сказал я.

Чжоу Дэ внутри Жемчужины расхохотался ещё громче.

Я мысленно пообещал когда-нибудь отомстить.

– Значит, твой учитель способен приготовить Перерождение Небес и Земли?

Я молчал лишь долю секунды.

– Определенно, – кивнул я.

– Так значит он поможет⁈ – обрадовался Линь Цзэ.

– Я не могу говорить за учителя.

Хорошая универсальная фраза.

Подходит практически для любой ситуации, когда выдуманного учителя не существует и вы не хотите обещать невозможное.

– Но попросить могу.

Напряжение на лице мужчины немного ослабло.

– Этого достаточно.

– Не совсем.

Он посмотрел на меня.

Я спокойно взял чашку.

– Мы обсудили, что получите вы.

– И?

Я сделал глоток.

– А что получу я?

Линь Цзэ улыбнулся.

– И что ты хочешь?

Вопрос был задан спокойно.

– Мне нужна информация, – сказал я честно. – Про эту карту.

Улыбка с его лица исчезла совсем немного. А я продолжил.

– Меня интересует остаточная аура на карте. – объяснил я. – На карте присутствует след необычной водной силы. Очень старый. Очень слабый. Но достаточно характерный. Можешь что-то сказать про происхождение этой ауры?

Линь Цзэ некоторое время смотрел на меня.

Потом неожиданно улыбнулся.

– А ты сам как думаешь?

Плохо.

Очень плохо.

Когда человек вместо ответа задаёт вопрос, обычно это означает одно из двух.

Либо он знает слишком много.

Либо вообще ничего.

И учитывая то, что на кону его жизнь – тут второй вариант.

Я решил не играть в угадайку. Меня уже это достало.

– Старший Линь.

– Мм?

– Что вы знаете об ауре?

Он откинулся на спинку стула.

– Достаточно, чтобы понимать: карта ценнее миллиона Камней Духа.

– Это я уже понял.

– И достаточно, чтобы пятьсот лет её не выбрасывать.

Я ждал.

Он продолжал улыбаться.

– Возможно, она ведёт к очень интересному месту.

Вот теперь всё стало ясно.

Я ненадолго закрыл глаза и тяжело вздохнул.

– Ничего вы не знаете.

Улыбка Линь Цзэ застыла.

– Я этого не сказал.

– Но и ничего другого не сказали.

– Просто…

Он запнулся, и это лишь подтвердило мое предположение.

Я кивнул самому себе.

– Какая трата времени. – вздохнул я.

Я уже собирался встать.

– Слушай, – сказал Линь Цзэ уже без прежней уверенности. – Я действительно не знаю точной природы этой силы.

Вот.

Наконец-то.

– Но карта не случайная.

– Это я тоже знаю.

– И место на ней существует.

Я посмотрел внимательнее.

– Вы проверяли?

– Да.

– Были там?

Линь Цзэ помолчал.

– Ну… не совсем был, просто…

– Понятно…

– Подожди.

Его голос стал серьёзнее.

– Я расскажу всё.

Я поднял взгляд.

– Всё, что знаю о карте. Где нашёл. Куда она ведёт. Вообще все, что знаю о ней!

Вот теперь разговор становился конструктивным.

– Кроме того, – добавил Линь Цзэ, – Я могу помочь тебе и в другом.

– В чём?

– Не знаю, – признался он, и усмехнулся. – Но ты устроил этот аукцион не ради денег.

Слишком наблюдательный.

– Пока что ты совершенно меня не заинтересовал. – признался я.

Он поторопился перейти к сути.

– Я предполагаю, что тебе что-то нужно от Королевы. Помоги мне с Перерождением Небес и Земли, – сказал он. – И я помогу тебе.

– Чем?

– Чем смогу.

– Очень конкретное предложение.

– Я серьёзно.

В голосе впервые появилась настоящая настойчивость.

– За пятьсот лет я слишком многое потерял, чтобы продолжать торговаться из-за гордости. Мне нужна эта пилюля.

Он посмотрел прямо на меня.

– Если твой учитель способен её приготовить, я расскажу всё о карте и помогу с твоей настоящей целью.

Я задумался.

Предложение звучало хорошо.

Слишком хорошо.

Но пока имело один небольшой недостаток.

Я не был уверен, что вообще способен выполнить свою часть сделки.

Выдуманный учитель-алхимик четвёртого уровня пока существовал исключительно в голове Линь Цзэ.

Мне ещё предстояло решить, как превратить его в реальную пилюлю.

Я потёр переносицу.

– Допустим, у меня действительно есть другая цель.

Линь Цзэ сразу оживился.

– Я так и думал.

– Не радуйтесь раньше времени. Как именно вы можете помочь?

– Смотря что тебе нужно.

– Допустим, проникнуть в хорошо охраняемое место.

– Легко.

Я посмотрел на него.

Он пожал плечами.

– При подготовке.

– Место охраняют практики Формирования Ядра.

– Да хоть самими Царями. Это не проблема. – заверил он меня.

– А если придется сражаться с Царями?

Линь Цзэ немного подумал.

Не испугался.

Именно подумал.

– Сколько времени мне дадут на подготовку?

– Не знаю.

– Хотя бы день?

Я прищурился.

– Вы действительно сможете справиться с Царём?

– Победить в прямом бою?

Он покачал головой.

– В нынешнем состоянии – скорее всего, нет.

Вот теперь звучало разумно.

– Но мне и не нужно драться прямо.

Улыбка стала увереннее.

– Моя культивация упала до средней стадии Формирования Ядра. Но мастерство – нет. – он постучал пальцем по столу. – Если дать мне время построить массив, даже практик предела Ядра не сможет просто так взять и победить меня.

В это можно было поверить.

– Более того, – продолжил Линь Цзэ, – Большая часть нынешних Царей полагается на родословную, тело и прямую силу. Они сильны. Очень сильны. Но против подготовленной формации это не всегда преимущество.

Я кивнул.

Вполне возможно.

Цинь Яо тоже предпочитала решить проблему количеством огня.

Если Цари придерживались похожего подхода, Линь Цзэ действительно мог оказаться для них крайне неприятным противником.

– Я могу отвлечь охрану, – сказал он. – Закрыть территорию. Создать ложный проход. Спрятать тебя. В худшем случае – задержать кого-нибудь достаточно долго, чтобы ты ушёл.

Предложение становилось привлекательнее.

Но не решало моей главной проблемы.

– Сила мне не нужна.

Линь Цзэ нахмурился.

– Тогда что тебе нужно?

Вот это был правильный вопрос. Жаль, что ответа пока не было.

Я откинулся на спинку стула.

Если Пламя спрятано там, где Ли Си его не нашёл, нужно местоположение.

Только Королева знает, где оно. Но заставить её рассказать невозможно.

Я уже предпринял некоторые меры, чтобы найти его. Собственно, ради этого и продал Чи Юэ.

«Однако, я не знаю, когда Ши Юэ вернется. А только он может мне с этим помочь».

Да, Мышка и Слизь сейчас выполняют важнейшую роль – выступают в качестве разведчиков-шпионов.

Королева слишком сильно хотела Кровавокрылого Владыку Ночи, и Чжоу Дэ уже предположил почему – кровь существа пятого ранга могла понадобиться для ослабления Пламени Призрачного Озера. Значит, получив Чи Юэ, Королева в какой-то момент должна привести её туда, где находится Пламя.

Именно поэтому ещё перед выходом на последний лот я спрятал Ши Юэ в тени летучей мыши.

Не просто рядом.

Глубоко.

Настолько, насколько позволяла его странная связь с Миром Теней.

Для постороннего духовного восприятия там почти ничего не было. Маленький фрагмент чёрной массы сливался с естественной тенью самой Чи Юэ, не выпускал ауру и не двигался. И сила зверя пятого ранга лишь сильнее скрывала Ши Юэ от восприятия Королевы.

Главная задача была простой – следить.

Увидеть, куда Королева её отведёт.

А потом вернуться ко мне.

Я едва успел закончить эту мысль, когда тень под столом дрогнула.

Линь Цзэ мгновенно напрягся.

Его рука чуть сместилась и несколько формационных линий на стенах ожили.

Я поднял ладонь.

– Спокойно.

Чёрная капля вынырнула из тени возле моей ноги. Потом растеклась шире. И через несколько мгновений Ши Юэ полностью выбрался наружу.

Линь Цзэ уставился на него, кто полностью проигнорировал все его формации.

Слизень радостно подпрыгнул.

Будто только что вернулся с обычной прогулки.

Я улыбнулся.

– Наконец-то.

Ши Юэ колыхнулся.

– Нашёл?

Ещё одно движение.

Моё сердце забилось быстрее.

Линь Цзэ переводил взгляд с меня на слизня.

– Что это?

– Друг.

Ши Юэ замер.

Потом заметно расплылся от удовольствия.

Вот ведь.

Стоило один раз не назвать его питомцем.

– Он только что вышел из тени? – спросил Линь Цзэ.

– Это долгая история.

Я протянул руку.

– Что принёс?

Ши Юэ подпрыгнул на стол.

Линь Цзэ автоматически отодвинул чашку.

Правильно.

Слизень мог решить, что чайник съедобный.

Из его тела что-то начало выталкиваться.

Сначала край бумаги, который потом превратился в сложенный лист. Он был немного влажным от пребывания внутри чёрной массы, но целым.

Я осторожно взял его двумя пальцами.

– Где ты это достал?

Ши Юэ колыхнулся.

Очень информативно.

Я развернул лист.

Это было обычное объявление: хорошая бумага с печатью Королевского Двора.

Я пробежался взглядом по нескольким строчкам, и улыбка появилась сама.

Линь Цзэ сразу это заметил.

– Что там?

Я размял плечи.

Королевский Двор объявлял поиск алхимика. Причем, алхимика пятого уровня.

Требовался мастер, способный приготовить конкретную пилюлю по предоставленному рецепту. Ингредиенты предоставлялись Двором. Награда обещалась огромная, но точная сумма не указывалась. Алхимика приглашали прибыть в столицу либо передать сведения через представителей Королевского Двора.

Я перечитал последнюю часть.

Потом медленно поднял взгляд.

Линь Цзэ нахмурился.

– Что?

Я положил объявление на стол.

Он взял и прочитал. Лицо тоже изменилось.

– Королева ищет алхимика пятого уровня?

– Похоже на то.

– Для какой пилюли?

– Не написано.

Все начало складываться не так уж и плохо.

Ши Юэ вернулся. Значит, проследил за Чи Юэ и узнал маршрут. И где-то по пути нашёл это объявление.

А самое главное…

Королеве прямо сейчас нужен алхимик.

Если Королева действительно собиралась ослабить Магическое Пламя кровью Чи Юэ, одной крови могло оказаться недостаточно. Возможно, требовалась пилюля. Возможно, именно она позволяла подготовить тело Королевы к поглощению Первостихии.

А значит… я вполне смогу попасть туда, куда Ли Си не смог пробраться.

Прямо к Пламени.

Я почувствовал, как губы растягиваются в улыбке.

– Мне почему-то не нравится твоё лицо. – сказал беловолосый.

Я встал, проигнорировав его замечание.

– Вы сказали, что готовы помочь.

Линь Цзэ медленно положил объявление обратно.

– Да! – обрадовался он.

Несколько долгих секунд я обдумывал то, что должен делать. И наконец удовлетворенно кивнул.

Это будет чертовски опасно. Придется встретиться с Королевой еще раз. Еще и обманывать ее, находясь прямо перед носом. Но если все получится, я успешно получу и Пламя Призрачной Реки. И избавлюсь от Королевы.

– Мне нужно будет, чтобы вы спасли меня, когда придет время.

Он удивился, но я не стал ничего объяснять.

* * *

Через три дня в столицу прибыл Сун Вуконг. Но не один. У него на цепи был человек. Черноволосый, златоглазый красавец.

– Стой, кто идет! – крикнула стража, когда я подошел к Дворцу.

– Меня зовут Ли Си. Я привел сюда своего раба по объявлению Королевы. Его зовут Мин Хао, и он – алхимик пятого уровня! И хочу передать его прямо в руки Королевы.

Глава 115

* * *

К утру о нашем прибытии знал уже весь Королевский Двор.

Была, правда, одна небольшая проблема: сегодня я впервые за долгое время выглядел именно как Мин Хао. На мне не было ни рогов, ни маски Сун Вуконга. Обычный человек в простой тёмной одежде, с культивацией средней стадии Заложения Основы и достаточно спокойным выражением лица для того, кто добровольно возвращался к женщине, однажды уже пытавшейся его убить.

Ли Си шёл впереди.

Его красные глаза и само присутствие прекрасно соответствовали образу существа, способного поймать человеческого культиватора и объявить его своей собственностью. Для убедительности на моих запястьях находились тонкие ограничивающие браслеты.

Неактивные.

Но никто этого не знал.

Я смотрел на широкую спину второго тела и чувствовал всё большее раздражение.

Идея о рабе-человеке, которого Ли Си лично поймал и сломал, принадлежала мне. Слова для этой легенды я тоже придумал сам. И всё же теперь, когда приходилось идти в роли собственного пленника, мне отчаянно хотелось ударить Ли Си по затылку.

Пожалуй, это был первый случай в моей жизни, когда мне хотелось избить самого себя за собственную наглость.

– «Сам придумал», – лениво заметил Чжоу Дэ.

«Я в курсе».

– «Причём довольно убедительно».

«Предок».

– «Молчу».

Разумеется, он не замолчал. Я уже давно понял, что для Чжоу Дэ обещание молчать означает лишь короткую паузу перед следующим комментарием.

Впрочем, его понять можно. Он может лишь наблюдать, и то, работает это лишь когда ничего не мешает духовному восприятию.

Чем ближе мы подходили к центральной части дворца, тем сильнее становилось неприятное ощущение под рёбрами.

Я уже бывал здесь.

Точнее, здесь бывал Ли Си. Совсем недавно второе тело часами бродило по этим коридорам под Плащом Пустого Следа, вскрывало двери и искало Пламя Призрачной Реки. Теперь я проходил теми же путями совершенно открыто, без плаща и без возможности спрятаться.

И, что было особенно неприятно, – по приглашению хозяйки.

Нас провели через три внутренних двора. Четвёртый заметно отличался от остальных.

Здесь не было привычной дворцовой роскоши. Просторная каменная площадка окружала несколько древних деревьев; вдоль одной стороны тянулся длинный павильон с открытыми стенами, а в неглубоком водоёме плавали тёмно-красные листья.

У дальнего края павильона сидела Королева.

Я увидел её сразу.

И она сразу увидела меня.

На одно короткое мгновение мой шаг сбился. Совсем немного, но я почувствовал это сам.

Она меня узнала.

В этом не могло быть никаких сомнений.

Её красные глаза задержались на моём лице, и я уже приготовился почувствовать убийственную ауру, холод или хотя бы раздражение. После нашей последней встречи подобная реакция казалась вполне естественной. Тогда я случайно увидел её обнажённой в горячем источнике, после чего несколько раз чудом не умер. Было бы странно рассчитывать, что появление того самого человека прямо в её дворце не вызовет хотя бы малейшей эмоциональной реакции.

Но Королева лишь слегка приподняла уголок губ.

Ехидно.

Почти весело.

И от этого мне стало значительно хуже.

Если бы она разозлилась, всё было бы понятно. Гнев – простая эмоция. Человек хочет тебя убить, ты стараешься остаться в живых, и отношения становятся предельно прозрачными.

Но этот взгляд…

Она смотрела на меня так, словно увидела человека, который собственными руками забрался в клетку, закрыл за собой дверь, а потом ещё и любезно передал хозяину ключ.

«Мне кажется, нас отсюда не выпустят».

– «Да брось, тебе просто кажется». – ехидно заметил Чжоу Дэ.

«Спасибо».

Королева перевела взгляд на Ли Си.

Кроме неё в павильоне находились два Генерала, трое незнакомых Монстров на стадии Формирования Ядра, несколько слуг и ещё одна женщина, чью культивацию я не мог определить достаточно уверенно. Однако по тому, как остальные держались рядом с ней, становилось ясно, что положение у неё было далеко не рядовым.

Все посмотрели на нас.

Ли Си сложил руки. Я сделал то же самое чуть позже, сохраняя роль покорного подчинённого.

– Приветствую Величественную Королеву.

– Значит, это вы откликнулись на моё объявление?

Голос у неё был таким же, как на аукционе: спокойным, приятным и совершенно не соответствующим тому факту, что я почти не сомневался – после выполнения работы меня собираются тихо похоронить где-нибудь под дворцом.

– Верно, – ответил Ли Си.

Красные глаза Королевы снова остановились на мне.

– Это алхимик пятого уровня?

Прежде чем я успел открыть рот, второе тело ответило:

– Да.

Абсолютно уверенно.

Иногда разговаривать с самим собой действительно удобно. По крайней мере, ты всегда точно знаешь, когда второй человек врёт.

Королева слегка наклонила голову.

– Человек?

– Мой раб.

В этот момент мне снова захотелось ударить самого себя. Ну, то есть, Ли Си.

Один из Генералов усмехнулся, однако Ли Си продолжил говорить так, словно обсуждал совершенно обычную деловую ситуацию:

– Я поймал его несколько лет назад. Характер оказался неприятным, поэтому пришлось потратить некоторое время, чтобы сломить его.

Я стоял, опустив взгляд, изображая покорность. Внутри же уже давал себе обещание когда-нибудь отомстить собственному второму телу.

Как именно – ещё предстояло решить.

Но принципиально я это уже решил.

– И ты уверен в его навыках? – спросила Королева.

– Я не держу бесполезных рабов.

Ответ получился красивым, самодовольным и настолько высокомерным, что мне самому стало неприятно.

Отлично.

Значит, роль работала.

Ли Си продолжил:

– Алхимия – не единственное его умение. Он знает лекарственные растения, умеет работать с ядами и достаточно искусен в формациях.

Последние слова сразу привлекли внимание одного из Генералов. Я заметил, как изменилось его выражение лица.

Королева тоже это заметила.

– Достаточно искусен?

– Для своего уровня – чрезвычайно.

Теперь Генерал уже открыто нахмурился.

Королева продолжала смотреть на меня.

– Его культивация находится лишь на средней стадии Заложения Основы.

Вот он – тот самый вопрос, которого я ожидал с самого начала.

– Алхимия и культивация – разные пути, – спокойно ответил Ли Си.

Отчасти это было ложью. Причём довольно наглой.

Разумеется, алхимия и культивация были тесно связаны. Высокоранговые пилюли требовали чудовищно точного контроля Ци, сильного духовного восприятия и способности выдерживать высокую температуру алхимической печи. Некоторые ингредиенты сами по себе обладали такой мощной энергией, что слабый алхимик мог погибнуть ещё до того, как начинал процесс приготовления.

Однако прямого правила, согласно которому алхимик пятого уровня обязательно должен находиться на определённой стадии культивации, не существовало. По крайней мере, мне такое правило не встречалось.

Слишком многое зависело от самого человека.

Талант, наследие, особые техники, сила сознания, артефакты, качество алхимической печи – всё это могло изменить привычное соотношение между уровнем алхимии и культивацией.

Люди могли спорить о том, какой уровень культивации считается минимально разумным для алхимика определённого ранга, но абсолютной границы всё равно не существовало.

А Монстры, насколько я знал, вообще относились к алхимии несколько иначе.

Для них это было довольно странное человеческое ремесло.

Зачем превращать хорошее духовное растение в маленький шарик, если его можно просто съесть?

Я очень надеялся, что даже Королева не изучала человеческую алхимию настолько глубоко, чтобы сразу заметить слабые места нашей легенды.

Она некоторое время молчала, затем спросила:

– И ты предлагаешь мне поверить тебе на слово?

Ли Си улыбнулся.

– Нет.

Вот теперь насторожился уже я.

Конечно, я сам все это придумал, но одно дело – ночью рассуждать о возможном плане и совсем другое – произнести его вслух перед существом на пределе стадии Зарождения Души.

– Можете проверить его.

Королева слегка приподняла бровь.

– Как?

Ли Си посмотрел на двух Генералов.

– Любым способом.

Тишина в павильоне стала плотнее.

– Например, силой.

Теперь на Ли Си смотрели уже все.

Один из Генералов медленно выпрямился. Это был высокий широкоплечий Монстр с серовато-синей кожей. Из висков назад уходили два коротких чёрных рога, а по шее время от времени пробегали тонкие серебряные искры.

Его аура определенно была стихии Молнии. И притом, он особо ее и не скрывал.

– Что ты сказал? – спросил он.

Ли Си даже не повернул головы полностью.

– Я сказал, что мой раб достаточно силён, чтобы победить противника на стадии Формирования Ядра.

Несколько присутствующих рассмеялись.

Негромко, почти снисходительно. Так взрослые иногда реагируют на особенно наглую детскую выдумку.

Сам Генерал не смеялся.

– Он?

В его голосе было столько презрения, что даже мне захотелось немного обидеться.

Ли Си посмотрел на меня.

– Он.

Генерал скользнул взглядом по моей фигуре.

– Ты насмехаешься над Генералами Королевского Двора?

– Разве?

Ли Си наконец повернулся к нему полностью.

– Я не называл тебя.

Это было почти идеально.

Оскорблением его слова назвать было трудно, но отступить теперь означало признать, что они его задели.

Генерал сделал шаг вперёд и сложил руки.

– Величественная Королева, прошу позволить мне проверить слова этого хвастуна.

Красные глаза Королевы скользнули с него на Ли Си, затем остановились на мне.

Её улыбка стала заметнее.

Вот теперь мне окончательно не понравилось происходящее.

– Хорошо.

Генерал уже собирался поблагодарить её, когда она добавила:

– Но я не люблю бахвальство.

Он замер.

– Если вы утверждаете, что этот раб способен победить практика Формирования Ядра, обычный обмен ударами ничего не докажет.

Королева медленно поднялась.

Даже это простое движение заставило всех в павильоне замолчать.

– Бой насмерть.

Я посмотрел на неё.

Она смотрела на Ли Си.

– Если твой алхимик убьёт моего Генерала, я признаю, что твои слова чего-то стоят.

Она сделала короткую паузу.

– Если Генерал убьёт его, ты отправишься следом.

Вот теперь шутки закончились.

Даже оскорблённый Генерал слегка повернул голову. Похоже, он тоже не ожидал настолько простого решения.

Королева ждала ответа.

Ли Си рассмеялся.

– Согласен. – ответил он без колебаний.

В каком-то смысле это выглядело безумно.

В другом – нет.

Мы пришли сюда сами. И нам нужно было заставить Королеву поверить, что я представляю ценность, достаточную для доступа к рецепту, ингредиентам и, если всё сложится правильно, к самому Пламени.

Отступить после собственного вызова означало закончить план прямо сейчас.

И всё же…

«Если умру, я тебя убью».

Мысленная фраза, адресованная собственному второму телу, получилась немного нелогичной.

– «Очень разумная угроза», – заметил Чжоу Дэ.

«Предок… просто молчи».

Для поединка далеко идти не пришлось. Второй двор располагался сразу за павильоном, и Королевский Двор явно позаботился о том, чтобы подобные споры можно было решать без лишних церемоний.

Широкий круг из тёмного камня занимал почти всю площадку. По его краям проходили тонкие линии защитной формации – достаточно мощной, чтобы выдерживать тренировки практиков Формирования Ядра и не позволять случайному удару разрушить окружающие постройки.

Даже удивительно, что монстры озаботились такой подстраховкой. Возможно ранее были прецеденты.

Я остановился у одного края.

Лэй Ху – тот самый Генерал – занял место напротив.

Теперь, когда ему больше не требовалось скрывать свою ауру, разница между нами ощущалась особенно неприятно. Начальная стадия Формирования Ядра. Не вершина, не Царь и даже не особенно выдающийся противник по меркам тех существ, которых я видел на вчерашнем аукционе.