Текст книги "Путь к бессмертию. Том 6 (СИ)"
Автор книги: Shin_Stark
сообщить о нарушении
Текущая страница: 10 (всего у книги 18 страниц)
Особенно к той части, сколько именно времени мне потребовалось, чтобы осторожно выбраться из объятий Королевы.
Совершенно неважная информация.
Мы продолжили лететь.
– «Что дальше?» – спустя некоторое время спросил Чжоу Дэ.
Вот этот вопрос мне нравился гораздо больше.
Я посмотрел вперёд. Небо оставалось чистым, вокруг не было видно ни преследователей, ни подозрительных вспышек духовной энергии.
Пока.
– Возвращаемся к первоначальному плану.
Несмотря на всё произошедшее, главная цель не изменилась.
Я пришёл в Королевство Монстров не ради аукциона, не ради денег и уж точно не ради знакомства с Королевой.
Мне требовалось Пламя Призрачной Реки.
Первый раз я проник во дворец именно ради него, но ничего не нашёл. Затем продал Чи Юэ, чтобы Ши Юэ смог выяснить её местоположение. Следующая попытка решить вопрос с помощью алхимии закончилась…
Неудачей.
Вот.
Прекрасное определение.
Теперь оставался самый простой вариант.
Найти Чи Юэ.
Ши Юэ уже знал дорогу.
Чёрный слизень всё это время сидел на моей одежде маленькой каплей и почти не двигался. Я коснулся его пальцем.
– Помнишь путь?
Он тут же оживился, вытянулся, а затем небольшая часть его тела указала куда-то на юго-восток.
– Далеко?
Ши Юэ качнулся.
Я подумал немного.
– День?
Никакой реакции.
– Три?
Снова ничего.
– Неделя?
На этот раз слизень дёрнулся.
Прекрасно.
Почти неделя полёта, причём при условии, что мы не станем надолго задерживаться в пути.
Я посмотрел на серебристую летающую пластину. Она пожирала Камни Духа с таким аппетитом, что Ши Юэ мог бы почувствовать конкуренцию.
– А ты не можешь перенести меня через мир теней? Сам-то ты за пару часов преодолел этот путь…
Ши Юэ начал колыхаться.
– Понятно, значит с пассажирами ты там сильно ограничен. – вздохнул я
Пришлось поудобнее располагаться на новом транспорте.
К счастью, после аукциона денег у меня хватало.
– Тогда летим.
* * *
Первые два дня прошли спокойно.
Я избегал крупных городов и основных дорог, держался преимущественно над дикими территориями и старался не подниматься слишком высоко. Серебристый артефакт позволял двигаться с огромной скоростью, однако на открытом небе его было слишком легко заметить.
К счастью, большая часть Королевства все-таки была зеленой, так что затеряться в деревьях тоже было непросто. А вот на пустынных территориях – это было не так просто.
Плащ Пустого Следа решал часть проблемы.
Когда впереди появлялась сильная аура, я снижался, убирал летающий артефакт и продолжал путь пешком, скрываясь под плащом.
Несколько раз мне попадались практики Формирования Ядра.
Ни один из них меня не обнаружил.
По крайней мере, мне хотелось в это верить.
Царей я не встретил вовсе, чему был искренне рад.
На третий день стало заметно, что в Королевстве что-то изменилось.
Патрулей оказалось слишком много.
Группы Монстров на стадии Заложения Основы двигались вдоль дорог, а возле некоторых поселений появились временные посты. Несколько раз я видел военные отряды, проверявшие путешественников и грузы.
Сначала я решил, что всё это связано с аукционом.
Возможно, Королевский Двор наконец начал искать Сун Вуконга.
Если так, мой нынешний человеческий облик заметно облегчал задачу.
Но затем я увидел объявление.
Небольшой город находился в стороне от моего маршрута, однако центральную доску объявлений можно было разглядеть практически от самых ворот. Возле неё собралась толпа.
Я накинул Плащ Пустого Следа и прошёл мимо стражи, после чего остановился за спинами нескольких Монстров.
На доске висел большой лист с печатью Королевского Двора.
Сумма, указанная вверху, сразу привлекла моё внимание.
Один миллион Камней Духа.
Ниже находился портрет.
Беловолосый парень, выглядящий на воссемнадцать…
«Черт, они ищут меня⁈»
Хотя, чего я еще ожидал после случившегося?
– «Похоже, ты стал знаменит», – заметил Чжоу Дэ.
Похоже, стал.
Объявление обещало миллион Камней Духа любому, кто предоставит достоверную информацию о моем местонахождении. При этом отдельно указывалось, что если привести меня живым, то размер награды увеличится до пяти миллионов.
«Эй. Я столько не стою!» – возмутился я.
Я продолжил читать.
По приказу Королевы поиском занимались десять Генералов. Все территории Королевства проверялись, а на границах восьми Царств появились дополнительные патрули.
Я задержал взгляд на последней строчке.
Восьми?
Наверное, одно из Царств не лежало на предполагаемых маршрутах беглеца или обладало какой-то иной системой охраны. Сейчас это было неважно.
Гораздо важнее было другое.
Королева жива.
И, судя по всему, очень жива.
Настолько, что уже успела организовать поисковую операцию государственного масштаба.
Я почувствовал лёгкое разочарование.
Совсем небольшое.
Где-то глубоко внутри всё ещё теплилась надежда, что та экспериментальная пилюля всё-таки сделает то, ради чего изначально создавалась. Может быть, не сразу. Через несколько часов. Когда я окажусь достаточно далеко.
Картина представлялась почти идеальной.
Королевство просыпается утром – правительницы нет.
Я спокойно забираю Пламя.
Все довольны.
Кроме, возможно, самой Королевы.
Но реальность, как обычно, оказалась менее удобной.
Она не просто пережила пилюлю. Судя по скорости, с которой появился приказ о поиске, Королева чувствовала себя достаточно хорошо, чтобы лично руководить операцией и отправить на поиски десять Генералов.
Я тяжело вздохнул.
– Несправедливо.
Стоящий впереди Монстр резко обернулся.
Он ничего не увидел.
Я сразу замолчал.
Даже под Плащом Пустого Следа разговаривать вслух было не лучшей идеей.
Рядом продолжали обсуждать объявление.
– Миллион только за сведения.
– Значит, он очень опасен.
– Говорят, это человек.
– Что человек делает так глубоко в наших землях?
– Откуда мне знать?
– Десять Генералов уже отправились на поиски.
– Я слышал, сама Королева приказала перекрыть границы.
Я осторожно отошёл от толпы, и вернулся за пределы города, снова поднялся на летающую пластину и позволил Ши Юэ указать направление.
– Летим дальше.
* * *
Чем глубже я продвигался в Королевство, тем заметнее становилась охота.
Патрули встречались почти постоянно.
Однажды мне пришлось провести около трёх часов в ущелье, пока отряд во главе с практиком средней стадии Формирования Ядра проверял проходившие поблизости караваны.
Все-таки, мой плащ был поврежден. Да, сейчас я его восстановил, но уверенности, что он защитит меня от монстра средней стадии Формирования Ядра на близкой дистанции – у меня не было.
В другой раз несколько Монстров пролетели настолько близко, что один из них едва не задел скрытую под плащом руку.
Я не шевельнулся.
Он ничего не почувствовал.
Плащ Пустого Следа снова доказал, почему его приобретение стоило того риска, который я когда-то взял на себя ради Вэй Шаня.
Царей я по-прежнему не встречал.
И этому был искренне благодарен.
Как бы хорош ни был артефакт, проверять его возможности непосредственно перед практиком предела Формирования Ядра без крайней необходимости мне совершенно не хотелось.
На шестой день местность начала меняться.
Города почти исчезли.
Поселения становились всё реже, а подо мной теперь простирались огромные леса, разделённые тёмными скальными хребтами. Духовная энергия становилась плотнее, и вместе с ней усиливались магические звери.
Ши Юэ тоже начал проявлять всё больше беспокойства.
Мы приближались.
К вечеру седьмого дня он вдруг поднялся с моей одежды на плечо и вытянулся вперёд.
– Там?
Он качнулся.
Я замедлил артефакт.
Далеко впереди, между двумя горными цепями, лежала широкая долина.
На первый взгляд ничего необычного.
Леса.
Камни.
Несколько тёмных озёр.
Но по словам Ши Юэ именно здесь Королева держала Чи Юэ.
А если предположение Чжоу Дэ оказалось верным, где-то здесь же находилось Пламя Призрачной Реки.
Я почувствовал, как усталость последних дней отступает.
Наконец-то.
Я убрал летающий артефакт, накинул Плащ Пустого Следа и продолжил путь пешком.
Ши Юэ уверенно показывал направление.
К счастью, защиты формаций тут не было.
Но были стражи.
Несколько Монстров стадии Заложения Основы и один Формирования Ядра.
Плащ снова спас меня.
Я прошёл всего в нескольких десятках шагов от них.
Никто даже не повернул головы.
За последней скалой обнаружилась пещера.
Снаружи она казалась небольшой, однако внутри пространство уходило значительно глубже, чем позволяли размеры самой горы.
«Королева явно не пожалела сил на защиту этого места».
Ши Юэ оживился ещё сильнее.
Чи Юэ была близко.
Я двигался медленно.
Очень медленно.
За первым залом последовал второй, затем длинный естественный тоннель. Воздух становился всё теплее, хотя никакого источника огня поблизости пока не было.
И вдруг Ши Юэ сорвался с моего плеча.
Чёрная капля исчезла в тени.
Через несколько вдохов из бокового прохода послышался знакомый писк.
Я ускорился.
Небольшая пещера оказалась отделена металлической решёткой, покрытой чьей-то сильной Ци.
За ней сидела Чи Юэ.
Живая.
Целая.
И очень злая.
Стоило ей увидеть меня, как маленькие красные глаза сузились.
Она демонстративно отвернулась.
– Чи Юэ.
Никакой реакции.
– Я пришёл.
Она отвернулась ещё сильнее.
– Как и обещал.
В ответ – тишина.
Я снял Плащ Пустого Следа и присел возле решётки.
– Ладно.
Из пространственного мешочка появилось ведро.
Настоящее.
Большое.
До краёв наполненное водой из Источника.
Чи Юэ замерла.
Очень медленно повернула голову.
Её взгляд остановился на ведре.
Потом поднялся на меня.
Снова вернулся к воде.
– Я помню свои обещания.
Она сделала шаг ближе.
– Всё твоё.
Ещё шаг.
Я улыбнулся.
– Даже считать не буду, сколько выпьешь.
Чи Юэ уже почти забыла обиду.
Почти.
Она всё ещё старалась сохранять достоинство, однако слишком часто поглядывала на ведро, чтобы это выглядело убедительно.
Мне оставалось только открыть решётку.
Но приступить я так и не успел.
Улыбка исчезла с моего лица.
– Что?
Слизень медленно повернулся в сторону главного тоннеля.
Не туда, откуда мы пришли.
Глубже.
Я тоже посмотрел. И почувствовал едва заметный след знакомой ауры…
По моей спине пробежали мурашки.
Сердце забилось быстрее.
– Королева… тоже здесь⁈
Глава 118
Королева была близко.
Я не видел её, не слышал шагов и даже не мог точно определить расстояние, но эту ауру уже невозможно было спутать ни с чем другим. Она слишком хорошо отпечаталась в памяти. Теперь она приближалась из глубины пещеры спокойно, не пытаясь скрыть своё присутствие, и с каждым мгновением ощущалась всё отчётливее.
Первым желанием было немедленно броситься бежать. Однако, слишком поздно.
Я посмотрел на Чи Юэ.
Маленькая летучая мышь тоже почувствовала приближающуюся ауру. Ещё мгновение назад она изображала смертельно оскорблённое достоинство и изо всех сил делала вид, будто стоящее перед ней ведро воды из Источника совершенно её не интересует. Теперь от этого притворства не осталось и следа.
Она прижала крылья к телу и настороженно уставилась в сторону тоннеля.
– Спрячь меня, – тихо попросил я.
Чи Юэ повернулась ко мне.
– Ну же. Иллюзия.
Она несколько секунд смотрела на меня, а затем отрицательно качнула головой.
– Не можешь?
На этот раз положительный ответ последовал сразу.
Я нахмурился и внимательнее присмотрелся к ней. Только теперь заметил то, на что следовало сразу обратить внимание.
Чи Юэ выглядела совершенно здоровой. На теле не было ран, крылья двигались нормально. Но её аура почти исчезла. У нее и так было не то, чтобы прям много сил. Теперь же – будто и их выкачали.
«Королева».
Догадка напрашивалась сама собой.
Если Кровавокрылый Владыка Ночи действительно обладал настолько совершенными иллюзиями, оставлять пленницу с полным запасом сил было бы глупо. Королева явно знала о возможностях этого вида гораздо больше меня и заранее позаботилась о том, чтобы Чи Юэ не могла обмануть охрану и просто исчезнуть.
Судя по её состоянию, меры оказались эффективными.
Аура приближающейся Королевы стала ещё сильнее.
Времени разбираться не оставалось.
Я схватил ведро, подтащил его к решётке и протолкнул внутрь настолько, насколько позволяли широкие промежутки между металлическими прутьями.
– Пей.
Чи Юэ посмотрела на воду.
Потом на меня.
Затем снова на воду.
Её обида продержалась примерно половину вдоха.
Красная тень сорвалась с места и едва не нырнула в ведро целиком. Я с трудом удержал его, когда она принялась пить так, словно последние несколько дней провела посреди пустыни.
Вода исчезала с совершенно неприличной скоростью.
Для существа её размера подобное количество жидкости вообще не должно было помещаться в организме, но после знакомства с Ши Юэ я давно перестал применять обычную логику к своим спутникам.
– Не подавись.
Чи Юэ проигнорировала совет.
Через несколько вдохов ведро опустело до последней капли.
Она подняла голову, довольно облизнулась и расправила крылья.
Изменение произошло почти мгновенно.
Её прежде слабая аура вспыхнула, и жизненная сила словно одним потоком вернулась во всё тело.
Я невольно улыбнулся.
Вода из Источника снова доказала свою полезность.
– Теперь можешь?
Чи Юэ повернула голову в сторону тоннеля, затем посмотрела на меня.
На этот раз она кивнула.
Воздух вокруг едва заметно дрогнул.
Никакой вспышки, никакого тумана. Я даже не сразу понял, что произошло.
Только взглянув на собственную руку, заметил странное ощущение: она по-прежнему находилась перед глазами, я прекрасно видел пальцы, но духовное восприятие словно скользило мимо неё, не задерживаясь.
Затем эффект распространился дальше.
Моё тело никуда не исчезло, однако пространство вокруг словно перестало воспринимать меня как отдельный объект. Я становился частью пещеры – камнем, тенью, пустым местом возле стены.
Даже собственным сознанием было трудно удержать ощущение собственной фигуры.
– «Любопытно», – тихо произнёс Чжоу Дэ.
«Работает?»
– «Если бы я не знал, где ты находишься, пришлось бы тебя искать».
От этого признания мне стало значительно спокойнее.
Если даже Чжоу Дэ не мог сразу определить моё местоположение, шанс обмануть Королеву действительно существовал.
Однако Предок продолжил:
– «Удивительно другое».
«Что?»
– «Кровавокрылые Владыки Ночи редко создают подобные иллюзии для посторонних. Особенно в таком возрасте».
Я посмотрел на Чи Юэ.
Она уже занималась собственной защитой.
Внутри клетки появилась вторая красная летучая мышь, полностью идентичная первой. Клон сидел на прежнем месте, слегка шевелил крыльями и даже испускал ту же ауру.
Настоящая Чи Юэ тем временем словно растворилась рядом со мной.
Я знал, что она находится всего в нескольких шагах, но даже глазами видел лишь пустоту.
«Почему редко?»
– «Потому что для детёныша такая иллюзия требует огромного количества сил. Их способности кажутся почти врождёнными и простыми, но это обманчивое впечатление. Чем совершеннее ложь, тем дороже она обходится».
Я вспомнил опустевшее ведро.
«Вода помогла».
– «Разумеется. Но возможность ещё не означает желание».
В голосе Чжоу Дэ появилась едва заметная усмешка.
– «Похоже, мышь успела к тебе привязаться».
Я посмотрел в пустоту, где пряталась Чи Юэ.
«Не говори ей. Ещё возгордится».
– «Мне кажется, здесь проблема скорее в тебе».
«В каком смысле?»
Ответить он не успел.
Из тоннеля появилась Королева.
Я сразу перестал думать обо всём остальном.
Она шла одна. Длинные красные волосы свободно спадали на плечи. Одежда была значительно проще дворцовой – тёмная, почти чёрная, с глубокими багровыми узорами вдоль рукавов.
Она двигалась спокойно, но одного её вида оказалось достаточно, чтобы тело инстинктивно напряглось.
Королева вошла в зал.
И посмотрела прямо на меня.
Сердце замерло. На этот раз не образно.
Её красные глаза остановились точно там, где я стоял.
«Она видит!»
Ци мгновенно пришла в движение. Рука приблизилась к пространственному кольцу. Чи Юэ рядом со мной тоже замерла.
Королева продолжала смотреть.
Один вдох.
Второй.
Третий.
А затем её взгляд прошёл дальше.
Она повернулась к клетке.
Я медленно выдохнул через нос.
«Не увидела».
Проклятая мышка действительно обманула существо предела Зарождения Души.
В моих глазах Чи Юэ немедленно стала ещё на несколько уровней полезнее.
Королева подошла к решётке.
Иллюзорная Чи Юэ внутри отступила, причём настолько естественно, что даже я на мгновение забыл, что настоящая мышка прячется всего в нескольких шагах от меня.
Затем на ладони Королевы появилась красная энергия.
Я сразу понял, что это не обычная Ци.
У человеческих культиваторов духовная энергия могла принимать множество форм. Огонь становился пламенем, вода – потоком, металл – клинком, но всё это оставалось преобразованием Ци с помощью техники или понимания стихии.
Здесь было иначе.
Красное сияние возникло словно продолжение самой Королевы. Оно было густым, почти материальным. Вытянувшись из её ладони тонкой лентой, энергия прошла сквозь решётку и обвилась вокруг иллюзорной Чи Юэ.
Я почувствовал внутренний холод.
Она выглядела слишком физической.
Словно вместо Ци в воздухе двигалась жидкая кровь.
Королева слегка согнула пальцы, и красный поток поднял иллюзорную мышь и вытянул её из клетки.
«Что это?»
– «Врождённая способность», – ответил Чжоу Дэ.
«Монстры могут делать такое без техник?»
– «Да. Но эта сила даже среди монстров особенная».
Королева повернулась к выходу, а красная энергия продолжала удерживать Чи Юэ рядом с ней.
– «Человеческие культиваторы развиваются в основном через техники, понимание Дао, изменение собственного тела и накопление Ци», – продолжил Чжоу Дэ. – «У Монстров многое связано с родословной. Способность существует в них изначально и развивается вместе с культивацией».
Я продолжал смотреть на красный поток.
«Похоже на силу Ли Си».
– «Нет».
Ответ прозвучал слишком быстро.
«Цвет другой, но принцип…»
– «Совершенно другой. Фиолетовая Ци твоего второго тела относится к природе Гигантских Демонов. Она является проявлением их тела, жизненной силы и врождённого давления. Здесь же…»
Чжоу Дэ замолчал.
Казалось, даже ему было непросто сформулировать природу увиденного.
– «Эта энергия смешана с её кровью».
Я нахмурился.
Теперь, когда он сказал это, красный поток действительно казался плотнее, чем обычная Ци. Чем дольше я смотрел на него, тем сильнее возникало ощущение, что внутри энергии присутствует что-то физическое.
– «Это не просто Ци, принявшая цвет крови», – продолжил Чжоу Дэ. – «Скорее физическое проявление её собственной сущности. Интересная родословная».
Королева тем временем уже уходила.
Я подождал, пока расстояние между нами увеличится, и тихо позвал:
– Чи Юэ.
Пустота рядом со мной дрогнула. Маленькая красная голова возникла буквально из ничего.
Я указал вслед Королеве.
– Идём.
Реакция оказалась крайне отрицательной.
Чи Юэ замотала головой.
– Нам туда.
Она замотала головой ещё сильнее.
– Она несёт твоего клона.
Чи Юэ посмотрела на удаляющуюся женщину, потом на меня.
Если бы её взгляд можно было перевести словами, смысл был бы примерно таким: «И пусть несёт».
– Там находится то, ради чего мы сюда пришли.
Мышь фыркнула.
– Ещё ведро.
Она задумалась.
Я прищурился.
– Полведра.
Чи Юэ возмущённо пискнула.
– Хорошо. Ведро.
Согласие было получено мгновенно.
Иногда дипломатия действительно бывает удивительно простой.
Мы двинулись следом.
* * *
Первые несколько тоннелей ничем не отличались от тех, по которым я пришёл.
Затем стало жарко.
Поначалу совсем немного – воздух просто казался теплее обычного. Но примерно через сотню шагов ощущение усилилось настолько, что я начал ждать первых признаков настоящего огня: сухой травы, обугленного камня, расплавленных минералов на стенах.
Ничего подобного не появилось.
Наоборот.
В трещинах рос мох. Возле подземного ручья пробивались маленькие белые растения. Где-то под камнем даже ползло насекомое.
Я чувствовал жар, но окружающий мир словно не замечал его.
Королева шла впереди спокойно.
Иллюзорная Чи Юэ плыла за ней в петле красной энергии.
Я держался на достаточном расстоянии, чтобы не рисковать, однако с каждым шагом давление становилось сильнее.
В какой-то момент ощущение изменилось.
Жар перестал ощущаться кожей.
Он оказался глубже.
Будто нагревалось само сознание.
Я невольно замедлился.
«Предок».
– «Чувствуешь?»
«Да».
– «Вот почему оно называется Пламенем Призрачной Реки. Это пламя образуется в месте, где скопилось бесчисленное множество душ».
Я посмотрел на совершенно здоровый мох под ногами.
«Оно не обжигает материю?»
– «Может. Но не в этом его настоящая сила. Пламя Призрачной Реки воздействует прежде всего на душу».
Я сразу почувствовал себя менее уверенно.
Огонь, который сжигает тело, хотя бы понятен. Можно поставить барьер, использовать водную Ци, надеть защитный артефакт.
Если же горит душа, выбор средств становится значительно меньше.
– «Для духовных существ это одно из самых опасных сил, которые вообще существуют», – продолжил Чжоу Дэ. – «Призраки, души, существа без устойчивого физического тела… для них встреча с этим Пламенем почти всегда заканчивается одинаково».
«Смертью?»
– «Если повезёт – их быстро уничтожит».
Я решил больше ничего не спрашивать.
Коридор впереди постепенно расширялся.
Жар усилился ещё раз.
И тогда я увидел зеленый свет.
Королева вошла в огромный подземный зал.
Я же остановился у самого края прохода.
В центре зала, над низким чёрным постаментом, парил цветок.
Небольшой – не больше ладони.
Пять тонких зелёных лепестков окружали почти прозрачную сердцевину. Цветок слегка покачивался, словно его касался невидимый ветер, однако вокруг не было ни дыма, ни искр.
Первой моей мыслью стало совершенно искреннее удивление.
«Это?..»
– «Дурак!»
Голос Чжоу Дэ ударил настолько резко, что я вздрогнул.
– «Защити глаза! Немедленно!»
Я не стал спорить. Ци мгновенно поднялась к лицу и тонкой плёнкой закрыла глаза.
Только тогда я понял причину.
За те несколько вдохов, пока я смотрел прямо на зелёный цветок, в глубине сознания уже успела появиться боль.
Очень слабая, но ужасающая.
Стало ясно: смотреть на Пламя Призрачной Реки без защиты было не просто глупостью – это могло закончиться очень плохо.
Я немедленно усилил защиту Ци.
Давление стало терпимее.
– «Ты действительно решил смотреть на само Пламя без защиты?» – недовольно спросил Чжоу Дэ.
«Оно выглядит как цветок».
– 'Если меч выглядит красиво, ты тоже станешь хвататься руками за его лезвие?
Сравнение было настолько нелепым, что я даже не стал спорить.
Впрочем, Предок был прав.
Я снова посмотрел на зелёный цветок, на этот раз через тонкий слой Ци, и почти сразу заметил изменения. Вокруг каждого лепестка появился второй контур, затем третий. Они не накладывались друг на друга и не повторяли очертания цветка буквально. Скорее казалось, будто одно и то же Пламя одновременно существует в нескольких слоях реальности: одно воспринимает тело, другое – духовное восприятие, третье касается непосредственно души.
Теперь я начинал понимать, почему даже Королева не смогла просто подойти и забрать его.
Она, однако, продолжала приближаться.
Пламя уже находилось почти у неё перед лицом, но на её состоянии это, похоже, никак не отражалось. Давление, заставлявшее меня постоянно держать защиту, для неё не было даже неприятным раздражителем.
«Удобно быть смертным. Без Духовного Восприятия ты сможешь не только увидеть, но и срисовать пламя», – вздохнул я.
Хотя, теперь у меня больше сомнений, что это был обычный монстр, а не специально нанятый Королевой тип, который рассказывает про Магическое Пламя, чтобы кто-то вроде меня заинтересовался им.
Красная энергия, удерживавшая иллюзорную Чи Юэ, исчезла, и созданная мышью копия мягко опустилась на каменный пол.
Королева некоторое время молча смотрела на зелёный цветок.
Затем тихо произнесла:
– Сто лет.
Я невольно подался вперёд.
Она по-прежнему не знала о нашем присутствии. Значит, говорила либо сама с собой, либо с иллюзорной мышью, которую считала настоящей.
– Почти сто лет я ждала этого момента.
В её голосе не было привычной насмешки, которую я уже научился связывать с каждым разговором с ней. Сейчас в нём звучала усталость человека, слишком долго шедшего к одной цели, и вместе с ней – едва заметное облегчение.
– Если я сделаю последний шаг и войду в Трансформацию Души… всё изменится.
Я нахмурился.
Королева медленно подняла руку, словно уже представляла то, что должно произойти после получения этой силы.
– С этой силой я наконец смогу сделать этот мир новым домом для Монстров.
Я на несколько секунд застыл.
«Новым домом?»
Почти машинально я посмотрел на Чжоу Дэ, хотя прекрасно знал, что физически не могу его увидеть.
Он тоже молчал.
Похоже, эта фраза застала его врасплох.
Королева перевела взгляд на Чи Юэ.
– Не всё получилось так, как я планировала.
На её лице мелькнула тень раздражения.
– Алхимик пятого уровня оказался…
Королева замолчала, и несколько мгновений в огромном зале слышалось только тихое потрескивание духовной энергии вокруг Пламени.
– Впрочем, неважно. Ждать больше нельзя.
На этот раз в её голосе появилась жёсткость.
– Люди уже начали действовать.
Я перестал дышать.
Королева продолжала смотреть на зелёный цветок.
– Они уже узнали о том, что мы скрываем.
Красные глаза сузились.
– Они прячутся среди нас. Используют чужие лица, покупают доверие, проникают туда, куда никогда не смогли бы войти силой.
Я медленно прикрыл глаза.
«Она про меня».
Чжоу Дэ ничего не сказал.
И именно поэтому его молчание прозвучало как согласие.
Великолепно.
Один аукцион. Одна попытка отравления. Один украденный котёл.
И теперь Королева решила, что человечество перешло к новому этапу тайной войны против Монстров, и пытаются выкрасть ее Магическое Пламя.
С одной стороны, определённое признание в этом было даже лестным.
С другой – мне совсем не нравилась мысль, что мои личные проблемы начинают влиять на международную политику.
– Если мы будем ждать, – продолжила Королева, – Сюда придут бессчетные армии, и даже мы не выдержим.
Линь Цзэ наверняка оценил бы эту речь.
Я – значительно меньше.
Королева опустилась перед клеткой.
Её выражение неожиданно смягчилось.
– Прости.
Иллюзорная Чи Юэ смотрела на неё неподвижно.
Настоящая мышь рядом со мной тоже замерла.
– Но твоя жертва необходима.
На ладони Королевы снова возникла красная энергия.
На этот раз она не вытянулась в привычную ленту. Вместо этого десятки тонких нитей разошлись в стороны и окружили иллюзорное тело Чи Юэ.
Копия Чи Юэ распалась, и из распадающегося тела брызнула кровь.
Настоящая.
Во всяком случае, выглядела она именно так.
Мириады крошечных красных капель зависли в воздухе, будто на мгновение забыли о существовании силы тяжести.
Кровь начала двигаться. Капля за каплей она потянулась к зелёному цветку.
Первые несколько капель коснулись лепестков.
Пламя дрогнуло.
Это было первое заметное изменение с того момента, как мы вошли в зал.
Зелёное сияние вокруг цветка заметно ослабло.
«Это ведь была иллюзия».
– «Была». – ответил Чжоу Дэ.
«Тогда почему иллюзорная кровь работает на Магическое Пламя и ослабляет его?»
Чжоу Дэ немного помолчал, прежде чем ответить.
– «Ты слишком привык считать иллюзию обычной картинкой. У высокоранговых Кровавокрылых Владык Ночи всё значительно сложнее. Их иллюзия способна на короткое время навязать миру настолько убедительную ложь, что часть реальности начинает ей подчиняться».
Я снова посмотрел на красные капли.
Они продолжали растворяться в Пламени.
– 2Если мир поверил, что перед ним тело', – продолжил Чжоу Дэ, – «То на короткое время это тело может вести себя как настоящее. Разумеется, в определённых пределах».
«То есть Королева действительно получила кровь пятого ранга из ненастоящей мыши?»
– «Не настоящую кровь. Все-таки Чи Юэ еще слишком молода. Но её сущность достаточно близка к настоящей, чтобы Пламя отреагировало».
Я перевёл взгляд на Чи Юэ.
Полезная мышь.
Очень полезная.
После этого два ведра воды из Источника уже не казались слишком высокой ценой.
Королева поднялась.
Кровь продолжала обволакивать зелёный цветок, и вскоре произошло нечто, чего я совершенно не ожидал.
Изменилось само пространство.
Сначала я почувствовал это скорее телом, чем духовным восприятием.
Пещера исчезла.
Над головой раскинулось чёрное небо. Под ногами появилась гладкая тёмно-красная поверхность, уходившая далеко за горизонт, а над всем этим висела огромная багровая луна.
Её свет заливал пространство кровавым сиянием, почти не оставляя привычных теней.
Я медленно оглянулся.
Кровавое море под ногами дрогнуло.
Из него начали подниматься сотни потоков, превращаясь в кровавые вихри.
Они одновременно устремились к Пламени Призрачной Реки.
Зелёный цветок впервые вспыхнул ярче.
Кровавые потоки столкнулись с ним.
«Предок, что это?»
Ответ прозвучал совсем иначе, чем обычно.
– «Персональная Реальность».
Я нахмурился.
«Что?»
– «Это удивительно». – признал он.
Вот теперь мне стало по-настоящему не по себе.
Если Чжоу Дэ говорил, что чего-то «удивительно», обычно следом происходило нечто, что очень сильно ухудшало мою жизнь.
– «Персональная Реальность – способность Трансформации Души», – объяснил он. – «Когда понимание собственного пути и сила души достигают определённого уровня, культиватор получает возможность на короткое время навязать окружающему миру собственные законы».
Я посмотрел на огромную красную луну.
«Но она всё ещё на Зарождении Души».
– «Именно поэтому я и удивлён».
Королева стояла перед Пламенем.
Ветер шевелил её волосы, хотя в настоящей пещере не было никакого ветра.
Из бескрайнего кровавого пространства поднимались всё новые потоки, один за другим обрушиваясь на зелёный цветок.
– «Её Реальность несовершенна», – продолжил Чжоу Дэ. – «Она не способна полностью заменить законы настоящего пространства. Скорее накладывает собственный мир поверх существующего. Но даже это…»
Он замолчал.
Затем тихо рассмеялся.
В его смехе не было привычного веселья.
– «Эта женщина – невероятна. На твоем месте, я бы выбрал ее как мать своих будущих детей».
В данном случае я не был уверен, что об этом вообще может идти речи. Особенно учитывая ее ненависть по отношению ко мне.
Кровавые потоки продолжали бить по Пламени.
Зелёный цветок постепенно ослабевал.
Очень медленно, но совершенно очевидно.
«Она сможет его ослабить настолько, чтобы поглотить?»
Чжоу Дэ помолчал.
– «Попытаться – сможет».
Я почувствовал, как напряглось всё тело.
– «Но шансы на успех у нее – один к десяти».
Я задумался.
Десять процентов.
Для Королевы это был риск.
Для меня – катастрофа.
«Десять процентов – это слишком много!» – возмутился я.
Если она поглотит Пламя Призрачной Реки, моя главная цель исчезнет. Хуже того, она действительно может достичь Трансформации Души. И тогда вопрос о том, смогу ли я от неё сбежать, станет исключительно философским.
