Текст книги "Путь к бессмертию. Том 6 (СИ)"
Автор книги: Shin_Stark
сообщить о нарушении
Текущая страница: 11 (всего у книги 18 страниц)
– «Правда, что ли?» – ехидно переспросил Чжоу Дэ.
Учитывая наши прошлые споры, я даже не удивлен.
Но сейчас мне было не до этого.
Я снова посмотрел на Королеву. С виду она оставалась спокойной. Но теперь, когда я знал, на что смотреть, изменения были заметны.
Дыхание стало тяжелее. Между ударами кровавых потоков появлялись всё более длинные паузы. Её лицо побледнело, хотя до этого уже казалось почти лишённым цвета. Даже огромная красная луна временами тускнела.
«Она тратит слишком много сил».
– «Разумеется. Поддерживать Персональную Реальность на стадии Зародыша – безумие».
«Хорошо».
– «Для кого?»
Я не ответил.
Потому что именно в этот момент Королева изменилась.
Первыми изменились глаза. Белки почернели. Не просто потемнели – словно в них разлилась глубокая, почти бездонная чернота, на фоне которой красные радужки стали казаться ещё ярче.
Затем изменились руки. Ногти вытянулись, превратившись в тонкие чёрные когти. По коже проступили красные прожилки. Они начинались у запястий, поднимались по предплечьям, исчезали под одеждой и снова появлялись вдоль шеи.
Лицо изменилось лишь слегка: черты стали резче, клыки удлинились.
Когда она решила принять истинный облик монстра, я приготовился увидеть нечто чудовищное, но этого не произошло. Королева по-прежнему оставалась собой. Просто теперь в её облике стало значительно больше хищного.
Через несколько мгновений Чжоу Дэ произнёс:
– «Вампир».
Честно говоря, учитывая красный цвет, клыки и кровь – я даже не удивлен.
«Ты раньше не понял?»
– «Она слишком сильна и слишком хорошо скрывала свою родословную. Кроме того, человеческий облик у высокоранговых Монстров может значительно отличаться от их истинной природы».
В голосе Чжоу Дэ появилось уважение.
– «Вампиры относятся к одним из самых сильных и свирепых родов Монстров, что встречаются в низших мирах. Теперь понятно, откуда у неё такая власть над кровью».
Королева вытянула руку. Красная луна вспыхнула. Все кровавые потоки одновременно ударили по зелёному цветку.
На этот раз Пламя действительно потускнело. Королева шагнула вперёд и схватила его. Зелёный цветок оказался в её ладонях.
Он не обжёг кожу и не оставил ран, но Королева резко вздрогнула. На мгновение открыла рот, словно хотела вдохнуть, и действительно вдохнула.
Пространство возле её губ исказилось.
Пламя вытянулось длинным зелёным потоком и устремилось внутрь, словно попало в невидимую воронку.
Один лепесток исчез.
Затем второй.
Ещё несколько мгновений – и весь цветок ушёл внутрь неё.
Кровавый мир задрожал.
Красная луна стала ярче.
Я замер.
«У нее получилось?»
Чжоу Дэ не отвечал.
Королева медленно выпрямилась.
Один вдох.
Второй.
На третьем её тело содрогнулось. Она резко прижала руку к груди, и изо рта хлынула кровь.
Капли не успели упасть на землю. Зелёное сияние вспыхнуло прямо внутри них, и кровь мгновенно превратилась в серый дым.
Королева пошатнулась.
Персональная Реальность вокруг неё дала первую трещину. На поверхности красной луны появилась тонкая чёрная линия.
– «Не справляется», – спокойно произнёс Чжоу Дэ.
Я продолжал смотреть.
Королева попыталась выпрямиться. Зелёный свет вспыхнул под кожей возле шеи и исчез. Через мгновение он появился уже возле груди.
Она закашлялась.
Снова кровь.
– «Забавно», – сказал Чжоу Дэ. – «Практически любое другое Магическое Пламя она бы поглотила».
«Даже более сильное?»
– «Даже двадцать пятое место рейтинга. При её культивации, родословной и подготовке шансы были бы очень высокими даже без пилюль и крови зверя пятого ранга».
Я нахмурился.
«Но Пламя Призрачной Реки всего двадцать седьмое».
– «Рейтинг не означает, что каждое более высокое Пламя опаснее для каждого существа».
Королева опустилась на одно колено. Когти впились в кровавую поверхность.
Мир вокруг снова содрогнулся, и трещины стали больше. Осколки ее Персональной Реальности начали падать во все стороны.
– «Вампиры обладают выдающимся телом, огромной жизненной силой и чудовищной способностью к восстановлению», – продолжил Чжоу Дэ. – «Но их духовная защита далеко не так совершенна».
Я понял ещё до того, как он договорил.
«А Пламя бьёт по душе».
– «Именно».
Зелёный свет вспыхнул в глазах Королевы.
Она застонала.
Впервые я услышал от неё настоящий звук боли.
Но Королева всё ещё пыталась удержать Пламя внутри. И по её лицу было ясно, что борьба давалась ей всё тяжелее.
Чи Юэ рядом со мной перестала метаться.
Я тоже больше не двигался.
Мы оба смотрели на Королеву и ждали, чем закончится эта борьба.
Королева опустилась на второе колено.
Кровь стекала по её подбородку, терялась на губах и капала на багровую поверхность созданной ею Реальности. Красные прожилки, проступившие под кожей, становились всё темнее. Даже с расстояния было видно, насколько тяжело ей удерживать Пламя внутри себя.
Ещё немного.
Совсем немного – и оно либо вырвется наружу, либо окончательно разрушит её душу.
Я медленно опустил руку к пространственному мешочку.
Сосуд появился в ладони почти беззвучно.
Небольшой, размером чуть больше кулака. Я приготовил его по совету Чжоу Дэ – этот сосуд был необходим, чтобы сдержать Магическое Пламя и унести его. Чёрная поверхность была покрыта тончайшими формационными линиями, а горлышко запечатывала сложная печать, которую я активировал только сейчас.
– «Что ты делаешь?» – спросил Чжоу Дэ.
Я не ответил.
Королева снова закашлялась. На этот раз зелёное сияние вспыхнуло прямо внутри её груди. Её тело дёрнулось, и она рухнула, опираясь одной рукой о землю.
Времени больше не было.
Я вышел из иллюзии.
Королева подняла голову.
Её красные глаза расширились.
Кажется, из всего, что произошло за сегодняшний день, именно моё появление удивило её сильнее всего.
– Ты?..
Я уже активировал сосуд.
Формационные линии вспыхнули одна за другой, замыкаясь в сложный контур. Внутри тела Королевы зелёное сияние резко дёрнулось, словно почувствовало открывшийся путь.
Она попыталась удержать Пламя.
Не смогла.
Оно вырвалось из её рта вместе с облаком крови.
На несколько мгновений над нами снова возник зелёный цветок – изломанный, потрёпанный, значительно слабее прежнего, но всё ещё настолько опасный, что даже сквозь защиту Ци боль пронзила душу.
Сосуд задрожал у меня в руке.
Я направил его горлышко к Пламени.
Зелёный цветок вытянулся, словно его потянула невидимая сила. Первый лепесток исчез внутри сосуда. Затем второй. Оставшееся сияние ещё несколько мгновений сопротивлялось, дрожа в воздухе, после чего втянулось внутрь последним тонким потоком.
Я захлопнул крышку.
Формационные линии мгновенно замкнулись.
И только тогда до меня по-настоящему дошло, что именно я держу.
Пламя Призрачной Реки.
То самое Пламя, ради которого я пересёк половину страны, проник в земли Монстров, устроил огромный аукцион, продал Чи Юэ, попытался отравить Королеву, случайно приготовил совершенно не то, что собирался, украл алхимический котёл и наконец пришел сюда.
И всё это каким-то невероятным образом действительно привело меня к цели.
Я поднял сосуд и невольно улыбнулся.
– Величественная Королева, – произнёс я. – Похоже, Магическое Пламя я всё-таки забираю.
Несколько мгновений она просто смотрела на меня.
Ошеломление постепенно исчезало с её лица.
Я слишком хорошо знал этот взгляд.
– ХАООО!
В её голосе было столько ярости, что даже окружающее пространство дрогнуло.
– Чи Юэ!
Я не собирался ждать продолжения разговора.
Настоящая мышь мгновенно вырвалась из иллюзии. Красная аура вспыхнула вокруг её маленького тела, и пространство словно подхватило нас обоих.
Передо мной возник огромный кроваво-красный силуэт с широкими крыльями. Он был достаточно плотным, чтобы я мог ухватиться за него, и едва успел это сделать, как Чи Юэ рванула вперёд.
Мир дёрнулся назад.
Тоннель превратился в сплошное размытое пятно. Каменные стены понеслись по обе стороны с такой скоростью, что я перестал различать отдельные выступы.
Первый поворот.
Второй.
Ещё один.
Пещера осталась позади раньше, чем я успел нормально вдохнуть.
Сзади раздался оглушительный грохот.
Гора содрогнулась.
– ХАО!
Голос Королевы прошёл сквозь толщу камня.
Я пригнулся ниже, крепче вцепившись в крыло.
– Быстрее!
Чи Юэ возмущённо пискнула, словно хотела напомнить, что сама прекрасно понимает всю серьёзность ситуации и вообще не нуждается в моих указаниях.
Однако скорость после этого почему-то всё-таки увеличилась.
В следующий момент мы вылетели наружу.
Лес перед нами разорвался красной полосой, и Чи Юэ понеслась над деревьями, набирая скорость с каждым взмахом.
Я рискнул обернуться.
Далеко позади, у входа в пещеру, виднелось красное сияние.
Королева стояла там.
Даже на таком расстоянии я чувствовал её ярость.
Но она не двигалась.
Пламя Призрачной Реки серьёзно повредило её душу. Персональная Реальность вытянула огромное количество сил, а попытка поглощения окончательно довела её до предела.
Она просто не могла продолжать погоню.
Я снова повернулся вперёд.
Облегчение пришло почти сразу.
А вместе с ним – ещё одно чувство, которое я предпочёл не разбирать.
Слишком неудобное.
Поэтому я решил оставить его без внимания.
Чи Юэ продолжала мчаться над лесом.
Только когда горы окончательно скрылись за горизонтом, Чжоу Дэ наконец нарушил молчание.
– «Мальчишка».
– Я внемлю, Предок.
– «Почему ты вмешался?»
Я продолжал смотреть вперёд.
– Мне нужно было Пламя.
– «Я не об этом».
Разумеется.
Я уже понимал, к чему он ведёт.
– «Ты мог подождать, пока Пламя не уничтожит ее душу».
– Она могла поглотить Пламя.
– «Нет».
Ответ прозвучал настолько быстро, что я невольно моргнул.
– Что значит – нет?
– «Именно то, что я сказал. Она бы не справилась».
Я немного помолчал.
– Ты же говорил, что шанс был один к десяти.
– «До того, как она начала поглощение. После первых нескольких вдохов всё стало очевидно. Природа Пламени слишком сильно противодействовала её душе».
Я посмотрел на горизонт.
Чи Юэ неслась вперёд, и ветер бил мне в лицо.
– «Если бы ты подождал ещё немного», – продолжил Чжоу Дэ, – «Пламя само вырвалось бы наружу после её смерти. Ты получил бы его без всякого риска. А заодно избавился бы от существа предела Зарождения Души, которое хочет тебя убить».
Я ничего не ответил.
Его слова были слишком разумными.
И именно поэтому раздражали.
Несколько мгновений мы летели молча.
Затем я сделал вид, будто только сейчас понял очевидное.
– Правда? Похоже, я слишком испугался худшего. Какая жалость, а ведь такой шанс был от нее избавиться…
Не знаю, почувствовал ли он фальш в моих словах. Но ничего более внятного ответить я не могу.
Потому что я и сам не знаю, почему ее спас.
Чжоу Дэ не стал продолжать тему.
Некоторые вещи лучше оставлять неразобранными, особенно когда единственный собеседник прожил неизвестно сколько тысяч лет и почему-то считает себя экспертом в вопросах, о которых его никто не спрашивал.
Я опустил взгляд на сосуд в своей руке.
Даже сквозь несколько слоёв печатей ощущалось слабое давление.
– Как бы там ни было, наконец оно у меня… Пламя Призрачной Реки.
* * *
Глава 119
* * *
Мы удалялись от гор уже несколько часов, а мне всё ещё казалось, что в любой момент за спиной вспыхнет кроваво-красное сияние.
Чи Юэ неслась вперёд так быстро, как только позволяли её силы. Созданный ею огромный крылатый силуэт рассекал воздух над лесами, оставляя далеко позади долины, скальные хребты и редкие поселения. За время побега мы успели пересечь несколько тысяч ли, однако я не торопился останавливаться. После всего произошедшего понятие «достаточно далеко» приобрело для меня несколько иное значение.
Особенно когда преследовать тебя могла женщина на пределе Зарождения Души.
Я всё ещё держал сосуд с Пламенем Призрачной Реки.
Убрать его в пространственный мешок было невозможно. Чжоу Дэ объяснил это ещё раньше, а проверять на практике, насколько быстро Магическое Пламя уничтожит пространственный артефакт изнутри, мне совершенно не хотелось. Поэтому сосуд оставался в руке, обмотанный несколькими дополнительными печатями, которые я успел наложить прямо на ходу.
Даже сквозь них ощущалось слабое давление.
Не жар.
Пламя Призрачной Реки вообще издевалось над привычным пониманием огня. Оно не пыталось обжечь мне ладонь, не нагревало сосуд и даже не заставляло воздух дрожать от высокой температуры.
Зато стоило духовному восприятию приблизиться к нему слишком сильно, как где-то в глубине сознания появлялась неприятная боль.
Словно внутри головы медленно проводили тупым ножом.
Поэтому я больше не проверял.
Пламя никуда не делось.
Мне этого пока хватало.
– Ещё немного, – сказал я Чи Юэ.
Ответом послужил недовольный писк.
– Знаю.
Ещё один.
– Знаю, что ты устала.
Чи Юэ издала звук, в котором каким-то невероятным образом одновременно поместились обвинение, страдание и напоминание о том, что несколько дней назад я вообще продал её Королеве.
Но это все сейчас благоразумно ушло на второй план.
Через некоторое время я всё-таки решил, что достаточно. Королевская долина давно исчезла за горизонтом, окружающая местность стала совершенно незнакомой, а ни одной преследующей ауры я так и не почувствовал.
Чи Юэ опустилась на невысокий каменистый склон.
Кровавый силуэт вокруг неё рассеялся, и передо мной снова появилась маленькая красная летучая мышь, которая сразу же рухнула на ближайший камень и всем видом продемонстрировала, что больше сегодня никуда не полетит.
– Отдыхай.
Ответом мне стал взмах дрожащего хвоста. Мышка всем своим видом напоминала уставшего до смерти работягу, который даже стоять не может.
Я поднял взгляд. Небо постепенно темнело.
И именно тогда пространство впереди дрогнуло.
Рука сама потянулась к Диску Инь-Янь.
В воздухе появилась первая формационная линия. Потом вторая. И все остальные. Они возникали со всех сторон, перекрывая небо, лес и даже землю под ногами. За несколько вдохов вокруг меня сформировался огромный многослойный массив.
– Проклятье!
Я резко направил Ци в защитную пластину.
Семь полупрозрачных слоёв вспыхнули вокруг тела.
Чи Юэ проснулась.
Ши Юэ вынырнул из тени на одежде и сразу превратился в меч.
Я уже собирался активировать Диск, когда заметил знакомую ауру.
Я медленно выдохнул.
– Линь Цзэ.
Пространство передо мной исказилось.
Беловолосый мужчина появился словно из пустоты. На нём была простая серая одежда, лицо оставалось спокойным, а руки находились за спиной.
– Рад, что выбрался из дворца живым и со всеми конечности. – хмыкнул он.
– Я тоже. – признал я.
Линь Цзэ улыбнулся.
Я убрал защитный артефакт.
– Давно ждёте?
– Достаточно.
– Откуда знали, где искать?
Он посмотрел на меня так, словно вопрос его немного оскорбил.
– Я помогал составлять твой путь отхода.
Ах да.
В последние дни произошло столько всего, что первоначальная договорённость с Линь Цзэ почти выпала из головы.
Перед тем как отправиться во дворец, я попросил его об одном.
Вытащить меня с земель Монстров, когда всё закончится.
Тогда я ещё не знал, чем именно всё закончится.
И это, пожалуй, было к лучшему.
– Значит, пора выполнять вашу часть сделки?
– Я выполняю её уже сейчас.
Линь Цзэ поднял руку. Формация вокруг нас вспыхнула. Я сразу почувствовал пространственное движение.
– Подождите…
Мир исчез. А затем появился снова.
Лес изменился.
Горы, находившиеся прежде далеко слева, исчезли полностью. Вместо них впереди тянулась широкая равнина, пересечённая несколькими серебристыми реками.
Я расширил духовное восприятие.
Никакой ошибки.
Мы переместились. Причём, очень далеко.
– Сколько?
Линь Цзэ уже активировал следующий узел.
– Около двух тысяч ли.
Я посмотрел на него.
– Одним переходом?
– Плохим переходом.
– Плохим?
– Если бы не пришлось скрываться от Королевского Двора, сделал бы четыре тысячи.
Я решил не комментировать.
Иногда рядом с настоящим мастером полезно просто молчать и не напоминать себе, сколько ещё предстоит учиться.
Следующая формация возникла прямо под ногами.
Мы переместились снова. На этот раз оказался другой лес.
Ещё один переход. Скальная долина.
Четвёртый. Низкие горы.
После пятого Линь Цзэ наконец остановился.
– Всё.
Я огляделся.
– Мы уже за пределами Королевства?
– Нет.
Улыбка исчезла.
– В смысле – нет?
– В прямом.
Он присел возле большого камня и провёл пальцами по его поверхности. Под слоем мха вспыхнул маленький формационный знак. Линь Цзэ уничтожил его, чтобы по нему никто не смог вычислить, как мы перемещались.
– Дальше подобным образом пройти нельзя.
Я нахмурился.
– Почему?
Линь Цзэ посмотрел на меня.
– Потому что Королева не идиотка.
Очень полезное объяснение.
Он, видимо, понял выражение моего лица и всё-таки продолжил:
– Всё пространство вокруг земель Монстров запечатано.
Я замер.
– Полностью?
– Нет. Она специально оставила лазейки, чтобы такие как мы смогли выбраться. – проворчал он. – Конечно, полностью!
– Но мы только что телепортировались несколько раз.
– Внутри – можно. А вот изнутри вовне или извне внутрь – нельзя.
Я несколько секунд обдумывал услышанное.
– То есть если использовать обычную телепортационную формацию на границе…
– Она либо разрушится, либо выбросит тебя обратно.
– А пространственный артефакт?
– То же самое.
– Техника?
– Зависит от техники. Но конечный результат почти всегда тот же.
Я почувствовал, как настроение начинает стремительно портиться.
– Почему я раньше ничего об этом не слышал?
– Потому что большинство Монстров не пытается покинуть собственную страну через незаконные пространственные переходы.
– А люди?
– Люди обычно узнают слишком поздно.
Линь Цзэ усмехнулся.
– Именно поэтому те, кто случайно оказывается глубоко внутри этих земель, редко возвращаются.
Я хотел что-нибудь ответить. И вдруг вспомнил…
Воздушные потоки – те самые чудовищные течения, которые когда-то подхватили нас и буквально утащили внутрь земель Монстров.
Я медленно поднял голову.
– Когда я попал сюда, меня затянули странные воздушные потоки. Они были слишком сильными и будто намеренно не позволяли выбрать правильное направление.
Линь Цзэ кивнул.
– Часть пограничной системы.
Вот оно.
Я закрыл глаза.
– Они принадлежат Королеве?
– Да.
– Она создала всё это сама?
– Не за один день, разумеется. Но в целом – да.
– Тогда мы застряли.
Линь Цзэ повернулся.
– Мы? – со странным удовольствием переспросил он. – Нет.
Я посмотрел на него.
Он выглядел слишком довольным.
– У вас есть путь… – догадался я.
– Разумеется.
– И вы решили сообщить об этом только сейчас?
– А когда еще? Минуту назад ты вообще не знал, что такая сильная печать существует.
Я медленно вдохнул.
Уважение к древним мастерам – вещь очень относительная.
– Показывайте.
Линь Цзэ подошёл к на первый взгляд совершенно обычной скале. Затем положил ладонь на камень и направил внутрь тонкую нить Ци.
Через несколько вдохов под землёй что-то глухо щёлкнуло.
Потом ещё раз.
Поверхность камня перед нами стала полупрозрачной.
За ней обнаружился тёмный проход.
– Что это?
– Старые туннели.
Он вошёл первым.
Мне ничего не оставалось, кроме как последовать. Стоило пересечь каменную поверхность, как она снова стала плотной позади нас. Внутри оказалось прохладно.
Тоннель уходил вниз под небольшим углом. На стенах не было никаких светильников, но через каждые несколько десятков шагов встречались слабые формационные узлы, дававшие достаточно света, чтобы видеть дорогу.
Я быстро заметил, что проход не был естественной пещерой.
– Вы их построили?
– Только часть.
– А остальное?
– Было здесь задолго до меня.
Это заставило меня присмотреться внимательнее.
Через несколько сотен шагов тоннель разделился.
Потом ещё раз.
Затем снова.
За полчаса мы прошли через десятки развилок, и я окончательно потерял представление о направлении.
– Насколько большая здесь сеть?
Линь Цзэ задумался.
– Огромная. Я за пятьсот лет не нашёл всех границ.
Его ответ произвел на меня более чем пугающее впечатление. Если потеряешься – никогда не выйдешь отсюда…
– Некоторые проходы соединены физически, – продолжил Линь Цзэ. – Другие только через формационные узлы. Есть туннели, в которых расстояние сокращено пространственными складками. Иногда входишь в один проход и через сотню шагов оказываешься за несколько сотен ли.
Я посмотрел на стены.
– Королева о них знает?
– Вряд ли. Я нашел это место совершенно случайно и при очень специфических обстоятельствах.
Он улыбнулся.
– Поэтому я всё ещё жив.
Я понял.
– Вы скрывались здесь.
– Именно.
Линь Цзэ остановился возле очередной развилки и активировал три маленьких символа на стене в определённом порядке.
Перед нами появился новый проход.
– На поверхности она сильнее меня настолько, что сравнивать бессмысленно. Но сила бесполезна, если не знаешь, куда ударить. Здесь тысячи путей, ложных узлов и скрытых карманов. Некоторые я специально переделал.
– Пятьсот лет свободного времени.
– Нужно было чем-то заниматься.
Мы продолжили идти.
Постепенно я понял, почему он говорил о знании формаций.
Без него сеть была почти бесполезна.
Некоторые переходы открывались только после активации нескольких узлов в точной последовательности. Другие меняли направление в зависимости от того, какую Ци подавал пользователь. Один раз Линь Цзэ заставил меня остановиться перед совершенно обычной стеной, а затем показал, что за ней одновременно существовали три различных тоннеля.
Как именно это работало, я пока не понял.
Но запомнил.
Когда-нибудь разберусь.
Через несколько часов мы оказались у ещё одного каменного прохода.
Линь Цзэ остановился.
– Дальше граница королевства.
Я сразу напрягся.
– Та самая печать?
Он указал вверх.
– Она находится над землей. На глубине она тоже существует, но сеть появилась раньше. Некоторые туннели проходят через старые участки земных жил, вокруг которых пространство работает немного иначе.
– То есть мы телепортируемся наружу?
– Нет.
Он покачал головой.
– Именно это важно. Пересечь границу пространственной техникой нельзя. А мы её просто пройдём.
Вот почему это может сработать.
Королева могла запечатать пространство. Могла перенаправлять телепортацию. Могла создавать чудовищные воздушные потоки и контролировать огромную область.
Но превратить всю землю на десятки тысяч ли в непроницаемую стену оказалось значительно сложнее.
Мы пошли дальше.
Через несколько сотен шагов Линь Цзэ остановился.
– Всё.
– Что всё?
– Мы вышли.
Я моргнул.
– Уже?
– Ты ожидал вывеску?
Я действительно ожидал чего-нибудь более впечатляющего.
После недели попыток выбраться из огромного Королевства граница оказалась обычным участком тёмного каменного тоннеля.
Я расширил духовное восприятие.
Очень слабо, но разница существовала. Мы действительно были снаружи.
Я невольно рассмеялся.
– Что? – спросил Линь Цзэ.
– Ничего.
Просто впервые за последнее время мне не хотелось постоянно оглядываться в поисках красноволосой женщины, способной одним взглядом испортить день.
Это было приятно.
* * *
На поверхность мы выбрались лишь несколько часов спустя, когда небо уже начало светлеть. Выход из подземных тоннелей оказался в совершенно безлюдном месте: невысокие горы, редкий лес и узкая река, петлявшая где-то внизу между камнями. После долгого пребывания под землёй даже холодный утренний воздух казался почти роскошью.
Линь Цзэ первым вдохнул полной грудью, задержал дыхание на несколько секунд, а затем посмотрел на меня.
Я сразу понял, о чём он собирается спросить.
– Ты помнишь наш говор? – спросил он.
– Помню, – кивнул я.
– Тогда, я жду пилюлю. – прищурился он.
Я улыбнулся.
– Старший Линь, я ведь говорил, что выполняю обещания. Однако, вы тоже не все поведали. Помимо того, чтобы вывести меня из земель монстров, вы должны были рассказать про карту. – напомнил я.
Он вздохнул, и указал за спину.
– Я уже показал тебе. Карту я нашел в тех самых проходах. Формацию правда поставил я, но вот про ауру, о которой ты говоришь – ничего не знаю. – пробурчал он. – Единственное – я могу дать тебе карту той части подземной сети, которую смог изучить. Однако, ничего, что напоминало бы карту – там не было.
Выслушав его слова, я вздохнул.
– Ну, хотя бы так… – смирился я.
Он достал из кольца небольшой сверток, который прилетел прямо мне в руку.
– Но не советую тебе искать то, что было на карте. Неизведанная часть подземных путей – опасно. За пятьсот лет я оставил эти части – вовсе не потому, что у меня не хватило времени их изучить.
Намек я понял и неуверенно кивнул.
– Я учту, – кивнул я. – О пилюле можете не волноваться. Вскоре она будет у вас. – заверил я его. – Мой учитель – алхимик пятого уровня.
– Ты также говорил Королеве, что являешься алхимиком пятого уровня.
Я замер.
На губах Линь Цзэ появилась едва заметная усмешка.
Проклятье. Слишком наблюдательный человек.
– Это долгая история.
– У тебя почему-то все истории долгие.
Я предпочёл проигнорировать замечание.
– В любом случае половина работы уже сделана.
– Половина?
– Именно.
Я коснулся пространственного кольца, и на траве перед нами с тяжёлым глухим звуком появился тёмно-зелёный котёл. Девять зверей, изображённых на его поверхности, тускло блеснули в первых лучах рассвета. Тонкие золотые линии, соединявшие их между собой, едва заметно отозвались на окружающую Ци.
Линь Цзэ замолчал.
Я с удовольствием наблюдал за его лицом. Такое происходило редко. Обычно удивляли меня, и потому возможность хотя бы раз поменяться ролями казалась почти приятной.
– Это…
Он подошёл ближе и осторожно коснулся поверхности духовным восприятием.
Выражение его лица изменилось.
– Котёл пятого уровня.
– Верно.
Он ещё раз провёл духовным восприятием по артефакту, словно надеялся обнаружить какую-нибудь ошибку.
– Где ты его взял?
– Подарок от учителя, – солгал я.
Правду знать ему все равно не нужно. А так я лишь подкреплю историю о том, что у меня крутой учитель-алхимик.
Линь Цзэ снова повернулся к котлу, но теперь рассматривал его уже совершенно иначе. В его поведении мгновенно исчезло любопытство обычного человека, увидевшего редкий артефакт. Передо мной снова стоял мастер формаций.
Духовное восприятие Линь Цзэ медленно проходило по золотым линиям, задерживалось возле изображений девяти зверей, затем проникало глубже, изучая внутреннюю структуру.
– Интересно.
– Что именно?
– Он значительно лучше обычных алхимических печей того же уровня.
Я невольно приподнял брови. Это я и сам уже понял, но услышать подобное от Линь Цзэ было приятно.
– Здесь две полноценные системы, – продолжил он. – Алхимическая и боевая.
– Я заметил несколько защитных контуров.
– Не только защитных.
Он провёл ладонью над одной из золотых линий.
– При достаточной культивации этот котёл можно использовать как тяжёлый боевой артефакт. Девять зверей способны перенаправлять энергию не только внутрь, но и наружу. Он рассчитан и на обработку лекарственных сущностей, и на прямое столкновение Ци.
Я посмотрел на котёл с новой теплотой.
После такого описания моя кража начинала казаться ещё более разумным решением.
– Хорошая вещь, – признал Линь Цзэ.
– Я тоже так подумал.
Он перевёл взгляд на меня.
– Если твой учитель действительно позволяет ученику носить с собой такие вещи…
– Он любит хорошие инструменты.
Похоже, после увиденного котла Линь Цзэ начал относиться к истории о великом алхимике значительно серьёзнее.
Прекрасно.
Потому что теперь мне предстояло сделать её немного сложнее.
– Однако с пилюлей придётся подождать.
Лицо Линь Цзэ изменилось мгновенно.
– Что?
– Немного.
– Мы договаривались иначе.
– Мы договаривались, что я помогу получить Пилюлю Перерождения Небес и Земли.
– И?
– И я помогу.
Он нахмурился ещё сильнее.
– Тогда почему ждать?
Я тяжело вздохнул.
– Учитель – очень специфичный человек.
Это была настолько универсальная характеристика несуществующего учителя, что спорить с ней было практически невозможно.
– Строгий?
– Очень.
Я постарался придать лицу максимально серьёзное выражение.
– Перед тем как отпустить меня, он дал задание.
– Какое?
– Неважно.
– Если оно мешает моей пилюле, мне кажется, это достаточно важно.
Я покачал головой.
– Проблема не в самом задании. Проблема в условии.
Линь Цзэ терпеливо ждал продолжения.
– Пока я его не выполню, мне запрещено возвращаться.
Он нахмурился.
– Просто запрещено?
Я посмотрел на него с выражением человека, которому приходится объяснять очевидное.
– Старший Линь, мы говорим о древнем алхимике, который считает, что лучший способ научить ученика осторожности – поставить его в ситуацию, где ошибка означает смерть.
Почти правда.
Только древнего алхимика звали Чжоу Дэ, и алхимиком он пока вообще не являлся.
– Если я появлюсь раньше, чем выполню задание, – продолжил я, – Он сначала убьёт меня.
Линь Цзэ поморщился.
– Несколько радикально.
– Вы его ещё не знаете.
– А потом?
– Что потом?
– Ты сказал «сначала».
Я на мгновение задумался.
– Потом, скорее всего, вас.
Линь Цзэ посмотрел на меня с искренним недоумением.
– Меня-то за что?
– Вы будете причиной, по которой я нарушил его приказ.
Он медленно провёл ладонью по лицу.
– Замечательный учитель.
– Великие мастера немного странные.
– Ты говоришь это человеку, который пятьсот лет прожил в подпольных туннелях.
– Именно поэтому вы должны меня понять.
Он посмотрел на меня. Несколько секунд мы молчали. И наконец Линь Цзэ вздохнул.
– Сколько?
– Немного.
– Это не срок.
– Совсем скоро.
– Это тоже не срок.
– Точную дату не назову.
Он уже собирался возразить, но я поднял руку.
– Зато могу обещать, что как только выполню его условие, сразу займусь вашей пилюлей.
Линь Цзэ посмотрел на меня так выразительно, что мне стало немного неловко.
Я решил уточнить:
– Договорные обещания.
– А остальные?
– Зависит от обстоятельств.
Он фыркнул.
– Очень успокаивает.
– Вам всё равно некуда спешить.
Улыбка исчезла с его лица.
Я сразу понял, что выбрал неудачную формулировку.
Пятьдесят или сто лет до окончательного падения культивации и смерти для него действительно были огромным сроком, но одновременно это было и то время, которое он привык воспринимать как часть собственной жизни. Я слишком легко забыл, что передо мной человек, проживший пятьсот лет в ожидании конца.
Линь Цзэ некоторое время молчал, затем кивнул.
– Ладно. У меня нет другого алхимика четвёртого уровня, которому я готов доверить ингредиенты, собранные за пятьсот лет.
Он посмотрел на тёмно-зелёный котёл.
– И теперь я хотя бы верю, что твой учитель действительно существует.
Я сохранил совершенно спокойное выражение лица.
– Очень мудро.
Линь Цзэ ещё некоторое время смотрел на меня, после чего негромко произнёс:
– Хао.
– Да?
– Если выяснится, что ты меня обманул…
Я улыбнулся.
– Тогда вы сможете снова посадить меня в Водную Тюрьму.
– Нет.
Улыбка Линь Цзэ оказалась значительно неприятнее моей.
– Я придумаю что-нибудь новое.
Почему-то это прозвучало гораздо страшнее.
