Текст книги "Путь к бессмертию. Том 6 (СИ)"
Автор книги: Shin_Stark
сообщить о нарушении
Текущая страница: 17 (всего у книги 18 страниц)
Чжоу Дэ фыркнул.
– «Для тебя это действительно выдающееся достижение».
Пропуск Янь Мэй оказался там, где я его и оставил.
Небольшая пластина с древними пространственными печатями выглядела почти непримечательно. Если не знать её назначения, можно было принять её за обычный ключ к какой-нибудь закрытой формации.
Но я прекрасно помнил, каким сокровищем она являлась.
Именно благодаря этому предмету Королева Шипов когда-то проникла в Мир Меча, миновав ограничения девяти Великих сект. Теперь пропуск принадлежал мне.
Я поднёс его к области пространственного следа и направил внутрь фиолетово-золотую Ци.
Печати ответили сразу.
Тонкие линии света прошли по поверхности пластины, затем вытянулись наружу и начали переплетаться с древним пространственным разломом. Воздух передо мной исказился. Сначала возникла едва заметная трещина, затем она расширилась, превращаясь в проход, за которым колыхалось знакомое серое сияние.
Мир Меча.
Именно здесь я впервые столкнулся с существами и силами, которые заставили меня пересмотреть почти все прежние представления о культивации.
Я активировать ключ-карту.
Пространство сомкнулось вокруг тела. Но привычного серого неба Мира Меча я так и не увидел.
Вместо него всё вокруг окрасилось красным.
Под ногами появилась твёрдая каменная поверхность, в воздухе разлилась знакомая тяжёлая Ци, а вдали проступили силуэты древних построек.
Я поднял голову и медленно улыбнулся.
Скрытый Этаж.
Именно туда я и рассчитывал попасть.
В прошлый раз Мир Меча почти мгновенно определил настоящую культивацию Чужестранки, несмотря на её маскировку, и перенёс девушку сюда. Теперь же моя собственная сила значительно превосходила прежнюю, а сформировавшееся Лже-Ядро делало различие ещё заметнее.
Видимо, пространственные законы этого места вновь распознали во мне культиватора, которому нечего делать среди учеников Концентрации Ци.
Что ж, спорить я не собирался.
Я осторожно осмотрелся.
Скрытый Этаж почти не изменился.
Красноватый свет по-прежнему проникал во всё окружающее пространство, горы на горизонте казались одновременно далёкими и близкими, а древние развалины местами словно просвечивали сквозь другие, давно исчезнувшие строения.
Только одного больше не было.
Войны.
Я не чувствовал тех тысяч духовных аур, которые когда-то заполняли равнины. Вдали не гремели взрывы, не поднимались над горами чудовищные техники мастеров Ядра. Даже воздух казался спокойнее, хотя следы прежнего противостояния оставались повсюду.
Школа Небесных Волков и Школа Кровавой Розы потратили столетия на взаимное уничтожение.
И всё закончилось в тот день, когда погибли Вэй Шань и Янь Мэй.
Я невольно вспомнил их последние мгновения.
Два человека, которые когда-то любили друг друга, затем превратили свои чувства в ненависть и провели сотни лет, пытаясь победить. В итоге оба умерли в объятиях друг друга среди разрушенных гор.
Довольно странная история.
Особенно если учесть, сколько людей они успели отправить на тот свет по пути к подобному примирению.
Я уже собирался достать вторую пространственную карту, когда впереди раздался крик.
Женский.
За ним последовал резкий звук столкновения духовных техник.
Я замер.
Несколько мгновений прислушивался, затем направил духовное восприятие в сторону шума.
На небольшой равнине между двумя разрушенными башнями находилась группа культиваторов.
Несколько человек стадии Заложения Основы окружили девушку, державшую в руках короткий меч. Её одежда была разорвана в нескольких местах, на плече темнело кровавое пятно, а дыхание оставалось тяжёлым и неровным.
Противников было значительно больше.
Но неприятнее всего оказалось присутствие среди них мастера Формирования Ядра начальной стадии.
Я невольно нахмурился.
В прошлый раз подобная встреча закончилась бы для меня необходимостью немедленно бежать, желательно ещё до того, как противник обратит внимание на моё существование.
Теперь же ситуация выглядела несколько иначе.
Хотя вмешиваться всё равно не хотелось.
Моя цель находилась совсем в другой стороне. Мне требовалось воспользоваться второй картой, определить путь за пределы Мира Меча и покинуть наконец этот проклятый мир.
Местные распри меня совершенно не интересовали.
Я уже начал отворачиваться, когда девушка выкрикнула:
– Почему вы никак не оставите меня в покое⁈
Её голос дрожал от усталости и ярости.
– Я ничего у вас не забирала!
Мастер Ядра, стоявший напротив неё, усмехнулся.
– Не притворяйся глупой, Сяолин. Ты прекрасно понимаешь, чего мы хотим.
– Я уже сказала, что не отдам!
– Тогда нам придётся забрать это силой. У тебя осталось наследие Королевы Шипов. Подобные вещи не должны принадлежать ребёнку, который даже не достиг Формирования Ядра.
При этих словах я снова повернул голову.
Королева Шипов?
Я внимательно рассмотрел мастера Ядра.
Мужчина с узким лицом и длинными волосами, собранными за спиной. На нём были тёмно-красные одежды Школы Кровавой Розы. Теперь, присмотревшись, я вспомнил его.
Во время войны он находился среди подчинённых Янь Мэй, которые штурмовали Башню.Я не знал его имени, однако несколько раз видел рядом с Королевой Шипов, когда она распоряжалась отрядами школы.
Интересно.
– Это оставила мне мама! – выкрикнула девушка. – И я никому не обязана ничего отдавать!
Мастер Ядра раздражённо поморщился.
– Твоя мать мертва. Пора принять это.
Я ощутил, как девушка сильнее сжимает рукоять меча.
– Замолчи!
Она попыталась напасть.
Мужчина даже не двинулся.
Один из учеников на пределе Заложения Основы появился перед ней и отбил меч коротким движением ладони. Девушку отбросило назад, она с трудом восстановила равновесие и едва не упала на колени.
– Видишь? – спокойно произнёс мастер Ядра. – Ты даже не можешь защитить собственную жизнь. Зачем тебе наследие, которое ты всё равно не сумеешь сохранить?
Я медленно выдохнул.
Какая знакомая ситуация.
Когда-то я сам оказался на Скрытом Этаже, окружённый людьми, которым требовалось моё имущество. Сначала они пытались использовать меня, затем убить, а под конец практически весь местный мир решил, что забрать мои сокровища является общим священным долгом.
Разумеется, я говорю о законно присвоенных кольцах глав двух школ.
Теперь история повторялась. Только на месте несчастного обладателя ценного наследия оказалась незнакомая девушка.
А на месте человека, который мог вмешаться…
Я посмотрел на собственную ладонь.
«Предок».
– «М-м?»
«Как думаешь, стоит ли помогать?»
– «Ты собираешься спрашивать моего мнения каждый раз, когда видишь чужую драку?»
«Нет. Только когда мне требуется причина сделать то, что я хочу сделать».
– «Тогда ответ ты, похоже, уже выбрал».
Я улыбнулся.
Честно говоря, я действительно не испытывал симпатии ни к одной из здешних школ. Небесные Волки пытались меня убить, Кровавая Роза едва не превратила в пленника, а обе стороны с одинаковым удовольствием охотились за моими кольцами.
Если в этом мире и существовали люди, которым я что-то задолжал, то большинство из них давно погибло.
Но это не означало, что я собирался безучастно наблюдать за происходящим.
Я поднял руку.
Перед ладонью появились Стрелы Душ.
Золотистая духовная энергия быстро вытянулась в тонкие острые формы. Затем внутри каждой стрелы возникла крошечная нить зелёного пламени. Пламя Призрачной Реки не разрушало созданную структуру, а вплеталось в неё, превращая обычную духовную атаку в нечто значительно опаснее.
Десять.
Двадцать.
Тридцать.
Я позволил им зависнуть вокруг себя, после чего направил духовное восприятие на противников.
«Посмотрим, как вам понравится чужое вмешательство».
Пальцы медленно сомкнулись и стрелы сорвались с места.
Первый культиватор погиб прежде, чем успел понять, что произошло.
Тонкая золотистая линия вошла ему в затылок, разрушила духовную защиту и мгновенно коснулась души. Но мужчина не успел рухнуть вниз – Стрела Душ взорвалась мощным зеленым светом, разрывая его тело на части.
Почти одновременно остальные Стрелы Душ достигли своих целей.
Кто-то попытался уклониться.
Кто-то поднял защитный барьер.
Но атаки двигались слишком быстро. И, что важнее, мощь их была чудовищной.
Культиваторы начали падать один за другим.
Весь отряд пришёл в движение лишь после того, как половина людей уже лежала на земле.
– Нападение!
– Создаем защитную формацию!
Двое практиков предела Заложения Основы успели соединить собственные техники и создать перед собой плотные барьеры. Их защиты выдержали первые попадания, хотя обоих отбросило назад.
Мастер Ядра отреагировал ещё быстрее.
Он поднял ладонь, и вокруг тела возник багровый круг. Несколько Стрел Душ врезались в него одновременно, заставив поверхность покрыться трещинами. Мужчина поморщился, однако удержал защиту.
Я невольно одобрительно кивнул.
Всё-таки мастер Формирования Ядра. Даже начальная стадия этой ступени значительно превосходила предел Заложения Основы.
После первого залпа на равнине осталось лишь несколько живых противников.
Девушка стояла посреди разбросанных тел, широко раскрыв глаза.
Она явно не понимала, что происходит.
Признаться, я тоже был несколько удивлён результатом. После десяти лет освоения Пламени Призрачной Реки мои техники души стали гораздо опаснее, чем прежде. Однако одно дело – испытывать их в медитации, и совсем другое – увидеть, насколько быстро они уничтожают культиваторов Заложения Основы.
Мастер Ядра первым обнаружил меня.
Его духовное восприятие ударило в сторону разрушенной башни, за которой я находился.
– Кто здесь⁈
Я вышел из укрытия.
– Добрый вечер.
Мужчина уставился на меня.
– Кто ты такой⁈ Почему вмешиваешься в дела Школы Кровавой Розы⁈
Я на мгновение задумался.
Вопрос был вполне разумным.
И заслуживал соответствующего ответа.
Я расправил плечи и торжественно произнёс:
– Я – ужас, летящий на крыльях ночи.
Наступило молчание.
Даже девушка перестала дышать.
Затем один из выживших культиваторов недоумённо спросил:
– Что?
Я тяжело вздохнул.
Вот поэтому не люблю шутить в присутствии людей, лишённых нормального воспитания.
– Неважно, – ответил я. – Всё равно не поймёте.
Мастер Ядра побагровел.
– УБЕЙТЕ ЕГО!
Двое культиваторов предела Заложения Основы атаковали одновременно.
Первый выпустил несколько десятков багровых шипов, второй сформировал огромную ладонь из Ци. Мастер Ядра добавил к их техникам собственную атаку – тёмно-красный луч, от которого земля покрылась тонкими трещинами.
Я спокойно поднял руку.
Зелёное пламя развернулось передо мной широкой стеной.
Все три техники столкнулись с ней практически одновременно.
Багровые шипы исчезли первыми.
Затем растворилась ладонь.
Луч мастера Ядра продержался немного дольше, продавив поверхность огня на несколько шагов, однако вскоре тоже рассыпался.
– Вот это уже невежливо, – заметил я.
В воздухе появились три Копья Душ.
В отличие от стрел, эти техники требовали значительно большей концентрации духовной силы. Их полупрозрачные древки переливались золотым и фиолетовым сиянием, а на острых наконечниках медленно вращались крошечные зелёные языки пламени.
Я направил копья в разные стороны.
Первое ударило в культиватора слева.
Его защитная техника не выдержала. Острие прошло сквозь грудь, и мужчина рухнул, даже не вскрикнув.
Второй попытался уйти какой-то техникой передвижения, но духовное копьё изменило направление вслед за его движением. Защита вспыхнула, затем лопнула. Культиватор упал рядом с разрушенным каменным столбом.
Последнее копьё направилось к мастеру Ядра.
Тот успел сложить несколько печатей.
Перед ним возник багровый щит, состоящий из переплетённых потоков Ци. Копьё ударило в центр, заставив мужчину отступить на несколько шагов. Он влил в защиту ещё больше энергии, и наконец духовная атака рассыпалась.
Однако радоваться было рано.
Из уголка его рта потекла кровь.
Я заметил, как мужчина пошатнулся, и слегка улыбнулся.
Итак, даже Лже-Ядро позволяло мне наносить достаточно серьёзные повреждения настоящему мастеру Формирования Ядра.
Неплохое открытие.
Хотя, разумеется, не стоило забывать о разнице между испытанием собственной силы на одном противнике и настоящим сражением с несколькими мастерами Ядра.
– Ты… – прохрипел мужчина.
Он вытер кровь с подбородка.
– Ты вообще понимаешь, против кого выступил⁈
– Против мастера Формирования Ядра, который решил отнять наследие у девушки Заложения Основы, – ответил я. – Разве я что-то перепутал?
Его лицо исказилось.
– Это внутренние дела Школы Кровавой Розы!
– Да? – я изобразил удивление. – Очень любопытные у вас внутренние дела. Неужели теперь старейшины Ядра обязаны лично преследовать девушек, которые не хотят отдавать семейные вещи?
Он ничего не ответил.
Впрочем, ответ мне и не требовался.
Я посмотрел на девушку.
Она всё ещё стояла немного в стороне, не опуская меча. Её взгляд переходил с меня на мастера Ядра и обратно.
Похоже, она прекрасно понимала, что один опасный человек только что избавил её от другого, но пока не решила, улучшилось ли от этого её положение.
Разумная девочка.
– Уходи, – сказал я ей.
Она вздрогнула.
– Что?
– Отойди подальше. Сейчас здесь может стать довольно шумно.
Девушка поколебалась, затем медленно отступила к разрушенной башне.
Мастер Ядра заметил это.
И окончательно потерял терпение.
– Думаешь, раз тебе досталась необычная техника, ты можешь безнаказанно унижать меня⁈
Я устало посмотрел на него.
– Ты всё ещё не закончил?
– Я уничтожу тебя! Даже если мне самому придётся умереть!
Сначала я решил, что он просто угрожает.
Затем почувствовал изменение в его даньтяне.
И улыбка исчезла.
Внутри тела мастера Ядра духовная энергия начала стремительно сжиматься. Его настоящее Ядро содрогнулось, по поверхности побежали опасные колебания, а окружающая Ци пришла в беспорядочное движение.
Этот безумец собирался уничтожить собственное Ядро.
Я уже наслышан, насколько разрушительными бывают подобные техники. Если позволить мастеру Формирования Ядра взорвать источник своей культивации, вся равнина превратится в огромный кратер.
И девушка наверняка погибнет вместе с ним.
Кроме того… уничтожать целое Ядро было бы исключительно расточительно.
– Боюсь, не могу тебе этого позволить.
Мастер уже не слушал.
Он запрокинул голову, багровая Ци вырвалась из тела, а кожа начала покрываться трещинами. Между ними мелькнуло внутреннее сияние – верный признак того, что энергия приближается к критическому пределу.
Я поднял руку и духовная сила устремилась наружу.
Над головой начал формироваться меч.
Полупрозрачное золотистое лезвие вытянулось на несколько десятков чжанов. Фиолетовая Ци прошла вдоль его сердцевины, укрепляя структуру, а на режущей кромке появилось тонкое зелёное сияние.
Меч Душ.
Техника, которой я когда-то разрубил Башню Истока Небесных Волков.
Я прекрасно помнил, какой чудовищный расход духовной силы требовался для её применения в прошлый раз. Тогда мне пришлось вложить практически всё, что оставалось после прорыва к Заложению Основы.
Теперь удерживать огромный клинок оказалось значительно легче.
Я направил его на противника.
И именно тогда мужчина наконец увидел настоящий облик атаки.
Его глаза расширились. Он прекратил собирать энергию для самоуничтожения, словно тело само отказалось завершать начатое.
– Этот меч… – он выглядел шокированным. – Неужели ты?!.
Я опустил руку.
Золотистый клинок рассёк пространство.
Мастер Ядра попытался отступить, однако уже слишком поздно. Меч Душ настиг его прежде, чем он успел завершить защитную печать. Огромная духовная сила ударила по телу, разорвав только начавшую складываться технику самоуничтожения.
На долю мгновения я ощутил сопротивление настоящего Ядра.
Но моя цель заключалась не в нём.
Клинок прошёл сквозь духовную сущность мужчины.
Тот застыл.
Затем его тело бессильно осело на землю.
Я не позволил душе рассеяться.
Ещё до того, как тело коснулось камня, в моей левой руке появился белый флаг, сотканный из чистой Ци.
Его полотно колыхалось без ветра.
Я резко взмахнул им, призывая Души покойных.
«Флаг Темных Душ!»
Из тел мертвецов вырвались полупрозрачные человеческие фигуры.
Они попытались сопротивляться, однако после удара техниками Душ находились в чрезвычайно слабом состоянии. Белый флаг вытянул их из останков, заключая внутрь духовной структуры.
Я внимательно наблюдал за процессом, пока последние колебания чужого сознания не исчезли под печатью.
Затем опустил левую руку.
– Отлично.
Правую я вытянул к телу мастера Формирования Ядра.
Настоящее Ядро всё ещё оставалось внутри даньтяня.
Повреждённое, но целое.
Я осторожно направил фиолетовую Ци, отделяя его от разрушенной духовной системы. Через несколько мгновений из тела поднялась небольшая плотная сфера, окружённая слабым багровым сиянием.
Я поймал её ладонью.
Ядро мастера начальной стадии Формирования Ядра.
Вещь, за которую многие практики Заложения Основы с удовольствием перерезали бы друг другу глотки.
Я довольно улыбнулся.
– А вот это мне ещё пригодится.
И немедленно убрал Ядро в пространственное кольцо.
Чжоу Дэ тихо хмыкнул.
– «Ты только что убил мастера Формирования Ядра, чтобы защитить незнакомую девушку, а больше всего радуешься тому, что сумел сохранить его Ядро».
«Предок, ты несправедлив ко мне».
– «Вот как?»
«Я ещё и душу сохранил».
– «Разумеется. Как же я мог забыть. Хотя, было бы правильнее, если бы ты начал создавать Флаг Темных Душ раньше».
Я спрятал белый флаг.
Теперь можно было поговорить с девушкой.
Она стояла возле разрушенной башни, всё ещё сжимая меч.
Когда я приблизился, девушка невольно отступила.
Совсем немного.
Но мне хватило.
От неё исходил страх.
Причём ощущал я его с совершенно непривычной отчётливостью.
Раньше подобное приходилось определять по дыханию, движениям, взгляду и колебаниям Ци. Теперь же эмоция словно обладала собственным оттенком. Я не слышал мыслей девушки и не видел её воспоминаний, однако мог различить страх настолько же ясно, насколько различал окружающую духовную энергию.
Любопытно.
Неужели это ещё одно свойство слияния?
Я осторожно сосредоточился на ощущении.
Страх оставался главным, но под ним скрывались другие чувства: усталость, недоверие, горечь, а ещё упрямая решимость, благодаря которой девушка до сих пор не бросила оружие.
«Предок».
– «Да?»
«Кажется, я начал чувствовать чужие эмоции».
– «Вполне возможно. Демоническая природа Ли Си воздействует не только на физическое тело. После формирования третьей Звезды твоё восприятие могло приобрести новые свойства».
«Полезно».
– «Если научишься отличать настоящие ощущения от собственных догадок».
Я согласился.
Полагаться на новую способность, которую ещё даже не изучил, было бы глупо.
Девушка наконец пришла в себя и поспешно сложила руки в почтительном приветствии.
– Благодарю Старшего за спасение!
Глава 126
Я внимательно рассмотрел её.
На вид ей было не больше двадцати лет, хотя возраст культиватора, как известно, далеко не всегда соответствует внешности. Длинные тёмные волосы растрепались во время сражения, лицо побледнело от потери крови, однако в чертах угадывалось нечто знакомое.
Особенно в глазах.
Я прищурился.
– Как тебя зовут?
– Янь Сяолин, Старший.
Вот оно.
Я медленно кивнул.
– Янь Сяолин… Скажи, ты случайно не дочь Янь Мэй?
Девушка не выглядела особенно удивлённой. Все-таки, ее мать – весьма именитый человек на скрытом этаже.
– Да, Старший. Моя мать – Королева Шипов.
Я некоторое время молчал.
Вот уж кого я никак не рассчитывал встретить после возвращения на Скрытый Этаж.
– Понятно, – произнёс я наконец. – Значит, эти люди хотели забрать наследие, оставленное тебе матерью?
Сяолин опустила взгляд.
– Да.
– И почему же они решили, что имеют на него право?
Девушка сжала губы.
Некоторое время казалось, что она вообще не собирается отвечать.
Затем тихо произнесла:
– Мама умерла несколько месяцев назад.
Я почувствовал, как улыбка медленно исчезает.
Несколько месяцев?
– После её смерти всё изменилось, – продолжила Сяолин. – Пока она была жива, никто не осмеливался открыто выступать против неё. Даже те старейшины, которые не соглашались с её решениями, вынуждены были подчиняться. Но теперь каждый считает, что именно он должен возглавить Школу Кровавой Розы.
Она подняла голову.
– Они начали бороться друг с другом почти сразу. Сначала спорили на собраниях, потом стали исчезать ученики. Некоторые старейшины собрали собственные отряды, другие заключили союзы. А затем они вспомнили обо мне.
Я слушал молча.
– Мама оставила мне своё наследие. Она сказала, что я должна сохранить его, пока не стану достаточно сильной, чтобы самостоятельно решить, как им распорядиться. Но теперь все требуют передать его школе. Точнее, каждый хочет получить его лично.
Последнюю фразу девушка произнесла с такой горечью, что мне не потребовалась новая способность, чтобы понять её чувства.
Я отвёл взгляд.
Несколько месяцев.
Для меня с момента гибели Янь Мэй прошло почти двадцать лет. Здесь же смерть Королевы Шипов оставалась недавним событием.
Я вспомнил наше последнее путешествие с Чужестранкой.
Тогда я обнаружил, что время на Скрытом Этаже, в обычном Мире Меча и снаружи течёт по совершенно разным законам. Я даже предполагал, что дело не только в скорости, но и в самом способе соединения временных потоков.
Теперь я получил ещё одно подтверждение.
Возможно, если бы я вернулся раньше, Янь Мэй ещё оставалась бы жива.
Хотя нет.
Я собственными глазами видел её смерть.
И всё-таки неприятно осознавать, что двадцать лет, прожитые тобой, для другого человека могли оказаться всего несколькими месяцами.
Сяолин осторожно посмотрела на меня.
– Старший… вы знали мою мать?
Я помедлил.
– Мы встречались.
– Вы были её другом?
Я вспомнил, как Янь Мэй приказала своим подчинённым убить всех Небесных Волков, оставив меня одного. Затем вспомнил её предложение помочь уничтожить Мечевой Исток и обещания, которые последовали за этим.
– Наши отношения были довольно сложными, – признал я.
Девушка не стала расспрашивать.
Возможно, решила, что это означает старую вражду.
Впрочем, полностью ошибочной такая мысль тоже не была.
Я посмотрел на её раненое плечо.
– Можешь идти?
– Да, Старший.
Она попыталась выпрямиться, хотя боль явно мешала ей двигаться.
Я достал небольшую лечебную пилюлю и протянул ей.
Девушка поколебалась, но затем приняла подарок.
– Благодарю.
– Не за что.
Я дождался, пока она проглотит пилюлю, а затем улыбнулся.
– Тогда пойдём.
Сяолин растерянно моргнула.
– Куда?
– Разумеется, к тем людям, которые решили, что могут безнаказанно отнимать наследие твоей матери.
Её глаза расширились.
– Старший, но…
Я не дал ей договорить.
– Сегодня справедливость восторжествует.
Сяолин посмотрела на меня с таким выражением, будто впервые услышала от культиватора нечто настолько необычное, что пока не могла решить, стоит ли радоваться.
Впрочем, я её понимал.
На Скрытом Этаже подобные заявления обычно произносили непосредственно перед тем, как кого-нибудь ограбить.
Я повернулся и направился к далёким строениям.
Через несколько мгновений девушка последовала за мной.
И почти сразу раздался голос Чжоу Дэ.
– «Мин Хао».
«Да, Предок?»
– «Почему ты вообще в это вмешиваешься?»
Я слегка улыбнулся.
«Разве не очевидно?»
– «О нет. Только не начинай рассказывать мне о благородстве и защите слабых».
«Предок, ты меня обижаешь».
– «Я слишком хорошо тебя знаю».
Я рассмеялся.
«Ну хорошо. Это же Скрытый Этаж Мира Меча».
– «И что?»
«А то, что здесь проживают культиваторы, которые сотнями лет собирали редкие сокровища, материалы, пилюли и техники. Раньше большая часть этих богатств принадлежала Вэй Шаню и Янь Мэй. Но после их смерти оставшиеся старейшины наверняка успели разделить между собой всё, до чего сумели добраться».
Чжоу Дэ замолчал.
Я продолжил:
«Подумай сам. Старые главы мертвы. Школы ослабли. Культиваторы Формирования Ядра грызутся друг с другом за власть. И теперь я возвращаюсь сюда с силой, которой прежде даже не мог представить».
– «Ты хочешь ограбить их».
«Предок! Какое грубое слово».
– «А какое следует использовать?»
«Взыскать компенсацию».
– «За что?»
«За все неудобства, которые жители этого места причинили мне во время прошлого посещения».
Чжоу Дэ разразился смехом.
– «Значит, девушка всего лишь удобный предлог?»
Я на мгновение оглянулся.
Сяолин шла позади, осторожно придерживая повреждённое плечо. Её страх постепенно ослабевал, но недоверие оставалось. Она явно не представляла, что собирается делать незнакомый человек, способный уничтожить мастера Ядра несколькими техниками.
Я снова посмотрел вперёд.
«Не совсем. Помочь ей действительно не помешает. К тому же я, можно сказать, немного задолжал её матери».
– «Вот как?»
«Или её мать задолжала мне. В этом вопросе всё довольно запутанно».
– «А сокровища?»
«Их я тоже собираюсь забрать».
Предок вздохнул.
– «Прекрасно. И каков твой план? Сначала выяснить, кто сейчас управляет школой? Собрать сведения о старейшинах? Понять, какие силы остались у Небесных Волков и Кровавой Розы?»
«Нет».
– «Нет?»
«У меня есть идея получше».
– «Какая?»
Я улыбнулся.
«Скоро сам увидишь».
Путь занял не так много времени.
Чем ближе мы подходили к центральным владениям Школы Кровавой Розы, тем заметнее становились последствия недавней борьбы за власть.
На дорогах встречались следы столкновений. Некоторые сторожевые башни оказались разрушены, другие были заняты небольшими вооружёнными отрядами. Несколько раз я чувствовал духовные ауры культиваторов, скрывавшихся в стороне от главных путей и внимательно наблюдавших за всеми проходящими.
Однако никто не решился остановить нас.
Возможно, они узнали Янь Сяолин.
Возможно, почувствовали мою культивацию.
А может быть, решили, что связываться с незнакомым мастером в нынешних обстоятельствах попросту неразумно.
Последний вариант мне особенно нравился.
Вскоре впереди появились знакомые укрепления.
Я узнал некоторые строения, хотя большая часть территории изменилась после войны. Там, где прежде находились оборонительные позиции, теперь стояли новые павильоны. Старые стены частично восстановили, а над несколькими высокими башнями развевались знамёна Школы Кровавой Розы.
Впрочем, единая школа существовала здесь лишь внешне.
Я чувствовал, как разные группы культиваторов наблюдают друг за другом. На отдельных участках расположились отряды, не допускавшие посторонних. Даже распределение духовной Ци в защитных формациях выдавало отсутствие общего управления.
После смерти Янь Мэй школа действительно начала распадаться на отдельные владения.
Сяолин остановилась рядом.
– Старший…
Я повернулся.
– Что такое?
Она выглядела обеспокоенной.
– Здесь очень опасно. После смерти мамы все сильные старейшины собираются именно здесь. Среди них есть мастера средней стадии Формирования Ядра.
– Знаю.
– Но сегодня – все еще хуже. Потому что происходит собрание между Старейшинами школы Небесного Волка и Кровавой Розы. Впервые за века они пришли объединиться для чего-то. Поэтому тут собрались сильнейшие культиваторы всего мира!
Выслушав ее слова я удовлетворенно улыбнулся.
– Правда? Какая удача. Тогда мне не придется заглядывать в школу Небесного Волка.
Янь Соялин выглядела слегка обескураженной.
– Но даже если вы способны победить одного старейшину… их здесь много.
Я понимающе кивнул.
– Именно поэтому мы и пришли.
Она замолчала, и некоторое время смотрела на меня, словно пыталась определить, не ослышалась ли.
Я же направился к широкой каменной площади перед главным комплексом строений.
Затем остановился.
Духовное восприятие быстро охватило окружающую область.
Одна аура Формирования Ядра.
Вторая.
Третья.
Я продолжил искать.
Вскоре обнаружились ещё несколько сильных духовных источников. Некоторые принадлежали мастерам начальной стадии, другие были заметно плотнее.
Две ауры средней стадии Формирования Ядра находились совсем рядом. Остальные семь располагались вокруг них, и все девять сходились к одному месту – большому зданию за внутренней стеной крепости. Его окружала плотная защитная формация, на крыше чередовались багровые и бело-синие знамёна.
Даже не видя собравшихся, я мог представить, как непривычно им сидеть за одним столом. Ещё недавно эти люди посылали учеников убивать друг друга, а теперь обсуждали будущее двух школ, словно многовековая вражда была досадным недоразумением.
Я задержал на здании духовное восприятие. Защита оказалась сложной, но знакомой по своим принципам. Основную структуру составляли старые формационные узлы Кровавой Розы, к которым недавно присоединили несколько печатей Небесных Волков. Их соединение выглядело поспешным: оба построения работали исправно, однако между ними оставались участки, через которые энергия проходила с заметными потерями.
Я невольно улыбнулся.
Вэй Шань наверняка пришёл бы в ярость, увидев, как неумело его наследники обращаются с формациями. С другой стороны, именно благодаря его трактатам я прекрасно понимал, что передо мной находится. И как этим воспользоваться.
– Старший? – осторожно позвала Сяолин.
– Постой здесь и ничего не делай, – попросил я. – Мне необходимо кое-что подготовить.
Девушка тревожно посмотрела на здание.
– Там собрались все старейшины. Если они почувствуют вашу Ци…
– Тогда, надеюсь, не станут мешать.
Я достал из пространственного кольца небольшую стопку формационных пластин. На первый взгляд они ничем не отличались от обычных заготовок: гладкие поверхности, едва заметные бороздки и ни единого признака духовной силы. Однако внутри каждой скрывалась многослойная структура, над которой я в своё время провёл немало часов.
Когда-то, разбирая наследие Вэй Шаня, я обнаружил описание формации, которую поначалу счёл откровенно непрактичной.
Её построение требовало невероятной точности, согласованного движения сразу нескольких потоков Ци и такого количества Камней Духа, что обычному мастеру Заложения Основы оставалось лишь горько рассмеяться.
Более того, если хотя бы один узел располагался неправильно, вся конструкция могла обернуться против собственного создателя.
Но у неё имелось одно достоинство. После завершения подготовки и активации формация не оставляла попавшему внутрь противнику времени на ответ. Я не собирался проверять это свойство на собственном опыте.
По крайней мере, находясь внутри.
Слегка повернув запястье, я отправил первую пластину к основанию стены. Она не вспыхнула и не издала ни звука. Тонкая нить Ци проникла в камень, отыскала существующий канал питания и присоединилась к нему.
Следом ушли остальные пластины.
Одни закрепились возле опорных колонн, другие опустились в землю, третьи скрылись среди старых оборонительных печатей.
Я действовал медленно лишь по меркам собственного восприятия. Для наблюдателей на площади всё ограничилось несколькими движениями пальцев.
