Текст книги "Путь к бессмертию. Том 6 (СИ)"
Автор книги: Shin_Stark
сообщить о нарушении
Текущая страница: 13 (всего у книги 18 страниц)
Моя спина выгнулась от боли, и из носа потекла кровь.
– Хао!
– Нормально.
Голос едва вышел из горла.
Чжоу Дэ решил пока не вмешиваться.
Я продолжил.
Пламя проникало всё глубже. Обычная огненная Ци вспыхнула почти сразу. Водная стихия попыталась её подавить, молния задрожала, ветер усилил огонь, а земля бросилась стабилизировать всю конструкцию.
На несколько мгновений Золотая Основа превратилась в настоящий хаос.
Я не стал подавлять его грубой силой. Это было бы слишком опасно. Вместо этого позволил пяти стихиям самостоятельно найти равновесие, лишь слегка направляя их движение и исправляя наиболее опасные отклонения.
«Если бы у меня ужи были Магические Элементы, процесс оказался бы куда проще». – вздохнул я.
Постепенно буря начала стихать.
Прошло неизвестно сколько времени, прежде чем первый крошечный фрагмент зелёного огня перестал пытаться уничтожить окружавшую его Ци. Он замер возле золотого центра, продолжая мерцать своим холодным зелёным светом.
Отдельно.
Он ещё не принадлежал мне.
Но теперь находился внутри.
Я медленно открыл глаза.
Чжоу Дэ всё это время стоял на прежнем месте.
– Получилось?
– Начало положено, – слабо улыбнулся я.
Он перевёл взгляд с меня на огромное Пламя, затем снова посмотрел мне в глаза.
– Если каждый шаг будет занимать столько времени…
– Неважно, сколько это займет. Недели. Месяцы. Или даже годы. Я подчиню Пламя Призрачной Реки. – обещал я.
На этот раз он ничего не ответил.
Похоже, наконец понял, что я действительно не шучу.
Я слишком долго шёл к этому, чтобы позволить нетерпению всё испортить.
Я медленно выдохнул.
– Я не собираюсь поглощать его одним рывком. Буду отделять небольшие части и принимать их постепенно – ровно столько, сколько Золотая Основа сможет выдержать без разрушения.
Чжоу Дэ кивнул.
– Это безопаснее.
– Не намного.
Предок посмотрел на меня внимательнее.
– Ты изменился.
Я открыл один глаз.
– Постарел?
– Стал терпеливее.
– А.
Я снова закрыл глаз.
– Это старость.
Чжоу Дэ фыркнул.
Я погрузился глубже в медитацию. Внешний мир постепенно отдалялся, превращаясь в едва различимый фон, однако перед тем, как окончательно закрыть сознание от всего происходящего вокруг, я вспомнил ещё об одной вещи.
– Предок.
– Что ещё?
Я не удержался от улыбки.
– Алхимик пятого уровня.
В ответ повисло молчание.
– Ты обещал.
– Мальчишка…
– Никто тебя за язык не тянул.
– Сначала выживи.
– Вот и договорились.
После этого я окончательно закрыл сознание от внешнего мира. Мое тело начало подниматься в сиянии света, и я так и застыл на высоте нескольких десятков чжанов, погруженный в себя.
* * *
Десять лет я не открывал глаз.
В последний день Мир Жемчужины был необычно тих. Ши Юэ лежал возле колодца, растёкшись большой чёрной лужей, а Чи Юэ висела на ветке неподалёку, лениво раскачиваясь вниз головой. Ли Си медитировал у дальнего холма, погружённый в собственное совершенствование. Недалеко сидел Чжоу Дэ. Перед ним была раскрыта книга, а рядом стоял алхимический котёл.
Затем небо стало зелёным.
Ши Юэ мгновенно поднялся с земли. Чи Юэ расправила крылья и настороженно замерла на ветке. Чжоу Дэ медленно закрыл книгу и поднял голову.
Это сияние вспыхнуло.
Не в форме маленького цветка и не тонким язычком огня. Настоящая волна Пламени Призрачной Реки вырвалась из моего тела и разошлась во все стороны. Ши Юэ мгновенно превратился в меч, Чи Юэ отлетела подальше, но зелёный огонь не коснулся ни одного из них.
Он прошёл сквозь пространство, словно призрачная река, озарил всё небо Мира Жемчужины, а затем единым потоком вернулся обратно.
Моя фигура начала медленно опускаться.
Зелёные языки пламени обвивали плечи, руки и волосы, но не причиняли вреда ни одежде, ни коже. И всё же одного их присутствия было достаточно, чтобы духовное восприятие окружающих инстинктивно отступало.
Наконец ноги коснулись земли.
Пламя ещё несколько мгновений оставалось вокруг тела, после чего постепенно начало исчезать.
Я открыл глаза.
Мир показался непривычно ярким.
Слишком подробным.
Я видел движение духовной энергии между листьями, чувствовал влагу, скрытую глубоко в земле, и различал слабейшие колебания Ци на расстоянии в несколько тысяч шагов. Каждая мелочь окружающего пространства словно обрела собственные очертания, которых раньше я просто не замечал.
А в одной из пяти частей моей Основы теперь горело зеленое пламя.
Спокойное.
Послушное.
Моё.
Я несколько мгновений стоял неподвижно, привыкая к новому восприятию.
Ши Юэ осторожно приблизился, словно хотел убедиться, что перед ним действительно всё тот же хозяин. Чи Юэ выглянула из-за ветки, не решаясь сразу спуститься. Даже они, привыкшие за эти годы ко многим странностям, теперь смотрели на меня с заметной настороженностью.
Чжоу Дэ по-прежнему стоял возле котла и молча наблюдал.
Я нахмурился, повернул голову вправо, затем влево, поднял руку и медленно опустил её. Я медленно наклонился вперёд.
По позвоночнику прошёл такой оглушительный хруст, что Ши Юэ шарахнулся в сторону.
– О-о-о…
Я выпрямился, потянул плечи, затем поочерёдно размял руки и осторожно повернул шею. Позвонки отозвались новым хрустом.
– Твою мать.
Чи Юэ моргнула, наблюдая за мной с ветки.
Я зевнул и потёр шею.
– За десять лет всё тело затекло.
Ши Юэ слегка колыхнулся, и по его виду можно было предположить, что он не совсем понимал, в чём заключается проблема. Сам он мог днями лежать неподвижно и, судя по всему, считал это совершенно нормальным состоянием.
– Не смотри на меня так, – сказал я. – Попробуй сам десять лет просидеть в одной позе.
Я чуть не пожалел о сказанном.
Надеюсь, он не воспримет мои слова как вызов? Я не хочу ждать десять лет слизня. Не факт, что я и любимую женщину буду столько ждать.
Я решил не спорить со слизнем и снова потянулся, чувствуя, как постепенно возвращается привычная подвижность. После десяти лет почти полной неподвижности даже самые простые движения казались непривычными.
– Наконец закончил.
Я повернулся на голос.
Чжоу Дэ сидел на прежнем месте. Один глаз он держал закрытым, вторым внимательно смотрел на меня. Рядом лежали алхимические книги, несколько нефритовых табличек и тёмный котёл. По всему этому беспорядку было сложно определить, сколько из прошедших десяти лет он действительно посвятил моему безумному требованию.
Но выражение его лица говорило достаточно.
На губах появилась едва заметная улыбка.
– Поздравляю, мальчишка.
Я замер.
От Чжоу Дэ подобные слова звучали настолько редко, что я даже не сразу нашёл, что ответить.
Он поднялся и неторопливо подошёл ближе. Его взгляд скользнул по моему телу, задержался на Золотой Основе, а затем словно проник глубже, туда, где теперь спокойно горело зелёное Пламя.
Улыбка стала чуть заметнее.
– Ты достиг поздней стадии Заложения Основы. – он подошел ближе и похлопал меня по плечу. – И получил Пламя Призрачной Реки.
Он отошел дальше. И добавил.
– Хорошая работа.
После чего вернулся к котлу, где он, судя по всему, что-то варил.
Десять лет.
Именно столько потребовалось, чтобы перестать воспринимать эту силу как нечто чужое. Десять лет терпения, боли, бесчисленных попыток и постоянного риска, что одна ошибка уничтожит всё, чего я добился.
Теперь Пламя спокойно горело в моей Золотой Основе, словно находилось там всегда.
Я медленно поднял руку, и среди пальцев загорелось зеленое пламя.
– Да, – тихо ответил я.
На этот раз улыбка появилась сама собой.
– Теперь оно моё.
Глава 121
Чжоу Дэ вернулся к котлу так буднично, словно за десять лет привык к этому.
Некоторое время я просто стоял на месте и наблюдал за ним.
Перед Предком лежало с десяток нефритовых табличек. Ещё несколько книг были раскрыты прямо на траве, одна – вверх ногами, но с учётом особенностей Чжоу Дэ я не был уверен, заметил ли он это вообще. Тёмно-зелёный алхимический котёл пятого уровня, который я когда-то совершенно законно украл из Королевского Дворца, сейчас выглядел непривычно серьёзно.
Тонкие золотые линии между изображениями девяти зверей светились ровным светом.
Из-под крышки иногда вырывались серебристые струйки пара.
Чжоу Дэ стоял перед котлом, заложив руки за спину, и смотрел внутрь с таким сосредоточенным выражением, какого я обычно от него не видел.
Я подождал.
Он не реагировал.
Подошёл ближе.
Ничего.
Ещё ближе.
– Предок.
– Молчи.
Я остановился.
– Я только хотел…
– И не отвлекай.
В голосе прозвучало раздражение.
Это сразу сделало происходящее значительно интереснее.
Я заглянул ему через плечо.
Чжоу Дэ не повернул головы.
– Мальчишка.
– Что?
– Ещё один шаг – и я выброшу тебя из Мира Жемчужины.
Я посмотрел под ноги.
Потом на расстояние между нами.
– Я вообще-то владелец Жемчужины.
– Хочешь проверить, насколько это поможет?
Нет.
Не особенно.
Я отступил.
Ши Юэ тем временем подобрался сбоку и тоже попытался посмотреть внутрь котла.
– И ты туда же.
Чёрный слизень мгновенно замер.
Чжоу Дэ даже не обернулся.
Ши Юэ медленно отполз назад.
Правильное решение.
Я последовал его примеру и сел примерно в двадцати шагах от котла.
Раз уж Предок внезапно решил изображать серьёзного алхимика, стоило хотя бы посмотреть, чем закончится представление.
Чи Юэ тоже заинтересовалась. Она спустилась с ветки, пролетела над котлом на безопасной высоте и уселась рядом со мной.
Ли Си продолжал медитировать у дальнего холма.
За последние десять лет его третья Демоническая Звезда окончательно стабилизировалась. Само второе тело стало настолько сильнее, что даже я пока не до конца понимал предел его возможностей. Фиолетовая Ци сохранила приобретённые от Пламени Призрачной Реки свойства, и теперь Ли Си требовалось скорее научиться нормально пользоваться новой силой, чем продолжать бессмысленно наращивать её объём.
Впрочем, сейчас всё моё внимание было приковано к Чжоу Дэ.
Прошло несколько минут, и я почувствовал странный запах. Сначала совсем слабый.
Я машинально втянул воздух и нахмурился.
Не обычный запах духовных растений.
Слишком чистый.
Холодный, я бы сказал…
Не в смысле температуры – воздух вокруг котла оставался тёплым. Но стоило вдохнуть чуть глубже, как внутри тела возникало ощущение прохлады, словно Ци сама успокаивалась и начинала двигаться медленнее.
Я выпрямился.
«Что он там варит?»
Ни один знакомый мне рецепт такого эффекта не давал.
Запах усилился.
Чи Юэ тоже почувствовала его. Маленькая мышь подняла голову, расправила крылья и недоверчиво посмотрела на котёл.
Ши Юэ оказался менее осторожным.
Он снова начал подползать.
Я поймал его рукой и оттащил назад.
– Даже не думай.
Чёрная масса возмущённо колыхнулась.
– Это алхимия. Там не еда.
Он посмотрел на меня.
Потом на котёл.
Потом снова на меня.
Я знал этот взгляд.
– Пилюли тоже не еда.
Ши Юэ явно был другого мнения.
Пришлось удерживать его возле ноги.
Тем временем изменения вокруг котла становились всё заметнее. Окружающая духовная энергия начала медленно стекаться к нему.
Сначала тонкими потоками.
Затем быстрее.
Трава вокруг покрылась едва заметным серебристым инеем, хотя температура воздуха не изменилась ни на градус. Даже свет будто стал мягче, а тени под деревьями – глубже.
Я перестал улыбаться.
«Четвёртый ранг?»
Если Чжоу Дэ действительно дошёл до него…
Нет.
Что-то не сходилось.
При создании пилюли четвёртого ранга я уже видел выбросы энергии. Сам едва пережил один подобный процесс и прекрасно помнил, сколько силы проходило через алхимический котёл.
Здесь было больше.
Значительно больше.
Я расширил духовное восприятие. И тут же отдёрнул его.
От котла пришёл ответный импульс.
Мои глаза невольно сузились.
– Предок…
– Я сказал молчать.
Хорошо.
Я замолчал. Но теперь наблюдал значительно внимательнее.
Через несколько минут золотые линии на котле одновременно вспыхнули. Девять изображённых зверей будто ожили. Один за другим они начали поглощать окружающую Ци, после чего энергия направлялась внутрь алхимической камеры.
Чжоу Дэ поднял руку.
Огонь под котлом постепенно изменился.
Теперь это было настоящее Чёрное Пламя Разрушения – густое, почти лишённое привычного свечения, с едва заметными тёмными переливами внутри. Ничего общего с той жалкой тенью, которую Чжоу Дэ когда-то пропускал через моё тело, помогая мне управляться с алхимией.
Я инстинктивно отступил ещё на несколько шагов.
Ши Юэ тоже перестал сопротивляться и послушно растёкся по земле. Даже он, похоже, наконец понял намёк.
Чёрное пламя не выглядело особенно большим. Оно едва касалось основания котла, однако пространство вокруг него уже начинало слегка искажаться. Воздух дрожал, а духовная энергия словно не решалась приближаться к огню.
Чжоу Дэ изменил движение пальцев.
Пламя мгновенно сжалось, став ещё плотнее. Запах лекарственных компонентов усилился настолько, что я почувствовал его даже сквозь закрытые дыхательные пути.
Затем котёл содрогнулся.
Один раз.
Через несколько мгновений – второй.
На третий окружающая Ци словно провалилась внутрь, и мир вокруг неожиданно погрузился в абсолютную тишину.
Я невольно задержал дыхание.
Крышка котла медленно приподнялась. Изнутри сначала показалась тонкая серебристая линия света, а затем наружу вырвался мощный поток Ци. Ветер ударил во все стороны, пригибая траву к земле. Чи Юэ сорвало с ветки, и ей пришлось несколько раз резко взмахнуть крыльями, чтобы не улететь в ближайшие кусты. Ши Юэ распластался ещё сильнее, буквально прижавшись к поверхности земли.
Я поднял руку, закрывая лицо от потока воздуха.
Из котла вылетела небольшая пилюля.
Она была почти идеально круглой и белоснежной, а по её поверхности медленно двигались шесть тонких серебряных линий, словно их вплавили непосредственно в оболочку. Вокруг пилюли клубился лёгкий туман, который не рассеивался в воздухе, а продолжал следовать за ней, будто был связан с ней невидимой нитью.
Я замер.
Это было далеко не четвёртым рангом.
Даже близко.
Чжоу Дэ протянул руку, и пилюля послушно опустилась ему на ладонь. Предок несколько мгновений внимательно рассматривал результат своей работы, после чего удовлетворённо кивнул.
– Неплохо.
Я уже оказался рядом.
– Что это?
Он покосился на меня.
– Пилюля Сердца Небесной Инь.
Название мне ничего не сказало, зато собственное духовное восприятие уже успело уловить главное. Внутри пилюли находилась чистейшая Инь-энергия, настолько концентрированная, что обычный культиватор стадии Заложения Основы, скорее всего, серьёзно повредил бы собственные меридианы, просто проглотив её без какой-либо подготовки.
– Какого ранга?
Чжоу Дэ слегка поднял подбородок.
Именно в этот момент я понял, что ему очень нравится этот вопрос.
– Шестого.
Несколько секунд я молча смотрел на него, затем перевёл взгляд обратно на пилюлю.
– Шестого?
– Ты оглох за десять лет?
Моя улыбка постепенно становилась шире.
– Предок.
– Что?
– Я всегда знал, что ты талантлив.
Он прищурился, но мне было всё равно.
Шестой ранг!
Шестой!!!
Я потратил столько лет на алхимию, изучал трактаты Му Цинлань, разбирался в свойствах редчайших растений, переводил записи, портил ингредиенты, учился контролировать огонь и до сих пор лишь приближался к настоящему третьему уровню.
А этот старый призрак за десять лет…
Ладно. Десять лет внутри Мира Жемчужины – тоже огромный срок.
Но шестой ранг?
Я снова посмотрел на пилюлю.
– И что она делает?
– Усиливает Инь-природу тела, укрепляет соответствующую Ци, восстанавливает духовную основу и помогает существам с выраженной Инь-сущностью восполнять утраченную силу.
Мои глаза загорелись ещё сильнее.
Прекрасно.
Очень полезная вещь.
Моя Золотая Основа уже содержала пять стихий, а после поглощения Пламени Призрачной Реки духовная природа моего тела заметно изменилась. Дополнительное укрепление Инь явно не помешало бы. Возможно, эта пилюля даже помогла бы мне лучше адаптироваться к новой силе.
Чжоу Дэ протянул руку.
Я без малейших сомнений принял пилюлю.
– Спасибо.
Предок нахмурился.
– За что?
– За пилюлю.
Я уже поднёс её ко рту.
И в этот момент мир остановился.
Не образно.
Моё тело действительно перестало двигаться. Пальцы застыли всего в нескольких цунях от губ. Я моргнул, попытался пошевелить рукой – безрезультатно. Попробовал ногой. Та тоже не отозвалась. Даже Ци внутри меридианов застыла, словно кто-то одним приказом заставил весь мой организм забыть, как вообще следует двигаться.
«Ну пожалуйста, пальца, разожмитесь! Дайте мне съесть это сокровище!» – молил я.
Но это было бесполезно.
Передо мной возник Чжоу Дэ. Совершенно спокойно он разжал мои пальцы и забрал пилюлю.
– Эй!
Это оказалось единственным возражением, на которое я был способен.
Ртом.
Очень великодушно с его стороны.
– Предок.
Чжоу Дэ осмотрел пилюлю, словно проверял, не успел ли я каким-нибудь образом повредить её за те несколько секунд, что держал в руке.
– Что?
– Верни.
– Нет.
– Это моя пилюля! – возмутился я.
Он посмотрел на меня с таким выражением, будто перед ним находился человек, который только что продемонстрировал полную неспособность понять очевидное.
Затем совершенно спокойно поднёс Пилюлю Сердца Небесной Инь ко рту.
Я почувствовал нехорошее предчувствие.
– Подожди.
Он проглотил пилюлю.
– Ты…
Пилюля исчезла.
Несколько мгновений ничего не происходило. Затем от тела Чжоу Дэ разошлась серебристая волна.
Его полупрозрачная фигура заметно уплотнилась. Даже раньше, когда Предок выглядел почти как обычный человек, внимательный взгляд мог заметить множество мелких несоответствий: иногда края его одежды становились чуть прозрачнее, иногда свет проходил сквозь кожу слишком свободно, а сама фигура временами казалась скорее отражением настоящего тела, чем его подобием.
Теперь почти все эти признаки исчезли.
Чжоу Дэ закрыл глаза.
Инь-энергия прошла через его духовное тело, словно серебристый поток, постепенно заполняя каждую его часть. Вслед за первой волной пришла вторая, затем третья, и с каждой из них его присутствие становилось всё более плотным и отчётливым.
Наконец он открыл глаза.
Взгляд стал значительно яснее.
Он несколько мгновений молча прислушивался к изменениям внутри собственного тела, после чего удовлетворённо произнёс:
– Хорошая пилюля.
Я всё ещё не мог двигаться, поэтому оставалось лишь продолжать спорить с Чжоу Дэ, пока он не соизволит снять с меня свои оковы.
– Она была из моих ингредиентов. – сказал я.
– Из ингредиентов моей жемчужины. – парировал призрак.
– Ты подарил жемчужину мне, а значит она моя! – возмутился я.
На последней фразе Чжоу Дэ ненадолго замолчал, словно пытаясь понять, действительно ли я собирался продолжать эту цепочку до тех пор, пока не доберусь до нужного мне вывода.
Разумеется, собирался.
– А значит, всё, что находится внутри, принадлежит мне. – закончил я.
Чжоу Дэ медленно закатил глаза.
– Какая удивительно удобная философия собственности.
– Зато последовательная.
– Ты украл алхимический котёл у Королевы.
– Это другое.
– Конечно.
Он махнул рукой, и удерживающие меня оковы исчезли.
Я мгновенно шагнул вперёд.
Поздно.
Пилюли уже не существовало.
– Предок!
– Не ной.
– Шестой ранг! Ты вообще представляешь, сколько такая пилюля стоит?
– Представляю лучше тебя.
Это совершенно не помогло.
Я смотрел на него с таким искренним возмущением, будто он только что собственноручно уничтожил десятилетнюю работу.
Чжоу Дэ выдержал мой взгляд несколько секунд, после чего тяжело вздохнул и сунул руку в рукав.
– Кроме того, тебе она была бесполезна.
– Это я должен был решить после того, как попробую.
– Именно поэтому я её и забрал.
Из рукава он достал небольшой нефритовый сосуд и бросил его мне. Я поймал сосуд на лету, открыл и увидел внутри другую пилюлю.
Её энергия была значительно слабее той, что только что поглотил Чжоу Дэ, однако даже этого оказалось достаточно, чтобы я сразу определил её уровень.
Четвёртый ранг.
Я несколько мгновений рассматривал пилюлю, а затем наконец понял, что именно держу в руках.
– Пилюля перерождения Небес и Земли?
– Да.
Я снова посмотрел на пилюлю.
Если бы мне показали её десять лет назад, я, наверное, даже боялся бы лишний раз дышать рядом с ней. Пятьсот лет Линь Цзэ собирал необходимые ингредиенты и почти три столетия искал рецепт, чтобы получить хотя бы одну возможность восстановить утраченную культивацию Зарождения Души.
Для него пилюля четвёртого ранга была настоящим сокровищем.
Теперь она лежала у меня на ладони, и первой мыслью почему-то стало:
«Ну да. Четвёртый ранг».
Я поморщился.
Похоже, пилюля шестого ранга успела испортить мне восприятие ценности буквально за несколько минут.
– Не впечатлён? – спросил Чжоу Дэ.
– Впечатлён.
– По лицу не видно.
– Только что здесь была пилюля шестого ранга.
– И?
Я аккуратно убрал Пилюлю перерождения Небес и Земли обратно в нефритовый сосуд, запечатал его и отправил в пространственное кольцо.
– Это как после дворца смотреть на хороший сарай.
Чжоу Дэ фыркнул.
Я не стал обращать внимания и снова посмотрел на него. Один вопрос всё-таки не давал мне покоя.
– Ты действительно стал алхимиком шестого уровня?
Чжоу Дэ выпрямился, и выражение его лица мгновенно стало совершенно невыносимым.
– Разумеется.
Я задумался.
Справедливости ради, десять лет непрерывного обучения могли дать совершенно разный результат обычному человеку и существу вроде Чжоу Дэ. Его духовное восприятие было чудовищно сильным, контроль Ци практически идеальным, а Чёрное Пламя Разрушения давало ему источник огня, о котором обычные алхимики могли только мечтать. К тому же он прожил неизвестно сколько тысяч лет и обладал таким пониманием энергии, тела и духовных процессов, что многие алхимические основы, на изучение которых у других уходили десятилетия, наверняка казались ему очевидными.
И всё же шестой уровень был шестым уровнем.
Это действительно впечатляло.
Очень.
Разумеется, говорить ему об этом вслух совершенно не требовалось.
Я задумчиво потёр подбородок.
– Неплохо.
Чжоу Дэ медленно повернул голову.
– Неплохо?
– Для новичка.
На его виске дёрнулась жилка.
Мне стало заметно лучше.
– Я, например, за четырнадцать лет дошёл до третьего уровня. Однако, это я, начинающий культиватор, который тратил на алхимию каплю времени, когда отдыхал от медитаций.
– Нет.
Я нахмурился.
– Что значит «нет»?
– Ты ни разу не создал пилюлю третьего ранга.
– Формальность.
– Это буквально единственное условие, позволяющее называть себя алхимиком третьего уровня.
– Мне просто не хватило времени. Создать пилюлю я могу хоть сейчас!
– Ну так создай.
– У меня нет времени!
Чжоу Дэ посмотрел на меня с выражением, в котором уже отчётливо читалось сомнение.
Я отвернулся. Разговор явно начинал двигаться в направлении, которое мне совершенно не нравилось.
Чжоу Дэ рассмеялся. Громко и, как мне показалось, слишком уж довольно.
Я предпочёл полностью проигнорировать его реакцию.
– Итак, что дальше? – спросил он наконец.
Закрыв глаза, я ушел в себя.
Пилюля Линь Цзэ была готова. Пламя Призрачной Реки подчинено. Моя культивация достигла поздней стадии Заложения Основы, а Ли Си сформировал третью Демоническую Звезду. За десять лет изменилось слишком многое, и теперь пришло время решить, куда двигаться дальше.
Я посмотрел на дальний край сада.
Духовные растения тихо колыхались под слабым ветром. Некоторые из тех, что я посадил ещё перед началом медитации, за прошедшие годы достигли такого возраста и уровня духовности, что в обычном мире вокруг них уже пришлось бы строить отдельную сокровищницу.
– За Магической Водой пойдёшь? – спросил Чжоу Дэ.
Я покачал головой. Решение я принял уже давно.
– Нет.
Он слегка удивился. Наверное, ожидал другого ответа, и его можно было понять.
Ещё несколько лет назад одна только информация о Магической Воде заставила бы меня забыть о большей части связанных с ней рисков. Первостихии встречались слишком редко, чтобы разумный культиватор мог спокойно пройти мимо возможности получить ещё одну. Теперь у меня уже было Пламя Призрачной Реки, и если карта действительно вела к следующему Магическому Элементу, предложение казалось почти неприлично привлекательным.
Но я хорошо помнил слова Линь Цзэ.
И теперь воспринимал их гораздо серьёзнее, чем прежде.
– Линь Цзэ исследовал эти проходы пятьсот лет, – сказал я. – Причём далеко не всё это время находился на средней стадии Формирования Ядра.
Чжоу Дэ молча слушал.
– После того как Королева запечатала его культивацию, сила постепенно угасала. Значит, какое-то время Линь Цзэ всё ещё сохранял уровень Зарождения Души.
– Верно.
– И даже тогда он сознательно не заходил в некоторые участки подземной сети.
Я пожал плечами.
– Думаю, практику поздней стадии Заложения Основы стоит хотя бы задуматься, прежде чем смотреть на это и решать: «А вот я точно справлюсь».
На губах Чжоу Дэ появилась улыбка.
– Наконец-то в тебе появилось немного разума.
– Он всегда был.
– Просто хорошо спрятан.
Я предпочёл не отвечать.
Линь Цзэ сам предупреждал меня, что неизведанные тоннели остались неизведанными не из-за недостатка времени. Пятьсот лет – срок, которого более чем достаточно для человека его уровня, чтобы изучить то, что действительно можно изучить. Если культиватор с его опытом формаций, знаниями и прежней культивацией Зарождения Души сознательно избегал определённых проходов, мне пока разумнее поступить так же.
Магическая Вода никуда не денется.
По крайней мере, я надеялся.
Если же она исчезнет за неизвестное количество тысячелетий только потому, что именно сегодня я решил не идти за ней, значит, наши отношения с самого начала были обречены.
– Правильное решение, – сказал Чжоу Дэ.
Я посмотрел на него.
– Даже спорить не будешь?
– Зачем? Ты уже получил одну Первостихию и едва не угробил себя, пытаясь её поглотить. Сейчас тебе гораздо полезнее укрепить то, что уже имеешь, чем хвататься за всё подряд.
Несколько секунд он молчал.
– Честно говоря, я уже собирался уговаривать тебя подождать с Магической Водой. По моим прикидкам, риск ее поглощения – еще больше, чем от Пламени Призрачной Реки.
По моей спине прошли мурашки.
– То есть, он стоит в ранге Магической Воды выше двадцать седьмого места? – уточнил я.
– Если я прав, то она входит в двадцатку. – сказал он.
Казалось бы, после такого я еще больше должен был захотеть Магическую Воду. Однако, я лишь убедился, что это пока мне не по силам.
Даже с Магическим Пламенем мне было непросто.
– Ладно, в таком случае – я покину мир Жемчужины. Дальнейшие планы будем строить исходя из того, что изменилось за эти десять лет.
* * *
Выпасть из реальности на десять лет – непросто. Особенно для меня, кто всегда опирался на информацию из окружающего мира.
Я поднялся.
Собственное тело ощущалось непривычно.
За годы совершенствования оно стало значительно сильнее, но дело было даже не в этом. Каждое движение казалось точнее, чем прежде, словно между намерением и действием исчезла лишняя доля мгновения. Ци поздней стадии Заложения Основы свободно циркулировала по меридианам, а в глубине Золотой Основы спокойно горело Пламя Призрачной Реки.
Я позволил крошечной части зелёного огня появиться на кончике пальца.
Пещера мгновенно осветилась. Пламя Призрачной Реки воздействовало не только на Души. Оно также было грозным оружием против физических объектов, и его физический жар многократно превосходил жар обычного пламени.
Я погасил огонь.
– Полезная вещь.
Немного подумав, я достал из мешочка кольцо. Пространственные кольца стоят дороже, чем мешочки, поэтому я предпочитал прятать их. Но все на стадии Формирования Ядра переходят на кольца.
С моей нынешней силой я вполне могу себя защитить. Поэтому, будет рациональнее не отказываться от преимуществ, которые дает кольца. Куда можно, например, спрятать даже живых существ.
Например, Ши Юэ и Чи Юэ.
Я коснулся пространственного кольца и достал нефритовый сосуд с Пилюлей перерождения Небес и Земли.
Пришло время закончить сделку.
Линь Цзэ выполнил свою часть соглашения. Он помог мне уйти от Королевы, провёл через границу Королевства Монстров, поделился знаниями о карте и передал схему исследованной части подземной сети. Теперь настала моя очередь выполнить обещание.
Однако, боюсь из-за моего исчезновения на десять лет, он сразу убьет меня, не дав объяснится. С его мастерством формаций – это вполне возможно.
А рисковать своей шкурой не хочется…
Я посмотрел на тень возле ноги.
– Ши Юэ.
Чёрная масса появилась почти мгновенно. Слизень вынырнул из Мира Теней, радостно подпрыгнул и распластался возле моего сапога.
Я показал ему нефритовый сосуд.
– Нужно отнести это Линь Цзэ.
Ши Юэ замер.
Я передал ему сосуд. Чёрная масса тут же обвила нефрит со всех сторон и спрятала его внутри собственного тела.
На этом всё могло бы закончиться.
Если бы я не заметил, насколько подозрительно быстро он это сделал.
Я прищурился.
– Ши Юэ.
Слизень застыл.
– Покажи.
Никакой реакции.
– Пилюлю.
Чёрная масса слегка колыхнулась.
– Покажи.
Несколько мгновений ничего не происходило. Затем из тела слизня очень медленно показался край нефритового сосуда.
Я посмотрел на него.
Ши Юэ посмотрел на меня – насколько вообще можно было сказать, что у слизня имеется взгляд.
– Ты собирался её съесть?
Чёрная масса мгновенно застыла.
Вот ведь гадина.
– Это пилюля четвёртого ранга.
Ши Юэ немного приподнялся.
– И она не твоя.
Слизень слегка опал.
– Её пятьсот лет ждал один человек.
Никакой реакции.
Похоже, аргумент его совершенно не впечатлил.
– Если ты её съешь, он придёт убивать нас.
Вот теперь Ши Юэ хотя бы задумался.
Я всё ещё не был уверен, что убедил его окончательно.
В этот момент из Жемчужины появилась Чи Юэ. Красная мышь мягко опустилась мне на плечо, заметила нефритовый сосуд внутри Ши Юэ и с явным интересом наклонила голову.
Я перевёл взгляд с неё на слизня. И на моем лице появилась улыбка.
Ши Юэ, кажется, сразу понял, к чему всё идёт, и начал яростно мотаться из стороны в сторону, моля не делать этого.
– Отлично. Чи Юэ полетит с тобой.
На этот раз протест оказался настолько выразительным, что я едва не рассмеялся. Ши Юэ буквально распластался по земле, демонстрируя всю глубину своего несогласия с предложенным назначением.
– Не доверяю я тебе. А вот Чи Юэ – молодец. Она меня не подведет.
Он снова поднялся, пытаясь возразить.
– Потому что ты только что хотел съесть пилюлю.
Я подождал несколько секунд. Ответа, разумеется, не последовало.
– Вот и договорились.
Чи Юэ довольно пискнула. Судя по всему, роль надзирателя ей уже начинала нравиться.
Ши Юэ явно придерживался противоположного мнения.
Я наклонился и постучал пальцем по его поверхности.
– Отдадите пилюлю Линь Цзэ и убедитесь, что он её получил. И письмо тоже отдайте. – я протянул письмо Чи Юэ. – После этого отправитесь к Мечу Небесного Разлома.
Чи Юэ моргнула.
Ши Юэ перестал возмущаться.
– «Мальчишка, неужели ты собираешься…»
