Текст книги "Путь к бессмертию. Том 6 (СИ)"

Автор книги: Shin_Stark

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 18 страниц)

Глава 109

* * *

– Эй, ты ведь слышал, да? Ну, про тот аукцион?

Вопрос прозвучал достаточно громко, чтобы его услышала половина таверны, и достаточно небрежно, чтобы все сделали вид, будто не прислушиваются.

Я сидел в самом дальнем углу, спиной к стене, и медленно вращал в пальцах чашку с чем-то, что хозяин заведения называл вином. На вкус напиток больше напоминал воду, которой перед этим помыли бочку из-под вина, но жаловаться я не собирался. В конце концов, пришёл сюда не пить.

За соседним столом расположились четверо Монстров. Двое выглядели почти как люди, если не считать слишком бледной кожи одного и вертикальных зрачков другого. Третий даже не пытался скрывать широкие костяные пластины, поднимавшиеся вдоль шеи. Последний был огромным существом с тяжёлыми руками, рыжеватой шерстью на предплечьях и двумя обломанными рогами.

Именно он и задал вопрос.

Монстр с вертикальными зрачками посмотрел на него так, словно перед ним только что признались, что последние несколько дней провели под камнем.

– Какой ещё аукцион? – спросил рогатый.

Взгляд стал ещё красноречивее.

– Ты серьёзно?

– А что?

– Ты вообще когда в город пришёл?

– Сегодня утром.

– Тогда понятно.

Монстр придвинулся к столу и понизил голос.

Разумеется, после этого слышать его стало ещё лучше. Таверны во всех мирах обладали удивительным свойством: стоило человеку заговорить шёпотом, как окружающие сразу понимали, что сейчас прозвучит нечто действительно интересное.

– На главной доске столицы появилось объявление. Большой аукцион. Не городской, не клановый. Частный.

– И что?

– Что?

Говоривший даже откинулся назад.

– Ты спросил «и что»?

– Ну аукцион. Их каждый месяц проводят.

– На обычных аукционах продают растения второго сорта и куски оружия, которые хозяин слишком жадный, чтобы выбросить. Здесь выставили список лотов заранее.

К разговору подключился третий Монстр.

– Я видел копию.

Рогатый повернулся к нему.

– И?

– Это было невероятно. Чего там только нет.

– Ага, я тоже видел. – присоединился еще один. – Там даже человеческие техники будут!

Это уже заинтересовало даже его.

– Какие?

– Не знаю, откуда продавец их достал, но там есть наследия человеческих сект. Боевые техники. Искусства сокрытия. Несколько методов работы с душой. Формации. Алхимические записи.

– Монстрам зачем человеческие техники?

– А тебе обязательно всё использовать? – фыркнул тот. – Можно изучить. Продать. Найти слабости. Передать тем, чья кровь позволяет практиковать подобные методы. Да и не все техники привязаны к природе человека.

– Ладно. Техники хорошие. И ради этого вся столица с ума сошла?

– Я ещё не закончил.

Он загнул палец.

– Артефакты.

Второй.

– Редкие материалы.

Третий.

И наконец улыбнулся.

– Духовные растения.

Вот теперь рогатый перестал выглядеть скучающим.

– Какие растения?

– Вот это и интересно. Обычно даже столетние растения – настоящее сокровище. А в списке есть и тысячелетние. Есть даже несколько растений, которым больше пяти тысяч лет.

Он выдержал паузу.

– И три десятитысячелетних.

Даже я увидел, как расширились глаза собеседника.

За соседними столами стало чуть тише.

Разговор окончательно перестал быть частным.

– Врёшь.

– Сам сходи к доске и посмотри.

– Тысячелетние растения просто так не продают. А ты говоришь про десятитысячелетнее?

– Вот поэтому я и говорю, что столица стоит на ушах.

– Может, название красивое, а товар поддельный.

– Может. Только уже объявлено, что при проверке подлинности продавец не возражает против духовного восприятия покупателей. А ещё известно, что на аукцион собираются все девять Царей земель монстров.

Рогатый уставился на него.

– Все?

– Все.

– Одновременно?

– Именно.

На этот раз разговоры вокруг затихли уже совершенно открыто.

Девять Царей редко собирались в одном месте без серьёзной причины. Каждый управлял собственным Царством, обладал огромной территорией, армией и находился на пределе Формирования Ядра. Для обычного жителя Королевства увидеть хотя бы одного было событием, о котором потом рассказывали детям.

А тут все девять.

– И не только они, – добавил Монстр с вертикальными зрачками.

– Кто ещё?

– Говорят, Королевский Двор тоже отправит представителя.

Несколько монстров за соседним столом заговорили одновременно.

– Из дворца?

– Кого?

– Генерала?

– Не знаю. В объявлении имени нет. Только сказано, что представитель Королевского Двора подтвердил участие.

Рогатый несколько мгновений молчал.

Потом медленно поднял чашу.

– Где проходит?

– В Горах Девяти Драконов.

– Так далеко? Они же в пяти тысячах ли от столицы. Почти у внешних земель.

– Ага. Но именно это место указано в объявлении.

– Какой идиот решил устроить такой аукцион у самой окраины Королевства?

Я сделал маленький глоток.

Вино всё ещё оставалось отвратительным.

– Очень хороший вопрос, – пробормотал я.

Никто меня не услышал.

Кроме одного старого призрака.

– «Значит, вот каков был твой план?»

Голос Чжоу Дэ прозвучал прямо в сознании.

Я поставил чашку.

«Именно».

– «Ты собираешься ограбить Королевский Двор, поэтому решил сначала собрать всё его руководство в пяти тысячах ли от столицы?»

«Когда ты говоришь так, план почему-то начинает звучать хуже».

– «Он и до этого звучал плохо».

«Спасибо за поддержку».

Я снова посмотрел на соседний стол. Монстры уже спорили о том, какое именно духовное растение окажется самым дорогим, и кто из девяти Царей или посла Королевы сможет предложить за него больше.

Именно этого я и добивался.

Последние недели прошли очень дорого.

Иногда создание хорошей ловушки требует тонкого понимания формаций, психологии противника и окружающей местности. Иногда достаточно просто сложить в одну кучу столько сокровищ, чтобы самые сильные люди вокруг сами пришли посмотреть, что происходит.

Я выбрал второй вариант.

В кольцах Вэй Шаня и Янь Мэй хватало вещей, происхождение которых я предпочитал лишний раз не обсуждать. За годы накопилось немало артефактов. Часть техник можно было скопировать, не расставаясь с оригиналами. Что-то оказалось ценным для меня, но далеко не незаменимым.

Также можно сказать и про многочисленные артефакты, которые я забирал с трупов или просто крал.

Техники из библиотеки секты Дьявольского Дао также вполне себе сгодятся. Некоторые из этих техник предназначены даже для стадии Формирования Ядра. К сожалению, техники Зародыша мне не попадались, но и это вполне неплохо.

Однако настоящей приманкой стали духовные растения.

Мой сад в Мире Жемчужины рос не первый год. Вода из Источника превращала обычное ожидание в весьма условное понятие, и за время, проведённое в медитации, я накопил столько лекарственных растений, сколько обычный алхимик собирал бы поколениями.

Для людей подобные растения были прежде всего сырьём. Из них варили пилюли, создавали лекарственные жидкости, использовали при прорывах, лечили повреждения меридианов и пытались исправлять ошибки, которые культиваторы с удивительным постоянством совершали над собственными телами.

У Монстров всё было немного иначе.

Путь культивации у нас в целом оставался похожим. Сначала Концентрация Ци. Затем Заложение Основы. После – Формирование Ядра. Дальше Зарождение Души, которое в стране Джао чаще называли стадией Зародыша. А ещё выше находилась Трансформация Души, о существовании которой я сам узнал совсем недавно.

Но было одно существенное отличие.

Монстры могли просто жрать духовные растения.

Самым прямым примером этого является Ши Юэ, для которого вопрос «можно ли это есть» вообще являлось скорее философской диллемой, чем реальным ограничением.

Тела монстров действительно были способны усваивать духовную сущность растений напрямую. Там, где человеку приходилось искать алхимика, платить за переработку, молиться, чтобы тот не испортил половину ингредиентов, а затем ещё надеяться, что пилюля нормально усвоится, Монстр мог съесть подходящее растение и постепенно переработать накопленную внутри него Ци.

Разумеется, это не означало, что любой сорняк превращал слабого Монстра в великого мастера. Совместимость, кровь, предел тела и качество растения никуда не исчезали.

Но ценность старых духовных растений для них становилась значительно выше.

Поэтому я и поставил на них.

Если хочешь поймать рыбу, необязательно прыгать в реку и гоняться за ней с ножом.

Иногда достаточно хорошей наживки.

– «И ты рассчитывал, что Королева лично покинет дворец?» – спросил Чжоу Дэ.

Я едва заметно поморщился.

Вот здесь и возникла проблема.

«Рассчитывал».

– «Но она отправляет Генерала».

«Похоже на то».

Я посмотрел на Монстров, которые продолжали обсуждать слухи.

Все девять Царей придут. Главы крупнейших племён тоже. Несколько Генералов уже подтвердили участие.

Для любого нормального человека это означало невероятный успех. Я объявил аукцион практически из ничего, и через месяц на него собирались самые влиятельные существа Королевства.

А мне этого было мало.

Потому что самый важный участник решил остаться дома.

Я откинулся на спинку стула.

Плащ Пустого Следа был артефактом предела Формирования Ядра. Я уже проходил под ним возле практиков Заложения Основы. Проникал в охраняемые места. Обходил духовное восприятие мастеров Формирования. При достаточной осторожности мог скрыться даже там, где обычную технику сокрытия заметили бы почти сразу.

Обнаружить меня через этот артефакт может только тот, чье Сознание сильнее, чем у Вэй Шаня. Он был на пике Формирования Ядра, а значит все, кто на средней стадии и ниже не представляют угрозы.

Но Королевский Двор – не обычное место.

А Королева – не обычный культиватор.

Если она останется во дворце, мне даже подходить к стенам не стоит.

Мне требовался не честный шанс.

Мне требовалось максимально безопасное окно.

Дворец могли оставить охранять сотни воинов.

Пусть.

Даже несколько обычных мастеров Формирования Ядра меня устраивали, если придётся рискнуть.

Но все, кто находился на пределе Формирования Ядра и выше, должны были исчезнуть оттуда хотя бы на несколько часов.

И в первую очередь – она.

– «Что будешь делать?» – спросил Чжоу Дэ.

Я ещё раз посмотрел на чашку перед собой.

Потом на оживлённую таверну.

На Монстров, уже строивших планы на аукцион, который существовал только потому, что мне понадобилось ограбить их правительницу.

Пришлось признать очевидное.

«Пойду ва-банк».

* * *

На следующее утро возле главной доски объявлений столицы возникла давка.

Настоящая.

Не та вежливая толчея, когда люди стараются первыми увидеть новое поручение, сохраняя достоинство культиваторов.

Люди и Монстры расталкивали друг друга локтями. Кто-то забрался на крышу соседнего здания. Несколько практиков просто поднялись в воздух.

Стражникам пришлось вмешаться, когда два Монстра на поздней стадии Концентрации Ци решили, что место перед доской достойно небольшого кровопролития.

Причина находилась в самом низу старого объявления.

Там появилась одна дополнительная строка.

Всего четыре слова.

«Кровавокрылый Владыка Ночи. Живой.»

Этого оказалось достаточно.

К полудню о новой позиции знала столица.

К вечеру – ближайшие города.

Через несколько дней слух расходился уже по всему Королевству быстрее, чем я когда-либо рассчитывал распространить его самостоятельно.

Некоторые не верили.

Другие утверждали, что продавец сошёл с ума.

Третьи спорили о цене.

Но самые важные люди прекрасно понимали не цену.

Они понимали редкость.

Кровавокрылые Владыки Ночи почти не встречались в этом мире. Даже новорождённая особь обладала пятым рангом, хотя её настоящая ценность заключалась вовсе не в боевой силе. Иллюзии, способность воздействовать на магических зверей, редчайшая кровь – одно перечисление свойств превращало подобное существо в сокровище, за которое достаточно богатые силы вполне могли начать войну.

А в Королевстве существовал один монстр, которому такой зверь был нужен значительно сильнее остальных.

Я сидел в Мире Жемчужины и смотрел на Чи Юэ.

Красная летучая мышь смотрела на меня.

Несколько мгновений мы молчали.

– Я тебя не продам.

Чи Юэ продолжала смотреть.

– Это приманка.

Одно крыло медленно поднялось.

– Да, понимаю, что формально в объявлении написано обратное.

Ши Юэ находился рядом и почему-то выглядел очень заинтересованным разговором.

– Не начинай.

Слизень колыхнулся.

– Тебя тоже продавать не собираюсь.

Он успокоился.

Чи Юэ – нет.

Она расправила крылья, подлетела ко мне и совершенно без предупреждения укусила за палец.

– Ай!

Я отдёрнул руку.

Маленькая тварь зависла перед лицом.

– Всё, понял. Неприятно.

Она снова щёлкнула зубами.

– Очень неприятно.

Ещё один щелчок.

– Я чудовище. Закончили?

Только после этого Чи Юэ улетела к деревьям.

Я посмотрел ей вслед.

– Чувствую, доверие между нами стало значительно крепче.

– Ты выставил её на аукцион, – заметил Чжоу Дэ.

– Понял, Предок. Спасибо.

Он усмехнулся.

Все мои новые «друзья» были обижены на меня за это решение. Однако новая строка сделала своё дело.

Спустя два дня пришёл слух.

Королева будет присутствовать лично.

Я прочитал сообщение дважды.

Потом третий раз.

И только тогда позволил себе выдохнуть.

Первая часть плана сработала.

Теперь оставалось пережить вторую.

И третью.

А желательно ещё и всё, что неизбежно появится между ними.

Подготовку я разделил между двумя телами.

Это было одним из тех преимуществ Скрытого Демонического Дыхания, ценность которого я осознал далеко не сразу.

Один разум.

Два тела.

Раньше сама мысль об этом казалась неправильной. Мне потребовалось время, чтобы привыкнуть одновременно чувствовать два дыхания, два сердцебиения, видеть мир с двух точек и двигать руками, находившимися за тысячи ли друг от друга.

Теперь это стало инструментом, который позволит действовать сразу в двух местах, без необходимости передавать информацию между участниками плана.

Телу Мин Хао досталась более публичная часть.

Сун Вуконг.

Я восстановил облик, с которым уже путешествовал по Королевству. Короткие кроваво-красные волосы, два рога, лицо, верхнюю часть которого скрывала маска. Лисий Грех не создавал иллюзию, иначе мастера Формирования Ядра легко увидели бы сквозь нее. Эта техника реально меняла мой облик. А поскольку культивацию можно скрыть Сокрытым Демоническим Дыханием – никаких проблем возникнуть не должно.

Именно Сун Вуконг должен был провести торги.

Говорить.

Улыбаться.

Раздражать.

Оценивать ставки так, как ему захочется.

В случае необходимости спорить о цене предмета четверть часа.

Если понадобится – внезапно обнаружить чрезвычайно сложные правила передачи лота.

Если всё пойдёт совсем плохо – устроить скандал.

Моя задача была простой: удержать Королеву на аукционе столько, сколько потребуется Ли Си.

Второму телу предназначалась работа значительно тише.

Плащ Пустого Следа я передал Ли Си.

Он отправился обратно к столице заранее.

Путь занял время, зато в день аукциона второе тело уже должно было находиться достаточно близко к Королевскому Двору, чтобы начать действовать сразу после подтверждения, что Королева действительно прибыла.

– Ты правда считаешь, что всё будет настолько просто? – спросил Чжоу Дэ, когда я в очередной раз проверял список подготовленных лотов.

Я поднял голову.

– В каком смысле?

Он посмотрел на меня.

Я рассмеялся.

– Конечно, не считаю.

– По твоему лицу не скажешь.

– А что мне делать? Плакать?

Я отложил нефритовую табличку.

– План ужасный. Я собираюсь заманить сильнейших Монстров Королевства в одно место, выставив на продажу самые ценные свои вещи, а потом прямо у них под носом залезть в дворец и украсть сокровище у женщины, которая способна убить меня раньше, чем я пойму, что она атаковала.

– Хорошо, что ты это понимаешь.

– Я никогда не говорил, что план хороший.

Чжоу Дэ слегка приподнял бровь.

– Это лучший план из тех, что я могу осуществить.

Вот в этом заключалась неприятная правда.

Я перебрал десятки вариантов.

Подкупить кого-то во дворце?

Слишком рискованно. Человек, которого можно купить, точно так же может продать меня Королеве за большую цену.

Устроить диверсию?

Какую?

Поджечь столицу?

Разозлить Королеву и убить тысячи людей, чтобы она вышла посмотреть на пожар?

Даже если забыть о том, что я не собирался устраивать массовую резню ради собственной культивации, такая диверсия скорее заставит дворец закрыться ещё сильнее.

Спровоцировать войну между Царями?

Долго.

Ненадёжно.

И снова совершенно не решает главную проблему.

– Я мог бы попробовать договориться с кем-нибудь из Царей, – сказал я. – Даже со всеми девятью.

– И?

– И ничего.

Я пожал плечами.

– Девять культиваторов предела Формирования Ядра всё равно остаются девятью культиваторами предела Формирования Ядра. Она находится на пределе Зарождения Души.

Разница между большими стадиями не измерялась простым числом.

Десять детей с ножами не превращались в одного взрослого воина только потому, что их было десять.

Конечно, культиваторы сложнее детей.

Формации, артефакты, наследия, совместные техники могли сократить пропасть.

Но верно это и в обратном смысле – разница между ними может быть даже больше, чем между ребенком и взрослым.

Тем более, рассчитывать построить весь план на том, что девять Царей вдруг захотят выступить против женщины, которая пятьсот лет назад подчинила их предшественников и создала само Королевство, было бы уже не хитростью.

Это называлось слабоумием.

– Никакие трюки не помогут мне победить её, – продолжил я. – Поэтому побеждать её я и не собираюсь.

Чжоу Дэ посмотрел внимательнее.

– Мне нужно только, чтобы она сама ушла из дворца.

Я улыбнулся.

– Остальное сделает вор.

* * *

Месяц прошёл слишком быстро.

Так всегда бывает с неприятными событиями.

Когда ждёшь хорошего, время ползёт.

Когда готовишься к возможной смерти, дни почему-то начинают торопиться.

Место для аукциона я выбрал в пяти тысячах ли от столицы, почти у самой окраины Королевства Монстров. Не настолько близко к землям людей, чтобы кто-нибудь решил, будто это ловушка человеческих сект, но достаточно далеко от Королевского Двора.

Мне нравилось расстояние.

Особенно та его часть, которую Королеве придётся преодолеть обратно.

Впрочем, сколько это у нее займет? День? Час? Минута? Я не был уверен. Точно могу сказать только одно – если она все-таки ринется назад, лучшее что я могу сделать – это бросить все и сбежать. Возможно придется убегать сразу в другой мир.

Само место представляло собой широкое каменное плато между невысокими горами. За месяц его пришлось немного изменить. Центральную часть расчистили, появилась приподнятая площадка для ведущего, вокруг – места для гостей. Для Царей подготовили отдельные ложи. Для Королевского Двора – самую дальнюю и высокую, отделённую от остальных.

Я не пытался сделать всё красиво.

Красота стоит денег.

Мне требовалось, чтобы сооружение не развалилось от случайного движения Ци нескольких мастеров Формирования Ядра.

Это уже оказалось достаточно дорого.

К утру назначенного дня окрестности заполнились людьми и Монстрами.

Первыми пришли обычные покупатели.

Богатые торговцы.

Главы небольших кланов.

Представители крупных племён.

Свободные практики, которые прекрасно понимали, что едва ли смогут перебить ставку Царя, но всё равно решили увидеть происходящее собственными глазами.

Затем начали появляться те, ради кого всё затевалось.

Прибытие первого Генерала я почувствовал раньше, чем увидел.

Аура Формирования Ядра прошла над плато тяжёлой волной.

Голоса стали тише.

В небе показалась группа Монстров.

Впереди летела высокая женщина с серой кожей и длинными белыми волосами. За ней двигались несколько десятков воинов, причём слабейшие из них находились на начальной стадии Заложения Основы.

Я её не знал.

Это радовало.

После знакомства с Цинь Яо у меня не появилось особого желания расширять круг друзей среди Генералов.

Затем прибыл второй.

Третий.

У каждого была собственная свита, собственные знаки, собственный способ показать окружающим, что именно его появление сейчас является главным событием дня.

Некоторые прилетали на артефактах.

Другие двигались по воздуху собственными силами.

Один Генерал прибыл верхом на огромном магическом звере, чьи крылья на несколько мгновений закрыли половину плато тенью.

Следом начали собираться главы племён.

Вот здесь стало особенно интересно.

Официальная структура Королевства не отражала всей его силы. Не каждый могущественный Монстр стремился стать Генералом или служить одному из девяти Царей. Некоторые старые племена существовали задолго до объединения и сохранили достаточно влияния, чтобы их главы разговаривали с чиновниками почти как равные.

Я насчитал четверых, чьи ауры не уступали Генералам.

Ещё двоих определить нормально не смог.

Прекрасно.

Чем больше я узнавал о Королевстве, тем сильнее хотелось никогда с ним не воевать.

Потом пришёл первый Царь.

Небо над восточной частью плато потемнело.

Не буквально. Просто сотни лет культивации иногда заставляют окружающий мир выглядеть немного иначе рядом с человеком.

Или Монстром.

Он был огромен даже в человеческом облике. Почти три метра ростом, с тяжёлым лицом, серыми рогами и руками, которые выглядели так, будто могли разорвать духовного зверя без использования Ци.

Вокруг него двигались четверо мастеров Формирования Ядра.

Я проводил их взглядом. И таких, как я – было половина города.

Следующего Царя сопровождали уже семь.

Потом прибыла женщина в золотистых одеждах, чьё лицо оставалось совершенно человеческим, но за спиной медленно двигался длинный чешуйчатый хвост.

Я считал их одного за другим.

Не из любопытства.

Каждая новая могущественная аура здесь означала, что её нет во дворце.

Пятый.

Шестой.

Седьмой.

К тому моменту обычные гости уже почти не разговаривали.

Восьмой.

Последний появился ближе к полудню.

Девять.

Все.

Я медленно выдохнул.

– Цари на месте, – сказал я едва слышно.

Чжоу Дэ не ответил.

Он тоже ждал.

На плато уже находилась такая концентрация силы, что воздух ощущался тяжёлым. Никто намеренно не давил аурой. Наоборот, каждый из высокоуровневых Монстров прекрасно контролировал собственную энергию.

Но когда рядом собираются десятки практиков Формирования Ядра, полностью скрыть их присутствие невозможно.

Я стоял за площадкой и впервые всерьёз подумал о том, что можно просто уйти.

Прямо сейчас.

Собрать растения.

Забрать Ши Юэ.

Отозвать Ли Си.

Найти другой Магический Элемент.

Где-нибудь.

Когда-нибудь.

Желательно принадлежащий человеку с очень слабым здоровьем и добрым характером.

Мысль была приятной.

Почти убедительной.

А затем плато изменилось.

Сначала замолчали звери. Огромное крылатое существо одного из Генералов, до этого беспокойно переступавшее когтистыми лапами, опустило голову.

Следом стихли разговоры. Не потому, что кто-то потребовал тишины – она просто распространилась сама.

Один за другим девять Царей поднялись со своих мест.

Вот тогда я понял.

Королева прибыла.

На горизонте не возникло чудовищной армии.

Не появились драконы.

Небо не раскололось молниями.

И именно поэтому происходящее впечатляло сильнее.

Издалека двигалась небольшая процессия.

Впереди шли двенадцать Монстров в одинаковых тёмных доспехах. Я не мог уверенно определить их культивацию с такого расстояния, но шагали они настолько синхронно, что казались частями одного существа.

За ними по воздуху плыл широкий помост.

Никаких цепей. Никаких зверей, которые его тянули. Он просто двигался над землёй, бесшумно и ровно.

На помосте стояла женщина.

Я уже видел её.

Тогда между нами был горячий источник, пар над водой и моё очень острое желание продолжать жить.

Сейчас она выглядела совсем иначе.

Длинные красные волосы свободно падали за спину и двигались от ветра, хотя сам воздух вокруг неё казался неподвижным. Тонкая полупрозрачная вуаль скрывала нижнюю половину лица. Одежды были тёмными, почти чёрными, с глубокими багряными узорами, которые становились заметны только при движении.

Никакой короны.

Ей она не требовалась.

Я прежде встречал старейшин Великих сект, перед которыми ученики боялись лишний раз поднять голову. Видел мастеров Формирования Ядра в бою. Чувствовал силу Зародыша.

Но власть выглядела иначе.

Сила заставляет бояться того, что человек может сделать.

Власть заставляет тысячи существ менять поведение ещё до того, как он что-либо сделал.

Королева стояла спокойно.

Не выпускала ауру.

Не демонстрировала технику.

Даже не смотрела по сторонам.

И всё же девять существ на пределе Формирования Ядра стояли, ожидая её.

Генералы склонили головы.

Главы племён перестали разговаривать.

Тысячи гостей одновременно расступились, создавая широкую дорогу там, где мгновение назад её не существовало.

Пятьсот лет.

Она правила ими пятьсот лет.

Не именем прежнего рода.

Не потому, что получила трон от отца.

Она появилась в эпоху, когда племена Монстров резали друг друга, победила тех, кто отказался подчиняться, объединила девять Царств и построила государство, где человек мог торговать рядом с существом, которое его предки считали чудовищем.

Мне не обязательно было любить её.

Но впервые я полностью понял, почему в таверне о ней говорили именно так.

Помост остановился.

Королева сошла на камень.

Девять Царей одновременно сложили руки.

– Величественная Королева.

Голоса прокатились над плато.

За ними поклонились остальные.

Я тоже слегка наклонил голову.

Не слишком низко.

Сун Вуконг всё-таки должен был иметь гордость.

Внутри же Мин Хао думал совсем о другом.

Она здесь.

По-настоящему.

В пяти тысячах ли от собственного дворца.

Королева прошла к приготовленной ложе. Передняя часть помещения была закрыта тонким светлым полотнищем. Оно выглядело почти прозрачным, но духовное восприятие отскакивало от ткани, не позволяя рассмотреть ничего внутри.

Красный силуэт исчез за занавесью.

Я продолжал смотреть ещё несколько секунд.

– «Мальчишка», – спокойно произнёс Чжоу Дэ.

– Знаю.

– «Ты собирался начинать аукцион».

– Знаю.

– «Тогда почему стоишь?»

Я медленно вдохнул.

Потому что только сейчас окончательно понял, насколько безумен мой план.

Потому что передо мной сидели девять Царей.

Десятки мастеров Формирования Ядра.

И женщина, рядом с которой вся эта сила выглядела свитой.

А я собирался обманывать их всех одновременно.

Причём это была безопасная часть плана.

Я закрыл глаза.

На одно мгновение позволил себе представить отступление.

Потом вспомнил Пламя Призрачного Озера. И то, что без него мне не продвинуться дальше в культивации.

Я тяжело выдохнул, поправил маску и вышел на площадку.

Гул постепенно стих.

Тысячи взглядов повернулись ко мне.

Я сразу увидел ложи Царей. Девять отдельных мест, каждое окружено свитой.

Затем посмотрел выше.

Королевская ложа.

За светлым полотнищем различался лишь смутный женский силуэт. Этого хватило, чтобы ладони слегка вспотели.

Хорошо, что никто не видел ладоней.

Я остановился в центре площадки и сложил руки.

– Приветствую всех, кто потратил своё время и преодолел столь долгий путь ради сегодняшних торгов.

Голос усиливала небольшая формация. Он спокойно разошёлся над плато.

– Для тех, кто ещё не знает моего имени, представлюсь. Сун Вуконг. И сегодня я буду вести торги.