Текст книги "Путь к бессмертию. Том 6 (СИ)"
Автор книги: Shin_Stark
сообщить о нарушении
Текущая страница: 16 (всего у книги 18 страниц)
Глава 124
Первым изменился воздух. В нём появилась влага, хотя ещё несколько мгновений назад вечер оставался совершенно сухим. Затем по поверхности меча побежали тонкие серебристые линии, и над клинком начал формироваться второй меч.
Из чистой Ци.
Он медленно вытянулся, приобрёл очертания длинного прямого клинка и завис рядом с настоящим оружием. По его поверхности двигались прозрачные потоки, напоминавшие речную воду.
Я сразу почувствовал заключённую внутри силу.
Стихия воды.
Причём чрезвычайно чистая.
Это в первый раз, когда он использует стихию. Обычно Ло Жэнь ограничивался техниками меча, что я всегда считал странным.
Похоже, он просто сдерживался, поэтому не использовал стихийные техники.
– Посмотрим, – тихо произнёс призрак.
Он опустил меч.
И атака обрушилась на меня.
Скорость оказалась значительно выше ожидаемой. Я успел заметить лишь короткое движение запястья, после чего созданный из Ци клинок превратился в огромную полосу голубого сияния.
Земля под ногами содрогнулась.
Воздушная волна ударила во все стороны. Камни вдоль дороги взлетели вверх, ближайшие деревья согнулись, а несколько учеников, всё ещё лежавших на земле, закричали от боли.
Ло Жэнь даже не посмотрел на них.
Он прекрасно видел, что они находятся внутри области поражения. И всё равно нанёс удар.
Я нахмурился.
Вот же ублюдок.
Зелёное пламя вокруг тела мгновенно усилилось.
Я выставил руку вперёд, направляя Пламя Призрачной Реки навстречу водяному мечу.
Ло Жэнь рассмеялся.
– Глупец! Неужели ты собираешься противопоставить огонь воде⁈
Голубое сияние стало ярче.
– У этого тела идеальный Корень Духа стихии воды! Его сила находится на пределе Заложения Основы! Даже если твоё пламя превосходит обычные техники, вода всё равно подавит его!
Я не ответил.
Меч Воды столкнулся с зелёным огнём.
На мгновение всё пространство передо мной заполнилось ослепительным светом.
А затем вода исчезла.
Не рассеялась под давлением чужой Ци, не отступила и не распалась на отдельные потоки. Она испарилась настолько стремительно, что огромный водяной клинок попросту перестал существовать до того, как настиг меня.
Землю накрыло облако раскалённого пара.
Я даже не сдвинулся с места.
Защитный слой пламени по-прежнему спокойно горел вокруг тела.
В нескольких десятках шагов Ло Жэнь застыл.
Его улыбка исчезла.
– Невозможно…
Я опустил руку.
– Ты кое-что перепутал.
Он молчал.
– Пламя Призрачной Реки – не обычный огонёк, который можно потушить ведром воды.
Я позволил крошечному языку зелёного пламени появиться над ладонью.
– Это Первостихия. И если хочешь подавить её собственной стихией, тебе понадобится сила того же порядка.
Ло Жэнь смотрел на огонь так, словно впервые за много лет увидел нечто, не укладывающееся в его представления о мире.
Впрочем, я его понимал.
До недавнего времени сам относился к Магическим Элементам примерно так же.
– Первостихия… – медленно повторил он.
Затем его взгляд резко изменился.
В нём появилось нечто гораздо более неприятное, чем обычная жадность.
Зависть.
Вот оно.
Существо, пережившее собственную смерть, столетия одиночества и долгие годы подготовки нового тела, не могло смириться с тем, что какой-то молодой культиватор получил сокровище, о котором оно само, вероятно, могло только мечтать.
– Ты недостоин этой силы, – прошипел он.
Я тяжело вздохнул.
– Возможно. – слегка улыбнулся я. – Мне просто повезло его получить.
Ответ, похоже, только сильнее его разозлил.
Ло Жэнь исчез с места.
На этот раз никакой огромной техники не последовало. Он направил всю Ци внутрь собственного тела, усиливая мышцы и оружие, и за долю мгновения преодолел разделявшее нас расстояние.
Меч ударил сверху.
Я увидел движение клинка достаточно рано, чтобы успеть уклониться, однако отступать не стал.
Вместо этого поднял ладонь.
Зелёное пламя вытянулось вперёд широким потоком.
Ло Жэнь попытался разрезать его мечом. Как всегда это делал с другими атаками.
Именно это стало его последней ошибкой.
Клинок вошёл в зелёное сияние, но Пламя Призрачной Реки не обладало обычной природой огня. Его нельзя было разделить надвое и заставить исчезнуть, просто разорвав поток Ци.
Оно прошло вдоль лезвия, коснулось руки и в следующее мгновение проникло гораздо глубже физического тела.
Я почувствовал, как чужая душа дёрнулась внутри захваченного сосуда.
Ло Жэнь раскрыл рот.
Крика не последовало.
Точнее, я ощутил его духовным восприятием.
Невидимый вопль пронёсся через пространство, полный такой боли, что даже мне стало не по себе. Чужая сущность попыталась вырваться из тела, однако зелёное пламя уже охватило её со всех сторон.
Призрак действительно обладал духовной силой стадии Зарождения Души.
Но сейчас это преимущество превратилось в слабость.
Его существование целиком зависело от души, а Пламя Призрачной Реки было одним из самых страшных орудий именно для подобных существ.
Он попытался сформировать защиту.
Не успел.
Зелёное сияние вспыхнуло изнутри.
На мгновение я увидел за лицом Ло Жэня чужой силуэт – старое, почти прозрачное духовное тело, искажённое ужасом. Оно потянулось ко мне, будто собиралось что-то сказать.
Возможно, предложить сделку.
Возможно, проклясть.
Я не стал выяснять.
Пламя сомкнулось.
И призрак исчез.
Меч выпал из разжавшихся пальцев. Тело Ло Жэня медленно наклонилось вперёд и рухнуло на землю.
Вокруг воцарилась тишина.
Я некоторое время неподвижно смотрел на него.
Сражение закончилось настолько быстро, что почти не успело стать настоящим сражением. Даже несколькими годами ранее подобная встреча заставила бы меня потратить все доступные ресурсы и, возможно, закончилась бы моим поражением.
Теперь же одна Первостихия позволила уничтожить противника, некогда достигшего стадии Зарождения Души.
Разумеется, я понимал, что победил не полноценного культиватора этой стадии. Настоящий мастер Зарождения Души в собственном теле представлял бы совершенно иную угрозу.
Но и это было весьма неплохим результатом.
Я посмотрел на остальных.
Несколько учеников погибли от столкновения чужой водяной техники с моим пламенем. Оставшиеся лежали неподвижно, стараясь даже не дышать слишком громко. Один, похоже, потерял сознание.
Они больше не собирались нападать.
Я погасил пламя.
Давление на души исчезло, и оставшиеся в живых культиваторы наконец смогли пошевелиться.
– Уходите, – произнёс я. – И навсегда забудьте про секту Облачного Меча.
Они даже не попытались спорить.
Через несколько мгновений дорога опустела.
Я не стал их преследовать. Пусть живут с памятью об этом дне.
Возможно, кому-нибудь из них однажды хватит ума вспомнить, чем на самом деле отличался Облачный Меч от обычной шайки разбойников.
Хотя особых надежд я не питал.
– «Ты уверен?» – уточнил Чжоу Дэ. – «Далеко не факт, что они поймут свои ошибки».
Я вздохнул.
«Они последние ученики секты Облачного Меча. Я лишь надеюсь, что они поймут свои ошибки». – признал я. – «Но если они все-таки продолжат разбой, то их наверняка вскоре прикончат».
Я подошёл к Ло Жэню и опустился рядом на одно колено.
Его тело оставалось живым.
Сердце продолжало биться, Ци медленно циркулировала по меридианам, а Серебряная Основа сохраняла прежнюю структуру. Внешне он выглядел человеком, потерявшим сознание после тяжёлого сражения.
Только глаза оставались открытыми.
Я некоторое время смотрел на знакомое лицо, а затем осторожно прикрыл ему веки.
– Прости, брат Ло.
Ответа, разумеется, не последовало.
Я вспомнил его предложение держаться вместе перед входом в Мир Меча. Вспомнил, как он без колебаний бросался навстречу еретикам, даже когда благоразумнее было отступить. Как верил словам людей, которых считал друзьями.
Наверное, именно последняя привычка его и погубила.
– Знаешь, я ведь тоже хотел однажды сразиться с тобой, – тихо произнёс я. – По-настоящему. Без уловок и посторонних, чтобы наконец выяснить, кто из нас сильнее.
Я невольно усмехнулся.
Хотя кого я обманывал?
Конечно, я всё равно подготовил бы несколько секретных средств на случай поражения.
Но хотя бы попытался победить честно.
Ло Жэнь однажды назвал меня другом.
Мы никогда не были особенно близки, не проводили вместе долгие месяцы и не делились сокровенными мыслями. У каждого существовал собственный путь, собственные цели и люди, которыми он дорожил.
И всё же он доверял мне.
Причём иногда гораздо сильнее, чем я того заслуживал.
Поэтому сегодня я был обязан сделать хотя бы одно.
– Я отомстил за тебя, брат Ло.
Я положил ладонь ему на плечо.
– Покойся с миром.
Некоторое время я сидел неподвижно.
Затем поднялся.
Теперь предстояло решить, что делать с телом.
Оставить его здесь казалось неправильным. Даже несмотря на то, что душа Ло Жэня погибла много лет назад, это тело всё ещё принадлежало человеку, которого я уважал.
Возможно, следовало устроить погребение.
Я уже начал выбирать подходящее место, когда Чжоу Дэ неожиданно заговорил:
– «Не уничтожай тело».
Я замер.
«Почему?»
– «Потому что оно может нам пригодиться».
Я медленно повернул голову к лежащему Ло Жэню.
«Предок, ты ведь не предлагаешь мне сделать из старого товарища марионетку?»
– «Нет».
«Тогда что?»
– «Ты слышал, что сказал призрак? У этого тела идеальный Корень Духа стихии воды. А еще, я чувствую, что у него совсем не обычное телосложение. Хотя, чтобы определить какое, мне нужно исследовать его».
«И?»
– «И если это правда, ты только что получил чрезвычайно редкий сосуд».
Я нахмурился.
«У меня уже есть второе тело».
– «Я знаю. И хорошо помню, сколько неприятностей ты сумел с ним устроить».
«Спасибо».
– «Но речь сейчас о другом. С четвертым уровнем Сокрытого Демонического Дыхания – ты не обязан ограничиваться одним телом».
Несколько мгновений я молчал.
Четвёртый этап Сокрытого Демонического Дыхания.
Техника, которую Чжоу Дэ когда-то создал сам и которой я пользовался много лет, давно стала одним из важнейших моих преимуществ. Благодаря ей я мог скрывать культивацию, обманывать духовное восприятие более сильных практиков и использовать возможности, которые обычным ученикам моего уровня были недоступны.
Однако три известных мне этапа далеко не исчерпывали её возможностей.
Я прекрасно это понимал.
«Ты ведь говорил, что четвёртый этап нельзя изучать до Формирования Ядра», – напомнил я.
– «Именно».
«Но сейчас предлагаешь попробовать?»
– «Обстоятельства изменились».
Он выдержал небольшую паузу.
– «Когда мы обсуждали это раньше, твоя духовная сила была недостаточно крепкой. Даже освоение третьего этапа представляло определённый риск, а четвёртый мог уничтожить сознание ещё до завершения практики».
«Помню».
– «Теперь у тебя значительно укреплённая духовная природа и Пламя Призрачной Реки. Кроме того, тело Ло Жэня обладает качествами, которые могут существенно облегчить некоторые необходимые процессы».
Я задумался.
«Ты уверен, что этого хватит?»
– «Нет».
Прекрасно.
Обожаю, когда древние культиваторы начинают разговор о чрезвычайно опасной технике и почти сразу признаются, что не знают, переживу ли я её изучение.
– «Однако вероятность успеха стала значительно выше», – продолжил Чжоу Дэ. – «Если приготовить подходящую пилюлю и правильно подготовить тело, мы можем попробовать».
Я посмотрел на Ло Жэня.
Идеальный Корень Духа.
Серебряная Основа.
Живое тело без души.
Действительно редкое сочетание.
Однако меня беспокоило кое-что другое.
«Предок».
– «Что?»
«Прежде чем я соглашусь, ответь на один вопрос».
– «Спрашивай».
Я некоторое время подбирал слова.
Затем решил, что осторожничать бессмысленно.
«Ты когда-нибудь собирался поступить со мной так же, как этот призрак поступил с Ло Жэнем?»
Внутри Жемчужины стало тихо.
Чжоу Дэ не ответил.
Я не торопил его.
Вопрос возник далеко не сегодня. Когда-то, впервые обнаружив настоящего Чжоу Дэ под персиковым деревом, я уже задумывался о том, насколько разумно доверять существу, чью силу не способен даже приблизительно оценить.
Со временем наши отношения изменились.
Он обучал меня, помогал разбираться в древних техниках, объяснял принципы культивации и несколько раз давал советы, без которых я наверняка совершил бы исключительно глупые ошибки.
Однако всё это не являлось доказательством его добрых намерений.
Призрак внутри Ло Жэня тоже когда-то был наставником. Возможно, даже хорошим.
И именно поэтому мой вопрос требовал ответа.
Прошло довольно много времени, прежде чем Чжоу Дэ наконец вздохнул.
– «Будет ложью сказать, что я никогда об этом не думал».
Я медленно кивнул.
«Продолжай».
– «Когда я впервые пробудился и обнаружил, что моё собственное тело уничтожено, а душа заключена внутри Жемчужины, естественно, мне пришлось рассматривать разные возможности восстановления. Захват чужого тела – одна из них».
Он говорил спокойно, без привычной насмешки.
– «Однако существует несколько причин, по которым я не собираюсь этого делать».
«Слушаю».
– «Первая – твоё тело слишком плохое».
Я моргнул.
«Прости?»
– «У тебя отвратительный природный Корень Духа».
«Предок…»
– «Даже хуже, чем ты привык думать».
«Спасибо, я уже понял».
– «Нет, не понял. Поэтому слушай».
Я закрыл рот.
Чжоу Дэ продолжил:
– «Ты сумел создать Золотую Основу благодаря чудовищному количеству усилий, редчайшим обстоятельствам и ресурсам, которые большинству культиваторов никогда не попадут в руки. Даже теперь твоё нынешнее положение во многом противоречит тому, каким должен был оказаться твой путь при подобных исходных данных».
Это я и сам прекрасно знал.
– «Но ограничения никуда не исчезли. Если бы я захватил твоё тело и попытался заново пройти путь культивации, мне пришлось бы столкнуться с теми же проблемами. И, откровенно говоря, даже со всеми своими знаниями я не уверен, что сумел бы подняться выше Зарождения Души».
Я невольно нахмурился.
Для существа, которое когда-то обладало силой далеко за пределами известных мне стадий, подобная перспектива действительно выглядела отвратительно.
Чжоу Дэ, видимо, почувствовал моё настроение.
– «Не обижайся, мальчишка. Ты сам спросил».
«Я просто надеялся, что хотя бы сегодня обойдётся без оскорблений».
– «Тогда тебе следовало выбрать другого собеседника».
Я тяжело вздохнул.
«Ладно. Первая причина понятна. Какая вторая?»
– «Ты обещал помочь восстановить моё собственное тело».
Я кивнул.
Это действительно было так.
– «И этот путь значительно лучше любого захвата. Если мне удастся восстановить тело, соответствующее моей душе и прежней культивации, я смогу продолжить собственный путь, не начиная практически всё сначала. Зачем добровольно отказываться от такой возможности ради твоего жалкого сосуда?»
Я посмотрел в небо.
«Предок, можно хотя бы один раз обойтись без слова „жалкий“?»
– «Можно. Но тогда объяснение станет менее точным».
Разумеется.
Я предпочёл промолчать.
– «И есть третья причина», – продолжил Чжоу Дэ.
Вот теперь его голос заметно изменился.
Не стал тише или громче.
Просто исчезла вся насмешка.
– «Частичка моего сознания. Та самая, которая когда-то жила рядом с тобой и передала тебе Жемчужину».
Я остановился. Перед глазами возникла старая хижина в Ляньси. Старик, которого я знал с самого детства Мин Хао.
Человек, умевший одновременно раздражать меня до бешенства и оставаться единственным по-настоящему близким существом в первые годы моей второй жизни.
– «Я не помню большей части его жизни», – произнёс Чжоу Дэ. – «Но я знаю себя».
Он ненадолго замолчал.
– «И прекрасно понимаю, что не стал бы воспитывать случайного ребёнка из жалости. Не стал бы тратить годы на его обучение, а затем добровольно передавать ему сокровище уровня Жемчужины. Даже если речь идёт лишь о небольшой части моего сознания».
Я молча слушал.
– «Значит, существовала причина».
«Какая?»
– «Не знаю».
Я слегка нахмурился.
– «Возможно, он увидел в тебе нечто, чего сейчас не вижу я. Возможно, знал о тебе больше, чем мы оба знаем теперь. А может быть, столкнулся с обстоятельствами, которые заставили его принять такое решение».
Чжоу Дэ медленно выдохнул.
– «Но одно мне известно совершенно точно. Он был частью меня. И если эта часть сочла тебя достойным Жемчужины, я не собираюсь без крайней необходимости отвергать её выбор».
Несколько мгновений мы молчали.
Затем я улыбнулся.
«Достаточно».
Чжоу Дэ, похоже, удивился.
– «Ты мне поверил?»
«Разумеется».
Он замолчал.
Я снова посмотрел на Ло Жэня. Тело оставалось живым, и его можно было сохранить внутри достаточно вместительного пространственного хранилища. Я осторожно направил Ци, подхватил неподвижную фигуру и перенёс её в кольцо.
Когда всё закончилось, дорога снова опустела.
Лишь повреждённая земля и несколько глубоких разрезов напоминали о произошедшем здесь сражении.
Я медленно пошёл вперёд.
– «Мальчишка».
«Да, Предок?»
– «Ты действительно настолько легко поверил моим словам?»
Я улыбнулся шире.
«Конечно».
– «Почему?»
«Ну…»
Я задумчиво потёр подбородок.
«Понимаешь, Предок, я ведь довольно давно тебя знаю».
– «И?»
«И за это время успел убедиться, что ты слишком глуп, чтобы настолько искусно скрывать свои настоящие мотивы».
Тишина.
Я продолжил, совершенно довольный собственным объяснением:
«Если бы ты действительно собирался забрать моё тело, то давно выдал бы себя какой-нибудь идиотской выходкой. Так что, если честно, я с самого начала в тебе не сомневался».
Несколько мгновений ответа не было.
Затем голос Чжоу Дэ прозвучал необычайно спокойно:
– «Мин Хао».
Я почувствовал нехорошее предчувствие.
«Да?»
– «Помнишь нашу первую встречу после моего пробуждения?»
Я остановился.
«Предок…»
– «Особенно ту часть, где мы обсуждали твоё воспитание?»
По позвоночнику пробежал неприятный холод. Перед глазами возникли золотые цепи и подушка.
А потом я вспомнил, как висел вниз головой в Мире Жемчужины, пока древний культиватор, способный одним движением остановить моё тело, демонстрировал удивительно творческий подход к педагогике.
Я сглотнул.
«Предок, ты ведь не собираешься…»
– «Собираюсь».
«Но мы же только что прекрасно поговорили!»
– «Именно. Поэтому теперь я считаю необходимым закрепить полученные знания».
Я ускорил шаг.
«Чжоу Дэ, великий Предок, почтеннейший среди бессмертных…»
– «Продолжай».
«Мудрейший из мудрых…»
– «Уже лучше».
«Величайший наставник, несравненный алхимик шестого уровня, обладатель несокрушимого духа и безупречного характера…»
Он рассмеялся.
Громко.
Очень недобро.
– «Поздно, мальчишка. Подушка уже готова».
Я невольно схватился за голову.
«Предок! Прости меня! Я больше не буду!»
– «Именно это ты говорил в прошлый раз».
«В этот раз я совершенно искренне!»
– «Несомненно».
Я ускорился ещё сильнее, хотя прекрасно понимал, что от происходящего внутри Жемчужины невозможно убежать обычным бегом.
– «Кстати, Мин Хао».
«Что⁈»
– «На этот раз я придумал кое-что новое».
По моей спине прошли мурашки.
Похоже, в ближайшее время мне предстояло пережить ещё одно крайне неприятное испытание.
И что особенно обидно – на этот раз совершенно без участия еретиков, монстров или древних призраков.
Только я.
Великий Предок.
И проклятая подушка.
* * *
Глава 125
За последние годы я привык считать Сокрытое Демоническое Дыхание одной из самых полезных техник, которые когда-либо попадали мне в руки. Оно позволяло скрывать культивацию, обманывать духовное восприятие и проделывать вещи, о которых обычный практик моей стадии не мог даже мечтать. Благодаря ему я получил второе тело, а впоследствии научился временно соединять силы двух совершенно разных существ.
Поэтому, когда Чжоу Дэ предложил приступить к освоению четвёртого этапа, я отнёсся к его словам с вполне понятным воодушевлением.
Это продолжалось до тех пор, пока он не объяснил, что именно мне предстоит сделать.
– «Ты снова смотришь на технику как на способ немедленно стать сильнее», – заметил Предок, когда я в третий раз перечитал переданную им последовательность духовных преобразований. – «А я предупреждал, что четвёртый этап принципиально отличается от предыдущих».
– Ты также говорил, что после получения Пламени Призрачной Реки у нас появится шанс.
– «Появится. Разве я обещал, что ты освоишь его за один вечер?»
Я посмотрел на лежащие передо мной записи.
В первый раз мне показалось, что в них не хватает нескольких страниц. Во второй – что Чжоу Дэ намеренно переставил местами половину объяснений. На третий я наконец признал: проблема заключалась не в записях.
Четвёртый этап требовал такого управления духовной сущностью, при котором даже незначительная ошибка могла нарушить связь между телом и сознанием. Если первые три ступени Сокрытого Демонического Дыхания работали с тем, что у меня уже имелось, то новая позволяла сделать следующий шаг. Тело Ло Жэня с его идеальным Корнем Духа действительно открывало заманчивые возможности, однако одного подходящего сосуда было недостаточно.
Предстояло изучить его природу, подготовить нужную пилюлю, перестроить часть духовных каналов и научиться удерживать новую структуру, не разрушая существующую связь с Ли Си.
Каждый из этих пунктов заслуживал отдельной головной боли.
Особенно меня раздражало то обстоятельство, что Чжоу Дэ, в отличие от большинства наставников, вовсе не пытался преувеличить сложность обучения ради собственного величия.
Он действительно считал эту работу опасной.
А когда существо, пережившее несчётные эпохи и обладавшее знаниями, недоступными лучшим мастерам нашего мира, начинало говорить об опасности без привычных насмешек, к нему следовало прислушаться.
Однако, перспективы четвертого уровня техники были огромными.
Начать стоит с того, что можно было создать сразу три Демонические Тени, что значительно увеличило бы мои возможности.
Правда, в этом и заключалась опасность. Разделять свое сознание сразу на четыре потока – весьма опасно. Именно поэтому Чжоу Дэ говорил, что мне нужно достигнуть хотя бы стадии Ядра.
В итоге я закрыл записи.
«Тело Ло Жэня никуда не денется. Продолжить можно позже». – решил я.
Чжоу Дэ даже не стал спорить. Скорее наоборот – я почувствовал легкое удовлетворение. Все-таки, приманка с четвертым уровнем нужна была исключительно для того, чтобы я не поддался порыву и не уничтожил его.
Решив так, я отправился дальше.
Несколько дней я двигался к месту, где более тысячи лет назад с небес упал Меч Небесного Разлома. Дорога проходила через земли, которые война изменила до неузнаваемости. Там, где прежде находились небольшие поселения, теперь лежали пустоши. В некоторых местах от деревень оставались лишь разрушенные стены и заросшие травой колодцы. Другие, напротив, разрослись благодаря беженцам, хлынувшим из уничтоженных областей.
Я старался не задерживаться.
Нынешнее положение страны Джао мало располагало к путешествиям под собственным именем. Праведные культиваторы меня ненавидели, еретики с удовольствием отрубили бы мне голову, а Королева Монстров, судя по сведениям господина Ху, вообще превратила мои поиски в нечто вроде государственной политики.
Весьма впечатляющий результат для человека, который большую часть жизни предпочитал не привлекать лишнего внимания.
Наконец впереди появились знакомые горы.
Я узнал их не сразу.
Слишком много времени прошло с тех пор, как я впервые отправился сюда вместе с учениками девяти Великих сект. Тогда вокруг входа располагался огромный лагерь, повсюду стояли павильоны, сияли формации и сновали культиваторы. Старейшины следили друг за другом с таким подозрением, словно собирались не проводить совместное испытание, а делить наследство ещё живого родственника.
Теперь всё выглядело иначе.
Горные склоны были безлюдны. Остатки древних печатей по-прежнему чувствовались в пространстве, однако никто не поддерживал их в прежнем состоянии. После падения нескольких Великих сект и последовавшей войны это неудивительно.
Мне же подобное положение только облегчало задачу.
Я остановился на одном из отдалённых уступов, откуда открывался вид на область пространственного разлома.
Именно тогда вернулись Ши Юэ и Чи Юэ. Мышка выглядела довольной – явно справилась со своим заданием. А вот Слизень был мрачнее тучи.
– Все прошло хорошо? – поинтересовался я у Чи Юэ.
Та удовлетворенно кивнула.
Судя по тому, какое плохое настроение у Ши Юэ, пилюлю они действительно отдали. Но тому ли?
Чи Юэ передала письмо. Похоже – это был ответ Линь Цзэ. Ничего особенного – просто благодарность. И судя по всему, пока он это писал, слезы падали на бумагу.
Впрочем, все хорошо, что хорошо кончается.
Немного подумав, я решил обрадовать питомцев.
– Кстати, возможно вскоре у вас будет новый друг. – улыбнулся я.
Мышка и Слизень воодушевились, но объяснять ничего я не стал. Не знаю, сколько именно времени потребуется, чтобы он вылупился, поэтому оставлю это как сюрприз.
Обидевшись, они оба переместились в мир жемчужины.
Внутри Жемчужины Ли Си наконец завершил очередную медитацию.
«Предок».
– «Что ещё?»
«Помнишь, как при первом слиянии с Ли Си моя культивация временно поднялась до средней стадии Заложения Основы?»
– «Помню».
«Потом на средней ступени она поднялась до пика Заложения Основы».
– «Ты невероятно наблюдателен».
Я проигнорировал замечание.
«Моя Золотая Основа достигла поздней стадии. Ли Си сформировал третью Демоническую Звезду. Если теперь объединить обе силы, не получится ли прорваться к Формированию Ядра?»
Некоторое время Чжоу Дэ молчал.
Затем рассмеялся.
– «А почему бы тебе не проверить?»
Я прищурился.
«Ты знаешь ответ».
– «Разумеется».
«И не собираешься говорить?»
– «Нет».
Я тяжело вздохнул.
Когда-то мне казалось, что наличие древнего наставника значительно упрощает путь культивации. В действительности оно чаще означало, что рядом постоянно находится человек, знающий ответы на все вопросы и испытывающий нездоровое удовольствие от моего невежества.
Впрочем, предложение было разумным. Лучше один раз все проверить самому.
Я спустился с уступа на небольшую каменную площадку, проверил окрестности духовным восприятием и установил несколько защитных печатей. Затем переместил Ли Си из Мира Жемчужины.
Второе тело возникло напротив меня.
С первого взгляда изменения бросались в глаза. Красные зрачки приобрели более глубокий оттенок, фиолетовая энергия вокруг тела стала плотнее, а исходящее от него давление уже почти не напоминало обычную Ци. Три Демонические Звезды, сформированные за годы культивации, находились внутри его особой системы силы и поддерживали друг друга.
Мин Хао некоторое время рассматривал Ли Си, и губы Демонической Тени разошлись в ухмылке.
– Ну что, Мин Хао? Готов получить по голове?
Мин Хао улыбнулся.
– В отличие от некоторых, я умею обращаться с опасными вещами.
– Особенно когда не знаешь, как они работают.
– Именно поэтому у меня есть ты.
Разговоры между Мин Хао и Ли Си всегда меня забавляют, потому что это напоминает общение с собой перед зеркалом.
Ли Си протянул руку.
Мин Хао положил ладонь поверх его ладони и запустил третий этап Сокрытого Демонического Дыхания.
Мир вокруг словно отдалился.
Первой исчезла граница между двумя потоками восприятия. Затем человеческая Ци Золотой Основы соприкоснулась с фиолетовой силой Демонических Звёзд. Пространство между телами задрожало, силуэт Ли Си постепенно потерял плотность и наложился на Мин Хао.
Как и в прошлый раз, меня охватило странное ощущение, будто два тела одновременно пытаются занять одно место.
Однако на этот раз всё происходило гораздо стремительнее.
Три Демонические Звезды пришли в движение.
Фиолетовая энергия устремилась внутрь моей Золотой Основы, но вместо того, чтобы просто усилить её, начала собираться вокруг центрального потока. Пять стихий ответили почти мгновенно. Земля, Вода, Огонь, Молния и Ветер выстроились в привычное равновесие, удерживая чуждую им силу внутри единой духовной системы.
А затем произошло нечто неожиданное.
Фиолетовая Ци начала уплотняться.
Сначала она представляла собой небольшое облако, затем превратилась в вращающийся вихрь. В центре возникла крошечная точка необычайно плотной энергии, вокруг которой начали собираться всё новые потоки.
Я почувствовал, как внутри даньтяня образуется нечто похожее на Ядро.
Сила резко возросла.
Каменная площадка под ногами покрылась трещинами. Защитные печати вспыхнули, сдерживая случайные выбросы энергии, а духовное восприятие расширилось настолько, что я неожиданно ощутил движение слабых духовных потоков далеко за пределами собственной формации.
Вместе с этим изменилось само восприятие окружающего мира.
Раньше я чувствовал Ци, словно множество разных течений. Теперь же некоторые из них начали подчиняться мне с той естественностью, которую я прежде наблюдал лишь у мастеров Формирования Ядра.
Я осторожно поднял руку.
Фиолетовое сияние собралось между пальцами.
«Предок…»
– «Вот теперь ты понимаешь».
Я внимательно изучил состояние даньтяня.
Золотая Основа никуда не исчезла.
Более того, моя человеческая культивация по-прежнему оставалась на поздней стадии Заложения Основы. Однако внутри сформировалось второе образование – маленькое фиолетовое Ядро, существовавшее благодаря объединённой силе двух тел.
«Что это такое?»
– «Лже-Ядро».
Я замер.
«Лже-Ядро?»
– «Именно. Состояние, при котором культиватор ещё не достиг настоящего Формирования Ядра, однако временно приобретает силы этой стадии. Обычно подобное случается из-за особых техник или внешних обстоятельств. В твоём случае причиной стало слияние двух систем культивации».
Я попытался сосредоточить духовное восприятие на фиолетовом образовании.
Оно выглядело достаточно плотным, чтобы считаться настоящим Ядром, и всё же я чувствовал его неполноценность. В отличие от подлинного Ядра, оно не обладало собственной устойчивой структурой и зависело от непрерывного существования объединённого состояния.
Стоило разделить тела – и образование неизбежно распалось бы.
«Получается, я могу сражаться как мастер Формирования Ядра?»
– «На начальной стадии – вполне возможно. Но не забывай, что Лже-Ядро не равно настоящему. Ты получил силу, однако не прошёл сам прорыв. Твои ограничения никуда не исчезли».
Я медленно кивнул.
Несмотря на предупреждение, улыбка появилась сама собой.
Впервые за долгие годы я действительно приблизился к той границе, которая прежде казалась практически недостижимой.
Формирование Ядра.
Даже если пока лишь ложное.
Я сжал ладонь, позволяя фиолетовой Ци погаснуть.
«Пожалуй, этого хватит».
– «Не спеши радоваться. Поддержание такого состояния потребует гораздо больше сил, чем прежнее слияние».
«Знаю».
– «И если Лже-Ядро начнёт разрушаться во время сражения, последствия могут оказаться весьма неприятными».
«Тоже знаю».
– «Тогда почему ты улыбаешься?»
Я посмотрел в сторону Меча Небесного Разлома.
«Потому что теперь у меня появился шанс не умереть сразу после встречи с первым же старейшиной, который решит отобрать моё имущество».
