Текст книги "Сгорая от любви (ЛП)"

Автор книги: Рокиа

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 28 страниц)

Артур резко вскидывает руку, указывая на меня обвиняющим пальцем: – Что бы ты сейчас ни провернула… – выплевывает он с леденящим, сочащимся брезгливостью презрением, – …держись подальше от моей головы. Ты меня поняла?

Я лишь беспомощно глотаю воздух, чувствуя, как его отвращение физически оседает на моей коже, завязывая внутренности в тугой узел. Он резко разворачивается и размашистым шагом покидает тренировочный зал. Элайджа тут же устремляется вслед за ним, оставляя нас в тишине. В горле встает горький, удушливый комок.

– Пожалуй, на сегодня хватит. Тебе лучше вернуться завтра, Ясмин, – мягко произносит Аласи, протягивая мне бутылку прохладной воды. – Не принимай это близко к сердцу. Я понятия не имею, какая муха его укусила, но это явно его личные демоны. Не бери в голову. Завтра всё пройдет гораздо лучше.

«Завтра всё пройдет лучше».

Ну да, конечно.

На самом деле это полностью моя вина, просто я понятия не имею, как ей это объяснить.

Я медленно спускаюсь по крутой винтовой лестнице, преодолевая ступеньку за ступенькой. В груди ворочается липкая тревога, а все мышцы скованы сильным напряжением. Сегодня всё точно будет по-другому. Что бы я ни сотворила вчера, это больше не повторится. Я соберусь с мыслями, искренне извинюсь перед ним и попытаюсь объяснить, что я сделала это неосознанно…

– А вот и ты! Добро пожаловать, – звонкий голос Элайджи прерывает поток моих мыслей.

Он стоит посреди зала, удерживая в руках массивный деревянный арбалет, а у его ног расположилась вместительная корзина, доверху набитая тренировочными стрелами.

Я натягиваю на лицо слабую, вежливую улыбку: – Ты тренировался?

– О, нет, – парень открыто улыбается мне. Я подхожу ближе, останавливаясь в паре шагов от него. – Я готовил инвентарь для тебя. Вот этот арбалет – учебный, как раз для новичков. Самое то, чтобы набить руку и прочувствовать оружие.

Набить руку? Я недоуменно хмурю брови, чувствуя, как внутри всё замирает. Я судорожно прочищаю внезапно пересохшее горло: – Я не совсем понимаю… А где Артур?

– Сегодня ты тренируешься со мной, – спокойно произносит Элайджа. – Мы займемся укреплением мышц, концентрацией и точностью. Всё это жизненно необходимо, чтобы ты могла держать себя в руках, когда вы вернетесь к активной практике с Артуром.

Я удивленно хлопаю ресницами, и на смену первому шоку внезапно приходит странное, липкое чувство, до боли похожее на горькую обиду. Я обреченно опускаю плечи и молча киваю. Значит, он меня избегает?

Впрочем, Элайджа не дает мне времени на то, чтобы окончательно погрязнуть в невеселых мыслях. Он без лишних слов устраивает мне три часа зубодробительных, изнуряющих упражнений, под конец которых даже самая огромная мишень на стене кажется мне недосягаемой.

Я искренне восхищаюсь тем ангельским терпением, с которым парень следит за каждым моим движением: он мягко поправляет мне локоть, выравнивает осанку и подбадривает каждый раз, когда стрела улетает в молоко. Он не теряет самообладания даже в тот момент, когда я умудряюсь засадить стрелу прямиком в роскошную потолочную люстру.

– Спасибо тебе… за всё, – тяжело дыша, хриплю я в перерыве между жадными глотками из бутылки.

– Ждем тебя завтра? – открыто улыбается он.

Я киваю: – А Артур…?

Элайджа принимается методично протирать деревянное ложе арбалета мягкой ветошью: – Завтра увидишь.

Завтра. С трудом поверив в его уклончивый ответ, я буквально волочу ноги к лестнице. Руки молят о пощаде, подушечки пальцев болезненно пульсируют даже в покое, а ковер из стрел, хаотично разбросанных по всему полу, служит безмолвным памятником моей катастрофической меткости.

Как я и сомневалась, на следующий день от Артура снова не осталось и следа.

– Нам нужна полная самоотдача! Сразу предупреждаю – щадить я тебя не стану, так и знай, – Аласи легко спрыгивает с мата.

На ней плотный черный топ и легинсы, а собранные в высокий хвост волосы ритмично покачиваются в такт её уверенным шагам. Я невольно засматриваюсь на её подтянутую фигуру. Не думала, что она в такой потрясающей физической форме.

Я судорожно оглядываю зал по периметру: – А где Артур? – шепотом спрашиваю я.

– Сегодня ты полностью в моем распоряжении. – Она по-свойски приобнимает меня за плечи. – Нам нужно срочно укреплять твой мышечный корсет. Элайджа пожаловался, что у тебя совсем нет тонуса, а это критично сразу по двум причинам. Во-первых: ты обязана уметь постоять за себя без всякой магии. Во-вторых: управление первородным пламенем требует колоссальной физической силы.

– Ты заставишь меня тягать железо? – обреченно шепчу я.

– В тяжелой атлетике я не сильна, но вот в рукопашном бою знаю толк.

За следующие пару часов я пересчитала спиной пол не меньше десяти раз, а в какой-то момент всерьез испугалась, что она выбила мне плечевой сустав. Её скромное «знаю толк» оказалось колоссальным преуменьшением. Несмотря на утонченное, аристократическое лицо и чувственные черты, Аласи наносила удары с такой зубодробительной скоростью, что у меня то и дело темнело в глазах.

– Не вешай нос! В первый раз всем тяжело, давай заново. Повтори связку, которую я тебе показала! – подбадривает она секунд за пять до того, как снова пушечным ядром полететь в мою сторону.

От первого выпала мне чудом удается уклониться, но второй прилетает точечно в солнечное сплетение. Я со свистом сгибаюсь пополам, хватая ртом воздух на полу.

– Ладно, думаю, для двух часов работы более чем достаточно, – Аласи тяжело вздыхает и протягивает мне руку.

Двух с половиной, – мысленно поправляю её я, но для того, чтобы озвучить это вслух, у меня банально не хватает кислорода. Всё это время девушка безжалостно швыряла меня на маты, словно безжизненный мешок с мукой.

– До завтра? – спрашивает она, помогая мне подняться на ноги.

– А Артур…? – сиплю я, пока сердце безумно колотится где-то в районе горла.

Она небрежно стирает каплю пота со лба: – Завтра увидишь его. Держи, тебе нужно восстановить водный баланс.

Она протягивает мне прохладную бутылку, которую я судорожно перехватываю. Припав к горлышку, я закрываю глаза и жадно глотаю живительную влагу, чувствуя, как отступает дикая жажда. Но стоит мне открыть веки, как я замечаю, что Аласи уже отошла в дальний угол зала и о чем-то вполголоса переговаривается со своим человеком.

Я молча бреду к лестнице. Не стоит ей мешать. Что ж, завтра я точно его увижу. Я смогу нормально поговорить с ним и объяснить, как всё было на самом деле. Точнее, попытаюсь донести, что у меня и в мыслях не было совершать то, в чем он меня обвиняет.

На третий день я окончательно убеждаюсь в том, что вселенная надо мной издевается. Угадайте, кто снова наткнулся вообще не на того человека? Я.

– Я, Нанук Олсен, собственной персоной, сегодня преподам тебе главный урок в твоей жизни – урок на выносливость!

Я делаю глубокий вдох и медленно выдыхаю сквозь зубы: – Где Артур?

Он недоуменно кривит физиономию: – Чем я тебя не устраиваю? Ты только посмотри на меня! – Нанук демонстративно прокручивается на пятках вокруг своей оси. – Лучший экземпляр этой фракции – и весь твой.

Я устало прижимаю ладонь к лицу и тяжело вздыхаю: – Дай угадаю. И это мне тоже жизненно необходимо, чтобы «лучше контролировать огонь»?

– О, домашнее задание выполнено на отлично! Умница, люблю инициативных девчонок. А теперь шагом марш сюда, у нас по плану легкая пробежка, скакалка…

Он продолжает что-то увлеченно тараторить, но его голос доносится до меня как глухой, далекий шум. Он меня избегает. Теперь это очевидный, непреложный факт: каждый божий день, когда он должен быть здесь, на тренировках… его просто нет. Я послушно встаю на беговую дорожку. Нанук выставляет скорость, и я принимаюсь монотонно переставлять ноги, стараясь поспевать за полотном. Я бегу, чувствуя дикую боль в каждой мышце после прошлых дней, и изнутри меня начинает пожирать глухая, удушающая обида на весь этот цирк.

– В какое время… его можно застать здесь? – тяжело дыша, выдавливаю я между затяжными шагами. – Пожалуйста… я смертельно устала от ваших пустых обещаний в духе «увидишь завтра».

Нанук вальяжно опирается локтем о поручень тренажера: – А что тебе вообще от него нужно?

– Чтобы он меня хотя бы выслушал! – в сердцах бросаю я, окончательно сбивая дыхание. – Клянусь, я ничего не делала специально… Но как мне объясниться, если он шарахается от меня как от прокаженной?!

Парень забавно морщит нос: – О-о, вот это его знатно перекосит.

Я начинаю откровенно задыхаться на дорожке: – Нанук, пожалуйс…

– Он приходит сюда тренироваться в шесть утра, – бесцеремонно перебивает меня Олсен, и на его губах расплывается хитрая, предвкушающая улыбка. – Черт, это будет чертовски веселое зрелище! – добавляет он с явным азартом в голосе.

От неожиданности я едва не вязну ногами в полотне беговой дорожки. – Ты… ты сейчас серьезно мне помогаешь? – бормочу я, не веря собственным ушам.

Мышцы на ногах горят синим пламенем, умоляя об остановке, но физическая боль мгновенно отходит на второй план перед слабой, крошечной надеждой, которая робким огоньком вспыхивает в груди.

– Ну, скажем так: мне кажется, наш Артурчик настолько глубоко застрял в своем прошлом, что напрочь отказывается замечать настоящее. Знаешь, это похоже на то, как ты до кровавых мозолей держишься за канат, который только режет ладони и причиняет боль. Естественно, мое имя ему не называй, иначе я рискую остаться без головы. – Он задорно подмигивает мне.

Я судорожно вцепляюсь пальцами в ремешок сумки, чувствуя, как от дикого, липкого волнения внутренности завязываются в тугой узел. Потолочная лампа над головой противно подмигивает. Я бросаю короткий взгляд на настенные часы: без пяти шесть. Я делаю глубокий, судорожный вдох. Соберись, Ясмин. Ты сможешь.

Я просто выложу ему всё, что знаю сама, пусть в этом и нет ни капли логики. Но, возможно, после этого он хотя бы перестанет смотреть на меня так, словно я ограбила его средь бела дня.

Я сладко сбегаю ладонью по губам, зевая и зажмуривая глаза. Этой ночью мне не удалось сомкнуть глаз ни на минуту – я без конца прокручивала в голове сотни вариантов того, как правильно начать этот чертов разговор. Но сейчас, стоя здесь, все заготовленные фразы кажутся мне абсолютно идиотскими и бесполезными.

Щелчок. Скрип.

Я резко вздрагиваю, и сердце мгновенно ухает куда-то в пятки. Я стремительно оборачиваюсь, шумно сглатывая скопившуюся слюну. Дверная ручка медленно поворачивается, и дверь плавно уходит внутрь помещения. Я инстинктивно задерживаю дыхание.

– Кто тебя сюда впустил? – леденящий, бритвенно-острый тон заставляет меня напрочь позабыть все слова, что я репетировала полночи.

Артур даже не смотрит в мою сторону. У меня начинает складываться стойкое ощущение, что у этого парня в череп вшит какой-то персональный радар, который истошно сигналит каждый раз, стоит мне оказаться в радиусе ста метров.

– Д-дверь была открыта, – заикаясь, лепечу я.

О да, гениально. Просто сто процентов убедительности. Он молча закрывает за собой дверь. С каждым его шагом вглубь зала мне начинает казаться, что он буквально высасывает из воздуха последние атомы кислорода. Просторное подземное помещение в одно мгновение сужается до размеров крошечной клетки, в которой нам двоим слишком тесно.

– Была открыта, и ты решила, что имеешь полное право вваливаться в чужой дом? – Он проходит мимо, так и не удостоив меня даже мимолетным взглядом. – Впрочем, тебе не привыкать брать то, что тебе никогда не принадлежало.

Эти слова с размаху вонзаются мне под ребра, словно наточенные клинки. – Ты несправедлив ко мне! Ты предвзят!

Артур стоит ко мне спиной. Он спокойно снимает со стенда тяжелый боевой пистолет и начинает неторопливо загонять патроны в магазин. Его ледяное, демонстративное молчание доводит меня до точки кипения. Пойдя на абсолютно безумный, отчаянный шаг, я преодолеваю разделяющее нас расстояние и буквально вырастаю прямо перед ним, намертво перекрывая ему обзор на ростовую мишень, в которую он собирался стрелять.

Артур делает короткое движение языком за щекой, опасно сужая глаза: – Опрометчивый шаг.

Я заставляю себя сделать вдох: – Я понятия не имею, что именно я сделала такого, за что ты меня так люто презираешь, но…

– Как давно ты копаешься в моих воспоминаниях? – безжалостно перебивает он, намертво фиксируя пистолет в правой руке.

– Я не знала, что это твои воспоминания! Со мной никогда в жизни не происходило ничего подобного… пока я не встретила тебя!

Он слегка наклоняет голову набок и задумчиво проводит холодной сталью ствола по своему подбородку: – Значит, это случалось и в другие разы, когда мы были рядом. Что конкретно ты видела?

«Тебе можно касаться меня всегда, Лавиния».

Слова, пропитанные невыносимой, щемящей нежностью запретной страсти, мгновенно вспыхивают в моем мозгу, застилая глаза туманом. – Ничего, – задыхаясь, вру я, чувствуя, как щеки заливает пунцовая краска.

– У меня в руках огнестрельное оружие, а о моем терпении в этих краях ходят не самые лучшие слухи. Врать мне – очень глупая затея.

Сердце колотится в груди с такой бешеной силой, что мне кажется, его отчетливый стук раскатывается эхом по всему подвалу.

Артур едва заметно кривит губы в холодной усмешке: – Ну? Я жду.

– Да не вру я тебе! – восклицаю я, едва ли не плача от бессилия. – Я понятия не имела, что это за картинки! Я искренне пыталась их игнорировать, потому что они казались мне полнейшим бредом. Я не могла даже предположить, что это чья-то чужая память! Точно так же, как до недавнего времени не знала, что способна изрыгать гребаный огонь из собственных ладоней!

Он смотрит мне прямо в глаза, проникая взглядом под самую кожу, словно знает лабиринт моего разума наизусть. – Тогда отвечай: что еще ты видела?

– Одну сцену… – я болезненно прикусываю губу. – …Кому-то ты разрешил касаться себя. Вот и всё, – выдыхаю я на одном дыхании.

Артур не отвечает. И это звенящее, тяжелое молчание заставляет меня паниковать еще сильнее. Возможно, если я верну ему игрушку, это хоть немного разрядит обстановку?

Я торопливо расстегиваю сумку и достаю плюшевого медвежонка, которого бережно уложила туда этим утром. – Вот, – мой голос ощутимо дрожит. – Я зашила его и привела в порядок.

Сделав пару нерешительных шагов вперед, я протягиваю ладонь с медведем. Сердце бьется в груди как сумасшедшее. Я с трудом сглатываю, наблюдая, как Артур медленно опускает пистолет и убирает его в карман джинсов.

Он берет игрушку. Его пальцы касаются потрепанного меха с такой невероятной осторожностью, словно в руках у него не копеечный текстиль, а бесценный, редкий алмаз – нечто до ужаса хрупкое. Этот жест настолько пронзительно диссонирует с его репутацией безжалостного, жестокого чудовища, которую он так старательно вокруг себя выстроил. Что бы ни значил для него этот медвежонок, это определенно та самая веревка, о которой говорил Нанук. Та, которую он отказывается выпустить из рук, даже когда она режет ладони до мяса. И сейчас, в эту секунду, Артур выглядит… как потерянный ребенок, который просто не умеет справляться с собственными эмоциями.

Я делаю еще один робкий шаг к нему: – Послушай, мы начали не с той ноты, и мне правда жаль, что у нас до сих пор не получалось найти общий язык. Клянусь, я не знаю, как у меня это выходит. Скажи, неужели с тобой никогда не случалось такого, что ты совершал нечто… почти нечеловеческое, совершенно не понимая, как и почему это произошло?

Артур резко вскидывает на меня взгляд, и все заготовленные слова мгновенно умирают у меня на губах. – То есть я не хотела сказать, что ты… ну, в общем…

– Ты считываешь это, когда касаешься меня? – тихо перебивает он.

– Я не знаю. До сих пор это случалось всего дважды, – едва слышно шепчу я.

Видеть, как этот опасный парень бережно сжимает в руках нечто настолько мягкое и трогательное, полностью разрушает тот монструозный, пугающий образ, который он транслирует миру. Да, он словно был рожден для того, чтобы внушать первобытный ужас, крушить и обращать всё в пепел. Но внутри него сидит что-то настолько надломленное и хрупкое, что заставляет его каждую секунду находиться в режиме боевой готовности.

– А с другими людьми ты можешь это проделывать?

– Со мной никогда ничего подобного не происходило. До встречи с тобой.

– А с неодушевленными предметами?

Я недоуменно хмурюсь: – Зачем мне… – я качаю головой. – До тебя у меня вообще ничего такого не было. Я понятия не имею, возможно ли коснуться какой-то вещи и увидеть её прошлое.

Он опускает глаза на медвежонка. – Я бы многое отдал, чтобы узнать, о чем она тогда думала, – едва различимым, глухим шепотом роняет он в пустоту.

«Кто – она?» – готово сорваться с моего языка, но Артур мгновенно замыкается в себе, уходя на такую глубину своего личного горя, где любое прикосновение или контакт становятся невозможными.

– Я могу… попробовать. Вдруг когда-нибудь у меня получится, – тихо произношу я.

Его янтарные глаза снова пересекаются с моими. Я не имею ни малейшего представления, что творится в его голове – он подавляет любые эмоции с поистине пугающим, феноменальным контролем.

– Завтра. В шесть вечера.

Слюна перекрывает мне дыхание, я судорожно кашляю пару раз и сипло прочищаю горло: – Это значит… ты больше не будешь меня избегать?

Артур подходит к одному из деревянных стеллажей и с какой-то совершенно преувеличенной, трепетной бережностью усаживает медвежонка на полку. – Ты придешь?

Задавая этот вопрос вслух, я чувствую себя ужасно глупой и инфантильной. Но стоит ему коротко, едва заметно кивнуть, как меня затапливает такое колоссальное облегчение, что губы сами собой расплываются в улыбке. – Отлично. Тогда я, пожалуй, пойду… Ну, то есть… не буду мешать тебе тренироваться и заниматься своими делами, – на ходу лепечу я какую-то невнятную чушь и поспешно ретируюсь в сторону винтовой лестницы.

Впервые за всё это время мне кажется, что мы сделали один маленький, но настоящий шаг навстречу друг другу.

Глава 10

Пресс-релизы Королевства и газеты рисуют мой портрет весьма любопытным образом, знаешь?

«Свирепый, безжалостный, порочный, брутальный и бесчеловечный».

«Способный обмануть, запутать, выследить, растоптать и испепелить всё, что встанет между ним и его местью».

Меня это оскорбляет. Я гораздо хуже.

– Письмо номер 85

Артур

Ясмин

Я резко каменею. – Я хочу остановиться, – выдыхаю я.

Артур выпускает мои руки, и я тупо уставляюсь на собственные ладони, покрытые тонкой пленкой пота. Они что, перегреваются?

– Что ты чувствуешь в них? – спрашивает он.

– Это трудно описать… они покалывают и… сколько нам еще это продолжать? – я повышаю голос, обращаясь к Элайдже, который сидит в нескольких метрах справа от меня.

Он что-то быстро чертит в блокноте, и чем дольше он пишет, тем глубже резкая морщина прорезает его лоб.

– Мы почти закончили, – отвечает он, но за последние четыре часа я слышу это уже в третий раз.

Я делаю глубокий вдох, но даже воздух в комнате кажется раскаленным до предела. Внезапный приступ головокружения заставляет меня зажмуриться.

– Мне как-то странно… – невнятно бормочу я. Лоб мгновенно становится мокрым от пота, а ноги превращаются в вату.

Артур бесшумно заходит мне за спину. Его ладонь медленно скользит по моему позвоночнику и застывает на бедре. Все ощущения мгновенно обостряются до предела: сердце пускается в безумный пляс, а покалывание снова впивается иголками в кончики пальцев.

– Сосредоточься, – шепчет он. Его хриплый голос касается моего уха, и я уже не понимаю, действительно ли он так близко или это плод моего воспаленного сознания. – Подними руки. Вот так.

Он перехватывает мои ладони и направляет их к противоположной стене.

– Закрой глаза. Вдох и выдох.

Он ведет меня за собой с такой мягкой, размеренной уверенностью, какой я в нем и не предполагала.

Я послушно закрываю глаза и следую за его голосом. Вдох и выдох. Вдох и выдох. Вдох и выдох. Мощная волна жара стремительно поднимается откуда-то изнутри, прокатывается от голеней к бедрам, взмывает к груди и тяжелым потоком изливается в руки. Я резко распахиваю глаза, всё мое тело натягивается как струна.

Артур перемещает ладонь мне на плечо: – Продолжай.

Он говорит очень тихо, так, чтобы слышала только я. И едва его пальцы слегка задевают основание моей шеи, как из моих ладоней с сухим треском срывается искра синего пламени и начинает дрожать в воздухе прямо предо мной. В ту же секунду Артур резко отпускает меня и делает шаг назад, лишая всякой опоры.

Я испуганно вздрагиваю, чувствуя, как сердце ухает в пятки. – Это… это я? – хватаю я ртом воздух.

– Попробуй сдвинуть его.

Мои вытянутые вперед руки крупно дрожат: – Сдвинуть? Да я понятия не имею, что вообще сейчас делаю!

– Ты можешь направить его вправо или влево? – к словам Артура подключается ровный голос Элайджи.

Да за кого они меня принимают? Острая, бритвенная боль стреляет в висок, заставляя меня инстинктивно опустить одну руку. Синяя искра бессильно падает на пол и тут же гаснет сама по себе.

Раскаленная энергия мгновенно утекает из ладоней, и меня накрывает волна чудовищной, свинцовой усталости. Я практически падаю на колени, судорожно глотая воздух.

– Сработало. Осталось всего несколько шагов, – голос Элайджи гулким эхом раскатывается между бетонными стенами. – Повторим.

Я задыхаюсь. Каждая клетка моего тела отчаянно молится о том, чтобы всё это оказалось дурацкой шуткой, но выражение его лица напрочь лишено иронии. Собрав последние крохи сил, я, покачиваясь, поднимаюсь на ноги.

– Ты куда? – на этот раз звучит голос Артура.

Я резко оборачиваюсь и вскидываю руки: – Я вам не подопытный кролик в лаборатории! Я человек! Я торчу здесь четыре часа, выжимая из себя то, что выжигает меня изнутри, а вы требуете, чтобы я попробовала еще раз? Да что с вами обоими не так?!

Ни один из них не проронил ни слова.

– Ты уже уходишь? Значит, я вовремя. Вы ей сказали? – Аласи медленно спускается по лестнице, ступенька за ступенькой, крепко зажав в пальцах какой-то лист бумаги.

Сказали что?

– Нет, как видишь, – сухо отзывается Артур.

Я перевожу взгляд с одного на другого, и от того, как они на меня смотрят, мои внутренности завязываются в тугой, болезненный узел. Что они должны были мне сказать?

Аласи останавливается прямо передо мной: – Пожалуй, нам лучше присесть.

– Зачем? Что случилось? – шепчу я, чувствуя, как внутри всё леденеет от предчувствия беды.

Она протягивает мне бумагу. В её глазах застыло выражение, которое я не могу расшифровать. – Держи, – тихо произносит она.

Я беру лист в руки, совершенно не понимая, что там может быть…

Я недоуменно хмурюсь. Секунду. На листе – детальный, выведенный карандашом портрет. Мои черты лица, прорисованные до единой черточки, до мельчайшего изгиба.

– Это же я… – срывается с моих губ едва различимый шепот. – Что это значит?

– Вчера это пришло из Королевства Азия.

Липкий, удушливый панический страх медленно запускает свои когти мне в грудь. – И?

– И они знают, на что ты способна.

Мои глаза испуганно округляются: – Вы… вы им рассказали?

– Нет! Разумеется, нет! – я испуганно пячусь назад, чувствуя, как в горле встает тяжелый комок, но Аласи неотступно делает шаг за шагом в мою сторону. – Мы предполагаем, что информацию слил тот шпион… Ну, помнишь, который похитил твоего брата? Высока вероятность, что он работал сразу на несколько Королевств и успел передать данные до того, как его поймали.

Комната начинает медленно кружиться перед глазами. Я прижимаюсь спиной к холодной стене и отчаянно мотаю головой. Нет. Этого просто не может быть. Дрожащими пальцами я приподнимаю лист к свету и снова всматриваюсь в рисунок, судорожно пытаясь отыскать хоть какую-то деталь, хоть одно отличие, доказывающее, что на портрете не я. Но отличий нет. Это я.

– И что теперь? – выдыхаю я надломленным, сиплым голосом. – Меня выдадут Королевству Америка? Их гвардейцы уже едут сюда, чтобы забрать меня?

Я больше никогда не увижу Лоффи. Ни Ханса, ни Мари. Никого из тех, за кого я так отчаянно, до кровавых мозолей цеплялась все эти годы. Потому что я – чудовище. Какая нормальная дочь или сестра способна заживо сжигать людей?

– Нет, – ледяной голос Артура силой выдергивает меня из темной бездны собственных мыслей. – Они ничего не скажут.

Тяжелое напряжение в плечах немного отпускает. – Ничего? – выдыхаю я. – Но почему?

– Потому что… – Аласи снова перехватывает инициативу в разговоре, – …взамен они требуют, чтобы ты продемонстрировала им свое пламя вживую. Они хотят лично убедиться, что ты не представляешь угрозы для человечества.

Эти слова бьют наотмашь, словно мне под ребра вогнали каленый клинок. Я беспомощно ловлю ртом воздух под их тяжелыми, выжидающими взглядами. Бомба замедленного действия, которая может рвануть в любую секунду – вот как они на меня смотрят. Как на «угрозу для всего человечества». Горло сжимает удушливый спазм, я изо всех сил сглатываю горькие слезы, которые нестерпимо жгут глаза. Резким движением я рву лист напополам, затем еще раз и просто бросаю обрывки к их ногам.

– Нет. Спасибо.

Я резко разворачиваюсь, чтобы уйти, но Аласи мертвой хваткой вцепляется в мое плечо.

– К несчастью, мы обязаны подчиниться, – она тяжело вздыхает. – У нас нет выбора. Встреча назначена через две недели, и мы должны явиться туда с Ясмин, которая способна полностью контролировать себя.

Я недоуменно выгибаю брови. – Вы… вы уже согласились за меня, – шепчу я, и их глухое, монолитное молчание бьет по барабанным перепонкам оглушительным подтверждением. Я яростно стискиваю зубы. – Я не анимальное чудовище и не угроза для этого мира. И я никуда не поеду! Что, по-вашему, я должна сказать своей семье?!

Я с силой вырываю руку из её хватки и стремительно иду к лестнице, чувствуя, как кровь закипает в венах.

– Это отвратительная идея, нам нужно всё спокойно обсудить! – кричит вслед Элайджа. Я слышу тяжелый топот его шагов у себя за спиной.

– Мне больше нечего обсуждать.

Аласи резко обходит меня, перерезает траекторию и буквально блокирует своим телом выход на лестницу. Я пытаюсь протиснуться мимо, но она намертво хватает меня за запястье.

– Послушай меня! Если мы откажемся, они сдадут тебя Королевству Америка со всеми потрохами, и тогда…

– Хватит!

Я яростно вскидываю руку, пытаясь оттолкнуть её от себя, но в следующую секунду Аласи с глухим стуком падает на пол, и её истошный, полный боли крик взрывает тишину зала.

Она в кольце ярко-красного, ревущего пламени. Огня, который я не помню, как зажгла. Огня, который я абсолютно не умею тушить.

Каждая клетка моего тела парализована мощным, бесконечным коротким замыканием. Кто-то резко набрасывает на нее плотное полотно, сбивая пламя; тяжелый шлейф сизого дыма мгновенно заполняет пространство, проникая глубоко в мои легкие, но я не способна ни закашляться, ни сделать хотя бы шаг вперед. Элайджа уже стоит перед ней на коленях, бережно и панически зажав её лицо в своих ладонях. Что же я натворила?

Аласи судорожно прижимает правую руку к груди, её губы исторгают хриплый стон, а всё лицо искажается в мучительной гримасе.

– Воды… Бинты… Шрам, – обрывки фраз Элайджи долетают до меня словно сквозь толщу воды, пока одна-единственная горячая слеза медленно катится по моей щеке.

Я поднимаю перед собой дрожащие ладони. Зрение окончательно расплывается, дыхания критически не хватает. Что я натворила? Боже, что я сделала?

Я медленно поворачиваю корпус вправо. Взгляд Артура намертво прикован к моим ходящим ходуном пальцам. Заметив это, я мгновенно прячу их, сжимая в кулаки.

Он тяжело, шумно вздыхает: – Если ты не планируешь прямо сейчас выйти на улицу и заживо сжечь первого встречного на дороге… сядь и слушай.

Вечер накануне

Элайджа

– Самая оберегаемая и пугающая женщина в мире… – Нанук лениво перелистывает пожелтевшие страницы Священного Писания, закинув ноги на край массивного стола. – …Способная подчинять себе яростные языки пламени, обнажая тем самым свою порочную, темную природу. Ни время, ни пространство никогда не видели их союза. Зло и его Невеста никогда не должны сосуществовать в одной эпохе, иначе их разрушительная сила не узнает границ.

– Жаль только, что наша Ясмин пока бесконечно далека от статуса самой пугающей женщины в мире, – негромко, с тяжелым вздохом отзываюсь я.

– Ну, как по мне, авторы этих текстов знатно перегнули с эпитетами. Ясмин похожа на кого угодно, но только не на расчетливую, безжалостную тварь, – Нанук с глухим хлопком закрывает фолиант. – И кстати, мы точно уверены, что использовать её втемную, без её согласия – это правильный шаг? Всё было бы в разы проще, если бы мы открыли ей правду, и она сама выбрала нашу сторону. Учитывая, какая роль ей уготована во всем этом дерьме.

Аласи, сидящая рядом с братом, согласно кивает: – Я солидарна с Нануком. Терпеть не могу ложь, и мне тошно видеть, как она спотыкается, даже близко не осознавая, какой монументальный груз тащит на своих плечах. Сколько еще мы собираемся кормить её этими сказками?

Лгать ей и манипулировать каждым её шагом никогда не входило в мои планы. Она вообще не должна была стать частью этого уравнения. Живой слепок Лавинии, единственная женщина на этой проклятой планете, которая до мельчайшего капилляра, до каждого изгиба тела реинкарнирует в себе образ Невесты Зла.

Нанук и Аласи выжидающе смотрят на меня, требуя ответа. Но единственный человек в этой комнате, у которого этот ответ действительно есть, прямо сейчас стоит во главе стола. Тот, кто гипнотизирует расстеленную карту Королевств, монотонно постукивая указательным пальцем по деревянному краю. Он буквально пожирает глазами каждый миллиметр пергамента, и он настолько глубоко ушел в себя, что я почти физически вижу, как в его голове со скрипом прокручиваются шестеренки нового, куда более масштабного плана.

Я нарушаю тишину: – Всё зависит исключительно от того, сколько времени у нас осталось.

– Две недели, – в голосе Аласи отчетливо звенит подступающая паника. – Королевство Азия даст нам всего один шанс, организует лишь одну встречу. И если Ясмин к тому моменту не сможет доказать, что она действительно Невеста Зла…

– Этого не случится, – на корню обрубает её Артур и резко поворачивается ко мне: – Что ей нужно, чтобы сломать этот блок?

– Доверие, – выдыхаю я. – Ей откровенно не по себе, это же очевидно. Какая-то часть её существа до сих пор наотрез отказывается верить в то, что она способна управлять первородным пламенем. Из-за этого она сама себя глушит. Один шаг вперед и три назад. Страх парализует её, не дает открыться, и огонь просто не находит выхода.

Нанук коротко и невесело усмехается: – Знаете, я бы тоже хрен кому доверился, если бы Артур смотрел на меня так, словно я худшее из порождений ада.