Текст книги "Сгорая от любви (ЛП)"

Автор книги: Рокиа

сообщить о нарушении

Текущая страница: 21 (всего у книги 28 страниц)

Я натянуто улыбаюсь пересохшими от жара губами. Еще немного… еще…

Вдруг я вздрагиваю. Сквозь стену огня и дыма в отдалении ко мне приближается чей-то силуэт. Я судорожно моргаю, пытаясь сфокусировать взгляд, но руки опускать нельзя – я обязана удерживать пламя. Я плохо вижу. Это Артур?.. Нет, он позади меня. Силуэт подходит всё ближе, обретает четкие очертания, и у меня буквально перехватывает дыхание. Мужчина вскидывает руку, перехватывая винтовку поудобнее; на нем белая форма с золотыми нашивками и шлем. Это… гвардеец. Сердце совершает кульбит, но я не могу пошевелить ни единым мускулом. Бушующая во мне энергия держит тело в железных тисках, и попытайся я убрать хоть одну руку – вся магия рассыплется в прах.

Я испуганно смотрю на него. Он замирает на безопасном расстоянии от бушующего пожара, стягивает шлем и потрясенно разглядывает меня широко распахнутыми глазами, будто перед ним – уродливое исчадие ада. Я кошусь на грузовики: осталась пара минут… черт. Думай, Ясмин: как поступил бы Элайджа? Позвал бы Артура.

Я приоткрываю рот, но тут же закрываю его. Если я закричу, гвардеец услышит меня, и на крик могут сбежаться другие патрульные, пусть Элайджа и уверял, что в этот час охрана здесь не ходит… Рисковать нельзя. Безумная идея.

Гвардеец вскидывает винтовку, целясь прямо в меня. Его руки заметно дрожат, и он перехватывает ложе крепче. О боже, о боже, о боже. Действовать как Артур? Нет, он бы испепелил его в мгновение ока, но я не хочу никого убивать или калечить. Он берет меня на мушку, я затаиваю дыхание.

Грохот выстрела разрывает воздух, но в следующую секунду обзор мне полностью заслоняет широкая спина Артура. Он вскидывает руку, и яростное красное пламя в мгновение ока пожирает гвардейца целиком. Желчь подступает к горлу, я брезгливо отворачиваюсь – только бы не разрыдаться и не выблевать всё прямо здесь. Стиснув зубы, я возвращаю взгляд к цели. Огонь наконец охватывает последнюю колонну грузовиков.

Волна дикого облегчения накрывает меня. Я бессильно опускаю затекшие, ноющие руки, и пламя мгновенно гаснет.

– Я думала… что умру, – хриплю я.

Я утыкаюсь ладонями в колени, пытаясь перевести дыхание; сердце колотится в ушах так, что больно физически.

– Как… как ты… услышал его?

Он поворачивается ко мне, и я буквально застываю на месте, пораженная его глазами – сейчас его зрачки полыхают ярким, сочным оранжевым цветом, точь-в-точь как предзакатное солнце. Что за чертовщина?.. Пот струится по его лицу, и, кажется, это первый раз в жизни, когда я вижу его в таком состоянии.

– Не время. Нужно уходить.

Я киваю, но стоит мне сделать шаг, как ноги подкашиваются. Без лишних слов Артур подхватывает меня, закидывает на плечо и стремительно несется к катеру. Я не спорю и не пытаюсь брыкаться. Любые силы без остатка покинули мое тело, и сама бы я не сделала и шага.

Он бережно усаживает меня на сиденье катера, и солдат мгновенно дает полный газ. Краем глаза я вижу, как за нашей спиной взрываются и взлетают на воздух первые грузовики.

Артур опускается на колени прямо передо мной. Его взгляд прикован к горизонту справа. Я с трудом поворачиваю голову в том же направлении: ночную мглу разрывает колоссальный пожар, охвативший побережье. Склады, которые он поджег, взрываются один за другим, и оглушительный грохот раскатывается над океаном.

У меня буквально отвисает челюсть. Одно дело – знать о плане на бумаге, и совсем другое – видеть этот кошмар наяву. Он испепелил эти здания за километры отсюда, просто глядя на них. Что я должна чувствовать – дикий ужас или священный трепет перед его мощью?

Катер замирает в густой тени нашего корабля. Трос покачивается над водой. Артур поднимается на ноги, перехватывает его одной рукой и слегка наклоняется, безмолвно предлагая мне взобраться к нему на спину.

Я поднимаю лицо и, прежде чем шевельнуться, встречаюсь с ним взглядом. Оранжевый цвет его зрачков приводит меня в замешательство, но вой сирен уже заполняет побережье. Я вздрагиваю. Сейчас не время думать о его глазах. Совсем скоро грузовики начнут взрываться, и нам лучше быть как можно дальше отсюда. Я крепко прижимаюсь к нему, чтобы освободить его руки, пока мы карабкаемся вверх по борту корабля. Он цепляется за планширь и перемахивает через него, втягивая нас на палубу, после чего быстро ведет к нашему укрытию. Артур приоткрывает люк, и я спускаюсь вниз с замершим сердцем. Он спрыгивает следом и задвигает крышку. Стоит ему запереть замок, как я бессильно опираюсь на бочку, роняя руки вдоль тела.

– Мы действительно это сделали? – с моих губ слетает лишь прерывистый, дрожащий шепот.

Я стягиваю маску и шляпу, жадно втягивая воздух носом. Адреналин бурлит в крови, заставляя пальцы мелко дрожать. Топот шагов над головой смешивается с безумным гулом сирен снаружи. Я припадаю к щели в дереве и вижу, как другие корабли начинают спешно сниматься с якоря.

Я изумленно приоткрываю рот:

– Всё точно так, как вы и рассчитывали. Ни один торговец не желает оставаться у полыхающей границы, они разворачиваются назад, чтобы спасти свои товары.

– Через полчаса мы прибудем к побережью Гренландии. А пока сядь и не шуми, – командует он.

Я поворачиваюсь и буквально вжимаюсь спиной в ящик. Артур ложится на пол у противоположной стены и закрывает глаза. Неужели он устал? То, что он помогал мне и одновременно испепелял склады на расстоянии нескольких километров, должно быть, полностью истощило его силы. Элайджа ведь предупреждал, что этот рывок опустошит его до предела, но он всё равно пошел на это, а после нашел в себе силы затащить меня на корабль, вскарабкавшись по тросу. Корабль покачивается, берет курс назад, и удушающее напряжение в желудке наконец ослабевает. Расслабив плечи, я сворачиваюсь клубком у деревянного ящика. Сигналы тревоги ревут на всем побережье, но дикая усталость берет верх над телом, и, несмотря на оглушительный грохот на заднем плане, я закрываю глаза и позволяю волнам убаюкать меня.

Широкая, сияющая улыбка озаряет его лицо, и я готова поклясться, что никогда не видела столь искреннего, чистого света на лице мужчины.

На его щеках проступают две очаровательные ямочки.

– Артур.

Он протягивает мне руку.

Вот как его зовут. Артур.

Я смотрю на его ладонь в легком замешательстве, но затем вкладываю свою руку в его, и мягкость его кожи встречается с ледяным холодом моей души.

Я медленно приоткрываю веки, прижимаю ладонь ко лбу и сажусь. Что, черт возьми, мне сейчас приснилось? Я растираю затекшую шею и зеваю. Заглядываю в щель в дереве слева от себя, но вижу лишь бесконечные морские волны. Мы еще не прибыли.

Я приоткрываю губы:

– Артур, ты не знаешь, сколько еще осталось?

Артур не отвечает, и его молчание мгновенно настораживает меня. Я резко поворачиваюсь в его сторону и застываю от ужаса. Без футболки, с обнаженной грудью, а у него на боку зияет рваная фиолетовая рана, из которой хлещет кровь, уже успевшая образовать под ним внушительную лужу.

Я вскакиваю на ноги с подступившим к горлу комом:

– Давно ты в таком состоянии? И как… как это произошло?

– Не ори, иначе это станет меньшей из наших проблем, – цедит он сквозь зубы. Его бледное лицо сплошь покрыто каплями пота. – Аптечка в сумке. – Он слабо кивает на дорожную сумку, брошенную у стены справа, и упирается спиной в деревянный ящик.

Послушно выполняя его указания, я подтаскиваю сумку к нему, расстегиваю молнию и буквально вываливаю содержимое на пол. Шприцы, марлевые повязки, пробирки и хирургические инструменты заставляют мой желудок сжаться от страха.

– Я… я позову кого-нибудь сверху, я понятия не имею, что со всем этим делать.

– На месте стой, – хрипло приказывает он, и я мгновенно замираю, словно была создана лишь ради того, чтобы беспрекословно подчиняться его голосу. Сердце колотится в ушах с оглушительной силой. – Делай то, что я говорю, и не смей впадать в панику. Нам нельзя выдавать себя. Ни при каких обстоятельствах, тебе ясно? Далеко не все торговцы знают о нашем присутствии, а другие корабли могут рыскать поблизости. – Он облизывает пересохшие губы и опускает взгляд на рану. – Пуля не вошла внутрь, задела по касательной. Протяни мне шприц с зеленым колпачком.

Я удивленно выгибаю брови. Значит, это тот самый выстрел, который произвел гвардеец… выстрел, от которого Артур заслонил меня своим телом.

– Ты меня слышишь? – повторяет он сквозь зубы.

Я киваю, лихорадочно раскидываю марлевые салфетки и шарю по полу, пока не натыкаюсь на шприц с зеленым колпачком. Хватаю его и передаю ему. Он подносит шприц к губам, зубами сдергивает колпачок и быстрым, точным движением вонзает иглу в свое правое предплечье. Откинув голову назад, Артур прикрывает глаза; его кадык судорожно дергается, а плечи бессильно опускаются. Неужели он потерял сознание?

Я бледнею, чувствуя, как страх сдавливает горло:

– Артур?

Он едва слышно стонет и приоткрывает веки:

– Марлю, – шепчет он одними губами.

Мои руки ходуном ходят, пока я разрываю пластиковые упаковки и протягиваю ему бинты, но он слабо качает головой:

– На рану, – бормочет он, и его дыхание становится всё более тяжелым, прерывистым.

– Что ты себе вколол? – Я прижимаю марлевые салфетки к ране, но они в мгновение ока пропитываются алой кровью. Черт, как же сейчас здесь нужен Элайджа.

Артур не отвечает. Я поднимаю взгляд и вижу, что он снова закрыл глаза, откинув голову на деревянный ящик.

– Не смей спать, черт возьми, я не знаю, что делать! – бормочу я, невольно повышая голос.

Я убираю пропитанную кровью марлю и беру чистую. Устроившись у его ног, я с силой прижимаю повязку к ране, и он резко вздрагивает всем телом.

– Ты слышишь меня? – шепчу я.

Он судорожно моргает и кивает головой. Я делаю слабый вдох облегчения – по крайней мере, он в сознании, хоть я по-прежнему без понятия, как ему помочь. Мы должны быть уже на полпути к границе Гренландии, где нас ждет Элайджа. Но… что, если кровь не остановится? Или еще хуже. Что, если я не смогу удерживать его в сознании?

– Нужно перевязать бинтом и плотно затянуть, – невнятно бормочет он, словно прочитав мои мысли.

Одной рукой я перехватываю рулон эластичного бинта, а другой продолжаю удерживать повязку на месте. Я бережно оборачиваю бинт вокруг его талии, мимолетно касаясь пальцами обнаженной кожи, и стараюсь затянуть как можно туже. Зубами отрываю край бинта, подсовываю его под витки, чтобы закрепить повязку, и продолжаю удерживать ладонь на его боку, прижимая рану.

– Ну как? – шепчу я.

Он опускает взгляд, встречаясь со мной глазами. Его зрачки полыхают живым, яростным пламенем огня, и он смотрит на меня с такой силой, что кажется, будто этот взгляд насыщает каждую клетку моего существа. Все мои чувства обостряются до предела: я отчетливо улавливаю его тяжелое, прерывистое дыхание, которое срывается с губ и растворяется в воздухе прямо передо мной. Я слышу, как с мучительной медлительностью слюна преодолевает надгортанник и опускается по его горлу. Даже стук его сердца отдается в моих ушах, синхронизируясь с моим собственным ритмом. Да что со мной происходит?

Вздрогнув, я поспешно опускаю взгляд на повязку. Должно быть, я просто безумно устала. Я зажмуриваюсь, передергиваю плечами и упрямо хороню глубоко внутри безумное желание взглянуть на него еще раз, хотя бы на секунду. Всё это – вина проклятия, всё это фальшь… я обязана помнить об этом. Нельзя позволить этому дурманящему чувству отравить мои вены и поглотить разум.

Но вдруг что-то теплое касается моего подбородка. Я моргаю, и пальцы Артура плавно приподнимают мое лицо вверх.

– Ч-что такое? – мой голос срывается на дрожь, пока глаза вновь беспомощно тонут в его взгляде.

Его пальцы распрямляются и мягко ложатся на мою щеку.

– Лавиния, – шепчет он с невероятной нежностью, лаская мою кожу и буквально смакуя каждый её миллиметр своими шершавыми пальцами.

– Ты путаешь меня с…

Он прижимает большой палец к моим губам, заставляя умолкнуть, и в моем животе мгновенно взрывается целый рой бабочек. Он медленно очерчивает форму моего рта подушечкой пальца. Его глаза гипнотизируют меня; он слегка оттягивает мою нижнюю губу, и я покорно приоткрываю рот. Он мягко проталкивает палец внутрь, касаясь моего языка, и все мои нервные окончания буквально взрываются от сладкой дрожи удовольствия.

– Лавиния, – раздается его хриплый шепот, похожий на сокровенную тайну, которую нельзя произносить вслух.

Он медленно извлекает влажный палец и вновь касается моих губ. Я смотрю на него, задыхаясь, с полуоткрытым ртом, отчетливо понимая, что мои щеки сейчас пылают пунцовым цветом. Это всё действие лекарства, это не по-настоящему…

Вдруг он запускает руку мне за шею, резким движением притягивает к себе, заставляя испуганно выдохнуть, и накрывает мои губы своими. Я продолжаю прижимать пальцы к его повязке, пока его дыхание затапливает мои легкие, а движение его языка во рту повергает меня в абсолютный экстаз. Его ладони начинают блуждать по моему телу: одна ложится на бедро, вторая сжимает грудь. Сладкая волна удовольствия затапливает вены, мгновенно выжигая и хороня любые крупицы здравого смысла. Он нежно прикусывает мою нижнюю губу, заставляя открыть рот еще шире; я прерывисто вздыхаю и продолжаю удерживать ладонь на его повязке на последних крохах дыхания.

Я пытаюсь отстраниться, тяжело дыша, с опухшими от поцелуев губами, но его рука вновь требовательно притягивает меня обратно. Он полностью уничтожает разделяющее нас расстояние и вновь запечатывает мой рот своим поцелуем, пока его правая рука собственнически сжимает мое бедро, заявляя права на каждую клетку моего тела. Безумная страсть сквозит в каждом его выдохе, а волны сладкой дрожи проникают глубоко под кожу, оставляя меня во власти эмоций, подобных которым я никогда прежде не испытывала.

В этот момент корабль сильно кренится назад, сила тяжести устремляет всё к корме, и мои колени окончательно подкашиваются. Я отрываю свои губы от его, но его рука рефлекторно перемещается и рывком усаживает меня к нему на колени. Боже великий, я же просто умру от этого. Он тяжело, прерывисто дышит, облизывая свои влажные, искусанные губы, и кладет свободную ладонь мне на шею. Я вздрагиваю: его прохладные пальцы ласкают кожу под моим ухом, и от этой нежности я невольно зажмуриваюсь. Что-то мягкое касается мочки моего уха; я кошусь на него, пока его губы оставляют обжигающие, влажные поцелуи на моей шее. Тысячи электрических разрядов мгновенно воспламеняют мою грудь, а пальцы начинает покалывать от жара – точно так же, как в моменты, когда я призываю пламя. То же самое чувство выжигает меня изнутри, но с такой сокрушительной мощью, что лишает последних крох разума и воздуха. Он слегка прижимает к моей коже клыки, и я покорно приоткрываю рот, судорожно цепляясь пальцами за его плечи.

– Артур, ты ранен, и нам, пожалуй, стоит… – хриплю я, но он лишь с новой силой впивается губами в мою кожу, спускаясь всё ниже, и тихий стон удовольствия невольно срывается с моих губ.

Я вонзаю ногти в его плечи и позволяю этой сладкой агонии полностью поглотить и растворить меня. Вдруг он замирает. Его губы касаются края воротника моей формы, и я пытаюсь использовать эту секунду, чтобы наполнить легкие кислородом. Но передышка длится лишь мгновение: почти диким, яростным жестом он зубами цепляет бегунок молнии и рывком расстегивает мою куртку до самого пупка, оставляя меня в одном лишь бюстгальтере. А затем вновь поднимается выше, покрывая поцелуями мой живот, и каждое прикосновение его губ разжигает внутри меня обжигающий пожар. Я вздрагиваю, когда он оставляет на моем теле глубокие, собственнические отметины зубов, а его горячее дыхание буквально становится моей второй кожей.

Он глухо стонет, и этот хриплый, удушаемый страстью звук заставляет всё мое тело судорожно сжиматься от желания.

– Твой запах… – Он слегка прикусывает верхнюю часть моей правой груди, и я безвольно хватаю ртом воздух, утопая в волнах нарастающего экстаза. – Твои изгибы… – Его ладонь скользит под мое бедро, сжимая его с такой силой, что я испуганно выгибаюсь навстречу его груди. – Твое дыхание… – Он впивается зубами в мою ключицу, и я не могу сдержать прерывистый, дрожащий стон.

Он поднимает лицо и вновь накрывает мои губы своими, но на этот раз я сама тесно прижимаюсь лоном к его паху, и из его горла вырывается низкий, утробный стон.

– Лавиния, – задыхается он.

Опять это имя. И оно действует как хлесткая пощечина, мгновенно выдергивая меня из пучины безумия и возвращая к суровой реальности. Это то, что я не могу игнорировать. Я резко отстраняюсь, прерывисто дыша; мне кажется, что вместо его глаз на меня смотрят два колоссальных костра, готовых поглотить без остатка.

– Я не Лавиния. Ты путаешь меня с ней… и это несправедливо по отношению к тебе, – шепчу я едва слышным голосом, хотя всё мое существо буквально кричит и бунтует против созданной мной дистанции.

Но я не могу пойти на это. Я не имею права отдаваться во власть этого чуждого, навязанного проклятием экстаза в момент, когда Артур абсолютно себя не контролирует. Это неправильно, и я этого не сделаю.

Он утыкается своим лбом в мой:

– Лавиния, – повторяет он надломленным голосом, и на этот раз его шепот звучит как отчаянная мольба, готовая вот-вот рассыпаться на тысячи осколков.

Я качаю головой, сглатывая тяжелый ком в горле, и отчетливо чеканю каждое слово:

– Я – Ясмин. И ты чертовски пожалеешь об этом, когда придешь в себя. Я уверена.

Он ничего не отвечает. Артур лишь бессильно прячет лицо в изгибе моей шеи, согревая кожу своим дыханием. Постепенно его хватка ослабевает, и он безвольно опускается тяжелым весом на мою грудь. Я молча удерживаю его обмякшее тело; его руки безжизненно падают на пол, а я свободной рукой быстро нащупываю бегунок молнии на своей куртке и застегиваю её до самого верха.

Лавиния. Я тупо смотрю на его золотистые кудри, пока всё мое тело горит от поцелуев, предназначавшихся другой женщине, и окончательно тону в урагане путающихся мыслей. Вспомнит ли он, что целовал меня, а не её? Будет ли он ненавидеть меня за то, что я ответила на его ласки? Станет ли требовать объяснений, почему я его не остановила? И… почему мне это так безумно понравилось? Почему я хотела большего?

Вопросы тяжелым узлом стягивают мой разум, пока волны дрожи продолжают пробегать по спине, а оставленные им отметины пульсируют на коже. Внезапный шум выдергивает меня из оцепенения. Я поднимаю голову, и яркий свет заставляет меня зажмуриться. Крышка люка распахивается, и Элайджа ловким, плавным движением спрыгивает вниз.

– С возвращением. – Его улыбка мгновенно гаснет; он опускается на колени и забирает Артура из моих рук.

Леденящая пустота его отсутствия тут же пронзает мое тело.

– Я так и знал. Это происходит с ним каждый раз, когда он полностью вырабатывает свою энергию. Я отнесу его наверх. Ты в порядке?

Я киваю, безжалостно лгав и ему, и самой себе.

Глава 23

Каждый раз, когда отец избивает меня, что-то во дворце бьется, падает или взрывается. И он вынужден остановиться.

– Дневник Эдоардо

Королевство Америка

Вирджиния

Горло немилосердно жжет, виски пульсируют от боли, но я борюсь с тяжестью век и медленно открываю глаза. Резкий запах дезинфицирующих средств ударяет в ноздри, а яркий свет ламп на потолке заставляет меня болезненно наморщить лоб.

– Ты пришла в себя. Как ты себя чувствуешь?

Я с трудом фокусирую взгляд на фигуре прямо передо мной. Мужчина одет в белый халат с гербом королевства на нагрудном кармане. Ясс, придворный врач, подходит ближе со светящимся медицинским фонариком в руках и направляет его сначала мне в правый глаз, затем в левый.

– Ты быстро восстанавливаешься, это хороший знак. Ближайшие два дня у тебя может быть сильная слабость и даже головокружения, так что забудь о любой работе. Давление пришло в норму, но сегодня ночью и завтра утром ты побудешь под моим наблюдением.

Я хмурюсь, не до конца понимая, о чем он вообще гов… и тут воспоминания о тех кошмарных разрядах тока лавиной накрывают разум. Удушающий ком мгновенно перекрывает горло. Я жива? Приподнимаю ладони и вижу, что каждый сантиметр кожи покрыт глубокими, воспаленными царапинами.

– Спасибо, Ясс, ты можешь идти.

От звука голоса Эдоардо у меня буквально перехватывает дыхание. Он здесь. Я пытаюсь сесть, но это крохотное движение тут же застилает глаза роем черных мушек.

– Ваше Высочество. – Врач делает легкий поклон головой и бесшумно покидает палату.

Я прижимаю ладонь к вискам и оглядываюсь по сторонам. Длинный ряд больничных коек, окруженных медицинскими шкафчиками с медикаментами и стойками для капельниц, дает мне понять, что я нахожусь в лазарете дворца. Должно быть, меня принесли сюда сразу после того, как я потеряла сознание. Я хочу расспросить его, понять, что произошло, но Эдоардо стоит ко мне спиной. Его взгляд устремлен в окно, а повисшая, между нами, тишина кажется удушающей и леденящей. Пытаюсь открыть рот, но резкий приступ сухого кашля заставляет меня умолкнуть. Я протягиваю дрожащую руку к тумбочке справа от кровати, беру стакан воды, подношу к губам и позволяю холодной влаге успокоить израненное горло.

– Второе марта.

Я сглатываю воду:

– Не думаю, что расслышала вас, Ваше Высочество.

– День, когда Дама двора привела тебя во дворец вместе с другими девушками на испытательный срок. Это было второе марта. – Его голос звучит на удивление тихо и спокойно, пока он бережно перебирает эти осколки прошлого.

– Второе марта, – хриплым, едва слышным шепотом повторяю я. – Я не помню точно, какое это было число… тогда царила такая неразбериха… Но почему… вы говорите мне об этом теперь?

– Что ты делала в тот день ровно в четверть первого дня?

Мне хочется ответить ему, что после недавних пыток током мои воспоминания изрядно пострадали, но я лишь с трудом сглатываю слюну и заставляю свой разум вернуться к первому дню во дворце, семь лет назад.

– Огромный, тяжелый как глыба вазон рухнул из окна верхнего этажа. Звук, с которым он разлетелся вдребезги на каменной мостовой, был настолько оглушительным, что во дворце подумали, будто взорвалась бомба.

Я недоуменно моргаю. Я совершенно не понимаю, к чему он клонит, но продолжаю молча слушать.

– Даже сам Король спустился из своих покоев, чтобы выяснить, что случилось, но никто из слуг не смог объяснить, как такое произошло. Вазон рухнул сам по себе, без посторонней помощи, и это казалось немыслимым. Король рвал и метал, требуя объяснений от всей дворцовой прислуги. Знаешь, он обожал этот вазон всей душой, ведь это была историческая реликвия замка. Слуги тех времен до сих пор помнят его ярость и скорбь в тот день, но лишь единицы знали, чем именно был занят Король за секунду до того, как его прервали. – Он умолкает, и я не решаюсь нарушить эту тишину. – Спроси меня, чем занимался Король в тот момент, Вирджиния.

Я послушно подчиняюсь:

– Чем он занимался?

– Он избивал меня кованой тростью, которую держал в шкафу, наказывая за неудачи Артура. Я всегда получал самые высокие баллы на уроках, но Артур в то время терпеть не мог учебу, и отец избивал меня, чтобы проучить его.

Я опускаю взгляд в пол:

– Мне жаль…

– О нет, тебе не должно быть жаль. Спроси лучше у меня, кто сбросил тот вазон в сад, спасая мою жизнь в тот самый миг, когда я уже готов был лишиться чувств от невыносимой боли.

Я крепче сжимаю стакан пальцами:

– Кто сбросил вазон, Ваше Высочество?

Он разворачивается ко мне, и его темные, непроницаемые глаза впиваются в меня, не оставляя ни единого шанса на спасение:

– Это была ты, Вирджиния.

Два года назад

Я потерялась.

Я запускаю руку в волосы и растерянно озираюсь по сторонам. Мое присутствие буквально оскверняет неподкупную роскошь этого дворца, не знающего голода, грязи и убогой нищеты внешних секторов. Я ступаю своими испачканными в болотной жиже башмаками по ковру, который кажется настолько чистым, что чувство вины заживо сжирает мою грудь.

– Просто грех топтать такую красоту, – тихо шепчу я себе под нос.

Оказавшись на развилке коридоров, я поднимаю голову, но эти бесконечные, одинаковые анфилады лишь сильнее сбивают меня с толку. Может, кухни находятся на цокольном этаже, или мне нужно подняться еще выше? Прекрасный способ вылететь отсюда в первый же день.

Свернув направо, я оказываюсь в огромном пустом зале размером в половину моего родного сектора. Моя челюсть буквально падает на пол. Я завороженно, не веря собственным глазам, впитываю великолепие каждой детали: от золоченых дверных ручек и колоссальных фарфоровых ваз, инкрустированных сверкающими самоцветами, до расписного потолка, где в обрамлении сияющих бриллиантов запечатлена сцена дуэли. В самом центре залы вытянулся длинный обеденный стол, накрытый на три персоны. Подхожу ближе и замечаю, что даже столовые приборы и хрустальные бокалы украшены драгоценной гравировкой.

– Должно быть, это обеденный зал для Короля и его сыновей, – шепчу я. – Безумие.

Такой исполинский зал используется лишь для приема пищи, в то время как во внешних секторах люди вынуждены есть и спать в одной крошечной, душной комнатушке. Внезапный порыв ветра с шумом распахивает створку окна. Я вздрагиваю, сердце уходит в пятки, и я спешу подойти, чтобы притворить её.

– Довольно! Прошу тебя, отец! Пощади…

Я замираю с поднятыми руками, хмурю брови и осторожно высовываюсь из окна. До моих ушей доносится глухой, частый стук сильных ударов, сопровождаемый истошными криками мальчика, молящего о пощаде.

– Ты обязан уяснить, что твои проступки всегда будут ложиться бременем на твоего брата! – доносится глубокий, тяжело дышащий мужской голос.

Кровь мгновенно леденеет в моих венах. Я сломя голову бросаюсь обратно в коридор, по которому только что шла, и судорожно хватаю за локоть гвардейца, собиравшегося спуститься по лестнице.

– Там… на нижнем этаже что-то происходит, – задыхаясь, лепечу я. Осознав, что повела себя слишком дерзко, я выпускаю его руку и пытаюсь восстановить дыхание.

Мужчина удивленно выгибает бровь:

– На нижнем этаже, говоришь? – Он лениво поглаживает бороду и пожимает плечами. – Ну и что с того?

Я растерянно моргаю:

– Быть может, я неясно выразилась. Из комнаты этажом ниже я отчетливо слышала крики о по…

– А-а, – кивает он с таким видом, будто я только что сообщила ему, что солнце желтого цвета. – Если ты хочешь выжить в этом дворце, девочка, советую тебе не совать нос в чужие дела и держать рот на замке.

С этими словами он спокойно продолжает свой путь вниз по лестнице, оставляя меня стоять в полном оцепенении.

– Но… – я беспомощно хватаю ртом воздух, не находя слов.

Он ведь знал. Он знал обо всем заранее. Но почему королевский гвардеец игнорирует крики о помощи? Почему ведет себя так, будто это в порядке вещей?

Я разворачиваюсь в противоположную сторону, намереваясь вернуться в залу, и замечаю еще одного постового, идущего по коридору. Этот кажется намного моложе, возможно, он согласится помочь.

– Прошу тебя, помоги мне! Там, внизу, избивают ребенка!

Он внимательно изучает меня с ног до головы:

– Ты ведь из тех девчонок на испытательном сроке, что прибыли сегодня? Почему ты не на кухне в этот час? Дама Анджелина не терпит опозданий.

Я отчаянно трясу головой:

– Да ты послушай меня наконец!

– Ну и характер, – посмеивается он, почесывая затылок. – Послушай, я ведь говорю это исключительно ради твоего блага.

– А я говорю тебе, что этажом ниже избивают ребенка! – чеканю я каждое слово, сердце колотится у самого горла.

Он хмурится:

– На нижнем этаже находятся лишь… – его взгляд на мгновение утыкается в паркет.

– Лишь? – требовательно переспрашиваю я.

– Личные покои Короля.

И удушливое, липкое предчувствие мгновенно заполняет мою душу.

– Но тогда… – шепчу я, не в силах облечь в слова ужасающую мысль, заполнившую голову.

– Как тебя зовут?

– Вирджиния, – отвечаю я на автомате.

– Я – Габриэль. И за время службы здесь я уяснил одну простую истину: если хочешь работать во дворец, о некоторых вещах лучше не спрашивать. Со временем ты тоже к этому привыкнешь, но если ты прямо сейчас не побежишь на кухню, Дама действительно тебя…

Он продолжает говорить, но его голос больше не достигает моего сознания. Мой взгляд намертво прикован к роскошной зале, а полные боли крики того мальчика буквально выжигают мне грудь, толкая на чистое безумие. Не думая о последствиях, я вбегаю обратно в обеденный зал, обеими руками обхватываю один из тяжеленных фарфоровых вазонов и тащу его к распахнутому окну.

– Эй, ты что творишь? Если тебя поймают, твою голову повесят на воротах парка! Эти вещи бесценны, к ним запрещено даже прикасаться! – испуганно шепчет гвардеец.

Он послушно следует за мной, держа руки наготове, чтобы подхватить меня, если я споткнусь.

– Открой створку шире, – требую я.

– Что ты задумала?

– Распахни окно!

Он отчаянно качает головой:

– Я не стану соучастником этого безумия, даже не проси. Я служу здесь всего год, я не собираюсь вылететь отсюда с долгом в десятки миллионов и…

Локтем я резко толкаю шпингалет, и створка приоткрывается, а налетевший порыв ветра услужливо распахивает её до упора. Сделав глубокий вдох, я подаюсь корпусом вперед.

– Эй, а ну отойди оттуда! – Габриэль хватает меня за плечо, пытаясь оттащить назад. – Это опасно, ты его сейчас уронишь!

– Именно этого я и добиваюсь.

И свободной рукой я без тени сомнений толкаю вазон вниз. Оглушительный, сокрушительный грохот раскатывается по всему дворцу.

Я отвожу взгляд и возвращаюсь в реальность, погружаясь в глухое молчание лазарета.

– Ты помнишь это, Вирджиния?

– Прошло действительно много времени, Сир. – Я ставлю стакан на тумбочку и при каждом движении кожей чувствую, как его взгляд буквально прожигает меня. Я продолжаю держать голову опущенной, боясь, что одним лишь мимолетным взором он заглянет мне в душу и вытащит оттуда всё, что пожелает.

– Да, действительно много времени. Но ты ни капли не изменилась, и знаешь почему?

Я качаю головой, не понимая, к чему он клонит и зачем устроил этот допрос в столь неподходящий момент. Возможно, Дама Ингрид уже успела ему что-то наплести…

– Потому что ты продолжаешь лгать, Вирджиния. – Его слова подтверждают мои худшие опасения, вонзаясь в меня острыми лезвиями.

Я прикусываю щеку изнутри:

– Я не лгала вам, Ваше Высочество.

– Ты делаешь это с самого первого дня, как переступила порог дворца, и продолжала лгать всякий раз, когда отец запирал меня в комнате, чтобы избить. Однажды ты даже включила пожарную тревогу, лишь бы прервать его и помочь мне. Никто при дворе и пальцем никогда не пошевелил, но ты… ты действовала втайне, прокручивая всё в тени и постоянно лгала. Точно так же, как делаешь это сейчас, – прячешься во мраке и поступаешь по-своему, со лживыми речами.