Текст книги "Веретено Миров. Земная Любовь (СИ)"

Автор книги: Птичка Певчая

сообщить о нарушении

Текущая страница: 28 (всего у книги 31 страниц)

О Таи, казалось, все забыли.

Девушка слегка повернула голову, чтобы мельком взглянуть на Акима. Он смотрел вперед, глаза напряженно выискивали что-то среди слепящих дюн, на скулах играли желваки.

Потом и Таи заметила то, что искал Аким. Башни высокого, стремящегося к небу Дворца, горящего в лучах солнца разноцветными искрами, всплыли над горизонтом. А сам Дворец был подобен огромному бриллианту, переливающемуся всеми цветами радуги.

Ворота были открыты, поэтому путники беспрепятственно зашли в город.

На центральной площади царило оживление, по-прежнему кипела торговля, несмотря на отряды вооруженных стражников.

Когда процессия остановилась, Аким снял Таи со спины зверя, бросил поводья подбежавшему пареньку и приказал отвести животное в стойло ближайшей таверны. Сам же стремительно ушел прочь, будто его кто-то ждал.

Таи растерянно оглянулась. Ее тут же толкнули к остальным рабам.

Кнут уже разговаривал с заинтересовавшимся купцом, который внимательно смотрел на свежий товар. Сейчас, когда границы были почти наглухо закрыты, эта партия могла означать хороший куш, и жадный торгаш намеревался рискнуть и вновь предложить пополнение новому распорядителю Дворца.

После унизительной процедуры осмотра участь практически всех девушек была решена.

Кнут намеревался выторговать побольше за столь ценный товар, поэтому не спешил заключать сделку. Новоприбывшие привлекли внимание других торговцев плотью, начались яростные дебаты, кому же достанутся девственницы и по какой цене их продадут.

Таи, совершенно потерянная, пыталась понять, что она значила для Акима. Наверное, он все-таки продал ее. И его опека во время путешествия была всего лишь заботой о хорошем виде рабыни, за которую он намеревался получить приличную сумму.

Ближе к ночи в кошельке Граха уже блестели драгоценные камни, а всех девушек вели в блистающий дворец.

Таи было страшно.

Их поселили в небольшой комнатке с маленькими окошками. На полу лежали циновки, сероватые стены впитали в себя не очень приятные запахи немытого человеческого тела.

Через несколько часов к ним явились служанки, чтобы в окружении стражи отвести в купальни.

Смывая с себя засохшую грязь, Таи осматривалась вокруг. Великолепие Дворца слепило глаза – прозрачные своды и башни, низкие декоративные деревья и фонтаны, резные колонны и хрустальные подсвечники. А белоснежные шторы, прикрывающие это великолепие, словно окутывали все, что было за пределами купален, туманом.

Таи на мгновение забылась, погрузившись в горячую воду, но когда им приказали выходить и одеть одинаковые длинные платья, поняла, что теперь вся ее жизнь будет подчинена кому-то другому. Она будет есть, когда ей скажут, идти туда, куда пошлют, делать то, что прикажут.

Когда она шла назад, то что-то привлекло ее внимание. Внутренний дворик, представлявший собой миниатюрный сад, давал возможность увидеть, что над этажом, где она находилась, было по крайней мере еще пять. Таи неосознанно стала рассматривать высоких стражей, стоявших двумя этажами выше возле колоннады. Они охраняли кого-то очень важного, облаченного в расшитые драгоценностями одежды. И в осанке одного из воинов ей что-то показалось знакомым. Она остановилась и подалась к перилам, отделявшим коридор от сада.

Но определить, что же ее привлекло ее внимание, она не успела. Страшный свист раздался совсем рядом, потом рукав ее нового платья задел кончик кнута. Слабо вскрикнув, она дернулась в сторону и ударилась плечом о стену.

– Не останавливаться, – прикрикнул охранник.

Обхватив себя руками, будто защищаясь от последующих ударов, Таи опустила голову и поспешила отойти на безопасное расстояние, где кнут не сможет ее достать.

Высокий мужчина в облачении стражника, стоявший на третьем этаже рядом с покоями одной из наложниц Повелителя, обернулся и посмотрел на рабынь. Проводив глазами процессию, он заставил себя отвернуться и прислушаться к разговору трех женщин, обсуждавших недавний побег.

Глава 28

Кира и Агрус бежали по терминалу до стойки регистрации. Кира сжимала в руках карту, на которой было отмечен Аркаим и все маршруты, ведущие к нему.

Они опаздывали на самолет в Уфу. Но бежали они не только по этой причине. Оттянуть посадку до последнего момента, петляя по городу, их заставили преследователи.

Впервые о том, что за ними организована погоня, Кира и Аргус узнали еще в Крыму.

Они успели отойти от портала совсем недалеко, как столкнулись с несколькими волшебниками, которых пустили вперед на разведку. Из-за того, что группа была малочисленной, им удалось уйти без существенных потерь. Хотя…

Кира оглянулась на Аргуса. Длинные волосы, частично заплетенные в тонкие косы, хлестнули ее по лицу. Аргус бежал рядом, не отставая ни на шаг. Его лицо было решительным, мощные плечи ритмично двигались при беге. Казалось, он неуязвим. Но это было лишь на первый взгляд. Под плащом скрывалась глубокая рана, полученная от одного из Волшебников.

Сколько у Аргуса уходило сил, чтобы не подавать вида, что эта рана беспокоит его и влияет на скорость их передвижения, Кира не знала. Но он ни разу не остановился, чтобы передохнуть, ни единым намеком не выдал, какие страдания причиняло ему ранение.

Они последними прошли регистрацию. Самолет двинулся по взлетной полосе, как только они пристегнулись, а потом земля наклонилась и стала удаляться.

Кира увидела, как Аргус закрыл глаза и расслабился в кресле. Они избежали погони. Но ненадолго, потому что, хотя преследователям и не известен конечный пункт назначения, самолет легко отследить. Возможно, их будут уже ждать в Уфе. Кира позаботилась о том, чтобы у них был надежная машина, она успела арендовать для них Range Rover Sport SVR с пятилитровым двигателем. Машина ждала их прямо в аэропорту и благодаря мощному мотору должна была помочь им оторваться от любой погони.

– Как думаешь, мы не оставили следы? – тихо просила Кира.

– Я на это не особо рассчитываю, – так же тихо ответил Аргус.

– А я – очень.

Аргус промолчал. Кира решила, что он решил выспаться и отдохнуть перед предстоящей дорогой. Она и сама уже думала немного поспать, как ее внимание привлекло легкое движение. Она скосила глаза.

Аргус откинул полу плаща, достал из кармана кожаный мешочек и осторожно высыпал порошок на кровоточащую рану.

Кира зажмурилась и сделала вид, что ничего не увидела.

Аргус был ранен очень серьезно, его раны не затягивались сами собой, как раньше, и он ничего не хотел ей говорить, чтобы не расстраивать. Они знали, чем все это кончится. И оба не хотели это обсуждать. Кира – потому что не могла смирится с таким концом, а Аргус – потому что уже принял свою судьбу, спокойно и достойно, как подобает Охраннику. Он не хотел возлагать на Киру ответственность за его жизнь или смерть.

Им удалось немного отдохнуть в пути, пока далекая земля проплывала под ними, и время, казалось, замедлило свой бег.

Кире снились чужие миры, полные опасности и загадок, она видела Провидиц, спрашивала у них, почему ее оставили на произвол судьбы, почему не помогли, если дело касается такой важной вещи, как Талисман? Но они молчали.

Перед самым пробуждением ей приснился Аргус. Его сильное тело постепенно становилось прозрачным. Он стоял и не двигался, пока границы четко очерченных рук и плеч исчезали, скулы, покрытые голубоватой короткой щетиной, из смуглых превращались в бледно-серые, а пронзительно-синие глаза становились бесцветными. Он уходил из жизни, покидал Веретено Миров, он оставлял Киру навсегда.

Она проснулась в слезах, он внимательно смотрел на нее и держал за руку. Кира отвернулась, чтобы вытереть мокрые щеки. Но чувство горечи и утраты продолжало разъедать сердце.

Как ни странно, она не могла завязать с Аргусом откровенный разговор. Да и с чего бы она начала? Что ей жаль, что он умирает? Что она любит его и хочет как-то помочь? Все в этой ситуации казалось непригодным. Зачем ему ее сожаление? Он гордый и не поймет этого.

О ее любви он и так знает. Возможно, это чувство согревает его, но когда стоишь на пороге и уже можешь заглянуть по ту сторону, много ли найдется вещей, которые смогут утешить или еще больше – удержать? Ни единой.

Кира почему-то верила, что получив Талисман, сможет излечить Аргуса. Возможно, взяв в руки артефакт, ей будет еще одно видение, которое подскажет, что нужно сделать, чтобы невероятная энергия Талисмана сняла проклятие.

У нее был и другой вариант – она выменяет его жизнь на эту безделушку у тех, кто сможет провести такой обмен.

Частенько у нее на языке крутилось имя одного неземного красавчика, но его пока рано было звать. Этот вариант она считала запасным.

Когда самолет приземлился, Аргус крепко взял Киру за руку и первым ступил на трап.

Машина ждала их на парковке. По пути они взяли по сэндвичу и несколько бутылок минеральной воды.

Задерживаться в аэропорту было опасно, поэтому Кира и Аргус почти бегом добрались до машины и постарались максимально быстро покинуть Уфу.

Было холодно. Кое-где лежал снег, но сквозь его тонкую пелену виднелась черная земля.

В ближайшем крупном супермаркете они сделали запас еды, купили кое-что из одежды. Им нужно было проехать почти пятьсот километров, Кира рассчитывала справиться за шесть часов.

Что она там собиралась найти, а главное, как – ей представлялось с трудом. Поэтому она откинулась на сидении и закрыла глаза.

Аркаим исследован вдоль и поперек. Он издавна был местом особой силы, что давало повод считать это своеобразным следом, оставленным частью божественного артефакта. Но все это лишь предположение.

Если там есть портал, то его бы уже давно обнаружили. Там вели раскопки, исследовали почву. Если и нашли что-то необычное, то уже увезли в музей или продали в частную коллекцию.

Кира достала мобильный телефон и ввела запрос. Есть музей, в котором хранятся вещи, добытые в результате раскопок Аркаима. Возможно, части Талисмана оказались среди его экспонатов. Это обнадеживало.

– Что ты видела? – спросил Аргус после того, как машина выехала на трассу, проложенную через степь.

– Когда? – рассеяно отозвалась Кира.

– Когда тебе было видение.

– Я видела Богов, сам Талисман, видела Волшебника, который его похитил, и город, куда попала часть Талисмана, как я думаю. Там разразился настоящий кошмар, все горело и рушилось после того, как часть Талисмана попала в этот мир.

– Какие они, Боги-Прародители? – Аргус повернулся к ней, следя за дорогой краем глаза.

– Очень красивые. Суровые. И загадочные. У меня не хватит слов, чтобы описать их. Но я сразу поняла, что они – не обычные представители Веретена Миров. Их сущность видна сразу. Боги, одним словом.

– А какой Талисман?

– Красивый. Похож на украшение. Что-то вроде браслетов и колец, соединенных между собой цепочками и плетениями, с драгоценными камнями и каким-то острым шипом или кортиком. Эта штука торчит, как оружие. Но в целом, он очень красиво выглядит.

– Где ты думаешь его искать? Ты видела точное место, куда упал осколок?

– Очень приблизительно. Я видела древний город. И пожар, который возник в результате того, что кусочек Талисмана попал в наше измерение, именно в то место, где стоял Аркаим.

– Ты так уверенна в этом, – с сомнением произнес Аргус.

– Да, уверена. Этот город – как улитка. Его сложно перепутать с чем-то еще. Хотя при таком разнообразии миров… Нет, все же это было на Земле. Наш климат, наша внешность, и одно солнце. Не может быть столько совпадений.

– Надеемся на это. И что же ты сделаешь с Талисманом, когда отыщешь?

– Не знаю. Но найду ему достойное применение.

– Не забывай, что это самая желанная вещь во всех мирах.

– Я помню об этом.

– Поэтому я советую тебе не оставаться одной. Найди себе могущественных союзников. Например, вернись в свой клан.

– Я и не уходила оттуда. Поэтому мне некуда возвращаться.

– Я не смогу позаботится о тебе. Если ваш клан наймет надежную защиту среди Охранников или других воинов, ты сможешь не только выжить – ты сможешь занять подобающее место среди своих, стать влиятельной фигурой в Веретене Миров.

– Я стремлюсь не к этому.

– Но это твоя судьба!

Кира промолчала. Да, она уже не сможет жить, как раньше, работать обычной официанткой, наблюдать, как жизнь проходит мимо, когда есть столько удивительного, непознанного, и у нее все шансы увидеть миры, раскрыть свой дар, найти себя. Но ничего не имело значения, если рядом с ней не будет Аргуса.

Он спокойно вел ее к будущему, исполнению ее желаний и неумолимо приближался к собственной гибели.

Никто и никогда ничего для нее не делал. И теперь, когда она нашла человека, которого полюбила, который изменился ради нее, пожертвовал жизнью, она не могла его потерять.

Кира сжала руки в кулаки.

– И не смей так спокойно говорить, что мне делать, когда тебя не станет! – вспылила она.

– А я и не говорю, – усмехнулся Аргус.

– Но именно это ты и имеешь в виду, когда разглагольствуешь о моем будущем. Так вот, мое будущее рядом с твоим, слышишь?! И имея в руках такую вещицу, как Талисман, я смогу добиться всего! Всего! Даже твоего исцеления.

Аргус посмотрел в ее решительно блестевшие глаза.

– Никто не умеет управлять Талисманом. – Он когда-то надеялся, что Кира сможет это сделать, но если не смогли даже великие жрецы, знавшие намного больше всех, то что могло произойти, окажись Талисман в еще более неопытных руках, он боялся даже представить. Поэтому, поразмыслив, решил для себя, что не даст Кире ни малейшего шанса попробовать воспользоваться артефактом. Вдруг он опять взорвется?

– А я и не собираюсь управлять этой чертовой побрякушкой!

– А что же ты собираешься делать?

– Сориентируюсь по обстановке, – коротко ответила Кира.

Она не собиралась говорить Аргусу, что еще не знает, как действовать, что не имеет четкого плана. Голова гудела от тысячи мыслей.

Была надежда, что помогут члены ее клана, но Кира не знала, как выйти с ними на связь. Она недавно поймала кошку и долго всматривалась в ее глаза, но установить контакт с Мидорой, как в прошлый раз, не удалось. Но не зря же предводительница Провидцев хотела, чтобы Кира оставалась с Аргусом. Хотя, его предназначение уже выполнено – он доставил ее к озеру, и она обрела контроль над своими способностями, не так ли?

Она тряхнула головой. Если Провидцы не помогут, то всегда можно связаться с Экстериалом. Хотя неземной красавчик ее пугал – она точно не знала ни его роли в происходящем, ни истинных намерений. Она даже не была уверена, кому он служит. Хотя версия его связи с Богами-Прародителями все же казалась наиболее вероятной.

Главное – не попасть в руки Волшебников или других воинственных каст.

Кира осмотрелась– вокруг бескрайняя степь. Пожухлую траву кое-где припорошило снегом. Ветер беспрепятственно носился по просторам, поднимая легкие снежные вихри. Вечерело. Неласковое солнце уже давно спряталось за облаками и стремилось провалиться за горизонт, оставляя суровую землю во власти мрака.

Аргус держал обе руки на руле. Он спокойно смотрел вперед, изредка сверяясь с GPS-навигатором. Кира невольно залюбовалась изгибом его губ, четким, резким. Он почувствовал ее взгляд и ухмыльнулся – легко, чуть иронично, будто его не мучили тяжелые мысли.

Как же она прикипела к нему – всем сердцем, всей душой. Удивительно, что можно вот так, без остатка, отдать себя другому человеку. Он вероятно даже не подозревает об этом, но Кира и не хотела кричать о своих чувствах. Ей казалось, что если она признается в любви, он посчитает это прощанием.

Он повернул голову, его губы на мгновение встретились с ее, а потом он мягко сказал:

– Поспи, ты устала. И ни о чем не беспокойся. Я рядом.

«Так и будет. Всегда!» – пообещала себе Кира, поджимая ноги и удобнее устраиваясь на сидении.

Шакту расхаживала в своих покоях. Ничего не помогало. Ничего! Она не знала, что делать. Не действовали древние заклинания, не работали заклятия крови. Она не могла войти в зеркала, да ей даже мелкое волшебство было не под силу. Она чувствовала опустошение и усталость. Магические способности ушли, и Шакту боялась, что навсегда.

Она схватила вазу и, размахнувшись, с криком швырнула ее в стену рядом с дверью. Осколки разлетелись по хрустальному полу. Несколько упало прямо ей под ноги.

– Я что, должна ждать? – закричала она, хмурясь на вбежавшую прислугу. – Сколько можно спать под дверью. Совсем разленились!

Как же ей хотелось сейчас, махнув рукой, заставить горло нерасторопной служанки сжаться, чтобы ее глаза покраснели от полопавшихся сосудов, чтобы затрещали шейные позвонки. Невозможно, невыносимо жить без своей силы. Пусть Терей и приглушал ее, но все же она использовала ее каждый день, это давало ощущение власти и могущества.

Мор взял новых наложниц. Об этом ей сообщили служанки. Он не собирался менять свой образ жизни. За пост управителя уже боролись несколько приближенных к Мору советников.

Шакту чувствовала необходимость вырваться из тесноты комнат, стены давили на нее. Она стремительно вышла в сад, потом зашагала в сторону перехода. За ней следовали охранники, но она их не замечала.

Не осознавая, куда идет, она свернула в узкий проход, спустилась еще на два уровня ниже.

Купальни для наложниц были полными. Новая партия, значит.

Она остановилась так, чтобы ее не увидели.

Присмотрелась – все хорошенькие, молоденькие. Возможно, кто-то умрет этой ночью, а кто-то забеременеет. Шакту казалось, что древнее пророчество уже и не сбудется. Мор столько раз пытался зачать сына и потерпел столько неудач. Но если ему предрекли, что сын станет могучим воином, великим правителем, продолжателем его рода, значит когда-нибудь он появится. И тогда ни Шакту, ни кто-то еще, разве что мать этого младенца, не будут иметь значения для Мора.

Шакту пристально всматривалась в молодые тела, исхудавшие личики. Она видела гибкие спины, крутые бедра, влажные волосы, прилипшие к коже всех оттенков.

Вдруг она вздрогнула и подалась вперед.

– Не может быть, – почти неслышно прошептала она.

Глаза до боли, не мигая, всматривались в черты маленькой девушки, застывшей в углу купальни. Вода скрывала ее тело, но лицо было хорошо видно. Шатенка, глаза неопределенного сине-зеленого цвета. Миловидная, но ничего особенного.

Но эта форма носа и губ, эта линия скул и едва заметная ямочка на подбородке!

– Не может быть! – уже громче проговорила Шакту, и за ее спиной зашевелилась охрана.

Сначала Шакту подумала, что маленькая тварь вернулась. Но присмотревшись, заметила отличия. Нет, это не она, но так похожа на нее может быть только кровная родственница. Или здесь присутствует какое-то волшебство. Так или иначе, в этом нужно разобраться.

Она твердым шагом направилась ближе к купальням. Рабыни и прислужницы уставились на нее. Одни еще не знали, чего от нее можно ожидать, а другие знали слишком хорошо, с кем имеют дело.

Шакту радовалась, что весть о потере ее способностей не разлетелась по всему Дворцу. Многие из приближенных к Мору догадывались о ее умении колдовать, но толком ничего не знали. И то, что Терей что-то сделал с ней, она постаралась скрыть, иначе могла лишится последних крох влияния.

– Повелитель уже видел их?

– Нет, госпожа, – тихо ответила старшая служанка.

– Тогда вот эту приведите ко мне в покои. Моя охрана потом отведет ее в комнату для новых наложниц.

Не дожидаясь ответа, она круто развернулась и ушла к себе.

Девушку, облачили в простое платье, тут же намокшее сзади от ее волос, и привели в покои Шакту почти сразу же. Она озиралась по сторонам и была очень напугана.

Это была не Леа. Немного старше и выше.

В ней отчетливо угадывалась свежесть и некая нетронутость, присущая всем новеньким игрушкам Мора. Испуганная, но не чем-то конкретным, а неведением, она еще не была сломлена по-настоящему. У нее не отняли достоинства, желания жить, в ней теплилась надежда.

– Садись, – Шакту кивнула ей на низкий стул рядом со столиком для фруктов.

Ни капли узнавания не промелькнуло в знакомых глазах. Рабыня видела ее впервые и не представляла, кем она является.

– Не бойся, – голос Шакту звучал дружелюбно, – я не причиню тебе вреда.

– Спасибо.

– Ты только попала сюда, верно?

– Да.

– Бедняжка. Как же тебя пленили?

– Как и других – силой и обманом.

– Это суровая страна. Ты уже знаешь наши законы? Что тебя ждет?

Девушка отрицательно покачала головой.

Что ж, Шакту не собиралась ей обо всем рассказывать.

– Ты станешь наложницей нашего Повелителя. Как и остальные. И скажу тебе, это нелегкая судьба.

Пленница вся подобралась и начала мелко дрожать.

– Но я помогу тебе. Ты напоминаешь мне одного человека. Он сыграл большую роль в моей судьбе. И я постараюсь укрыть тебя от Мора настолько долго, насколько это будет возможно.

– Спасибо, – опять тихо проговорила девушка. Она хотела задать еще какой-то вопрос, но в служанка доложила, что к Шакту пожаловал новый Управитель.

Уже назначили, значит. Интересно, кто же это?

Шакту кивком дала согласие принять его. Им оказался один из советников Мора, честолюбивый и амбициозный. Имени его она не помнила.

– Управитель, – Шакту приветствовала его кивком головы и улыбкой. – Поздравляю, вы достойны этого звания.

– Спасибо, – новый Управитель был явно польщен теплым приемом.

– Чем обязана такой чести?

– Собственно, мне доложили, что вы увели к себе одну из наложниц. Что-то не так?

– Ну что вы, Управитель, просто захотелось поговорить с бедной девушкой.

Управитель поднял бровь. Он был не дурак и прекрасно знал о том, как Шакту относилась к наложницам, как ее бесили бесчисленные измены Мора, ведь она всегда занимала особое положение и во Дворце, и в душе Повелителя. Иначе он бы убил или отослала надоедливую женщину, пусть даже их связывали особые узы.

– Теперь я могу ее забрать?

– Да, конечно. Но не спешите предлагать ее повелителю. Она в сильном шоке, я бы хотела поберечь ее, пока она не придет в себя. Ведь из новой партии девушек достаточно?

– О, да.

– Тогда окажите мне эту небольшую услугу. И я бы хотела еще увидится с ней. Скажем, завтра утром.

– Как пожелает великая Шакту, – управитель поклонился и вышел. Следом за ним охрана вывела и новенькую.

Шакту не смогла до конца понять, что же она хочет от этой наложницы. Но важно было одно – не допускать ее встречи с Мором как можно дольше. Кто знает, чем обернется это знакомство. Шакту невесело усмехнулась. Конечно же, сексом. Мор тоже заметит сходство и это вызовет его явный интерес. А учитывая, что Леа оказалась неординарной наложницей, то ее замена сможет вызвать и нечто большее, чем сексуальное влечение.

Тем временем, Таи шла в комнату для наложниц, не замечая ничего вокруг. Она напоминает кого-то. Того, кто уже был в этом месте. В гареме, в ее положении, иначе зачем ее нужно было защищать и жалеть.

Возможно, она, наконец, наткнулась на след своей сестры?

Нужно было выяснить это у красивой и доброй женщины, которая решила ей помочь.

Когда на следующее утро открылась дверь и появились стражники, Таи поднялась и сама направилась к ним.

Шакту ждала ее у фонтана в удивительно красивом саду, похожем на миниатюрную копию настоящего дикого леса.

В этот раз Таи собралась, сконцентрировала свое внимание на деталях, мелочах, которые не заметила прежде.

Теперь от нее не ускользнуло то, с каким низким поклоном рабыни доложили своей госпоже – а в этом больше не было сомнений – о том, что привели новую наложницу. Начальник стражи также почтительно склонился перед красивой женщиной, застывшей у буйно цветущего куста.

Она стояла очень прямо, но не в напряженной позе, а скорее как королева, с достоинством принимая оказанные ей знаки почтения.

– Как ты, дитя?

– Спасибо. Хорошо.

– Отдохнула этой ночью?

– Да.

– Хорошо, – улыбнулась Шакту, довольная тем, что новый управитель сдержал свое слово. – Прогуляйся со мной. Здесь красивые сады, но мне нечасто удается насладиться их видом.

Сзади шли вооруженные охранники. Таи невольно всматривалась в их лица, суровые и сосредоточенные. Ее они тоже воспринимали как потенциальную угрозу, поэтому держали руки на рукояти мечей.

– Кто вы? И почему помогаете мне?

– Меня зовут Шакту. Я одна из наложниц Мора. По сути, я была первой, от кого он захотел иметь детей.

Шакту на мгновение замолчала, и от Таи не укрылась горестная складка у губ женщины. Но потом она улыбнулась, повернувшись к девушке.

– А тебя как зовут?

– Таи.

– Так вот, Таи, ты напоминаешь мне одну девушку. Мы сблизились с ней, пока она была здесь. Ей пришлось нелегко, поэтому мне кажется, что я должна помочь тебе.

– А что с ней случилось?

– Она … умерла.

У Таи в горле образовался комок. Грудь сдавило. Умерла? Может быть, это другая наложница, не ее сестра? Мало ли в Веретене Миров похожих девушек?

Шакту внимательно смотрела на побледневшую рабыню. Ее нижняя губа задрожала, что вызвало у нее вспышку презрения. Такая же жалка, как и та шлюшка.

– Как ее звали? – голос едва слышен.

– Леа.

Таи закрыла глаза и попыталась держать себя в руках. Но голова кружилась, ее шатало из стороны в сторону, будто подхваченную волнами лодку. Ее младшая сестренка была здесь, и она, Таи, не успела ее спасти!

– Слишком дерзкой она была, а наш правитель не любит этого, – продолжала говорить Шакту, не обращая внимания на застывшую спутницу. – В конце концов ее постигла судьба, которая не так уж необычна для всех наложниц Мора. Красная река унесла и ее. Такой у нас обычай: кровь это сила, она питает нашу землю.

Таи почувствовала дурноту, перед глазами поплыло. В конце концов, горе поглотило ее.

– Сестра, – слабо прошептала она, прежде чем лишиться сознания.

Шакту больше не скрывала отвращения.

– Уберите ее, – бросила она охране.

Ну до чего же глупые эти существа. Проку от них никакого. Хотя, эту девочку нужно будет правильно разыграть.

Никто не скажет ей, что в действительности случилось с ее сестрой. Да никому и в голову не придет, что эта новая наложница – сестра сбежавшей с Тереем девушки.

А вот как именно воспользоваться бедняжкой, Шакту еще не решила.

Когда Таи пришла в себя, она опять лежала на тонкой циновке в комнате, где свет пробивался сквозь крошечные окошки на такой высоте, что до них невозможно было достать.

Девушки вокруг сидели безучастно, две новенькие лежали и тихо постанывали.

Таи вспомнила все, что сказала ей Шакту. Леа мертва. Таи закрыла глаза, стараясь подавить всхлипывания. Чего еще ждать в гареме, где участь рабыни или наложница известна наперед? Унижение, насилие, издевательство, смерть.

Таи цеплялась за надежду, как за единственную ниточку, заставляющую ее двигаться, идти вперед, жить. Ниточка оборвалась, и она остановилась, не желая больше ничего предпринимать.

Сквозь слезы Таи посмотрела на двух девушек, лежащих у противоположной стены. Их платья были разорваны и перепачканы кровью. Лиц не различить из-за страшных синяков и кровоподтеков.

Так вот какая им всем уготована участь.

Когда вечером всех девушек повели в палаты Управителя, выбиравшего, какую наложницу сегодня послать кровожадному Мору, Таи не удивилась, что выбор не пал на нее. Шакту, несомненно, была к этому причастна. Но ее роль была непонятна Таи.

Кем стала ее сестра, если теперь ей покровительствует Шакту? Какие у нее мотивы?

Возможно, Леа занимала какое-то высокое положение? Тогда почему она была мертва? Таи не сомневалась, что ее смерть была ужасной. Повелитель этого края был известен своей жестокостью. Пока она находилась вместе с другими наложницами, наслушалась много историй и его кровожадности и сексуальных предпочтениях.

Когда девушек вели обратно, на пути им встретился отряд вооруженных воинов во главе с богато одетым мужчиной, закованным в броню. Он заметил Таи и даже остановился от изумления.

– Ты?

Таи понял, что ее сходство с сестрой в этом месте поможет ей выяснить, что же случилось с Леа.

– Вы знали мою сестру?

Мужчина в замешательстве смотрел на нее, сведя мохнатые брови на переносице.

– Сестру?

– Да. Леа была здесь?

Он опять осмотрел ее с ног до головы.

– Здесь определенно была маленькая наложница, похожая на тебя. Она заварила большую кашу. И кто тебя сюда доставил? В любом случае, это будет сюрпризом для Мора.

– Что случилось с Леа? – не сдавалась Таи.

– Хм, ну теперь это уже неважно.

Мужчина стряхнул с себя руки девушки и пошел дальше, что-то бормоча под нос.

Таи ощутимо толкнули в спину, заставляя двигаться дальше.

Итак, Леа запомнили не обычные слуги, а люди, имеющие влияние во Дворце. Нужно было выяснить, что с ней случилось. Никто не дал ей точного ответа. Может быть, она все же не умерла?

Таи начала расспрашивать прислужниц, девушек, которых встречала в купальне, но никто не знал ничего о Леа. И не встречал девушку, похожую на Таи.

Однако удача неожиданно улыбнулась в том месте, где раздается только жалобный плач.

Таи попала в лазарет после того, как нечаянно поранила руку о чашу для благовоний.

Рабыня с обожженным лицом подошла к ней, чтобы наложить на руку повязку с целебной малью. И вдруг замерла, удивленно разглядывая лицо Таи. Впрочем, ее удивление длилось недолго, она уже через мгновение опустила глаза и, как ни в чем не бывало, стала обрабатывать рану.

– Я ищу свою сестру, – тихо сказала Таи.

Рабыня молчала, разрывая белую ткань на ленты.

– Прошу, помоги мне. Я попала сюда потому, что ее забрали в рабство. Я думаю, она попала во Дворец. Не ты первая, кто видит наше сходство. Но никто не говорит мне, что толком произошло с ней.

Рабыня настороженно подняла глаза, всматриваясь в Таи, потом украдкой оглянулась.

– Я знала девушку, похожую на тебя. Не знаю ее имени, но она приглянулась Мору. Она была с ним и сильно пострадала. У нее были такие же глаза и волосы, и говорила она так же, как и ты.

– Где она сейчас? Что с ней случилось?

– Я не знаю. Но исчезла уже очень давно. А потом пропал и Управитель Дворца, прихватив с собой, по слухам, какую-то приглянувшуюся наложницу. Он мог бы тебе рассказать кое-что о ней, я вдела, как они часто разговаривали. Но теперь вряд ли кто-то сможет тебе помочь.

Рабыня завязала рану и отошла, оставив расстроенную Таи одну.

Она сокрушенно согнулась, ощущая невыносимую тяжесть всех тщетных попыток, которые предприняла слишком поздно, всех рискованных, иногда опрометчивых поступков, которые сделала, чтобы добраться сюда, в плен, где, как ей сказали, умерла ее сестра. И пока она не смогла опровергнуть это утверждение.

Ощущение, что жизнь ее закончится здесь же, еще сильнее надавило на плечи. Слезы потекли по щекам, затуманивая взор.

Поэтому когда в лазарет принесли на носилках женщину с обильным кровотечением после родов, Таи не заметила высокого темноволосого стража, уставившегося на нее.

Аким же, наоборот, еще до того, как вошел в комнату, знал, кого встретит здесь.