Текст книги "Веретено Миров. Земная Любовь (СИ)"

Автор книги: Птичка Певчая

сообщить о нарушении

Текущая страница: 20 (всего у книги 31 страниц)

Глава 22

Таи проспала почти до ночи в кузнице, на тюфяке, вблизи огня. Видимо, она проснулась из-за того, что стихли размеренные улары молота о наковальню, не слышалось шипения воды, в которую погружали разогретый металл, и шумного дыхания кузнечных мехов.

Она нигде не видела своего нового знакомого Илию. Однако слышала его голос за пределами кузни, совсем рядом.

– Мне нужно знать, где еще можно поискать.

– Илиа, в Веретене Миров тысячи путей, и все они ведут в разные измерения. А торговать любят везде.

– Скажи мне честно, ты в своем деле знаток?

– Так же, как и ты, – самодовольно ответил незнакомые голос. Таи почему-то показалось, что он принадлежит очень полному мужчине. Наверняка, невысокого роста.

– Тогда прикинь, куда могут доставить рабынь с этой планеты. Подумай, где есть большие рынки, где-то недалеко.

– Покупателей рабов везде достаточно, и им, между прочим, не всегда нужны рынки. Они могут взять товар у проверенного поставщика, у того, кто регулярно совершает набеги. И, в зависимости от спроса, продает девушек, крепких мужчин или детей.

– Где их найти, Казер?

– Я могу поделиться с тобой этой информацией, – видимо, Казера удалось чем-то заинтересовать, потому что его фальцет звучал слаще патоки.

– Что ты хочешь?

– Сделай мне двадцать оков.

– Ты же знаешь, я не занимаюсь этим. Я могу выковать тебе ворота, могу сделать добротный плуг или вилы, но оков я не кую.

– Всегда удивлялся этой твой прихоти. На планете рабов быть кузнецом и не ковать цепей.

– Я не хочу, чтобы меня проклинали те, на кого ты одеваешь эти оковы.

– А не кажется ли тебе лицемерием зарабатывать на таких, как мы? Ты делаешь нам лопаты, замки и даже клети, но считаешь, что не замарал себя, работая с нами, только потому, что не куешь оков.

– Думай, Казер. Если не хочешь себе ладную калитку во дворе твоего красивого дома, решать тебе.

– Что ж, я укажу еще три пути. Два рынка, где любят выставлять девушек и детей, и еще одного человека, который всегда покупает девственниц. Нарисую направление. Вот здесь, за Темным лесом, у подножия скал есть грот. Достаточно большой. Если идти правильно, мимо не пройдешь. Там первое место. Владельца рынка легко узнать по лысине. Так его и прозвали Круглый. За красивый камень он расскажет все, что знает. Второе место – не в нашем мире. Через портал у Белого пруда попадешь в Страну Рек, а там, где встречаются пять разноцветных рек, стоит большой порт. Невероятный рынок рабов со всех миров, но из нашего треть или четверть всей добычи.

– А тот человек, кто заказывает девственниц?

– С ним все сложнее. Он сам выходит на связь.

– Как же его найти?

– Он появляется там, где крупная партия нового товара. Один из первых.

– Как его зовут?

– Громада Крут.

– Что за странное имя.

– Он огромный, как гора. И он поставляет девственниц тем, кто знает в них толк. На что они нужны – для услады или жертвоприношений – никому не ведомо. Да и незачем нам знать об этом. Главное – он желанный покупатель, потому что его камни всегда настоящие, большие и чистые, как слезы.

– Хорошо.

– Зайди ко мне завтра ближе к ночи. Я расскажу, какой узор мне нужен и какая толщина металла. Все за твой счет.

– По рукам.

Таи услышала смачный хлопок ладоней, а затем удаляющиеся шаги.

Илиа вошел в кузню неслышно. Его поступь казалась тяжелой, но он передвигался беззвучно, легко, что шло вразрез с его крупной фигурой.

– Ты проснулась.

– Да. Не думала, что просплю допоздна.

– Я кое-что узнал.

Таи села прямее. Она слышала разговор, теперь ей было интересно, что ей скажет Илиа, потребует ли цену за информацию, захочет ли помочь, составить ей компанию в этом опасном путешествии.

Он рассказал ей все без утайки. Отдал карту, нарисованную Казером, сказал, что даст с собой камней, которых хватит на какое-то время.

– Я не смогу отблагодарить тебя за твою помощь.

– Сможешь. Я буду рад, если ты вернешься сюда. Будет ли успешной твоя миссия, или ты не сможешь найти сестру, вечно странствовать невозможно.

– Я могла бы действовать успешнее, если бы мне помогали, – с надеждой сказала Таи. Как же ей хотелось, чтобы он предложил ей сопровождать ее, защищать во время опасного путешествия. Но он лишь грустно улыбнулся и покачал головой.

– Я не могу оставить здесь кузню. Это все, что я имею, здесь зарабатываю на свой хлеб, содержу стариков. Я долго трудился, прежде чем смог работать сам на себя, а не на кого-то. И не брошу все, чего достиг в жизни. Прости.

Таи лишь покачала головой. Ей было страшно одной, она почему-то решила, что этот мужчина, такой сильный, такой уверенный в себе, сможет взять на себя часть ее груза.

Она ни разу не держала в руках настоящее оружие, никогда не убивала и сильно сомневалась, что сможет лишить жизни человека. Она пряталась в лесу, потому что была уверена, что не отразит нападения бродяги, не говоря уже о настоящей разбойничьей шайке.

Илия был первым неравнодушным человеком, встреченным ею после гибели семьи. Она приняла обычное сопереживание, гиперболизированное ею до невероятных масштабов, за проявление глубокой симпатии, почти за любовь.

Она смутилась из-за своей глупости и наивности. Симпатичный незнакомец помог ей, как когда-то помогала она заблудшим странникам. Больше она и не вспоминала о тех, кого когда-то накормила и дала приют на ночь. Почему же решила, что он не поступит так же?

– Ничего, я сказала, не подумав.

– Я бы хотел пойти с тобой, – он подошел ближе. – Такая славная малышка не должна ходить одна по неизвестным мирам, я бы хотел, чтобы ты осталась. Но ведь ты не захочешь, верно? – Он положил свою широкую жесткую ладонь на ее щеку. – Я буду ждать твоего возвращения. Ты сказала, что потеряла дом и родителей. Знай, что здесь ты будешь под моей защитой, как и твоя сестра. Возвращайся ко мне. Если захочешь, я дам тебе новый дом и новую семью.

Таи смотрела на него, затаив дыхание. Да, такому человеку она смогла бы отдать свое сердце. Красивый, надежный, добрый. Он бы любил его, а она – его.

Таи уронила голову на его ладонь и слегка потерлась об нее. Шершавая, мозолистая рука человека, привыкшего зарабатывать на свою жизнь тяжелым, но честным трудом. Она не станет винить его за рассудительность. Она бы тоже не бросилась сломя голову за незнакомцем в опасное путешествие.

Таи хотела еще раз увидеть его, попытаться завести новые отношения. Он нравился ей, своим добродушием и простотой он напоминал ее отца.

Илиа наклонился и поцеловал мягкие, розовые губы. Она была нежной и сладкой, вкус невинности вскружил ему голову.

– Я вернусь, – тихо сказала она. – Но не знаю, дождешься ли ты.

– Дождусь.

Кира и Аргус проснулись одновременно. Их ветхое укрытие рухнуло прямо на них, большая часть веток сразу же была подхвачена горячим порывом и унесена прочь.

Кира копошилась, стараясь выбраться из-под мусора. Ее память была затуманена. Когда она обнаружила, что обнажена, то едва не потеряла сознание от стыда. Лихорадочно пытаясь прикрыть свою наготу, она посмотрела на Аргуса. Он был полностью одет, хотя распахнутая рубашка открывала смуглую грудь.

Ветер гнул кроны деревьев, нес сорванные с кусов цветы ввысь, к грязно-оранжевому небу, а потоки воздуха были настолько горячими, что Кира захотела тут же сорвать свою плотную рубаху и снова оказаться голой.

Аргус оглянулся. На небе в том месте, где сейчас должно было находиться солнце, разгоралось странное огненное марево. И как вчерашнее сияние, оно плыло в их сторону, разбрасывая в стороны щупальца.

– Одевайся, нам нужно бежать. Кажется, пора ураганов настала, – сказал Аргус.

Он посмотрел на Киру холодно, без эмоций, а она вспыхнула. Он был с ней ночью, он ласкал ее так, что она кричала его имя на весь лес и оно долетало до самых звезд. Но он не взял ее ни разу, несмотря на ее мольбы, он не потерял самообладания ни на миг.

Что случилось с ней? Одевая трусики и юбку, она перебирала в памяти подробности прошлого вечера.

Нелепый пир, вкусное мясо, Трог… Она напряглась. Вот он окликнул ее, ведет к своему жилищу и что-то чертит палицей на земле. Она пьет сладкий напиток и потом … Какой ужас! Она чуть не переспала с дикарем!

Кира закрыла пылающее лицо руками. Она все же утолила свое желание, она отключилась после бесчисленного количества оргазмов, опозорив себя навеки, стерев в порошок гордость, уничтожив даже намеки на то, что она у нее когда-то была.

Нет, нельзя думать об этом. Не сейчас, когда температура вокруг поднялась, как в сауне, а ветер угрожает сломить ближайшие деревья и швырнуть прямо на них.

– Ты не знаешь, куда бежать, – прочистив горло, сказала Кира. Взглянуть на Аргуса у нее не хватило духу.

– Как можно дальше отсюда, а потом уже определимся.

– Вчера Трог чертил мне карту … что-то о порталах … я не очень помню, если честно.

– А жаль. Вчера тебе было довольно неплохо, такое стоило бы запомнить.

Кира метнула на него убийственный взгляд.

– То, что это было, еще не говорит, что я этого хотела.

– О, еще как хотела. Тебе даже пришлось давить мне на жалось, чтобы добиться своего.

– Пошел к черту! Ты прекрасно знаешь, что это были какие-то наркотики.

– Дурман или нет, было то, что было. И делать вид, что ничего не произошло, глупо.

– Как раз ничего и не произошло. Насколько я помню, у нас не было полноценного секса.

– Но как же ты этого хотела, – ухмыльнулся Аргус.

Сволочь! Она бы стерла эту гадкую улыбку с его лица своим кулаком. Но как только она всерьез задумалась, чтобы сделать это, он подхватил ее, их вещи, и в мгновение ока они оказались в деревне.

– Какого… – Кира не успела закончить вопрос, едва заметив мечущихся жителей.

Кто-то тащил внутрь своих землянок охапки веток, кто-то едва волок от ручья полные кувшины воды. Детей не было видно совсем. Они уже укрылись от надвигающейся непогоды.

Яростные порывы снесли соломенные настилы с крыш, перекрытия из ветвей, обмазанных чем-то вроде грязи или глины были на очереди.

– Где он рисовал тебе эту карту? – требовательно спросил Аргус.

– Возле своей хижины, вон там, – указала Кира.

Рисунок был затоптан. Ничего не осталось, даже намека на линии. Выругавшись, Аргус принялся искать Трога, но не сумел найти и следа вождя. Со вчерашней ночи его никто не видел.

Зара стояла у жертвенного алтаря и смотрела на пылавшие над воротами камни. Она была в трансе, ее глаза не мигали. Несколько женщин лежали у ее ног, сжавшись в ожидании страшного предсказания. На обращенных к жрице лицах читался благоговейный ужас.

Аргус не стал дожидаться конца медитации, он грубо затряс Зару за плечи. Но она не реагировала. Когда голова ее стала болтаться из стороны в сторону, как у сломанной куклы, из ее горла начали вырываться бессвязные слова.

– Горячо … огонь всемогущ … выше неба… выше звезд … черное становится белым … белое становится смертью …

Кто-то из женщин завыл, кто-то бросился бежать, едва услышав о смерти. Аргус же только сильнее встряхнул жрицу. Постепенно в ее взгляде появилась осмысленность, глаза сфокусировались на лице мужчины.

– Где твой вождь? – спросил он.

– Ушел.

– Куда ушел?

– К звездам.

– Что за черт? Ладно, ты знаешь, где расположены ближайшие порталы.

– Далеко. Очень далеко. Никому не успеть. Никому не спастись.

– Говори, где они?

Зара сощурила глаза.

– Ты ведь можешь до них добраться, прежде чем огонь все здесь выжжет?

– Могу. Так что говори!

– Нет. Я скажу тебе, только если ты возьмешь меня с собой. Я буду показывать тебе направление в пути, – она вызывающе вскинула голову.

– Хорошо. Теперь скажешь, куда нам нужно двигаться?

– Да. Но как ты собираешься перенести меня туда? Ты можешь исчезать и появляться в другом месте?

– Почти.

– Мне нужно для этого держать тебя за руку?

– Хм. Не только за руку. Тебе придется держаться за меня как можно сильнее.

– Я готова.

Зара не медля ни секунды подошла к нему и крепко обвила руками шею. Кира почувствовала странный укол в груди, будто ее шибануло током. Аргус без промедления обнял одной рукой рыжеволосую жрицу и протянул вторую ей.

– Нам нужно в ту сторону, – указала Зара на светящийся в небе диск планеты, отливающей медью.

Кира подошла к этой обнявшейся парочке, внутренне злясь на себя, на Зару, на Аргуса, но не успела даже понять, за что именно на кого она досадует, как мир смазался в единое неразличимое пятно.

Они передвигались рывками. Ее мутило, но из-за того, что в желудке было пусто, все заканчивалось только сухими спазмами.

Во время одной из остановок она оглянулась назад. Там, над вершинами деревьев, сияло зарево оранжево-красного цвета.

– Что это? – прошептала Кира.

– В этот раз сезон засухи стал сезоном смерти, – тихо ответила Зара.

– Что произошло?

– Я видела, как ветер несет священную лаву в нашу долину. Раньше он доносил только ее дыхание, жаркое, но не смертоносное. Но в этот раз земля разверзлась, выплеснув свои соки. И они сжигают дотла все, к чему прикасаются, превращают в белый пепел и пыль плодоносные земли и густые леса, высушивают реки и убивают все, чему раньше дали жизнь.

– Значит, твоя деревня погибнет?

– Уже погибла, – ровно произнесла жрица.

– И ты так спокойно об этом говоришь? – ужаснулась Кира.

– Я служила не им, я жрица огня, хранительница священных камней, сосуд жизни.

– Хреновый из тебя вышел сосуд, если все, с кем ты жила бок о бок, с кем разговаривала, разделяла пищу и дни, умерли!

– Мое предназначение не сохранять чьи-то жизни, глупая и наивная девчонка, – Зара прошлась по девушке презрительным взглядом. – Я сама буду давать жизнь тогда, когда огонь отберет ее у других. Я создам новое племя, которое станет почитать наши обряды и традиции, которое будет преклоняться перед землей, на которой живет, и бояться ее гнева. Во мне скрыта великая сила, мне открывается будущее, я знаю прошлое. В то время как ты не можешь принять того, кто ты есть на самом деле, не хочешь увидеть, кем ты можешь стать. Ты его не достойна.

Сначала Кира не поняла, о ком говорит жрица. Зара же выразительно посмотрела на высокого мужчину, чья спина и плечи сейчас подрагивали от размеренных движений. Аргус связывал ветки во что-то наподобие плота или платформы.

Зара оставила свою собеседницу. Ее больше не интересовала эта пустышка. Она искренне презирала Киру. По ее мнению, существо, которое отказывается от своей сущности, достойно гибели. Если бы зубры жалели своих жертв, они не стали бы самыми сильными и могущественными животными в их лесах, если бы цветы перестали использовать свой яд, а только радовали глаз пышным цветением, их уничтожили бы голодные поедатели травы. Каждый должен использовать свою силу, дарованную Богами, чтобы выжить, чтобы продолжить свой род, оставить взамен себя таких же или еще более сильных особей.

Зара подошла к Аргусу.

– Насколько бурным будет течение? – поинтересовался он, не отрываясь от своего занятия.

– Очень.

– Плот выдержит вас?

– Если сделать еще один слой из веток.

– Хорошо. Куда нам нужно направляться?

– Я скажу тебе это только тогда, когда ты возьмешь меня в свои крепкие, сильные руки.

Аргус посмотрел на женщину так, будто она сошла с ума. Но она была серьезна, как никогда. Красивая, решительная, ее нескрываемый интерес к нему его нисколько не беспокоил. В другие времена она разделила бы с ним постель, в другие времена он не задумался бы о том, что одна хрупкая блондинка станет переживать по этому поводу.

Но сейчас все вышло так, что стоит ему закрыть глаза, как он видит рассыпавшиеся длинные волосы, отливающие серебром, слышит гортанные крики только одной женщины. И его кровь, его тело, его разум требуют лишь ее, ее одну.

– Ты не интересуешь меня.

– Неужели?

– Абсолютно.

– И ты бы не хотел узнать, каково это, быть с женщиной, подобной мне? С женщиной, похожей на огонь?

– Нет, – Аргус опять начал связывать концы толстых ветвей веревкой.

Зара начинала злиться.

– Я чувствую твое желание. Судя по тому, что мне вчера сказали звезды, оно так и осталось неутоленным. А я смогла бы справиться с таким мужчиной, как ты.

– Я же сказал, меня не интересует.

– Это мое следующее условие. Ты берешь меня до тех пор, пока я не зачну в своем чреве, или оставайся здесь со своей глупой спутницей, страдай, надейся, как последний дурак, на ее расположение …

Он прервал ее, схватив за горло. Зара захрипела. Она заговорил тихим, но жутким голосом.

– Чтобы ты знала, я всегда сам решаю, кого мне тр*хнуть, и не подчиняюсь ни мольбам, ни уговорам, ни угрозам. Мне плевать на тебя и твои желания. Я сделал тебе одолжение, вытащив из того пекла, где ты сейчас жарилась бы, взывая к своим Богам. Теперь ты должна выполнить свою часть договора. Если нет – то ты больше мне не нужна.

– Ты совершаешь ошибку, – проскрежетала Зара, вращая безумными глазами. – Ты мог бы получить от меня все, а взамен дал бы нового вождя или новую жрицу.

– Пошла ты! – грубо оттолкнув Зару, Аргус повернулся к Кире.

Она стояла неподалеку, но вряд ли смогла слышать их разговор. Но она правильно истолковала призывные взгляды жрицы, ее томные движения.

Сначала ей стало больно оттого, что она могла бы сейчас увидеть. Аргус отверг ее этой ночью. И она была возмущена этим, оскорблена, как и теми причинами, по которым она предлагала ему себя. Ее терзали мучительные догадки. А что, если она ему неинтересна? Он сделал ей одолжение, ублажив по полной. И она сгорала от унижения. Но он не разделил с ней удовольствие. Это наказание за то, что она его отвергла накануне? Он флиртовал с Зарой, когда ее опоили. Чем бы закончился этот флирт, не будь она готова отдаться первому, поманившему ее пальцем?

Когда он оттолкнул прекрасную жрицу, Кира внутренне расслабилась. Он не займется с ней сексом, даже не поцелует здесь, у нее на глазах.

Она отвернулась, чтобы скрыть от него свое лицо. Кто она ему? Заложница, чью жизнь он обменяет на свою собственную? Любовница, которая отвергла его, и потом вновь позвала, и которую нужно наказать еще один раз? Или все же девушка, к которой он что-то испытывает? Она вспоминала обрывки его слов о том, почему он отказал ей ночью. Он хотел, чтобы она сознавала, что делает. А она сейчас страстно желала, чтобы он все же взял ее тогда, чтобы ей не пришлось переступать через свою гордость, чтобы не нужно было рисковать своим сердцем, принимая решение впустить его туда, довериться ему. Насколько было бы проще, займись он с нею вчера сексом. Может, тогда она могла бы выбросить мысли о нем из своей головы? Хотя бы на какое-то время?

Таи пробиралась сквозь чащу, разводя ветки руками. Дороги не было, даже намека на звериную тропу.

Ветки уже исцарапали ей все лицо и руки. Таи попыталась защитить кожу щек и нос стареньким шарфом, но колючие сучки сдирали его с головы. Она боялась, что вовсе потеряется в этой живой стене, но был один несомненный плюс – она могла не опасаться неожиданного нападения. Передвигаться быстро здесь просто невозможно.

Темный лес – странное название для этого места. Да, тонкие и толстые стволы иногда стояли плотно, как частокол, но у них почти не было кроны. А потому свет лился сверху, ничего не скрывая.

Таи сначала насторожило то, что здесь не было слышно ни пения птиц, ни криков зверей. Но потом она подумала, что живности здесь попросту нечем питаться.

Она продвигалась вперед, периодически сверяясь с картой и положением луны, слабо проявлявшейся на фоне безоблачного неба.

Но мысли ее были далеко от этого места.

Она грезила о темных глазах и милой улыбке, вспоминала с теплотой о том, что Илиа отдал ей камни из своих сбережений, чтобы она смогла получить информацию, купить еду и снять комнату на ночь.

Таи возобновляла в памяти его поцелуй и внутренне трепетала. Нежное и одновременно властное прикосновение вызвало у нее совершенно другие эмоции, чем поцелуи парней ее деревни. Всеми фибрами своей души она чувствовала, что ее целовал не мальчишка, а мужчина.

Он сказал, что будет ждать ее. Стоит ли ему верить? Она бы хотела, чтоб он выполнил свое обещание. Она представляла, как станет помогать ему в кузне, как будет готовить еду и следить за тем, чтобы его рубашки все так же восхитительно пахли. Она стыдливо рисовала в воображении их первую брачную ночь. Каково это – очутиться в его объятиях? Будет ли он нежным любовником или проявит настойчивость, полностью взяв все под свой контроль?

Так далеко, пожалуй, забегать не стоит. Она знает его всего один день… ну и несколько часов. Зато у нее появилась надежда, что она кому-то нужна даже после смерти родителей, что о ней думают, вспоминают, возможно, мечтают.

Стал бы парень просто так целовать девушку? При этом он не воспользовался ее уязвимым положением, даже больше того, дал ей с собой еду, питье, маленький нож, теплое одеяло и несколько драгоценных камней.

Таи мечтательно улыбнулась. Мир не кажется таким чуждым и страшным, если ты знаешь, что кто-то тебя в нем ждет.

За своими размышлениями она не услышала странного хруста справа. Но пройдя несколько шагов, Таи внезапно остановилась. Ветки трещали не только под ее ногами.

Страх накатил мгновенно, сбивая, как мощная волна. Она схватилась за ствол, вертясь по сторонам, но ничего не увидела. Может быть, наконец, в лесу появились звери?

Вновь наступившая тишина угнетала. Таи было жутко ее нарушать, она боялась пропустить новые доказательства того, что она больше не путешествует в одиночестве.

Когда девушка странствует одна, повстречав на дороге другого странника, она не станет приветствовать его. Потому что все инстинкты, до этого, возможно, дремлющие, станут кричать ей в первую очередь об опасности.

Таи потянулась к ножу. Треск послышался слева. Она резко обернулась, но как ни всматривалась, не смогла различить никого между серых безжизненных деревьев.

На всякий случай она решила немного изменить курс и пошла в сторону, противоположную той, откуда доносились пугающие звуки.

Ее сердце почти успокоилась, когда боковым зрением она заметила что-то темное, мелькнувшее совсем близко.

Таи кинулась прочь. Но разве можно бежать, когда преграда на каждом шагу?

За ней слышался оглушительный треск ломающихся деревьев.

Она врезалась, сдирала кожу, царапалась, протискиваясь между деревьями, теряя ощущение времени и пространства. Страх почти ослепил ее, но, к сожалению, не настолько, чтобы она не замечала темно-синюю фигуру какого-то огромного существа. Оно то вставало на задние лапы, то опускалось на все четыре. Неведомый зверь играл с нею, заставляя бежать то вправо, то влево, то назад.

Когда земля под ее ногами поддалась и стала осыпаться, Таи закричала. Она падала в бездну, отчаянно пытаясь за что-то ухватиться. Глотая пыль, она проваливалась вниз. Приземление не было мягким. Пока она летела, ей показалось, будто она оборвала несколько нитей или корней.

Голова звенела, она кашляла, пытаясь вытолкнуть из своих легких не меньше пригоршни земли.

Место, где она очутилось, было настоящим Темным лесом. Вот откуда это название. Деревья росли не ввысь, а вглубь земли. Их ветвистые корни переплетались, связываясь узлами, рисуя зловещие узоры, повисали раскидистыми гроздьями в полом пространстве подземелья. Здесь были целые чащи, жутковатые тоннели из переплетенных лап, непроходимые заросли.

В них копошились насекомые, множество гадких, мерзких созданий, которые разбегались, едва на них попадал слабый проблеск дневного света.

Таи посмотрела вверх. Никого не было видно, хотя она ожидала, что чудовище, загнавшее ее в эту ловушку, тут же броситься на нее, чтобы растерзать на куски.

Она попыталась схватиться за корни, но их будто обмазали чем-то слизким. Пальцы скользили, а отчаяние росло.

Таи замерла, когда ей послышалась человеческая речь. Спасение? Погибель? Она затаилась в глубине, пытаясь уловить хотя бы отдельные слова.

– Нам все-равно не хватит.

– На всех – нет. Но на нас пятерых – вполне.

– Этого не одобрят.

– Плевать я хотел на это. Мы слишком долго ждали.

– Ну где же ты, выходи!

Последние слова точно были обращены ей. Но Таи боялась. Что с ней собирались сделать – съесть, изнасиловать, продать – ей было неизвестно, но она поняла точно, что помогать ей никто не станет.

– Мы бросим веревку, хватайся за нее. Иначе станешь добычей слизняков, которые дождутся ночи и сожрут тебя медленно, кусочек за кусочком.

Таи взглянула из своего укрытия на тех, кто предлагал ей выбраться. Перепачканные, чумазые лица, всклокоченные волосы, одежда, покрытая бурыми пятнами. От их улыбок у нее стыла кровь.

Она решила, что ни за что не даст им себя обнаружить. Если у них здесь была засада, пусть думают, что в ловушку попался неразумный зверь или земля просто обвалилась.

Но через мгновение она готова была броситься к веревке и карабкаться изо всех сил, даже принять руку помощи, если ее предложат.

Двое мужчин, свесивших головы в попытке ее заметить, полетели вниз с жуткими воплями.

Еще один закричал снаружи. Но звук тут же прервался неясным бульканьем. Жуткий треск, возня, сдавленные стоны и рычание, такое низкое и раскатистое, что у Таи задрожали руки, а перед глазами все побелело.

Она поняла, что едва не потеряла сознание, когда больно стукнулась головой о корневище. Встав на четвереньки, она огляделась.

Мужчины пытались вскарабкаться по веревке, дергая другу друга, пытаясь обогнать, если такой трюк вообще возможен на канате. Нечто темное спрыгнуло сверху, задевая их по пути.

Таи вскрикнула и тут же зажала рот руками, распластавшись по земле, прижимаясь к ней как можно ближе.

Чудовище с темно-синей кожей, с клочьями длинной черной гривы, свисавшей местами почти до земли, раздвоенным хвостом и жуткими клыками раздирало свою добычу. Жестокость и сила, с которой это делалось, говорило о том, что монстру неведомо ничто человеческое. Брызги крови полились на Таи. Горячие капли стекали по лицу и рукам.

Она изо всех сил пыталась сдерживать крики, но хрип, животный вой вырывался откуда-то из глубины ее существа.

Она смотрела, как монстр разрывает куски мяса, помогая себе передними конечностям. Что-то неестественное было в его позе, в том, как он ел. Что-то шедшее вразрез с ее представлением о животных.

Таи, хватаясь за обломки сознания, попыталась понять, что не так. Он ест, как человек! Он подносит пищу ко рту!

В тот же миг монстр опустил морду и вцепился в тело мертвеца, бешено вертя головой из стороны в сторону, точно, как собака, пока не оторвал очередной кусок.

Таи попятилась назад, молясь, чтобы ее не заметили. Она уперлась во что-то, но боялась оглянуться, боялась сделать хотя бы одно лишнее движение, которое выдаст ее присутствие.

Но он учуял ее. Разделавшись со своей добычей, о встал на задние лапы. О Боги-Прародители! Его фигура напоминала человеческую. Такое же строение, только грудь и плечи непропорционально широки и с более развитыми мускулами, шея мощнее, ноги чуть длиннее, но коленные чашечки у него с другой стороны. Когда он двигал нижними конечностями, они сгибались, как у животных, а не у людей.

В темноте сверкнули желтые глаза. Он с шумом втянул в себя воздух и обернулся прямо к Таи. Она оцепенела. Монстр двигался к ней, а то, что было у него между ног, медленно подрагивало и росло.

Таи никогда не видела голого мужчину. И не представляла, есть ли у зверя какие-то анатомические особенности или он в точности повторяет человеческие формы. Девушка не слышала, чтобы различные виды привлекали друг друга в сексуальном плане, но это … это чудовище, втягивая ее запах в воздухе, идя четко по ее следу, имело собственное извращенное представление о совместимости.

Наверное, ее сердце перестало стучать, потому что на хищной морде на мгновение застыло настороженное или удивленное выражение. Таи не успела разобрать, потому что через мгновение длинное копье пронзило тело чудища, с мягким противным звуком войдя ему между плечом и шеей.

Нечеловеческий вой сотряс стены подземной ловушки, вызывая мини-оползни. Монстр одной передней лапой (или рукой?) ухватился за скользкие корни и невероятным движением буквально выбросил свое тело наверх. Теперь уже кричал человек. Таи видела тени на земляном полу пещеры, танцующие в страшной схватке.

Сдавленные крики и рычание говорили о том, что обоим участникам сражения больно. Таи не решалась двигаться. Она надеялась, что в итоге они поубивают друг друга. Ей не хотелось становиться ничьей добычей.

Два окровавленных тела, сплетясь в один клубок в смертельном объятии, рухнули в темную ловушку. Они неподвижно распластались на земле, пропитанной кровью.

Таи не понимала, сколько времени она пролежала не шевелясь. Наверное, целую вечность, потому что от неудобной позы затекли руки и ноги. В конце концов, она решила выползти и попытаться выбраться по веревке, все еще свисающей с края обрыва.

Ее вывернуло наизнанку, когда нечаянно ее нога наступила на чей-то внутренний орган. Она поскользнулась и упала, полностью испачкавшись в темной жиже, омерзительно пахнущей свежей плотью и внутренностями.

Спазмы не прекращались. Под ее руками валялся кусок скальпа и оторванное ухо. Она решила закрыть глаза, иначе ей грозила смерть от рвоты.

Стараясь дышать в рукав, чтобы мерзкий запах не так сильно бил по обонянию, она на ощупь пробиралась к центру пещеры.

Натолкнувшись на что-то большое и теплое, она открыла глаза и дернулась в сторону.

Зверь лежал на спине, его глаза были открыты. Вертикальные зрачки следили за ней. Он дышал поверхностно, беззвучно, но что-то в выражении его глаз сказало Таи, что ему очень больно, что он в агонии, но нет сил рычать или выть. Копье надломилось, только небольшая часть осталась торчать из шеи. Кровь его была алой, такой же, как и у людей, как у обычных животных.

Таи отвела взгляд. Канат из прочно переплетенных нитей свисал в шаге от нее. Она потянулась к нему, всеми силами своей души желая не замечать боковым зрением разорванных тел, желая, чтобы эти картины не врезались в память.

Но уже взявшись за веревку, в мгновении от собственного спасения она оглянулась. Существо все так же не спускало с нее взгляд. Древко копья пульсировало в его плоти.

Таи не знала, что с нею произошло, пока она смотрела в желтые глаза, но по какой-то странной прихоти она разжала пальца и сделал шаг к монстру.

Действуя, как во сне, она схватилась за дерево, пропитанное его кровью, и стала вытягивать, преодолевая сопротивление мускулов и сухожилий. Когда часть копья с железным наконечником с ее ладонь наконец вышла с влажным шлепком, из большой раны хлынула кровь. Таи взяла платок со своей шеи, прижала к зияющему отверстию и бросилась прочь, неловко обхватывая канат руками и ногами. Она карабкалась, пока рассеянный солнечный свет не ослепил ее. Споткнувшись еще об одно распростертое тело, она побежала, не разбирая дороги, вытирая окровавленные руки о свои брюки.