Текст книги "Восход Акроникса (СИ)"

Автор книги: Последний Эон

сообщить о нарушении

Текущая страница: 72 (всего у книги 75 страниц)

– Так что действительно произошло? – Даниэль наконец осознал, что Ялазар просто подшучивал над ним. Однако теперь, чувствуя вину за то, что пусть не по своей воле, но все же пропустил схватку, добровольно взвалил на себя часть вещей Вика и даже запасной меч повелителя костей. – Едва мы вошли, меня словно обухом по голове ударили. Не могу ничего вспомнить.

Злиться на жреца смысла не было и потому шедший теперь налегке Викар принялся рассказывать. Пока они пробирались по лабиринту сросшихся воедино балконов, лестниц и внутренних помещений, переходя с одного яруса на другой, спускаясь все ниже и ниже, он кратко, как мог, пересказал произошедшее. О том, кто такой Схирем, чего хочет его госпожа и что делает с Мертвыми Королями, чем откровенно озадачил Даниэля, который никак не мог принять решения, кого же считать большим злом: Плачущую Богиню или личей.

Все это время остальные молчали. Говорить тут было довольно сложно. Вику пришлось сделать глоток из бурдюка, ибо его горло пересохло, начав нещадно першить. Вскоре они стали слышать незатихающий, назойливый гул, пробиравшийся в голову и начинавший раскалывать ту на части своим низким гудением, но понять, откуда он исходит, никак не удавалось. К зловонию серы на языке добавился кислый привкус ядовитых испарений и преодолев очередной винтовой спуск, обрамленный дырявыми, словно губка, стенами, отряд остановился.

К этому моменту Вик закончил повествование, лишь мельком упомянув «время», больше не в силах произнести ни слова. Стало ясно, что раз они не способны даже просто спуститься, то ни о каком двухдневном переходе речи быть не может. Тора защищала его маска, но в организмах остальных постепенно скапливалась отрава, ослабляя их тела. Руки не поднимались, а ноги деревенели, хотелось просто лечь, закрыть глаза и уснуть, но это означало бы подписать себе смертный приговор. Впрочем, не были ли они приговорены к смерти, едва попали в это преддверие ада или ещё раньше, когда пред ними открылась Печать Таагара?

Вид у всех был подавленный и каждый казался погруженным в собственные мысли, безуспешно ища ответ, как же им выжить. Внезапно Ялазар с силой хлопнул себя по лбу, словно вспомнив о чем-то, тут же с головой нырнув в заплечный мешок. А уже через секунду, сияя довольной улыбкой, выудил из его недр костяную лук-оправу, в которой мягко переливался большой камень душ.

– Бонер! – воскликнул он одновременно с Виком и не садни так глотку от едкой серы, они бы рассмеялись в облегчении. В костях тут недостатка не было, часть из них вырвало из тела Схирема, а часть принадлежала мертвецам, некогда лежавшим на жертвенной плите перед личами. – Я чуть не забыл про этого засранца, он нас мигом доставит куда надо!

Было опасение, что их скакун станет не стабильным из-за близости к Хроногрессу, рьяно вытягивающему силы из окружающего мира. Причем если судить по тому, куда стремились стихий, выходило, что машина находилась ещё глубже. Конструкт и вправду терял силы быстрее обычного, но все же успел достаточно восстановиться после их перехода к Храмовому холму. И пусть укрыться от обжигающей жары, лишь усилившейся, когда они спустились к подножию руины, возможности не было, а ядовитые испарения все таки же проникали в легкие, вызывая надсадный кашель, все же такой способ передвижения был куда как более предпочтительным, чем идти пешком.

Мимо понеслись огненные змеи лавовых рек, перемежавшиеся остовами выгоревших изнутри высоких строений. Изредка удавалось разглядеть те странные каменистые наросты, из которых изливались рыжие тягучие потоки и было непонятно, толи это похожие на оплывшие, ровно свечи, минеральные столбы, толи каменные изваяния, своим очертаниями немало напоминавшие горбатых, погрузневших горгулий. Один раз даже показалось, словно фигура резко открыла глаз, уставившись на несущихся мимо парней, но тут же из образовавшегося отверстия потекли густые магмовые слезы, вперемешку с каменной крошкой.

Зрелище было не из приятных, словно они путешествовали по умершему миру. По спине Викара, несмотря на одуряющую жару прошелся ледяной озноб, когда он вспомнил видение явленное ему Пророком, о пришествии Разрушителя и того, что тот сделал с Кеплером. Но тогда он видел войну, теперь же перед ним расстилались её последствия. Однако самое страшное ждало их впереди, когда после пары часов пути они добрались до места, в начале ошибочно принятое ими за лес.

Вернее лесом то он и являлся, вот только не деревья росли в нем, но жуткие тотемы, составленные из разорванных тел. Ног видно не было, руки были скованы цепями, а обрывки хребтов крепились к единому «стволу». Тот же, от обилия жертв, начинал напоминать гроздь винограда, под тяжестью мертвецов пригибавшуюся к земле, отчего остекленевшие глаза трупов, не мигая, пялились на притихших парней. Эти согнутые столбы возносились на высоту десятка человеческих ростов, но и у их подножия тел было не меньше. Некоторые оказались сложены на манер своих собратьев сверху, вокруг единого короткого стержня, другие, просто висели насаженными на грубо срезанные колья.

Промеж них текли пузырящиеся ручьи, сияющие багровым светом, выходящие из огромного создания, сидящего посреди этого кошмара, что они издали приняли за гору. Оно отдаленно напоминало уже виденных парнями Королей Мертвых, но в отличии от тех, оказалось намного больше и никакого отношения к магии смерти не имело. Энергии, бурлящие в недрах огромного тела, возвышавшегося над лесом тотемов, походили на те, коими повелевал Агонис.

– Не к нему ли стремился Схирем? – невольно понижая голос, боясь, что сейчас словно бы спящий гигант может их услышать, спросил Викар.

– Очень может быть. – указывая на широкий покатый лоб, где между шестью узкими глазницами, красовалась одна из печатей, виденных ими в Кхидрине. – Хотя я не уверен, что такая туша могла быть ему по зубам. Гляди, тварь словно вросла в землю, так долго она тут уже сидит. Возможно уже даже не один цикл Хроногресса.

Нижняя часть монстра-скалы и правда оказалась скрыта застывшими волнами магмы, наползающими на неё, образовав черное подножье, как у самой настоящей горы. Возможно, именно поэтому хозяин сего места так любил разрывать тела своих жертв напополам, оставляя лишь верхнюю часть, ведь сам то он ног тоже не имел. И чем ближе парни подходили, тем гуще становилась чаща вокруг них, а Бонер принялся задевать лапами тихо позвякивавшие цепи, отчего на шестиглазой морде появилось недовольное выражение.

Сила демона струилась по стальным кольцам. Даже сквозь сон, словно паук сидящий в своей паутине, он чувствовал приближение добычи. Это место напоминало логово старого зверя, просыпавшегося лишь для того, чтобы утолить свой голод и жажду крови.

– Дальше нужно своим ходом. – тихо произнес Тор, спрыгивая на влажную, от текущих под ногами родников, землю.

Источник ручьев вскоре стал так же ясен, им оказалась пасть чудовища, сонно приоткрытая и из которой, не переставая, лился противно тягучий водопад фосфоресцирующей слюны. Он обрушивался на подергивающиеся останки внизу, что удерживались на весу десятками произрастающих прямо из брюха чудовища щупальцев. Мертвец, как и прочие, был уже разорван на пополам, но словно не доделан, не погиб до конца. Он безмолвно кричал, раскрыв рот и бешено вращал глазами, содрогался всем телом, словно горел заживо.

Видя подобное, было принято решение не прикасаться к жиже под ногами, хотя наверное, у алхимиков её экстракт ценился бы на вес лучше стали. Даниэль задал резонный вопрос:

– А зачем нам вообще к нему идти?

– У тебя есть идея получше? – спросил Ял. – Здесь хотя бы не чувствуется яда, которым пронизана остальная долина и у нас будет время обмозговать, что делать дальше, не рискуя задохнутся.

Как не странно, здесь серный запах чувствовался гораздо слабее, но вот ощущение опасности с каждым шагом все усиливалось. Впрочем, это был именно неподотчетный страх, некая аура, которую большей своей частью фильтровал осколок Хроногресса на поясе Вика. А вот болезненные тиски непрекращающегося гула, напротив, сжались сильнее и легкая рябь пятнала мутную поверхностью вод под ногами. Звук шел из-под земли, словно храп чудовища.

Плоть демона его представляла из себя мешанину содрогающихся в вечной агонии тел смертных и змеевидных щупалец, но никаких костей не было. Да, знак на черепе твари принадлежал Мертвым Королям, но само оно личем не являлось точно. К тому же, в ветвистой короне могучих рогов. обрамлявших громадную голову, виднелось нечто, вроде небольших развалин. Даже издали там можно было заметить три статуи, удерживающие в своих руках крупную, больше человеческого роста, до блеска отполированную, белую жемчужину, выглядевшую посреди окружавшего её царства огня и мрачных теней совершено неуместно.

Но лишь подойдя на расстояние пол сотни шагов к чудовищной громаде владыки этого места, парни заметили ещё кое-что. Вернее кое-кого:

– Они что, живы? – прокладывавший путь, Ял остановился так резко, что шедший за ним Вик, едва в него не врезался.

Остальные тоже остановились, безмолвно вглядываясь в сонно шевелящийся ковер щупалец возле вросшего в землю каменистого брюха. По разные стороны отливающего багрянцем водопада, находились две высокие, стройные женские фигуры, обе прикованные к демону. Та, что справа, обладала темно-пепельной кожей и недлинными, до плеч, угольно-черными волосами, сквозь которые пробивались два изящных рожка. Она глядела на них с интересом и озорной улыбкой, мягко покачивая бедрами. Вторая же, напротив, попыталась скрыть свое лицо за длинными золотыми локонами, обреченно понурив голову, сидя в ворохе вившихся из её спины тонких серебряных цепочек, к концу каждой из которых было прикреплено кипельно-белое перо. Кожа её была цвета чистейшей платины и лишь там, где стальные кольца вгрызались под кожу, были заметны никак не заживающие, кровоточащие раны.

Обе красавицы оказались абсолютно наги и для каких утех Король Мертвых оставил себе эти живые игрушки, сложности догадаться не составляло.

Вик подошел поближе, но только улыбчивая проявила к ним интерес, немного склонив голову на бок и разглядывая парней, словно оценивая, сколько каждый из них сможет продержаться в её развратных играх. Нужно признать, лишь взгляд на неё тут же вымывал любые прочие мысли из головы, оставляя место лишь желаниям плоти, настолько она была хороша и соблазнительна.

– Ты знаешь, как нам выбраться отсюда? – образ сладострастных грез разрушил сухой голос Торунга, на которого, казалось, чары девушки вовсе не действовали.

Ту, однако, это не смутило и она неопределенно повела плечиками, как бы говоря «может да, а может нет».

– Хорошо, что ты хочешь за свою помощь? – не меняя тона, спросил Мрачный. Викар был искренне рад, что серебряноглазый лучник сейчас с ними, ибо сам он ничего вразумительного произнести бы не смог, а Ялазар из последних сил пытался совладать со своими восставшими чреслами. Даниэля видно не было, но что-то подсказывало, что и тому сейчас нелегко.

Смоляные волосы качнулись тяжелой фатой, когда темнокожая соблазнительница, мгновение размышляя стоит ли доверять им или нет, все же подняла очи к своим скованным над головой рукам. Она крепко ухватилась за стальной трос, державший её и совершив в воздухе неспешный, плавный кульбит, оказалась висящей вниз головой, слегка потрясая провисшей частью цепи, намекая на освобождение. Её тело изогнулось колесом и по скрещённым ногам медленно стекали соки водопада, в которых она до этого находилась, оставляя на виду легкий намокший пушок чуть пониже упругого плоского животика.

Вик непроизвольно сглотнул, подавшись вперед. Длинноногая бесовка окончательно выбила последние мысли из его головы, оставив в ней место лишь для самых непотребных и развратных фантазий. Однако и её саму разрывало от желания, но не плоти, а игры. Она наслаждалась эффектом, оказанным на парней, злилась, что Тор не подвластен её чарам и боролась со своей сутью, ища столь долгожданной свободы.

Мрачный тряхнул Вика за плечо, но тот только сумел выдавить из себя нечленораздельное мычание и кивнуть, не в силах оторваться от блестящего влагой стройного, гибкого тела девушки, плененный красотой её движений и форм.

Тор достал из пояса небольшую ракушку с алхимическими жидкостями. Аккуратно раскрыл её, полив стальные звенья, тут же принявшиеся шипеть и плавится. Глаза темноволосой расширились от предвкушения, став невероятно большими и красивыми, удивительного сапфирового оттенка. Она, облизнувшись, закусила губу, словно подплывая к пику наслаждения. И стоило цепи с тихим звяканьем лопнуть, тело девушки тут же распалось дождем сверкающего пепла, закружив ураганом алмазов, а уже из него вырвалась черная молния, что тут же устремившись вверх. Этот болид проскользил вдоль вяло пытавшихся дотянутся до него щупалец, усеявших брюхо пленителя и со всей силы врезался в мраморную сферу посреди руин на его горбу.

Та тут же треснула, явив то, что раньше было скрыто – запечатанный портал. Освобожденный дух соблазнительницы в мгновение ока исчез в его недрах. Белые осколки «скорлупы» утонули в темных водах колдовской воронки, а с другой её стороны на парней воззрилось то, что резко охладило их любовный пыл. Вернее похоть и больше ничего, а потому ушла она так же быстро, как и появилась, оставив после себя лишь ощущение грязи со стыдом.

За открывшимся оком портала, добивая последние сопротивляющиеся костяки, шествовали угольные гиганты, внутри которых ярилось дьявольское пламя. Носители горна, точь-в-точь такие же, что пришли к Храму Бога Вечной Переправы. Слуги Агониса методично, словно мясники на бойне, добивали остатки мертвецов, безуспешно защищавших тело ещё одного Короля Мертвых, знак на лбу не оставлял сомнений в том, кто это мог быть. Костяное тело было прибито к своему престолу тремя раскаленными до красна клиньями. Некромант видимо пытался оказать сопротивление, так как в ослабевшей, но не разжавшейся ладони, был виден меч, сияющий могильным светом. Впрочем, даже он не смог помочь своему хозяину.

– Это что же получается, Агонис тоже уничтожает их? – Викар был сбит с толку, не понимая, зачем рабу демонов подобное, ведь в отличии от Схирема, тот явно не питался силой убитых личей, а будто казнил их.

Словно услышав его слова, молотоносцы стали разворачиваться к разверзнутому оку портала, неспешно начав двигаться к ним на встречу, явно намереваясь познакомиться с парнями поближе.

– Что ж, у нас теперь кажется есть выход, но что-то я сомневаюсь, что мы сумеем пробиться к Хроногрессу через эту орду. – с мрачной иронией констатировал Ял.

Он подошел ко второй пленнице, которая, как оказалось, исподволь следила за ними после того, как они освободили её товарку по несчастью. Та тут же попыталась свернуться клубочком, прикрыть, как могла, обнаженное тело, однако повелитель костей, взяв её за плечи, бережно развернул к себе. Та явно не ожидала от него подобного, видимо полагая, что беловолосый гигант будет груб с ней, удивленно посмотрев на него. Ял просто улыбнулся, отчего на лице девушки, привыкшей что от неё требуется лишь жар её нежного тела, появилось ещё большее замешательство.

Ял поманил Тора, показав тому на рабские цепи несчастной. Видимо он уже решил освободить её, просто так, но все же перед этим решил попросить её кое о чем:

– Ты умеешь пользоваться этим порталом?

Он указал наверх. Девушка, не отрывая взгляда от его глаз, кивнула:

– А что такое Хроногресс тебе известно? – снова последовал неуверенный кивок. – Хорошо. Мы освободим тебя в любом случае, но нам понадобится твоя помощь. Мы идем к Хроногрессу и мы были бы очень благодарны, если бы ты помогла нам в этом. Больше ничего не надо …

Он не успел договорить, как кислота разъела сковывающие девушку путы и прыснув золотистой пыльцой, тело той распалось. Серебристая молния взмыла ввысь, ударив точно в центр сферы, наполненной чернотой. Портал тут же пошел рябью, а через секунду картина в нем совершено изменилась. Вместо мрачной каверны, наполненной порождениями ада и смерти, явив большой подземный грот, утопающий в зелени дикой жизни, перемешанными с каменными обломками каких-то строений.

Ял укоризненно взглянул на Тора, не давшему ему договорить проникновенную речь. Тот пожал плечами, мол зачем терять время на пустые разговоры, если все самое важное уже сказано и воззрился наверх, явно размышляя, как же теперь добраться до открытого портала. Летать в отличии от девушек они не умели, а быть пойманным ослизлыми щупальцами спящего Короля Мертвых и стать дергающимся трупом, что станет очередным «кустом», в окружавшем их саде ужасов, как-то не хотелось.

Ко всеобщему удивлению, выход из положения нашел Даниэль, который незаметно для остальных принялся обходить огромную тушу по кругу и заметил что там, где текущая из пасти гиганта жидкость не касалась его плоти, та начинала твердеть. Спина создания стала настоящим каменным полотном из статуй, застывших в вечных муках. Центр же этого гротеска занимала поразительно спокойная, с совершено умиротворенным лицом, фигура. Вернее, её поза напоминала лежащего человека, словно пока он спал, из него выросло то чудовище, которое сотворило это преддверие ада.

Взбирались парни быстро, так как никому не хотелось оказаться рядом с демоном, если он все же проснется. К тому же, сам портал постепенно начал снова затягиваться белыми льдинками, напоминавшими куски застывающего жира на поверхности остывающей бараньей похлебки. Ял с Даниэлем, как могли, помогали Викару, пока Тор искал самый легкий путь подъема. В конце концов, тяжело дыша и обливаясь потом, они оказались на самой вершине. Разглядывать детали разрушенного храма времени не осталось, его едва хватило, чтобы по очереди прыгнуть в почти застывшую гладь перехода и словно пройдя сквозь ледяной ураган, вывалиться с другой стороны.

Тяжелый гул, неустанно сопровождавший отряд, пока они пребывали в царстве затопленных огненными реками руин, сменился переливчатым журчанием быстрых горных ручьев. Переход сильно дезориентировал и Викариан буквально выпал из портала и подняв снопы брызг, оказался в неглубокой, прохладной воде. Горячую кожу обволокла приятная свежесть и он осторожно попробовал утолить жажду. За время их короткого путешествия они израсходовали остатки воды, в основном смачивая закрывающие нос и рот повязки, тщетно стараясь защититься от проникавших сквозь малейшую щель миазм. Викариан сорвал со своего лица гнойно-желтый обрывок шкуры, пропитавшийся серой и отбросил его прочь, большими глотками пытаясь напиться, так как вода оказалась чистейшим ключевым источником.

В той или иной степени остальные были заняты тем же. Когда Вик больше не смогу пить, он скинул со своих плеч тяжелую поклажу, оставив ту на берегу, а сам лег в воде на спину и глядя в потолок, позволил течению ласкать его измученное тело. Попутно он стал разглядывать, куда же их занесло на этот раз. Сверху лился мягкий, неяркий свет. Парню очень хотелось думать, что это лучи солнца проникают сквозь змеящиеся трещины в земле, однако он прекрасно понимал, этого не может быть, ведь сейчас на поверхности разгар самой лютой зимы за все столетие и рыхлые тучи, сыплющие снегом, не расходятся ни на мгновение. Да и биение сердца Чаарифа чувствовалось теперь гораздо сильнее. Он медленно обвел помещение уставшим взглядом.

Пещера оказалась размером с ту, в которой они повстречали Схирема, но выглядела более ли менее естественно, наполненная живой растительностью, совсем не похожей на ту, что росла в Кеплере и парой изливающихся из-под потолка водопадов. От последних, брала свое начало ветвящаяся сеть ручейков, в одном из которых сейчас лежал Вик. А ещё молодой человек почти сразу заметил золотистую дорожку, вьющуюся по стене.

– Светлячки! – радостно выдохнул он, даже приподнявшись из воды. Их безмолвные проводники снова были рядом, указывая им путь к цели. Они появлялись из пролома в своде и проходя по стене, сияющий следом втягивались в огромное каменное кольцо, высеченное в противоположной стене.

Только сейчас Вик понял, что помимо живой поросли тут есть ещё и творения рук смертных, хотя большинство из них явно пришло в упадок, покрывшись густым ковром зелени, почти полностью скрывшей те с глаз.

Приглядевшись, парни насчитали не менее двадцати таких колец, полых внутри, но внешняя кромка которых была поделена на сегменты, размером с добрые городские врата. Большая часть из них рассыпалась на части, грудами камней лежала на земле, одно парило в воздухе, поддерживаемое древними, почему-то до сих пор не истаявшими рядом с Хроногрессом, заклятиями и ещё два оказались словно бы вырезанными в скале. К одному из них и вели светлячки проводника. Между этими творениями колдунов-алхимиков пролегало довольно широкое поле, словно место это было городским торжищем или перекрестком дорог, а журчащая вокруг вода была призвана вбирать в себя поднятую пыль, тысячами ног идущих по нему.

Внезапно мирное пение вод вокруг разорвал скрипящий визг гнущегося метала, едва не заставивший Викара подпрыгнуть. Остальные тоже схватились за оружие, глядя туда откуда исходил звук. На них виновато улыбаясь, смотрел Ялазар, пытавшийся двумя руками что-то выдрать из земли.

– Ты чего удумал? – Викар стал выбираться из достаточно освежившего его ручья, попутно одеваясь. Здесь все же было намного прохладней, чем в огненных кавернах дьявольского лесника. Повелитель же костей, не переставая по-дурацки лыбиться, снова повернул какое-то колесо, зажатое у него в ладонях и то с протяжным скрипом оторвалось от обрывка постамента, держащего его.

– Это бронза! Настоящая бронза! И не смотрите на меня так, эта доска уже лежала на земле, держась на одной единственной опоре. – он кивком указал место, с которого только что скрутил, похожую на щит, толщиной в три пальца, пластину, что раньше, по-видимому, стояла на нескольких витиеватых ножках, растущих прямо из земли. Пять из них были вырваны с корнем и лишь на одной, согнутой под весом неподъемной ноши до самой земли, красовался совсем свежий срыв. – Нечего меня осуждать. Кольцо, возле которого эта штука лежала, давно стало грудой камней, хуже никому от того не станет, а с таким куском металла можно жить безбедно не один месяц.

Словно убедив последними словами сам себя, он тут же приладил бронзовый диск между броней и плащом, скорее не столько заботясь о защите, сколько о том, чтобы его сокровище никто больше не увидел. Спорить с ним не стали, да и в словах этих был смысл. Лишь Вик ухмыльнувшись, тихо произнес:

– Вандал.

Они пополнили запасы свежей воды и снова одевшись по-походному, двинулись дальше. Им повезло, возле кольца, к которому вела вереница огней, обнаружился бронзовый диск, точь-в-точь такой же, какой только что скрутил Ялазар. Он находился на небольшом уступе, укрытый куполом, лежащим на тонких колоннах, истрескавшихся от времени. Одного взгляда на него стало понятно, что знаки на нем повторяют символы на внешнем кольце своего громадного собрата, к тому же, рядом с каждым из них находилось небольшое круглое отверстие, словно для ключа. Однако что письмена значат, никто из присутствующих понятия не имел.

– Судя по размерам, это могут быть некие врата. – задумчиво разглядывая барельефы на сегментах перед собой, произнес Тор. – А бронзовый стол перед нами – замок к ним.

– Если есть замок, значит должен быть и ключ. – ответил Вик, доставая осколок Хроногресса. Однако тот оказался сильно больше и никак не желал лезть в небольшое отверстие напротив нужного им символа.

Парень смутился, а Ял задумчиво произнес:

– Думаю, этот проход жители Фариза построили ещё до того, как Хроногресс стал рассыпаться на части. Вряд ли создатели великой машины изначально планировали, что их творение в будущем придется собирать по кусочкам. Тут нужно что-то другое.

– Нас назвали хронистами. – в тон ему добавил Тор. – Звучало так, словно это была некая каста собирателей, но я склонен согласиться, несмотря на слова привратника, думаю изначально они несли в подношение нечто иное, нежели осколки самого Хроногресса. А раз это был отдельный класс неких доверенных слуг, значит их должно было что-то выделять среди прочих, к примеру, ключи, открывающие эти врата. К тому же, Тонкий Мир здесь совсем иной, нежели в остальном Кеплере.

Око инфернала открылось и Викар узрел то, чего раньше никогда ещё не видел. Сотни реки силы, сплетаясь в едины тугой канат, вливались внутрь каменного кольца. При этом полностью обесцвечиваясь, становясь оттенка чистейшего хрусталя, лишь слегка сиявшего молочно-белым светом в самой своей середине. Все же эманации стихий, которым течения раньше принадлежали, зыбкой радужной дымкой омывали внешний контур большого кольца. Это место очищало силу, что тянул в себя Хроногресс, оставляя лишь её изначальную суть – незамутнённую мощь, которой и суждено в будущем стать главным оружием против Небесных Гор.

Викар беспомощно посмотрел на Мрачного:

– Но у нас нет ключей и не думаю, что кто-то забыл один из них в каком-нибудь из бронзовых замков тут.

– Ключи были у тех, кто создал эту машину – колдуны–алхимики, Старые и Древние боги, а так же их слуги. Хроногресс, это наследие далекого прошлого и хотя кажется, будто тропы к нему давно забыты, в нашем мире ещё немало мест, хранящих дух, а иногда даже силу тех дней.

– Стальные нимбы? – заинтересовался Ялазар

– Кольцо Старых Богов! – воскликнул Вик, тут же вспомнив про выкраденный ими из сокровищ совратителей странный кружок, наполненный точно такой же чистой силой, как и та, что сейчас ревущим потоком проносилась мимо них.

Пальцы быстро развязали тесьму мешочка. висящего на поясе, достав оттуда разомкнутый кусочек металла, сияющий по внутренним граням белым огнем и аккуратно вложили в паз для ключа. Подошло оно идеально и тут же, с тяжелым вздохом стряхнув с себя вековой слой пыли, огромное каменное кольцо начало поворачиваться, опуская нужный парням символ с почти самого верха, где он до того находился.

Все происходило в удивительной тишине, нарушаемой только шорохом перетираемого песка, да всплесками падающих в воду обломков минеральных наростов, сорванных вращением каменных жерновов. Изредка что-то било по выпуклой крыше над головами парней и те порадовались предусмотрительности создателей этого места. Наконец движение прекратилось, перстень выскочил из паза, в который Вик вложил его и перед отрядом стали медленно раздвигаться каменные створки.

За ними их ждало ещё одно чудо потерянного Чаарифа.

– Если бы Рах не отдал свою жизнь, защищая Храм Вечной Переправы, боюсь, причиной его смерти стали бы мы, приведя его в эту чудовищную, коварную ловушку, которую он не смог бы покинуть никогда. – не отрываясь, глядя вперед, произнёс восхищенный Ял, который даже забыл о только что выкрученном им сокровище.

Из прохода лился золотистый свет, освещая привычные уже прекрасные барельефы и высокие, длинные стеллажи, заполненные бесчисленными фолиантами. Перебравшись через отделявший их от входа водный поток, парни вступили в сокровищницу древних знаний. Здесь не было пыли, а воздух казался сухим и пожалуй даже более прохладным, чем в пещере, из которой они пришли. Сама же библиотека представляла собой удивительнейшее строение, уходя спиралью так глубоко вниз, что нижнего яруса разглядеть не удавалось.

Проход вливался в широкую лестницу, идущую вдоль внешней стены библиотеки в глубину к невидимому основанию, а сами парни оказались на широкой площадке, напоминавшей крышу башни под ночным небом.

Викару не часто приходилось видеть звезды, однако отец учил отличать его созвездия и даже ориентироваться по ним, а то что сейчас находилось над их головами было ничем иным, как картой звездного неба. Пол был сплетен из тонких, посеребрённых нитей и сквозь него было легко увидеть все строение библиотеки целиком. Золотой свет, что встретил их вначале, испускала центральная колонна, вокруг которой вилась первая винтовая лестница, от неё же отходили сквозные переходы-мостики, пронзавшие ещё три кольца стеллажей, упираясь в дальнюю стену. Сверху это выглядело, как полые цилиндры, поставленные один в другой и вокруг стенок которых вниз убегали мраморные ступени. Бесконечные знания ушедшей эпохи лежали прямо под ногами.

Верхний же этаж, куда Вика с товарищами вывел длинный проход, был полон необычными устройствами и столами, на которых лежали различные предметы. Кое-где виднелись странные, увеличивающие стекла. А строго посредине стояли массивные, вырезанные из цельного куска дерева, а может и не дерева вовсе, ибо даже по прошествии тысячи лет время не оставило на них ни единой отметины, часы. Однако если библиотеку снизу освещал рассеянный свет центральной колонны, то помещение, венчавшее великое строение, было погружено в сумрак. Возможно, купол над головою показывал время дня и сейчас на поверхности властвовал вечер или даже ночь. Викар давно потерял счет времени, а потому не мог точно сказать, сколько они тут уже пробыли.

Осколки лампы проводника вереницей огней уносились вниз, к самым корням сокровищницы знаний, но так просто покинуть это странное, большей частью скрытое тьмой и освещенное искрами искусственных звезд, помещение оказалось непросто. Даже Торунг застыл рядом с вычурными часами, на которых красовалось две узорчатые черные стрелки и одна, выполненная из красной меди, острая пика, которую Викар поначалу принял за обычное украшение, что казалось, указывала на полночь. Однако парень заметил, что та на какие-то доли отклонена от вертикального положения, а сама напоминает возносящийся к золотым небесам, обрамлявшим циферблат, гейзер или поток энергии, принявший форму острия.

– Мы почти у цели, а это место, за все прошедшее время, осталось нетронутым. Таким, каким оно было в бытность колдунов-алхимиков. Как думаете, большая стрелка отмечает запуск Хроногресса? – спросил молодой человек товарищей, вряд ли знавших больше него.

– Возможно. – коротко ответил Мрачный, продолжая наблюдать. – Однако, вряд ли она отсчитывает время. Сомневаюсь, что создатели этого места планировали запуск своей машины с периодичностью в столетие.

– Тогда что она означает?

Викар оглядел остальное помещение, все здесь было в идеальном порядке, но всё-таки его взгляд то и дело цеплялся за какую-то деталь, выбивающуюся из общей, упорядоченной гармонии.

– Силу. – не то спрашивая, не то утверждая, ответил Тор. – Наполнение Хроногресса энергией и судя по всему, его закрома полны. Осталось лишь спустить тетиву.