Текст книги "Восход Акроникса (СИ)"

Автор книги: Последний Эон

сообщить о нарушении

Текущая страница: 60 (всего у книги 75 страниц)

Глава 9. Огонь и пепел

Зловещий оттиск пляшущего огня разрывал мрак ночи, окрашивая кровавым заревом рыхлое подбрюшье дальних туч и пугая оголодавших хищников пустошей. На пути Бонера не попадалось ни одного зверя, ни одного обитателя иных измерений, да даже мертвяки и те обходили его стороной, словно не желая терять времени, спасаясь от чего-то. Земля не вымерла, о нет. Все так же в буреломах и оврагах слышался треск веток и злобное рычание, однако теперь в этом звуке был не только неизбывный голод, но ещё и страх. Страх застарелый, давно позабытый, словно поднятый из самых глубин времен.

Костяной скакун двигался с невероятной скоростью, покрывая за один день расстояние, на которое обычно потребовалась бы неделя пешего хода. Где-то впереди лежал Храм Бога Вечной Переправы и пока парни подходили к нему с юго-запада, нечто чудовищное двигалось им на встречу, приближаясь к холмам подношений с севера. Вик больше не ощущал мальстрима, стягивающего всю силу дола в одну точку, рождение которого почувствовал на пути из Рабского Рынка. Напротив, теперь его место заняла, сияющая в Тонком Мире, алая звезда, испепеляющая и меняющая иные источники силы вокруг себя, как лесной пожар меняет облик земли. Похоже, именно с ней вскоре предстояло встретиться, но уже в реальном мире.

Однако прежде, Викару предстояло исполнить свой долг, спасти Иорлею.

– Нас ждет непростая битва. – непривычно серьезно, с прищуром глядя на залитый сиянием горизонт, сообщил Ялазар. Последнее время он был непривычно молчалив и занимался тем, что вострил клинки, сделав пару запасных мечей, да десяток костяных метательных копий, и правил без того почти идеальную броню. Его взгляд снова сковал лед, как бывало в минуты, когда место веселого Повелителя Костей занимал мрачный Подавитель, охотник на Порчу. – Агонис, это даже не та тварь, что мы достали из Силики, а гораздо страшнее, да и что-то подсказывает мне, будет он там не один.

Торунг, так же проводивший время в сосредоточенной подготовке к грядущей битве, подал голос из своего «гнезда», свитого за пластиной широкого седла:

– Полагаю, с этим вашим Повелителем Порталов лучше бы встретиться на священной земле храма, под защитой бога. Как по мне, это предпочтительней, чем принимать бой в открытом поле. – он ненадолго замолчал, словно не до конца уверенный, есть ли смысл в его предложении, а после и вовсе решил сменить тему. – Викариан, послушай. Помнится, когда черный клинок поразил Клаха, часть воспоминаний орка перешла к тебе, а не было ли в них чего-нибудь, что могло бы нам помочь? Я просто видел подобные артефакты и обычно они не столь избирательны, вытаскивая из жертвы гораздо больше, чем просто образы прошлого.

Надо сказать, молодой человек не хотел говорить на эту тему, примерно представляя, какой может быть реакция его спутников, чей суровый жизненный путь приучил не чураться любой помощи, если конечно она не нанесет ещё больший вред им самим. Впрочем, как раз насчет последнего уверен он и не был, в конце концов то, что вместе с воспоминаниями Клаха досталось ему, было порождением Вечного Океана. Того не желая, Мрачный затронул тему, над которой сам Викар размышлял уже очень долго, отчего парень даже забыл поинтересоваться, где же Тор видел подобное кинжалу оружие.

Заметив секундное замешательство, Ял напомнил:

– Потребуется все, что есть в противостоянии с Агонисом и если Тор прав насчет того, что ты получил ещё нечто помимо воспоминаний, но опасаешься этого нового знания, то лучше скажи об этом сейчас, дабы то не стало неприятным сюрпризом в самый неподходящий момент.

Сложно сказать опасался ли Вик силы, полученной вместе с частью воспоминаний, но если раньше вокруг находилось слишком много лишних ушей, то сейчас его хотя бы окружали те, кому хотя бы можно доверять. Наконец он решился и задумчиво выдохнув облачко белого пара в ледяную стужу зимней ночи, заговорил:

– Да, черный клинок передал мне кое-что помимо обрывков памяти. То, что я не рисковал использовать, ибо это напрямую связано с магией, причем не с простой, а с изначальной, эфиром.

Повелитель Костей остановил руку, в который раз проходившуюся по режущей кромке одного из мечей, натачивая тот до бритвенной остроты, повернув голову:

– Эфир? Им повелевают либо особо искусные маги, либо …

– Благословленные дыханием Вечного Океана, номады. Клах действительно выглядел чересчур здоровым зеленокожим. Я подозревал, неспроста все это, однако его тело не пятнали мутации. – закончил за него Торунг. – Хитрый сукин сын скрывал правду о себе. Неудивительно, что ему не было равных в бойцовых аренах. Викар, уж извини, ты как-то не тянешь на шибко сведущего в колдовстве, откуда такая уверенность, что полученный дар относится именно к сырой магии?

Это был резонный вопрос, который, однако, не поставил Викариана в тупик, ибо даже его неглубоких познаний в колдовстве хватало понять очевидное:

– Потому, что это заклятие совместимо с любой стихией, наполняющей Кеплер, без исключения. Оно может черпать силу откуда угодно, единственным условием, как я понял, является мощь инфернального потока, который ты используешь. Слабые течения ничего не дадут, зато сильные позволят чарам раскрыться полностью. Ты прав, я не один из мастеров Вечного Океана, но скажи мне, что кроме самого эфира способно взаимодействовать с абсолютно любой средой, любой энергией?

Повисла долгая пауза. Среди них не было истинных магов. Торунг больше тяготел к алхимии и рунам, Ялазар использовал колдовство скорее как дополнение к своему воинскому искусству, да и сам Викариан не так уж часто прибегал к манипулированию Тонким Миром. Впрочем, тяга к тайнам за гранью обыденности, доставшаяся видимо от матери, всегда жила в крови парня, как и подсознательное понимание опасностей иных реальностей. Именно потому он и не решался все это время использовать полученную силу, однако его спутники были правы, вскоре им потребуются все силы, что у них есть. Нельзя вечно страшиться неведомого.

Око инфернала раскрасило укрытый снежным занавесом мир яркими красками и четкими рельефными контурами. Вокруг них плыло множество рек силы. Они заполняли все пространство от глубинных недр и до самых туч, наполненных бликами бушевавших энергий, словно темные воды холодного моря. Спереди, шагах в двадцати от них, лежал здоровенный, размером с человека, булыжник, как и все вокруг пронизанный переполнявший Кеплер мощью.

В отличии от знакомых уже Вику петель, узлов и прочих элементов сотворения заклятий, так сказать «с нуля», то что он собирался применить, было уже давно собрано, запечатлено в звуках и движениях. Это было творение неизвестного мага, сумевшего поймать частицу Тонкого Мира в клетку материальных форм. И сейчас нужно было не ошибиться, правильно произнести слова, что всколыхнут незримые нити магии, а пасы руками, будто пальцы гончара, придадут им нужную форму, вдыхая в древнюю формулу подобие жизни.

– Квари-Эст-Элама. – произнес Викар, сосредоточившись на голубоватом ручейке силы, текущем сквозь булыжник, сопроводив слова необходимым движением. Русла энергий были непостоянны, скользя в пространстве, словно змеи средь высоких трав и потому, он слегка промахнулся, отчего заклятие, вместо того, чтобы быть созданным внутри цели, родилось снаружи, на присыпанной снегом поверхности камня.

Сначала, прямо посреди бурлящего потока стихии появилась небольшая, с кулак величиной, полупрозрачная сфера, принявшаяся наполняться энергией, но не выпускавшего её из себя. Шар быстро заполнился и в определенный момент его оболочка, не выдержав, лопнула. Спрессованная магия рванулась в разные стороны, в мгновения ока прорвав завесу между астральным и материальным планами, выпуская потоки использованной стихии в реальность.

Для тех же, кто не следил за происходящим в Тонком Мире, произошедшее выглядело, как довольно сильный взрыв, разметавший белое одеяние булыжника в стороны и проделавший у того в боку довольно внушительную прореху. Серые осколки взлетели к небесам локтей на десять, а то и выше, пара даже бессильно отскочила от костяных пластин Бонера. Ошметки сухого кустарника и каких-то палок разлетелись далеко в стороны, а на самом камне, помимо неглубокой выбоины, отпечатался искрящийся голубоватый оттиск, неспешно угасавший, как гаснут звезды в нарождающейся заре.

– Мгновенное, быстро творимое заклятие, позволяющее как ранить, так и убить или просто сбить с ног, не причинив вреда. Высокая эффективность и ореол применения. Достойное дополнение арсенала любого наемника. – выглядывая из-за высокой спинки седла, бесстрастно дал оценку Торунг и лишь по смыслу его слов можно было сказать, что он впечатлен.

Ялазар согласно кивнул, заставляя их скакуна немного умереть бег, чтобы разглядеть как следует последствия магической вспышки.

– Чары несложные, но в то же время прекрасно сбалансированные. Такую конструкцию мог создать только истинный мастер Вечного Океана.

– И сил для их сотворения требуется всего ничего. – добавил Вик. Он действительно почти ничего не почувствовал, а ведь когда-то, создавая огненную мортиру при помощи посоха, у него было ощущение, будто его выжимают досуха. Правда и разрушений та причиняла на порядок больше. Заклятие Клаха скорее же являлось оружием тонкого применения или помех, но уж никак не массового уничтожения противника. – Минус только один, я не уверен, что можно контролировать мощность этой вспышки, разве что использовать для ее сотворения потоки стихий разной мощности. Благо Кеплер не обделен их разнообразием, как и количеством.

Заклятие создавалось на расстояние, а сам Викар касался используемой стихии через магическую конструкцию звуков и движений. Это сильно сокращало время взаимодействия его с источником силы, а значит не должно было нести большой угрозы. По крайне мере, так сказал Ялазар, который хоть немного, но все же понимал в данном вопросе. В итоге, решили не пренебрегать подобной силой, раз уж все равно она у них есть, к тому же, им все чаще попадались создания не из плоти и крови, против которых обычное оружие оказалось бы бесполезно.

Пожалуй, последнее сыграло наибольшую роль в принятии Виком решения не отказываться от «прощального подарка» Клаха, ибо с подобной опасностью они столкнулись в первый же день, как покинули Кхидрин. Десятки то всплывающих из-под снега, то вновь исчезающих в нем призраков, словно приманки на крючке «удильщика», прокладывающего свой путь в стылой земле под ними, заполонили окружавшую Бонера чащу. Зрелище полупрозрачных тел, безучастно смотрящих в разные стороны белесыми буркалами, пробирало до костей, хотя те даже не замечали парней. Ни Ял, ни Торунг понятия не имели, что это такое и откуда взялось, однако оно явно бежало прочь от алой звезды, сиявшей на севере. И пожелай те напасть, обычное оружие, из которого состояла большая часть их арсенала, не смогло бы им помочь. Второй день ознаменовался переходом через Трехолмье, где по словам двуликого воришки он последний раз видел бежавшего с ним из обреченного града, с мешком золота и каким-то свитком. Останавливаться не стали, каждая минута была на счету и потому уже через сутки, когда невидимое солнце заняло горизонт алой поволокой, слившись с сиянием огненной звезды, а в небесах с севера на запад протянулся кроваво-красный серп, они выехали на хорошо знакомые холмы.

На Викара внезапно накатило щемящее чувство, какое бывало, когда он возвращался домой из долгих походов, хотя конечно эти суровые пустоши с его настоящим домом ничего общего не имели. Однако, он провел тут немало времени, нашел тех, кто подержал его, когда ему больше всего нужна была помощь. А после сам, вместе с нежданным учителем в лице Измаила, спасал чужие жизни. Помогал жрецам, Схирему и Иорлее готовиться к приходу Праздника Чистых Небес, путешествуя по всему долу, но всегда возвращался на храмовый холм, обитель Бога Вечной Переправы. Казалось бы, всего несколько месяцев, но на самом деле Вик здесь прожил маленькую жизнь.

И вот теперь этот его новый дом грозят уничтожить силы, чья мощь за гранью понимания смертного. Как остановить грядущее, впрочем, как и то, что это «грядущее» из себя представляет, парень в общем-то понятия не имел, а потому решил сосредоточиться на постепенном решении проблем и перво-наперво стоило найти холм, явленный в видении. Остановить темный ритуал. Проблема заключалась в том, что холмов тут были сотни и вершины многих из них украшали настоящие буреломы. Зима сдула листву, обнажая нутро пролесков, однако корявые ветви, укрытые пухлыми шапками мокрого снега, сгибаясь под его тяжестью, переплетались друг с другом, образуя новые, белые кроны, прятавшие тайны не хуже, чем зеленая поросль в летние месяцы. Впрочем, сокрытое от глаз человека легко могло провидеть оком инфернала.

За серой пеленой падающего снега расцветал красками колдовской мир, большую часть которого ныне напитывал огненный ореол, исходящий со стороны, где лежал Ведьмин Мост и будто бы иногда сотрясающийся, словно от тяжелой поступи титана. Надвигающаяся сила пожирала или преобразовывала любые реки стихий, оказавшиеся на её пути, захватив всю северную часть ойкумены. Вряд ли можно было сплести хоть маломальски серьезную конструкцию, когда у тебя из рук вырывают нити силы, а то и вовсе испепеляют вместе с ними.

Совсем иное положение дел оказалось на ближайших возвышенностях, неважно была ли на них хоть какая-то растительность или нет. Тонкий Мир тут был пока не тронут, однако количество зверья, инфернальных существ и просто мутантов, спасавшихся от приближающегося с севера «нечто», превратило все пространство в одни сплошные охотничьи угодья морлоков. Те, к слову сказать, тоже, нехотя, но все же отступали на юг, уходя с давно обжитых ими земель возле Храма. Ослизлые холмы побурели, покрывшись исходящими горячим паром от разорванных внутренностей трупами и каждое новое мгновение, к уже лежащим, воющим от боли телам, добавлялись новые. Тут было побоище, превзошедшее даже обычное утреннее пиршество, а обезумевшее от страха и боли зверье старалось убить любого, кого заметит, пока само не падало с разорванной глоткой. Да, здесь была сила, вот только никто не направлял её бег, не пытался подчинить себе, стремнины диких течений свободно вились вокруг, нетронутые ничьей волей. Что неудивительно, кому придет в голову творить ритуал посреди дикого гона?

С востока же, петляя меж каменных костей земли, дабы оставаться незамеченными хищниками, к храму обычно шли искавшие убежища редкие путники. А потому, единственным местом, где сейчас было хотя бы относительно спокойно, оказалась местность у западных границ холмов, ибо с той стороны виднелась громада горы-полиса Дхамы. Разумеется, большинство людей предпочитало полагаться на милость тирана и крепость каменных врат, нежели на непостоянную благосклонность богов. Кроме того, там слышались колебания Тонкого Мира, едва заметные касания струн магии, эхом волн отдававшихся в Вечном Океане. Однако ни Тор, ни Ял ничего подобного разглядеть не могли, простейшее колдовское зрение, доступное почти любому, родившемуся в Кеплере, было зыбко и вблизи, чего уж говорить о расстоянии в несколько часов ходьбы.

Молодой человек вытянул руку в направлении западных вершин:

– Думаю, стоит для начала проверить там. В тех местах нет лишних глаз, как на востоке или зверья, бегущего на юг. Про север, где с магией вообще творится что-то непонятное, думаю даже говорить нечего. Реши я провести ритуал, у западных границ было бы самое подходящее место.

Костяной скакун под ним закачался и Ялазар, поднимаясь на ноги, согласно кивнул:

– Славно, надеюсь не придется плутать в долгих поисках нужного места, Бонер уже исчерпал почти все силы и дальше по этому холоду придется идти самим.

Насчет того, что не придется плутать, Вик не был так уж уверен, однако промолчал, спрыгнув за повелителем костей в высокий, доходящий почти до колен снег. Они решили сразу пройти вдоль границ холмов, дабы не наткнуться на недобитков, которых гнали внизу морлоки. Мимоходом молодой человек вспомнил Аура, которому когда-то помог спастись от подземных хищников и очень понадеялся, что большая кошка убралась отсюда раньше, чем начался весь этот кошмар.

Пелена метели вынудила идти по самым вершинам, да просекам, лежащего по левую руку леса, укутавшись в плащи по самые глаза и обвязавшись веревкой. О том, чтобы двинуться напрямик пришлось забыть, так как по долинкам, лежащим у подножья холмов, сугробы доходили почти до груди. Шли молча, сосредоточено прислушиваясь и приглядываясь, а едва достигнув первого из нужных холмов, тут же пришлось достать оружие.

Видимо их заметили сверху и пока они взбирались, там кто-то ломанулся сквозь густые ветки прочь от них, прячась за торчащими из земли обледеневшими камнями. Догнать убегавшего не удалось бы, полет стрелы сбивал воющий ветер, а заклятием на таком расстоянии было не достать. В итоге, парни решили не тратить силы на погоню, а просто быть готовым к «теплой встрече», когда преодолеют подъем.

Встреча действительно была, хотя и гораздо прохладней, чем ожидалась, но броситься на них никто не попытался. На полянке, что лежала чуть ниже вершины, Вику с Ялом открылась уже виденная некогда ранее картина. К грубо сколоченным крест-накрест бревнам был привязан живой зомби с выеденными внутренностями, вокруг которого копошился десяток культистов, ждущих своей очереди откусить от мертвяка кусочек.

– Кажется, хана вашей девке. – холодно констатировал Торунг, ошибочно приняв распятый, рычащий труп за останки Иорлеи.

– Это не она. – таким же тоном ответил Ялазар, опуская меч, видя как трупоеды жмутся поближе к своему пастырю, что и сам был далек от воинственного расположения духа.

Какую бы цель не преследовали собравшиеся здесь, нападать на хорошо вооруженный отряд они явно не планировали, ибо хоть было их в три раза больше, из оружия у них виднелись лишь клыки какого-то животного, да заточенные кости, а брони не было и подавно. Да даже теплой одежды на всех не хватало, отчего конечности двоих из них выглядели почерневшими и скрюченными. Видимо они являлись следующими претендентами стать «главным блюдом».

Окинув взглядом сжавшихся кучкой людей, Викар убрал кинжалы обратно в ножны, остальные последовали его примеру. Ни говоря ни слова, развернувшись, он зашагал прочь, оставляя сумасшедших зомбиедов один на один с их трапезой. Он видел в глазах людей безумие и страх, а изможденные тела полнились эфирными паразитами, что присосались к их аурам, едва они вкусили мертвой плоти ожившего трупа. Мелькнула мысль, что было бы большей милостью лишить их жизней сейчас, чем позволить и дальше влачить подобное существование.

Молча парни шли сквозь метель дальше, немного жалея потерянного времени. Впрочем, теперь оставалось проверить лишь пару рощ и едва Викариан начал подъем на второй запримеченный ими издали холм, как тут же почувствовал легчайшее дуновение магии, будто круги на воде, устремившиеся в стороны от него, оповещая поставившего охранное заклятие о незваных гостях.

Тихо чертыхнувшись, молодой человек вновь обратился к оку инфернала. К сожалению, постоянно вглядываться в Тонкий Мир было опасно. Монстры, живущие за гранью отделявшей реальность людей от иных измерений, рано или поздно могли заметить любопытного мага и решить поближе познакомиться с эдаким смельчаком. Или скорее глупцом, возомнившим себя неуязвимым перед опасностями эфира. В итоге, приходилось выбирать моменты, когда стоит уповать на магическое зрение, а когда можно было обойтись и обычным. И то, что Вик потревожил охранные чары, не додумавшись в силу своей неопытности, что стоило бы проверить землю вокруг холма на наличие ловушек, было сугубо его оплошностью.

Ял без сомнения тоже почувствовал произошедшее, состроив кислую рожу, но промолчал, ибо так же проворонил опасность, а ведь он являлся опытным охотником на магов. Что же подумал Торунг, никто не узнал, однако и он остановился, едва сработало заклятие.

– И что теперь? – раздосадовано прошептал Вик, оглядывая переплетения нитей силы, пронизывавших подъем, пытаясь понять, какие же из них отозвались на их появление.

Это оказалось непросто, но все же ему была дарована возможность видеть Тонкий Мир лучше, чем большинству из живущих, не размытым, словно краски под дождём, а четко и без помех. Потому, вскоре он заметил некую закономерность в трех, опоясывавших холм, широких потоках энергий. Те были похожи на толстенных змей, покрытых шевелящимся ковром вибриссов-присосок, что касаясь иных стихий, текущих рядом с ними, тянули из них силы, напитывая себя ещё больше. Однако при этом, сами никуда не вели и ниоткуда не проистекали, замыкаясь сами на себе. Три охранных круга, пробужденных силой того самого заклятия, которое так неосторожно потревожил молодой человек, ступив на землю вокруг холма. Они были разного цвета, но объединяла их единая мрачная аура, словно отпечаток руки, сотворившего их.

Викариан осторожно подошел к первому, лежащему у самого подножия. Поток тут же вспыхнул призрачным огнем, словно торфяная яма, начав испускать их себя непроглядные клубы жирного дыма вперемешку с пеплом и запахом тлена.

– Ну и вонища. – безуспешно зажимая нос рукой и морщась, прокомментировал Ялазар, отступая на шаг от двинувшейся в их сторону черной завесы, приметной только в Тонком Мире. Видимо повелитель костей так же прибег к магическому зрению и потому знал, что произошло. Для всех, кроме Вика, надвигающаяся пелена являлась бесформенной, пульсирующей, постоянно меняющей свои очертания черной массой, полнящейся трупными личинками, словно мертвая плоть, да и пахла она так же. Помимо всего, заклятие распространяло вокруг себя явственную ауру страха, столь мощную, что вполне способна была отогнать зверя или даже обитателя иных измерений.

– Это первый круг, явно поставленный против рыскающих тут обычно хищников. – объяснил Викар, скорее самому себе, пытаясь успокоить бешено заколотившееся сердце. Неподотчётный страх сдавил грудь, мешая дышать, в тоже время, заставляя пятиться назад. – Н-нам надо …

Он не смог договорить, так как из черной пелены вырвалось полуразложившееся, лишенное одного глаза и изъеденное тленом лицо его матери, что беззвучно кричало изуродованным ртом. Парень с перепугу отпрыгнул назад, да так резво, что врезался в стоявшего позади него Ялазара. Тот помог устоять на ногах и сам, неотрывно глядя куда-то в клубящуюся мглу, произнес:

– Это мороки, наши страхи, не позволяй им сбить себя с пути. – повелитель костей говорил это, но в его голосе слышалось, как он сам пытался разбудить внутреннюю ярость, дабы та помогла побороть сжигающие изнутри терзания.

Лишь Торунг сохранял ледяное спокойствие. Правда, на всякий случай, крест накрест рубанув пустоту перед собой, не сдвинулся ни на шаг, позволив зловещему дыму окутать себя полностью. А после и вовсе медленно двинулся вперед, будто наперекор всему. Почувствовав несгибаемую волю их спутника, заклятие сосредоточилось на нем. Образ мертвой матери, безмолвно ковылявшей из клубов дыма, окутанной духом ужаса и обреченности, слегка потускнел. Это позволило собраться с мыслями и внезапно вспомнить о пожирающем магию осколке Хроногресса, полученном от Баала.

Вик тут же полез в заплечный мешок, мимоходом отметив стальную хватку Ялазара на своей руке, что не моргая смотрел куда-то в пустоту, а на его суровом лице играли желваки. Однако в его глазах отражался не страх, но боль и сожаление. Впрочем, сейчас было не до выяснений секретов прошлого и молодой человек, не обращая внимания на мешавшую двигаться ладонь, вытянул из закромов сумки небольшой, казалось постоянно менявший форму и цвет, осколок.

В ту же секунду ужас, сбивавший дыхание и мысли, исчез, словно сорванный порывом ураганного ветра. Рядом громко выдохнул Ялазар и удивленно посмотрев на товарища, явно с трудом понимая, что произошло, отнял руку:

– Прости. – немного смущено извинился он – Кое-что увидел.

– Понимаю, я тоже. – быстро ответил Вик, хлопнув повелителя костей по плечу. – Идем, нужно найти Торунга, ему кажется эта зараза нипочем, но дальше ещё два охранных круга, не уверен, что с ними ему удастся справиться так же легко.

С этими словами парень выставил перед собой частицу древней машины, разрушавшей любую магию вокруг себя и двинулся в сторону, где он последний раз видел Мрачного. Ял поспешил следом, а черный дым, заполнивший Тонкий Мир, в страхе прянул прочь, огрызаясь обрывками ужасов, что растворялись, едва успев родиться. Охранные чары тянулись к столь желанной добыче, но оказались неспособны противостоять даже осколку магии мастеров Фариза.

Вокруг парней образовалась неширокая сфера, нетронутая дыханием Вечного Океана, на границах которой бесновалась непроглядная мгла. Внезапно они заметили фигуру, бредущую к ним на встречу, но не исчезавшую, как все остальные видения и под укрывший их защитный купол неверной походкой ввалился Торунг. Едва он полностью вышел из колдовского марева, как тут же упал в серый снег. Силы оставили его.

– Я … я должен идти. Я должен найти их … вернуть то, что они забрали. Они не понимают, не знают. Бродячий Ужас … – его взгляд стал проясняться, а серебряная радужка черных глаз за прорезями маски обратилась к Вику. Тор осекся.

Хмыкнув, повелитель костей помог ему подняться, как бы невзначай бросив:

– Тебя бы следовало оставить тут подольше, глядишь и узнали бы о тебе ещё чего нового.

Мрачный едва держался на ногах, ещё не до конца придя в себя и возможно даже не услышал ехидного замечания. Лишь когда Викар слегка встряхнул его, он смог сосредоточиться, держась за виски, словно от сильной головной боли.

– Что случилось? – настойчиво спросил парень, обратив внимание, что к черной поволоке вокруг добавились завитки пурпурных прядей, почти незаметных, но благодаря осколку Хроногресса ярко вспыхивавших, едва соприкоснувшись с окружавшим их полем антимагии. – Почему ты повернул назад?

– Я внезапно вспомнил … мне срочно понадобилось найти кое-кого … кое-что. Причина, по которой я решил идти с вами, я не мог ждать вас. Казалось, что если я сейчас же не двинусь в путь, моя миссия, моя жизнь, все будет напрасно и …

Он хотел еще что-то сказать, но промолчал, однако повелитель костей хитро ухмыльнулся:

– Если ты думаешь, что мы забудем про этот твой Бродячий Ужас, то сильно ошибаешься. Так что, как только мы со всем покончим, готовься рассказать, что это за гадость такая и чего ты её ищешь.

– Я не ищу её … их. – подавлено, что совсем не походило на него, ответил Торунг, но не добавил больше ни слова. С этой тайной ещё предстояло разобраться, пока же нужно было поскорее миновать ловушки, расставленные на пути.

– Кажется, второй круг поставлен против разумных существ, заставляя тех вспомнить о неких срочных и крайне важных делах, чтобы они покинули это место, как можно скорее. – догадался Вик.

Несмотря на усталость, Мрачный отказался от помощи и продолжил дальнейший подъем сам. Купол вокруг них буквально продавливал чужие чары, позволив заключённым в него людям достичь тлеющей полоски земли, источавшей тот самый черный дым и преодолеть её, вжимая тянущиеся к парням щупальца ожившего страха в землю. Второй преградой оказался тонкий след рыжей, будто ржавая вода слизи, текущий меж проталин в свежем снегу. Он так же не стал сложной преградой, неспособный коснуться дыханием забытья, осторожно перешагивавших через него мужчин.

Последним на пути пролегал ручей крови и это было не приукрашиванием, багровое русло наполняла самая настоящая кровь. Рубиновая дымка, горячим паром поднимавшаяся над поверхностью, острыми когтями незримых демонов впиваясь в сферу чистоты, окружавшую парней. Это марево пятнало воздух вокруг них алыми венами, что едва появившись, бессильно умирали, пеплом осыпаясь на землю, оставляя за идущими черную прогалину. От подножия, укрытого обрывками магического тумана, прорвавшегося в реальный мир, до самой вершины, по серому снегу, протянулся темный шрам. Так сильны оказались охранные чары и столь велико было желание сотворившего их убить любого, кто вздумает помешать его замыслам.

Деревья здесь росли невысокие, но с толстыми стволами, раскинувших паутину густо переплетенных меж собой тонких ветвей, создававших почти непроходимую чащобу. Где-то за ним творился ритуал полный страдания и боли, след от которого тревожил душу Викара, словно давно забытый ночной кошмар, внезапно покинувший царство снов и ставший реальностью.

Надо сказать, что хотя повелителю костей трудно было затеряться в полисе, здесь, на пустошах, он проявлял настоящие чудеса скрытности, ничем не уступая остальным из их небольшого отряда. Благодаря этому, парням удалось прокрасться до прогалины, находившейся как оказалось с северной стороны вершины, незамеченными.

Викару хватило одного быстрого взгляда на тех, к кому они так упорно пробирались, чтобы живот свело судорогой и перехватило дыхание от жутких воспоминаний. В пляшущем свете, расставленных по краю полянки факелов, виднелось несколько фигур, но взгляд его приковала та, что стояла прямо посередине, над импровизированным алтарём. Дева в алом платье, развивающемся на несуществующем, в этом укрытом от остального мира месте, ветру. Та же, что он видел у Ведьминого Моста. Она склонилась над кристальным алтарем, над которым некогда корпели Измаил, Иорлея и Схирем. Вот только раньше он стоял в центральном шатре Храма Бога Вечной Переправы, а само переливчатое древо теперь превратилось в алмазный терновый куст, дыбу палача, на котором была растянуто нагое тело прекрасной эльфийки. Голову же той покрывала «корона», блокирующая магические способности, точь-в-точь как та, что герольд Черного Короля надел на неё в Кавеноне.

Острые, как кинжалы, кристаллы, словно гвозди на распятии, пронзали руки и тело несчастной со всех сторон, напоминая пасть призрака, внутри которой багровой дымкой колыхались одеяния Алой Девы. Та простирала руки к стонущей и просящей о пощаде жертве, но окружавшие были глухи к мольбам и лишь молча стояли возле трех каменных плит, на которых покоились чудовищного вида штыри, крючья и костедробилки.

Помимо этих двух, был ещё громадная фигура, стоявшая по левую руку от алтаря, рядом с пыточными инструментами, облаченная в плащ из лиц, до жути напоминавших своим видом тех каменных идолов, которыми изобиловала земля возле Ведьминого Моста. Вот только глаза их были залиты затвердевшей кровью, а разорванные рты носили шрамы, будто их сначала сшили, а после, не распарывая швов, разверзли в полную ширь. Под этим же одеянием виднелось могучее тело, а руки скрывали знакомые Викару перчатки, те самые, что Схирем затребовал от них за помощь в поимке гетианта, впоследствии ставшей вместилищем для умирающего инфернала.