Текст книги "Восход Акроникса (СИ)"

Автор книги: Последний Эон

сообщить о нарушении

Текущая страница: 56 (всего у книги 75 страниц)

Сияние, видимое в обеих реальностях за многие недели пути и озарявшее огромную гору Дхамы огненным ореолом, привлекало сонмы хищников, не угасая ни днем, ни ночью. Ялазар предположил, что Повелитель Порталов как раз и добивался того, чтобы будущие жертвы для его ритуала сами шли к нему, таким образом избавляя от необходимости заниматься их поисками. Становилось не по себе от осознания, какими силами должен обладать тот, кто бесстрашно навлекает на себя ярость такого количества ужасов, обитающих в Долинах Натриара.

Ко всему прочему, Викара стали посещать странные сны, словно бы собранные из обрывков чужих воспоминаний, эмоций и мыслей, будто бы лоскутное одеяло. Часть из них он помнил, часть забывал, но то, что его разум был не в силах удержать, возвращалось к нему снова и снова. Постепенно, несвязанные казалось бы между собой куски, стали складываться в более ли менее понятную картину, которая окончательно лишала иллюзий, будто происходящее, простое совпадение.

В своих снах-видениях, Викариан видел холмы рядом с Храмом Бога Вечной Переправы. Видел алтарь, скрытый в небольшой роще. Точно такой же роще, на которой когда-то они спасли Шраума, дав инферналу новое тело девушки расы гетиантов. Однако теперь, на темном камне под кристальным древом, которое ранее находилось в центральном шатре храма и должно было использоваться для накопления силы во время Праздника Чистых Небес, творился зловещий обряд. К бурому от крови граниту была прикована Иорлея, сотни порезов покрывали её прекрасное тело и в каждый из них было насыпано много мелких, костяных осколков. Они не позволяли ранам закрыться, причиняя адскую боль, а над самой эльфикой, верша экзекуцию, мелькали чьи-то руки в вычурных перчатках. Десять дней парню являлся образ этих пыток и каждый раз к уже виденным мучениям добавлялись новые, неизменно заканчивавшиеся тем, что жертва теряла сознание от боли, а от её тела к темно-багровым листьям-алмазам текли ручейки силы, полученные из мук жертвы. И каждое пробуждение парня сопровождалось воспоминанием о заключенном договоре с богиней, которой служила Иорлея. Деве грозила опасность и её предвечная госпожа требовала от Викариана вернуть долг. Жизнь за жизнь.

Во время одной из стоянок, парень рассказал о своих снах Ялу и тот согласился с его выводами, настояв на том, чтобы после Кхидрина они, как можно быстрее, возвращались в Храм, благо осколок Хроногресса они уже добыли. Гневить богов – дело опасное. А уж нарушить договор, заключенный с Пантеоном, значит навечно обрести врага, от которого не будет спасения ни в этой жизни, ни в следующей. К тому же, повелителя костей сильно беспокоили те пытки, что были явлены в видениях, ибо в них он признал ритуалы культа Плачущей Богини. А скрытое в них лицо палача, говорило о немалом могуществе того, раз ему удалось скрыть себя даже от предвечных. Складывалось впечатление, что чем настойчивей они пытаются распутать клубок тайн вокруг гибели семьи Вика, тем опасней испытания выпадают на их пути и все тем или иным образом связанны с этим треклятым Праздником Чистых Небес.

Приблизительно на тридцать пятый день ноги Викара стали проваливаться под снег чуть глубже обычного, хотя уже пару дней стояла относительно ясная погода и наметенные до того ослизлые сугробы даже слегка опали, съёжившись под собственной тяжестью. Оказалось, что его сапоги по щиколотку проваливаются в рыхлый песок, а очень скоро начались самые настоящие барханы, укрытые ледяной коркой. Они вышли из леса, казавшегося бесконечным, достигнув южных рубежей дола. До Кхидрина, что ещё называли вратами в Пустыню Вечного Дня, оставалось рукой подать.

Последняя неделя не отметилась ничем особенным, кроме сражения с четырьмя гигантскими скорпионами, да ведьмой забытых богов, которую, так же как и прокажённого ржавой чумой, решили не трогать. Скарб слуг, низвергнутых демиургов, плохая добыча, ибо одни, увидев его, станут мстить за погибшего собрата, а другие, могут принять за недобитых врагов их собственного владыки. Да и добычи пока что хватало с головой. Ялазар обзавелся добротным щитом, вторым плащом и ещё кое-чем по мелочи. Торунг, хоть и потерял восемь обсидиановых стрел, получил пять полных колчанов стрел костяных, они конечно оказались не так хороши, но зато их было много и к тому же, не жалко. А сам Викариан, потеряв седьмой из отцовских кинжалов в бою с огненным тифоном, расплавившим стальную набойку клинка, получил от Ялазара двадцать один костяной метательный лепесток. А к ним необычные, кожаные перевязи, как раз для подобного оружия, крепящиеся от кисти до локтя и вторым рядом от локтя до плеча. Теперь, по шесть лезвий покоилось на каждой руке парня, ещё десять на груди и два за голенищами сапог.

Единственное, чего реально стало меньше, так это провианта. Заплечные мешки серьезно похудели, почти исчерпав запасы еды, хотя Ялазар уже давно перешел на обычную для всего каравана мясную похлебку. Вик очень надеялся, что им удастся пополнить запасы раньше, чем ему станет нечего есть.

Именно с такими мыслями и нещадно урчащим животом, их небольшой отряд, которому выпало в последний день похода быть в авангарде, подходил к стенам города.

Первое, что бросилось в глаза, это растянутые над стеной тела. Высохшие, словно забытый на солнце виноград, они были вздернуты меж высоких столбов, от которых тянулись толстые канаты с зазубренными крючьями. Их острые клювы впивались в плоть мучеников буквально разрывая тех на части. А сквозь тонкую, похожую на пергамент кожу, проступали переломанные кости и поражённые болезнями внутренности, но несмотря на все это, сердца несчастных продолжали биться. Эти создания до сих пор оставались живыми.

В каждого из подвешенных был вонзен кривой серпомеч, точь-в-точь такой же, как и клинок отца Вика, разве что стальных зубцов не было. Парень быстро перекинул клинок за спину, укрыв рукоять капюшоном. Несмотря на то, что оружие восстановленное Ялазаром уже не походило на себя прежнее, все же рисковать не стоило. Одичалые ничего не заметили, а Торунг только шепнул:

– Весьма разумно. Не хватало, чтобы тебя приняли за врага Галдариана Тухлого.

– Кого? – переспросил повелитель костей.

Однако ответил ему Викариан, уже почерпнувший знаний о Кхидрине из Атласа Крига, чью мудрость он с жадностью вбирал в себя, едва выпадала свободная минута:

– Тиран этого полиса. Его ещё зовут Золотым Бубоном, за его неуёмную страсть к сокровищам и болезням, которые он насылает на недругов и слуг из своего дворца-канализации. – он кивнул на исходивший миазмами и заполненный нечистотами ров прямо перед невысокой стеной города. – Это все часть его тронной залы, древние сливы пронизывают Кхидрин, словно вены. И в этих венах течет гной, да слизь, являющаяся, если верить записям, телом самого Галдариана. Этой гадости касаться нельзя, иначе навлечешь на себя гнев хозяина города.

Только закончив говорить, Вике заметил, что спутники смотрят на него со смесью удивления и уважения. Это немного смутило молодого человека и он чуть тише добавил, кивнув на повешенных:

– А вот кто это и за что с ними так, я не знаю. – ни о чем подобном он не читал. Но как правильно заметил Мрачный, лучше было лишний раз не искушать судьбу, припрятав отцовский клинок, пока они не покинут Кхидрин.

Стена оказалась ниже, чем виделась издалека и представляла собой деревянный частокол, облепленный затвердевшей, бурой глиной. Никаких ворот или дверей видно не было. Однако стальные зубцы решетки, выглядывавшие из высокой надстройки над проходом, говорили о том, что попасть в полис без стенобитного орудия нападающим вряд ли удастся. Сами же стены защищал не очень глубокий, но зато широкий ров, по совместительству являющийся стоком нечистот, который был заполнен почти по колено. У него были пологие стенки и в общем-то, преодолеть его было бы нетрудно, если конечно не знать, что вся эта вязкая гадость есть тело единой, чудовищной сущности Галдариана.

Стражи на стенах, облаченные в кожаные доспехи, обмотанные десятками рваных плащаниц, будто мумии, с непропорционально высокими, неудобными шлемами, больше напоминавшие вазы, нежели элемент брони, засуетились, пытаясь разглядеть пришедших. Из вооружения у них были видны каменные или костяные топоры, да копья с такими же наконечниками. Вскоре, один из них, обряженный в самые пестрые тряпки и единственный державший в руках настоящую, железную алебарду, приветливо замахал рукой:

– Торунг! Вурдалачий потрах, ты вернулся отдать мне долг!? – и тут же громко расхохотался, да так, что дремавший на посту другой стражник, с перепугу, едва не сверзился со стены. – С тебя ещё сто двадцать монет за то, что мы твою жопу прикрыли.

Мрачный ответил на приветствие тоже подняв руку, а второй бросил вопрошавшему небольшой, звенящий кошель:

– Твоя правда, как договаривались, сто двадцать монет и пять сверху за терпение. – было видно, что сонные стражники знали его и тоже приветственно вскидывали ладони.

Слышали ли все это несчастные, растянутые над их головами, было непонятно. В глазах, со срезанными веками, Вик не видел ничего, кроме бесконечной боли и безумия. С такого расстояния удалось разглядеть, как по канатам, удерживающим тела, вьются тонкие жгуты пульсирующих отростков, зарывавшихся под кожу и проникавших в каждый орган, другой же их конец произрастал прямиком из выгребной ямы под стеной. Они словно бы дышали, накачивая ядом свои жертвы, но в то же время, не давая тем умереть. Чей бы больной разум не изобрёл эту пытку, пожалуй, даже Агонис мог бы восхититься его бесчеловечной жестокостью.

Несмотря на явное расположение охранников к ним, отряд решил разбить привал и дожидаться каравана за пределами полиса. Так было безопасней, а заодно позволило разглядеть некоторые детали. Из-за незакрывающихся ворот были хорошо видны близлежащие улицы.

Те оказались поделены на две части, а меж колеями, по которым двигались местные обитатели, пролегала высокая, покрытая отвратительной слизью насыпь, от которой все старались держаться подальше. Что это и чему служит такое разделение, оставалось неясно. Мельницы смерти, которые парни видели в Кавеноне, тут, как ни странно, отсутствовали. Впрочем, вдалеке виднелись другие четыре величественных силуэта, возвышавшихся над морем тентов и навесов, укрывавших почти весь город. Это были башни колдунов, много выше любого иного здания Кхидрина.

Первая, постоянно меняла очертания, а её камни напоминали песок в песочных часах, вот только текущий снизу-вверх и в зените, словно бы тая, падающий на землю пурпурным дождем. Ни окон, ни дверей видно в ней не было, да и зачем они там, где все равно не было ни мгновения постоянства. Второе строение, казалось состоящее из нагромождений плоти, выглядело более приземистым и монолитным, при этом, на нем то и дело открывались жутковатые, гигантские глаза и разевались пасти. Сотни крохотных конечностей, лишённых кожи и постоянно двигавшихся, издалека казались темно-алой бахромой на открытой ране. Ещё одна, словно срезанная мечом, гиганта башня, некогда видимо бывшая самой большой и скорее являвшаяся целым комплексом высоких строений, теперь лежала в руинах. Лишь золотые буравчики песка плясали на её растрескавшихся от времени стенах. Последним шпилем было мрачное строение, напоминавшее черный монолит с распятыми на стенах агонизирующими телами. На плоской крыше располагался костяной загон с метавшимися из стороны в сторону рабами. Сначала Викар не понял смысла строить загон для невольников на вершине, пока не заметил, что чуть ниже располагается конструкция, очень напоминающая раскрытую пасть, готовую в любую секунду сомкнуться над вершиной башни, таким образом поймав в ловушку любого небесного хищника, покусившегося на легкое мясо.

– Они что ловят парящие ужасы? – удивлено спросил Викариан. – Зачем? Что они с ними делают.

Вместо ответа, молча грызущий кость, выуженную из булькающего котелка с похлебкой, Торунг указал куда-то вверх и парню пришлось некоторое время вглядываться в затянутые жирными тучами небеса, прежде чем он сумел различить две темные точки, гонявшиеся за третьей, яростно махавшей белыми крыльями, стараясь оторваться от преследователей.

– Колдуны из темной башни что, научились приручать владык неба? – Вик был поражен.

– Нетрудно приручать то, что ты сначала убил, а потом воскресил, заставив служить своей воле. Некроманты Кхидрина горазды на выдумки. – отозвался Торунг, зачерпывая ещё миску булькающего варева и посыпая то пахучими, сушеными травами из своих загашников. Примерно так же, как это делает Ялазар

Упомянутый, к этому моменту уже наевшись, развалился на походных мешках и ковыряя косточкой в зубах, сонно произнес:

– Я не имею с этими ублюдками ничего общего и иметь не желаю, разве что готов разделить с ними мой клинок, пробивший их черное сердце.

– Ты же заставляешь останки подчиняться своей воле, чем же, в таком случае, твоя сила отличается от их? – не желая разозлить, осторожно поинтересовался Торунг, уже видевший за время их похода, как Ялазар пускал в ход свое колдовство.

– Во-первых, – все так же сонно ответил тот, – я владею магией костей, а не мертвой плоти и мне не требуется убивать жертву, чтобы получить контроль над её телом. Во-вторых, некроманты называют себя «познающими тайны смерти», то есть они открывают то, что уже было создано до них, неважно природой ли, эфиром или кем-то ещё. Я же скорее скульптор, творец, созидающий новое, то, чего ещё не было в Кеплере.

Надо сказать, Викариан никогда серьезно не задумывался над силами, которыми владел Ялазар и откуда они проистекают. Однако объяснение и сам взгляд на магию костей ему понравился, так как он отсекал темные искусства, от этой жутковатой, но все же не являющейся злом стихии. Мрачный, как ни странно, тоже удовлетворился таким объяснением и больше не стал донимать Ялазара, а без зазрения совести дрыхнувшим одичалым, вообще было откровенно наплевать на столь высокие материи. Эти трое, как оказалось, были остатками довольно крупного, северного племени, спасавшихся бегством от пришедших несчастий и сейчас они просто наслаждались относительной безопасностью рядом с большим городом, да теплом, принесенным из пустыни.

Вскоре, замеченные ранее темные точки стали приближаться и Викар вглядевшись, понял, что на спинах изуродованных, мертвых созданий восседают монстры. Раздутые мертвяки, буквально сросшиеся со своими парящими скакунами, их руки были заменены на длинные, костяные копья. Они гнали к земле стройную, белокрылую фигуру дракала, что служил у Воланда разведчиком, не позволяя ему летать над Кхидрином. Впрочем, за все время их похода, пернатый, к слову сказать, вооруженный отменным, стальным оружием и постоянно круживший над их головами, ни разу не пришел к ним на помощь. Потому, они даже не стали подниматься со своих мест, всем отрядом с интересом наблюдая, как крылатые зомби пытаются попасть ему пиками в зад.

Поняв, что ни крутые виражи, ни полеты за облаками не помогают избавиться от неутомимых преследователей, дракал сдался, развернувшись в сторону неспешно тащившегося вдалеке каравана. Порождения некромантии не стали преследовать его, хотя Викар не сомневался, будь у них такой приказ, никакая бы скорость и изворотливость не спасла бы разведчика, так как он рано или поздно устанет, в отличии от мертвых, лишённых слабостей живой плоти.

За оставшееся время, их отдых и периодическое перешучивание, с откровенно скучавшей стражей, были нарушены лишь дважды. Один раз, когда мимо проходил слегка помятый отряд охотников, одетых в довольно неплохие доспехи. Они несли не перестававшую звенеть сеть, сплетенную из зачарованных, крупных, стальных колец, а внутри бесновалось текучее существо, по цвету напоминавшее свернувшуюся кровь. Оно рвалось, билось о стенки в попытке пробить брешь в магической защите, но все напрасно, ни единая капля не упала на песок, хотя было совершенно непонятно, как сеть может удержать жидкое тело пленника.

Второй раз угроза была серьезней. Из окружавшего частокол рва вышла процессия разлагающихся на глазах существ, на трясущихся ногах, тащивших за собой повозку с водружённым на неё мутным рыбьим пузырем, размером с пивную бочку. Судя по блеску свежей слизи на внешних стенках, наполнен сей сосуд был совсем недавно и догадаться о происхождении его содержимого, оказалось совсем не сложно.

– Нужно отойти, это Чумные Пастыри. – быстро подхватив свой мешок, предупредил Торунг. Все тут же последовали его примеру, отходя подальше от процессии, что казалось, состояла из мешанины обвисшей кожи, оголившихся костей и кружащих вокруг нарывов трупных мух. Даже стражники отошли от ворот, явно желая оказаться подальше от слуг тирана, несущих его «тело» наверх, к жителям полиса. То было отвратительное, зловещее зрелище и ведь скорее всего эти ненормальные сами выбрали такую судьбу.

Сквозь плохо завязанную пуповину пузыря, сочились мутные капли, оставляя на земле четко видимую полосу зловонной гнили, сама же повозка, скрипя и постанывая, вползла в полис, идеально вписавшись в колею.

– Так они что, этой дрянью улицы делят? – ни к кому в общем-то не обращаясь, спросил Викар.

– Тело Галдариана Тухлого, для них, божественный елей. – откликнулся Торунг, так же как и остальные, наблюдая начавшуюся панику за воротами. Люди и нелюди пытались убраться подальше от фигур, замотанных в обвислые полотнища собственной, пораженной болезнями, кожи. – Вот они и поливают им улицы. Разумеется, что тирану хорошо, его поданным – смерть. Колеи на дороге появились не просто так, не вздумайте наступить на то место, куда попали капли, иначе Золотой Бубон посчитает вас подношением и на этом ваше путешествие окончится.

Приняв к сведению важную информацию, мужчины вернулись к отдыху и тем делам, на которые в походе просто не хватало времени. За прошедшие, почти сорок дней, их жизнь была наполнена сражениями, борьбой за жизнь и непрекращающимся движением. А на ходу точить клинки и править повреждённые доспехи, не самое простое занятие, и именно этим они занимались сейчас. К слову сказать, тем же была занята и охрана Кхидрина, видимо первое впечатление безопасности и безделья все же являлось обманчивым и стражникам по-нынешнему лихому времени, нет-нет да и приходилось браться за оружие. Но к счастью, до подхода каравана никаких неприятностей не произошло и вскоре повозки заняли почти все пространство перед воротам, а к ним на встречу вышла небольшая делегация местных купцов, давно ожидавшая их прибытия.

Воланд лично вышел навстречу к тем, правда вначале решил таки расплатиться со своими людьми. Как и было условлено, Детям Солнца передали порядка десяти телег, забитых до отказу худосочными, изможденными молодыми рабами. Их оказалось больше двух сотен и все они являлись скотом.

– Почему Воланд отдает так много рабов? – Вик наблюдал, как Дети Солнца впрягаются в одну из телег, помогая измождённым невольникам тащить ту в сторону от полиса. – И куда это они направляются?

– От таких малахольных рабов мало проку. Больные, слабые, юные. Работники из них никакие и хорошо если протянут хотя бы пару месяцев, но даже в таком случае, с них ни мяса, ни волос, только кости, да морока. А ведь их ещё кормить надо. – пояснил Ялазар – Такие на Рабском Рынке стоят не дороже пяти монет, да и здесь их вряд ли продашь сильно дороже. А вот оплатить ими работу целого отряда первоклассных бойцов, да ещё на целый месяц, это очень выгодно. Да если пересчитать на монеты, там хорошо, если тысяча выйдет, мы с тобой вдвоем и то больше получим.

– Именно. – подтвердил стоявший рядом Торунг и тоже ждавший, когда хозяин каравана подойдет к ним. – Другой вопрос, зачем это ярмо на шею самим Детям Солнца. Толку-то от таких невольников никакого, разве что на какие-нибудь ритуалы.

– Какие к примеру? – не унимался Вик.

Мрачный пожал плечами, провожая глазами укатывающиеся в даль повозки.

– Понятия не имею. Мне доводилось ходить с ними раньше, но каждый раз, получив свою «плату», эти берсеркеры снимались с места, уходя прочь и никто, насколько мне известно, так и не смог проследить их путь до конца. Максимум, что удавалось найти, это брошенные пустые телеги. Ни крови, ни тел, ни даже следов. Будто они просто испарялись.

– Или использовали порталы. – вставил Ял.

Торунг не меняясь в лице, кивнул, подтверждая догадку повелителя костей.

– Дети Солнца, как и скот, похожи на нас, но на самом деле, людьми не являются. Более быстрые, сильные, яростные, но менее коварные и подлые. Питаются какой-то дрянью непонятной, а к нашей еде даже не притрагиваются. И мне доводилось сходиться с ними в бою, рассекать их тела. Человеческого в них не больше, чем в урсах или волколаках, вроде все тоже и даже кровь красная, а все равно, не мы.

Викар приподнял бровь, заинтригованный последней фразой, но тут к ним подошел Воланд и начал отсчитывать монеты. Как и договаривались, они получили по сорок монет за каждый день похода, однако тут же, не сколько не смущаясь начальства, к ним подошел тот самый охранник, с которым они договаривались ещё на Рабском Рынке и часть платы сразу пришлось отдать ему. Уже он сам, в свою очередь, принялся отсыпать половину монет в руку не менее довольного Воланда.

Только теперь стало ясно, почему торговец так легко согласился взять в охрану двух незнакомцев почти перед самым выходом. Видя, как удивление сменяется пониманием в глазах парней, тот осклабился и хлопнув их обоих по плечам, громко произнес:

– Ну, не вешайте нос. Вы делом доказали, что славные бойцы и теперь я рад буду вас видеть среди своих людей в любое время. Обещаю, в следующий раз вас так не обманывать. По крайне мере, не так сильно.

Долгие прощания в Кеплере были не приняты, а потому парни, быстро ударив по кулакам с тремя оставшимися в живых одичалыми и пообещав Воланду подумать насчет нового похода через пару недель, направились в полис. Ночь давно укрыла землю на севере, однако со стороны Пустыни Вечного Дня лился безжизненный, холодный свет, словно за южным горизонтом светило настоящее солнце. Но не то, что согревает землю, не давая ей замерзнуть и погибнуть, а жестокое, испепеляющее светило, превратившее все вокруг себя в почти безжизненную пустошь. Наверное по этому все дома в Кхидрине оказались построены таким образом, чтобы тенью, как капюшоном, укрывать улицы города от этого неестественного, безжизненного света.

Проходя сквозь ворота им пришлось отдать двадцать монет, однако в этот раз на попытки Ялазара возразить, что мол цена слишком велика, стражники, с которыми они весь день довольно мирно перешучивались, ответили категорично: «Кхидрин переполнен, оттого цена за проход возросла». Правда с Торунга денег не взяли.

– Почему они пропустили тебя, не взяв ни монеты? – оглядываясь по сторонам и ища где бы переночевать, не привлекая лишнего внимания, мимоходом спросил Ялазар.

– Мне не раз приходилось бывать тут, а со стражей полисов лучше иметь хорошие отношения, особенно когда ты наемник. Я давно нашел общий язык с местными вояками, они меня не трогают, не спрашивая лишнего, я иногда помогаю им в щекотливых делах за пределами полиса.

Он шел, прижимаясь к стенам, оставляя по левую руку пустое пространство, отмеченное зеленоватым мхом, покрытым блестящей слизью. Точно так же делали и все вокруг. Тут были представители множество рас, о некоторых из которых Викариан даже никогда не слышал. Все они спасались от наступающей ночи за не особо крепкими, но все-таки стенами. Стражи врат не соврали, город был переполнен жизнью. Нищие и калеки валялись вдоль проходов, заполняли переулки, узкие балконцы устилали измождённые тела, то и дело приходилось уворачиваться от болтавшихся перед лицом грязных ног. Даже по разноцветным полотнищам широких тентов над их головами кто-то ходил. Город задыхался, но когда парни вошли на одну из его торговых площадей, размер бедствия предстал в полной красе. Стало понятно, почему повозки с рабами не пустили в Кхидрин. Здесь даже люди с трудом могли разойтись и если мощному Ялазару не нужно было особо выбирать дороги, просто расталкивая толпу, словно таран, то идущему следом Вику приходилось на порядок тяжелее.

Рыночные площади заволакивал дым от огромных печей дома-плавильни, из недр которого то и дело вырывалось пламя и слышался непрекращающийся звон молотов. Но готовые оружие с броней не выставляли на показ. Под пристальным надсмотром стражей-големов покупателей по одному заводили в этот дышащий жаром ад, откуда те зачастую выходили, провожаемый сотнями завистливых глаз, при стальной обнове. Чтобы не быть затоптанными, иные торговцы вели дела, балансируя на высоких, толстых шестах, словно акробаты в Вардеме, вот только тут это умение стало жизненной необходимостью, а не бесполезным хвастовством. Мясо, кожа, свитки, эликсиры, клинки, казалось здесь можно найти все. Но на площади лишь продавали товар, делали же его в строениях, окаймлявших её, надо сказать на удивление добротных и построенных так же, как и стена вокруг полиса: из деревянного каркаса, да бурой глины. Над ними то и дело проносились песчаные ураганчики, которые, как объяснил Ялазар, были ни чем иными, как Зефирами Кхидрина, духами-ищейками местных владык магов.

Парни пополнили оскудевшие запасы пищи, а Вик даже нашел два здоровенных шмата вяленой дичи, по крайне мере, ему так сказали. А он настолько проголодался, что был даже не в силах выяснять, правда ли это. Впрочем, за эти куски заломили такую цену и они так отвратительно пахли, что их вполне можно было принять за мясо сдохшего от старости дикого кабана. Чем отоварились остальные Викар не видел, но судя по вновь набухшим сумкам, неприхотливость в еде позволила им прикупить раза в три больше провианта, чем ему.

Вскоре Торунг свернул к невысокому куполу, накрывавшему проход вглубь подвала одного из глиняных зданий, сказав что знает, где можно переночевать. Короткая, с разбитыми в каменную крошку ступенями, лестница вывела их темное, душное от смрада немытых тел и жареного мяса круглое помещение. В стенах виднелись ряды ниш, в некоторых из которых лежали тела, а посередине горел очаг с жарящимися над ним тушками крыс, каких-то насекомых и наполовину обглоданного гоблина. Бывший склеп, превращенный в таверну, догадался Викар.

Несмотря на то, что они целый день почти ничего не делали, зайдя с зимнего холода пустыни в жаркий подвал, наполненный запахами готовящейся еды, парни тут же забыли о пережитом походе. Теперь им хотелось только наесться досыта и наконец-то выспаться. Первое было просто, хозяйка заведения, старуха, замотанная в сотню рваных платков, просила всего лишь по десять монет за ночлег и столько же за ужин, что являлось по меркам переполненного Кхидрина более чем скромной платой.

Поужинав и устроившись в нишах, предварительно запихнув в те свои мешки, путники расслабились и приготовились как следует отдохнуть. Вику выпало дежурить первым и он уже было хотел, как когда-то советовал Ялазар, заняться изучением Тонкого Мира, как вдруг сверху послышался голос повелителя костей:

– Лучше не трогай магию, двое уродов возле дальней стены не сводят с нас глаз, мало ли, кто это такие.

В итоге, невозможность отвлечься или хотя бы почитать Атлас, не привлекая внимания, горячее тепло и полный желудок привели к тому, чего Викар так опасался. Он уснул.

А проснулся от оглушительного крика боли и витиеватых ругательств.

Сверху, где спал Ялазар, вниз кубарем слетела тень, приземлившись в толпу разбегавшихся в стороны от места схватки постояльцев. По середине таверны, возвышаясь над катающимся по полу телом, стоял Торунг с обломком кости в руке, вторая её часть сейчас торчала из глаза орущего у его ног. Рядом, сжавшись в комок и закрыв голову руками, упал ниц ещё один оборванец, возле которого Вик заметил три кинжала со стальной набивкой на остриях. Это были его кинжалы!

Ял тоже быстро разобрался, что произошло, встав у прохода, перегородив путь, если вдруг один из воришек внезапно вздумает сбежать или им попытаются прийти на помощь извне. Однако помогать им никто не спешил и сонные лица лишь с интересом наблюдали за неминуемой расправой.

Викар спрыгнул вниз, тут же поймав рассерженный взгляд Ялазара и виновато потупился. Второй раз он подставляет их. Впрочем, повелитель костей не тот, кто будет долго помнить подобные промахи и даже наоборот, вскоре станет вспоминать произошедшее с улыбкой, превращая миновавшую опасность в шутку. Однако сейчас было не до смеха. Мрачный молча протянул молодому человеку его оружие и тот благодарно кивнул, не совсем правда понимая, почему их внезапный попутчик решил помочь. Тот же, в свою очередь, наставительно произнес:

– Всегда, когда останавливаетесь на новом месте, притворитесь спящим и как только самый смелый из местных дебилов попробует обчистить ваши карманы, вбейте ему клинок в горло. После этого, количество умников, считающих вас легкой добычей, резко сократится и вот только тогда спокойно ложитесь отдыхать.

– Благодарим за науку. – сонно и зло буркнул Ялазар, со всей силы впечатав тяжеленный ботинок в висок, на секунду прекратившего орать, вора, отчего череп того лопнул, будто гнилой плод. Вместе с ошметками мозга по пыльному полу разлетелись кусочки переливчатых кристаллов, точь-в-точь такие же, какими покрывались жертвы эссенции, собранной с Раха. Убитый изнутри оказался покрыт налетом алмазной пыльцы.

С одним было покончено, второй же продолжал трястись, а увидев судьбу своего подельника, принялся, подвывая, молить о пощаде, обещая выполнить все, что от него потребуют. Его страх мог сыграть на руку. Викар быстро встал между ним и крайне недовольным всем произошедшим повелителем костей, наклонился поближе, так чтобы никто иной не услышал то, что он хотел сейчас сказать:

– У тебя есть возможность не только сохранить жизнь, но ещё и заработать. Завтра нам может понадобиться тот, кто хорошо знает город и ты нам поможешь.

– Зачем я вам? – послышалось в ответ, но слова шли не изо рта, а откуда-то сбоку головы. Присмотревшись, Викар едва не отпрянул от отвращения. За жидкими, свалявшимися от грязи волосами, прикрывавших левое ухо, находилось ещё одно лицо. Оно, словно тающий под дождем угольный рисунок, расплылось от виска до шеи и звуки издавало тоже оно. Только сейчас молодой человек заметил омертвевший, пустой взгляд глаз, в которые он смотрел до этого. Такого мутанта ему ещё не доводилось видеть, а тот тем временем продолжал с натугой проталкивать через искалеченное горло слова. – Торунг живет в Кхидрине, у него тут даже дом есть, уж явно-то ему открыто дверей и тайн больше, чем мне, жалкой игрушке магов.