Текст книги "Восход Акроникса (СИ)"

Автор книги: Последний Эон

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 75 страниц)

Глава 3. Море Цветов

Холод проникал под полы плаща, начиная покалывать кожу. Вик взял кожаный мешочек, внутри которого оказались жирные маслянистые листья неизвестного растения.

– Пусть разжует как следует, – бросил охотник за головами и развернувшись, направился в сторону мрачной чащи.

Викар спрятал обезболивающее в поясную сумку и последовав примеру собеседника, поспешил покинуть место их встречи. Сейчас он должен был помочь умирающему, но это все что было в его силах. Тягаться с матерым убийце он явно не мог, да и присоединится к нему не горел желанием. Не тому его учили мать с отцом.

Зайдя в наполненное теплом, смехом и негромкими стонами помещение, парень тут же направился к раненому. Того колотил озноб, голова дёргалась, будто в припадке, а зубы выбивали барабанную дробь. Ему становилось все хуже.

Парень склонился над умирающим и отвязав полученное лекарство передал одному из хлопочущих над ним.

– Вот, должно помочь, матушка давала его мне чтобы унять боль. Жевать-то надеюсь он ещё может?

С некоторым недоверием и опаской седеющий сухой мужичок, сидевший у изголовья страдальца, принял мешочек. Он развязал тесемки, пристально рассматривая растение. Вряд ли он знал что это, но было видно, что его силы и знания полностью исчерпаны, потому, все же решил довериться незнакомому мальчишке и аккуратно положил пару влажных листков в рот своему, бьющемуся в бреду, товарищу. Едва человек надкусил бурую мякоть, как воздух наполнился терпким, горьковатым запахом, от которого заслезились глаза. У Викара даже мелькнула мысль, что возможно, это яд и Шраум хотел чужими руками убить бедолагу, но он её тут же отмел, так как с такими ранами, вряд ли хоть кто-то дотянул бы до утра.

С каждым движением челюсти смертельная бледность покидала раненого, его перестало трясти, а взгляд стал проясняться. Сквозь его скользкие от крови пальцы, проскальзывали канаты кишок, но адская боль отступала давая человеку покой. Тот некоторое время пожевал листья, попросив жестом ещё парочку и через пять минут начал проваливаться в сонное забытье. Его друзья были страшно рады и поспешили отблагодарить Вика, наперебой предлагая часть своей добычи, или помощь в будущем. Но тот лишь покачал головой, отказываясь от этих предложений, ведь он знал что их ждет завтра. Вик дал им шанс, но вовсе не гарантировал им жизнь.

Отгоняя от себя невеселые мысли, Викар решил пройти в свой угол, дабы тоже немного отдохнуть и поразмыслить, как вдруг натолкнулся на ненавидящие взгляды тех, кто сидел около костра и уплетал жареное мясо. Их злость была почти осязаема. Какой-то сопляк посмел лишить части их наживы, видите ли проявив благородство. Было ясно, что эти мрази не простят ему подобного и стоит быть осторожным, когда завтра он двинется в путь. Губы парня сами собой изогнулись в презрительной усмешке, что явно огорошило стаю. Те видимо надеялись напугать его, но вместо страха увидели лишь презрение.

Из-под кустистых бровей за происходящим внимательно следил сам хозяин дома. Внезапно юноше стало очень интересно, почему утром старец посоветовал ему не идти с предыдущей группой охотников. Этот человек, явно был очень мудр и вряд ли его поступи диктовались простым желанием. Ему подчинялись такие силы, о которых Викар мог лишь смутно догадываться.

Под испепеляющими взглядами он направился по периметру комнаты к хозяину дома. Три старца, что как и сам отшельник за все это время даже и не подумали сменить свое местоположение. В левой руке они держали небольшой трехлапый инструмент, издававший скрипы и свисты. К пальцам правой же руки, выставленной над землей, крепились едва заметные нити, на которые были насажены и изъедены коррозией железные шарики-погремушки. Звуки, которые получались, нельзя было ни с чем сравнить, более того, в их пересвист и звон вплеталось вибрирующее эхо, которому вообще было неоткуда взяться.

Памятуя неуклюжее начало разговора со Шраумом, Вик решил избрать другую тактику. Слегка поклонившись, он учтиво поприветствовал хозяина рода. Тот ответил едва заметным кивком, дозволяя молодому человеку задать интересующий его вопрос. Однако сначала стоило выяснить, как хотя бы зовут гостеприимного отшельника.

– Владыка рода, не сочти за дерзость, я хотел бы узнать ваше имя, чтобы обращаться к вам, как должно.

Однако, эта просьба лишь тронула лицо старика улыбкой и тот покачал головой. Губы не приоткрылись и ни один звук не вырвался из горла старца, вместо этого легкий перезвон древних погремушек вплелся в скрипучую вязь голоса корней и веток. Легкий диссонанс постепенно превращался в слова имеющие смысл, будто стихии ветра и леса дали ответ Викару, а не старик сидящий сейчас перед ним.

– Младой муж, имя слишком опасное знание для того, кто не может сохранить его в тайне. Оно может дать власть над живыми и мертвыми и многие мои недруги с радостью придадут тебя пыткам, если у них будет хоть единый повод подумать, будто ты ведаешь, как меня зовут. Не ищи этого знания парень, это мой тебе добрый совет.

Что ж, если за такие знания могут и убить, то совет получался действительно неплохим, хотя вопрос как же обращаться к хозяину рода так и остался открытым. Поэтому Викар попробовал не зацикливаться на этом, решив, что раз уж удалось завязать разговор, то надо использовать эту удачу по полной. По крайне мере, на этот раз никто не попытался сначала вбить его силой в могилу, а потом выдернуть из тела душу, как в прошлый раз.

– Сегодня утром стая уходила в направлении храма, почему же вы дали совет не идти вместе с ними?

Старик немного задумался, его взгляд стал более отрешенным:

– Я не хотел, чтобы твой путь закончился так быстро, юный человек. Тот дар, что тебе ниспослала судьба, – он едва заметно шевельнул кистью, указывая на скрытый под рукавом артефакт, – может многое, и в руках недостойных, станет проклятием пущим, чем некогда были Небесные Горы. Однако ты, Вик, другой: рожденный в мире обреченных, но пока не принявший его и не ставший его частью. Тебе ещё не раз предстоит отстоять свое право обладать этим чудом и шансов, не буду скрывать, у тебя немного, но почти все великие, когда-то начинали с малого.

«Ну что ж», – подумал Викар, ответ он получил, а заодно и знание что количество желающих лишить его жизни увеличилось. Раньше это бы непременно его расстроило, сейчас, вопрос ставился о вещи, которая открывала дверь в мир грез и неожиданно для себя он понял, что не готов так просто расстаться с этим чудом, даже если на кон будет поставлена его собственная жизнь. Судя по словам отшельника, пойди он с той стаей, то непременно погиб бы. К сожалению, тут же возник новый вопрос:

– Но если эта вещь так ценна, почему вы сами не захотели воспользоваться возможностью и не попытались забрать её себе. Ведь получается, вы не самый худший кандидат на обладание её?

Шарики-погремушки дзынькнули, будто собеседник усмехнулся:

– Я слишком стар и мое тело давно не способно покидать пределы этого рода, а телу астральному, материальные предметы, будто жернов на шею утопающему. Этот дряхлый костяк уязвим и рано или поздно найдутся те, для кого ни я, ни мои слуги не станут достойным противником. Вот тогда это чудо попадет в руки недостойных. Ты же молод, твой путь хоть и полон опасностей, но я вижу, что они не пугают тебя и ты готов идти до конца, а раз так, то и сила твоя будет постепенно расти. Рано или поздно ты сможешь намного превзойти не только меня, но и своего Истинного недруга.

Последнее слово Отшельник выделил, будто намекая, что тот, кого Вик ныне полагает за виновника гибели его семьи, Черный Король, вовсе и не является тем настоящим врагом.

– Что значит, Истинный недруг? Я Видел метку короля …

Скрип чуть усилился, прерывая череду вопросов и ветер, вновь тронув бубенцы в руках старцев, дал ответ:

– В лесу опасней всего тот зверь, о котором ты не подозреваешь, а вовсе не тот, что громче всех рычит. Но не спеши искать сокрытого сейчас. Ступив на путь сей сегодня, ты рискуешь найти множество иных недругов, ибо никто в нашем мире не умеет заводить их так хорошо и быстро, как прямодушные и чисты помыслами люди.

– Я бы не сказал, что я так уж наивен, но благодарю за совет, – Викару было не по себе, ему не хотелось становиться похожим на таких, как Шраум или Схирем, что-то внутри него восставало против этого.

– Не надо ломать себя и меняться в угоду кому-либо, будь собой, но учись, набирайся опыта и когда будешь готов, выступай в путь. Лишь слабый во всех видит врагов. К сожалению, Кеплер это мир слабых, которые завладели огромной силой … и разрушили его. Но ты, пока не такой.

Загадки были частью жизни и Викар привык разгадывать их, запечатленные во фресках и барельефах подземных катакомб, но слова старца все же были слишком важны и в тоже время туманны.

– Не сочтите за дерзость, хозяин, но не могли бы вы чуть пояснить, что это значит.

Ветер издал усталый, но терпеливый вздох.

– Вчера, сквозь шепот нерождённых, я услышал то, о чем казалось, забыл столетия назад. Оно пробудилось и взывало ко мне с той стороны, откуда ты пришел. Тогда я обратил свой взор сквозь материальное, дабы узнать, что за странные силы пробудили это нечто. И увидел тебя. Ты шел, а следом за тобой пробуждались призраки, что казалось давно почили в вечном сне, сомкнув веки многие столетия назад. Но ты и тот, кто ищет тебя, вновь пробудили спящих.

–Я никого не пробуждал, у меня нет никакой силы. Моя матушка немного учила меня магии, но я не шибко прилежный ученик оказался.

– Некоторые колдуны никогда не прикасались к книгам, однако им подвластны такие силы, о которых иным магам не приходится и мечтать. Я не оракул и потому не могу поведать тебе, что это за могущество скрыто в твоей крови и как тебе зачерпнуть из этого источника, я лишь говорю то, что вижу. Твой потенциал огромен, а твое сердце и душа все ещё способны на сострадание и самопожертвование. Потому я тебе и помог, Викариан.

Наступила тишина. Старец позволил юноше переварить сказанное, копания у костра притихла, явно вслушиваясь в происходящий разговор и даже раненый, избавленный от мук, теперь лишь тихо посапывал во сне. «С одной стороны», – размышлял парень, – «понять что у тебя есть некая загадочная сила, всегда приятно, но теперь осталось понять, как её использовать и вообще откуда она берется. А то не дай бог ещё подымет кучу мертвяков, пока буду спать».

– Так что же получается, что это я что ли пробудил тех … тех, – Вик усиленно пытался подобрать слова, – монстров у реки?

Отшельник кивнул.

– А та девушка, в алом платье? Это тоже я? То есть из-за меня появилась?

– Да, именно её присутствие я почувствовал тогда.

– Откуда вы её знаете?

Вик задал вопрос и уже начал обдумывать следующий, но внезапно понял, что настроение старца изменилось, и в скрипе корней послышалось шипение. Вид хозяина рода стал сумрачный и отстраненный, а золотистый бесенок, выглянув из-за подлокотника трона, быстро замотал головой, намекая на смену темы. Дева у берега явно была знакома старику и воспоминания о ней не доставляли тому радости. Поэтому, дабы не потерять такой кладезь информации, Викар, хоть и не получив ответа, поспешил задать следующий вопрос:

– А ворон тоже как-то связан с моей силой?

– Ворон? – всплывая мыслями из глубины, переспросил отшельник.

– Ну да ворон, тот что следовал за мной от могильников.

– Ах это. Нет, то просто странствующий дух, облекший себя в форму птицы. Некогда, здесь было огромное поселение, великий полис Чаариф. То был город властелинов Вечного Океана, эфирных мастеров и магов, равных коим не было на многие месяцы пути окрест. Даже Рыцари Ужаса и Жнецы Кошмаров старались лишний раз не связываться с ними. Десятки тысяч колдунов всех мастей и великий воинов-странников избрали его своим домом, что уж говорить о торговцах и жрецов великой жатвы. – Почему-то от упоминания последних, у Вика поползли мурашки по спине, хотя он понятия не имел кто это такие. – Но там где есть жизнь, будет и смерть. За стенами города начали появляться усыпальницы и гробницы тех жителей, чье бренное существование было окончено. Могильники сначала росли вширь, а потом стали словно вода просачиваться в земную твердь, уходя извилистыми корнями туннелей в темное чрево Кеплера. В конце концов, город мертвых по своим размерам превзошел сам Чаариф и стал местом паломничества многих некромантов и ведьм. Вся местность вокруг сияла заревом открытых порталов в чертоги иномирья, а меж мощенных улиц стояли арки-силы, питавшие могущество Сенода – двенадцати владык города и его окрестностей. Это было великое поселение и долгое время Небесные Горы обходили его стороной, но все когда-нибудь заканчивается. Наступил день, когда небеса за считанные минуты просто рухнули вниз и никакая сила, ни древняя ни обретенная, не помогли жителям обреченного полиса спастись. Шпили подпиравшие небеса превратились в песок, могучие колоны и мосты рассыпались пеплом, а плоть живых и мертвых сплавилась с их душами. Они не могли умереть, ибо душа не могла отделиться от тела и не могли переродиться, так как за Вечную Переправу не пускают обременённых грузом жизни, ну или её остатков, в виде обугленного мяса на истлевших костях. Последнее, что осталось от Чаарифа, это его могильники. Все, кто некогда жил под сводами его величественных куполов и минаретов, ныне призрачными тенями скользят по осыпающимся лабиринтам подземных катакомб.

Все сказанное было произнесено без остановки, будто непрерывное течение реки, увлекающее слушателя вслед за собой и не отпускавшее до самого конца. Трудно было поверить, что некогда на месте этого густого, дикого леса были какие-то поселения, а тем паче полисы. О последних, Викар лишь читал.

– Я никогда не видел городов, лишь в Атласе Крига встречал пару упоминаний. Но даже там говориться, что в них редко проживает больше тысячи человек.

Перезвон стал чуть быстрее, а скрип настойчивей, будто стараясь прояснить ситуацию.

– Прекрасная книга, но даже сам автор этого великого труда стал подвержен воздействию Кеплера. Он считает лишь некоторых жителей поселений, при этом упуская из виду рабов, гомункулов, конструктов, инферналов и прочие проявления разума, которые с одной стороны живущими назвать нельзя, но и мёртвыми они тоже не являются.

– Вы читали её? – удивился Викариан. Почему-то ему раньше не приходило в голову, что кто-то и помимо его семьи может иметь подобные фолианты.

– И до сих пор перечитываю, знаний не бывает много, особенно, когда за них не приходиться платить высокую цену, хотя для некоторых, время истинно бесценно.

– У вас есть Атлас? А какой том? – Викар вспомнил, что некоторые моменты, связанные с Черным Королем, который теперь, вроде как и мог не оказаться виновным в гибели его близких, отсутствовали в его книге, но зато должны были находиться в других трудах того же автора.

– Третий и я вижу, ты хочешь испросить разрешения почитать его, что ж, я не против, если и ты дашь мне сделать оттиск твоей копии. Сам понимаешь, в моем состоянии довольно проблематично дойти до ближайшего города, чтобы поискать то, что мне нужно, а мои маленькие помощники хоть и верные, но не шибко смышлёные … пока что.

Вик не возражал и порывшись в своих вещах извлек увесистый кожаный том. Он уже подносил его к трону, когда заметил в руках отшельника вовсе не книгу, а пару прозрачных кристаллов, длиною в ладонь и толщиной в три пальца. Они были точь в точь как тот, что был вставлен в один из резных пазов его собственной книги. Передав том маленьким служкам, что крякнув от натуги подтащили его к своему хозяину, Вик стал наблюдать. Старик аккуратно вставил первый кристалл в один из пустующих пазов. Тот, будто бы втянуло внутрь, накрепко закрепив в кожаных тисках на обложке книги. Второй, он поместил в центральный паз, где тут же образовался едва заметный синеватый, озаряемый вспышками молний туман. Некоторое время маленькая буря полыхала над бурой кожей, а потом исчезла без следа. Отшельник осторожно вынул центральный кристалл и отдал его подскочившему красному бесенку. Желтый же, приняв на себя полный вес книги, тяжело пыхтя и отдуваясь потащил фолиант обратно к Вику, тот тут же бросился на помощь и забрал книгу, позволив благодарному существу, улыбнувшемуся ему своей акульей пастью, скрыться в бороде хозяина.

– Благодарю тебя, Викариан, – зазвенели бубенцы и голос древних корней, некогда легко раскалывавших скалы вторил им, – я рад, что судьба привела тебя ко мне. Прости, я очень устал, если хочешь, задай ещё вопрос, но не обижайся, если сон сморит меня на половине ответа.

Каким бы могучим не был некогда этот старик, только что сотворенное им колдовство, далось ему нелегко и он явно переоценил свои силы. Викар было уже решил поблагодарить отшельника и не мучить расспросами, но тут вспомнил, что его гложет ещё один вопрос.

– О мудрый, позволь задать последний вопрос. Меня направил к тебе слуга Бога Вечной Переправы, Даниэль. Он показался мне неплохим человеком, но у нас с ним зашел разговор о Плачущей Богине и её жрецах и в тот момент он сильно переменился. Я чувствовал его страх. Да что страх, от него исходили волны ужаса, а его познания показались мне чересчур обширными для человека, который якобы никогда не встречался с последователями этой богини. Ну, а потом инцидент на мосту. Хотел я испросить, не является ли Даниэль, кем-то или чем-то другим, нежели кажется на первый взгляд?

Сонный взгляд старца посуровел, а голос стихий звучал хоть устало, но твердо:

– Я знаю Даниэла. Он достойный человек, не думай что он хотел тебе смерти. Но, ты прав, он очень многое знает об экзекуторах и тех муках, что несут твари, зовущие себя Жрецами Плачущей Богини. Он был настойчив и очень интересовался ими. Тогда я позволил ему заглянуть в мою память, увидеть то, что видел я. Узнать то, что знаю я об этих созданиях. – Старик сделал небольшую паузу, будто возвращаясь к тому дню и печально продолжил, – боюсь это повредило его рассудок. Он больше никогда не был таким как прежде и ты прав, страх теперь правит в его некогда бесстрашном сердце. Однако не думай о нем худо, он достойный человек и то, что с тобой случилось у Ведьминого Моста не его вина. Он, как и я, думал что призраки прошлого спят.

Последние слова вновь вернули на чело старика печальный и замкнутый вид. Глаза он не закрыл, но все в нем говорило о том, что разговор окончен. Вик взял на заметку, что любое упоминание о том месте и видимо той прекрасной незнакомке, что так въелась в его мысли, причиняет хозяину рода сильную печаль.

Как бы то ни было, разговор был окончен и Викариан поспешил вернуться к своим вещам с книгой. Он в удовольствием нащупал остатки грибов и ягод, начав уплетать свой холодный, но сытный ужин за обе щеки, при этом листая книгу. Он дивился новым знаниям, что открывались перед ним, оторвавшись от чтения лишь глубокой ночью, когда один из бесят метнулся на улицу чтобы принести ещё дров для едва теплящегося огня.

Пора было на боковую.

* * *

Ночь прошла очень спокойно. Сны были избавлены от кошмаров. Викариан проснулся бодрым и полным сил. Наскоро оглядев помещение, он понял, что несмотря на ранее утро, стаи двинулись в путь без него, видимо желая насолить мелкому гаденышу. Однако, Вик слишком хорошо знал, как окончится путь этих людей и даже немного жалел их.

Кинув в рот пару орешков и приторочив три тушки убитых вчера созданий с боку на пояс, а рюкзак за спину, он, поблагодарив хозяина за ночлег и защиту, направился к выходу. Едва парень приоткрыл дверь, как в лицо ему угодил ком мокрой грязи и снега. За порогом была непроглядная тьма и буря, какие редко нарождались в этих краях. Бурые грязные ручьи талой воды, перемешанной с землей неслись вниз по склону. Мягкие, гнилые стволы здешних деревьев вогнулись внутрь самих себя под ударами разъяренной стихии. Ночные небеса из обычного желтовато-гнилостного цвета, стали свинцово-синими, неустанно сыпящими дождем со снегом, из-за чего видимость сократилась до десятка шагов. Лютый холод довершал картину, создавая ощущение, испытанное вчера Виком, когда тот рухнул в ледяную воду озера-реки.

Вик, так и не успев сделать шаг наружу, прикрыл дверь обратно и задумался. «Что мы имеем», – думал он, – Ведьмин Мост, пробужденный некой моей силой, широкий ледокол, в котором тоже может водиться всякая нечисть и который тоже, не приведи Пантеон, оживет при его приближении. Ну и в довершении всего, замечательная погода, в которую разве что творить темные делишки». – Тут же вспомнился Шраум и его умение управлять стихиями в виде ледяного бурана, – «А не его ли рук эта буря? С него станется, впрочем даже если и его, что с того, путь до храма преодолеть все равно как-то нужно».

Как Викариан не крутил, безлопастного пути обратно он не видел, как вдруг ему на ум пришла мысль, – «а ведь золотая пластинка давно наполнилась жемчужным песком. В прошлый раз путешествуя по Вардеме он так же переместился и в Кеплере. Значит и сейчас можно было попытаться вернуться в райские земли, чтобы безопасно и комфортно преодолеть тот кошмар, что творился за дверью», – к тому же, он давно искал повод использовать артефакт.

Второй раз открыв дверь, Викар уверенно шагнул в разверзшуюся пасть беснующегося урагана из острых льдинок и осклизлых водянистых соплей, что по какому-то недоразумению назывались снегом. Викар шагал широко, попутно закатывая рукав левой руки и являя миру, сияющий мягким светом золотистый наруч.

Касание пальцев прожилок на теле артефакта, заставило песок в них устремится к пальцам. Жемчужная волна охватила ладонь и мир вокруг, как и в тот раз начал меняться. Краски стали уходить, оставляя за собой лишь тени, что будто застыли на месте, в то время, как объекты, оставляющие их, продолжали нестись мимо Вика. Нога угодила в лужу и брызги серыми, выцветшими каплями взметнулись вверх. Каждая капля пролетела по дуге в разные стороны, отбрасывая за собой призрачные миражи самой себя. Парень резко обернулся вокруг своей оси, будто мазком широкой кисти, смазывая цвета отвратительно пресной, серой картины. Неведомые силы, втянули останки погасшего Кеплера в себя и тут же на их место ворвалась ослепительно яркая лесная палитра Вардемы.

Чувство было такое, словно в лицо Вику плеснули несколько ведер разноцветной краски. Парню пришлось зажмуриться, когда ореол утреннего солнца, на невозможно голубом небосводе, ослепил его своей чистой, первозданной красотой. Для человека, рожденного под мертвым буркалом Гуарона, оказалось нелегкой задачей, не закрывать глаза саднящие от яркости и буйства цвета вокруг.

Натянув поглубже капюшон, в попытке спрятаться от вездесущего света, Викар некоторое время просто стоял пытаясь проморгаться. Он появился на опушке негустого леса, где нашли свой дом ели, дубы, березы и десятки других деревьев, некоторые из которых, парню даже не были знакомы. Тут и там виднелись кусты с дикими ягодами. Орешник, разлапистыми ветвями опоясывал крутой утес неподалеку, а количество и разнообразие грибов просто поражало воображение. Он вернулся в Вардему и улыбка появилась на его лице.

Довольно далеко на востоке виднелась циклопических размеров скала, уходящая своей вершиной в такую высь, что пронзала небесную твердь и могла бы служить домом для небожителей. Её основание было столь широким, что только для того, чтобы обойти её вокруг, потребовалось бы не меньше недели, а то и больше. В теле скалы, зияла сквозная дыра и именно из этой прорехи на мир сейчас взирало встающее солнце, а столб искристого света устремлялся к земле. В его переливчатом сиянии игрались, едва различимые на таком расстояние, крылатые существа.

Викар осознал, что уже видел раньше этого гиганта, но с другой стороны и не в такую рань, потому не сразу признал в нем исполина, под которым когда-то совершил подземное путешествие. В тот раз он не заметил пробоины в могучем теле горы, так как находился намного южнее.

Север занимали лесные холмы и овраги, а за ними виднелись снежные шапки гор. Но, в отличии от Кеплера, где даже молчаливые горные исполины были будто бы прижаты к земле неимоверной тяжестью своего бытия, местные их собратья не чувствовали ничего подобного и легко пронзали пегие волны облаков.

Сквозь сильные, здоровые стволы лесных деревьев, на западе у подножья холма, на котором сейчас стоял Викар, виднелась вязь из отшлифованных и обтесанных искусными каменотесами валунов. Это было невероятно: скальный утес, останки которого все ещё можно было различить на склонах местных холмов, был превращен руками мастеров в огромное плато изрезанных письменами камней. То, что раньше было руинами теперь стало театром монолитных плит, с вершины которых падали серебряные струйки водопадов, изукрашивая и без того удивительный пейзаж того места, в краски сотен радуг.

Вик любовался зрелищем пару минут, пытаясь разглядеть, что за крошечные фигурки виднеются на вершине того утеса. Однако, к своему сожалению, он вспомнил, что не стоит терять время попусту, поэтому повернулся туда, куда ему сейчас предстояло идти – на юг.

Со склона холма можно было хорошо разглядеть, что ждало его впереди. Недалеко виднелось алебастровое дерево, что своими размерами и перламутровой листвой сильно диссонировало с окружающим лесным пейзажем. Меж его ветвей то и дело вспыхивали и пропадали огни, будто блуждающие духи витали промеж выбеленных ветвей.

Чуть дальше, у самого подножья были разбиты дивные фруктовые сады, орошаемые из нескольких десятков небольших озер, находившихся в той же лощине. Оттуда, на вершину соседнего холма, уходила белая, будто выложенная из мрамора лестница, упиравшаяся в зеленную изгородь, за которой, сокрытая под разлапистыми шапками больших деревьев, притаилась деревушка. Вернее это сначала показалось, что деревушка, но по количеству дымных столбиков, тянувшихся к небу, парень понял, что размеры поселения на порядок превышают его первоначальное предположение. Там было под сотню дворов, а за периметром деревни начиналось разноцветное море. Вернее это было не совсем море, а безбрежный луг, уходящий до самого горизонта и земля там была сокрыта под бесчисленным количеством самых разнообразных цветов.

Накатывающиеся порывы прохладного ветра будоражили радужный прилив, заставляя многоцветные лепестки бутонов, бархатной волной устремляться ему во след. На самом краю видимости, переливаясь миражом в мареве полевых цветов, были различимы льнущие к земле кучевые облака. Цель Викара находилась в той стороне и решив боле не тратить ни секунды, он отправился в путь. Дорогу парень выбрал через деревню, по пути собирая дары природы: грибы, орешки да разные ягоды.

Шагать было легко, хотя кое-что не давало Вику покоя. В прошлый раз когда он попал в этот мир, тут была весна или лето, сейчас же дул прохладный ветер, а часть деревьев уже припорошило осеней желтизной. То есть получалось, что время в Вардеме и Кеплере текло не равномерно. Более того, в тот раз он появился на изумрудных холмах, где зелень травы была лишь разбавлена вкраплениями цветов, ныне же, плотное одеяло соцветий спрятало под собой всю землю на юге. Конечно это можно было списать на местную флору, размышлял Викар, походя срывая горсть ежевики. Он бросил взгляд на наруч. Жемчужный дымок, как и прежде терял цвет, превращаясь в прозрачные частички морского песка, однако на этот раз все происходило намного медленней.

Викар прикинул, если сила артефакта будет уходить и дальше с такой же скоростью, то он может задержаться в Вардеме дольше, чем в прошлый раз. Это радовало с одной стороны и заставляло задуматься о том, как же работает ключ между мирами, с другой.

Погруженный в собственные мысли и прикрывая от непривычно яркого света глаза, парень продолжал легко идти по твердой, пахнущей осеним лесом, земле. Через полчаса он достиг опушки леса, выходившей прямо к нескольким небольшим озерам у окраины деревеньки.

Здесь было множество разного люда, одетого в меховые и шерстяные цветастые одежды. Жители Вардемы были наполнены тем же внутренним светом и теплотой что и их родина. Мужчины, женщины, дети и старики, все занимались своими делами, смеялись, общались друг с другом, но появление чужака тут же привлекло их внимание. Улыбки не исчезли с чистых, светлых лиц, лишь разговоры стали чуть тише, да иногда прямодушные чада показывали пальцем в сторону странно-одетого чужака, с натянутым до носа грязным капюшоном.

Говор обитателей здешних мест был более тягуч и мелодичен, и Викар с немалым удивлением отметил, что понимает их. Несмотря на некоторые различия, знакомые слова без труда угадывались в речах тех, кто попадался ему на пути. Среди общих разговоров, парень разобрал один тонкий девичий голосок, вопрошавший у матери, что такое черное, болтается у странника сбоку.

Вик обругал себя за недальновидность. Безжизненные туши, покалеченных в бою обитателей пещеры, которые он нес к храму, вряд ли бы расположили деревенских к нему. Парень поспешил скрыть под широкими полами плаща, притороченную к поясу связку черных тел. Он не мог нести их на спине, так как мешала заплечная сумка и когда он только выходил из дома отшельника, то сильно жалел об этом. Теперь же, столь неудобное место для поклажи стало настоящим подарком.

Дорога снова начала подниматься на пригорок. День занялся солнечный и около водоемов роились стайки девушек и молодых женщин, набиравшие воду, стиравшие одежду, и занимавшиеся ещё десятком важных для них, но непонятных сыну Кеплера дел. Высокие и низенькие, пышные и стройные, все были ухожены, с прекрасной кожей и волосами. Их гибкие руки порхали в воздухе, среди россыпей водяных брызг, щедро попадавших им на одежду, из-за чего та облепляла их округлые формы абсолютно бесстыдным образом.

Что-то темное и запрятанное в самые потаенных уголках сознания, пробудилось в Викариане, заставив того растянуть губы в хищном оскале, наполнив рот слюной. Рука сама собой потянулась к месту, где когда-то весела его дубинка, но ухватила лишь воздух, тем самым сдернув пелену с глаз парня. Он мотнул головой, отгоняя непристойные и опасные мысли, непонятно откуда взявшиеся в его мозгу. Где-то на уровне инстинктов он примерно понимал, что нужно сделать, но его сила воли переборола плотскую слабость. Однако, если с разумом было справиться относительно легко, то вот с телом все оказалось куда сложнее. Единственное, что не позволяло окружающим увидеть его «радость», относительно такого количество прекрасных женщин вокруг, это плотные штаны, с укрепленной защитой промежности. Что-бы хоть как-то ослабить напряжение, Вик опустил глаза и постарался поменьше смотреть по сторонам, однако, все внутри его тела, буквально кипело от доступности и беззащитности окружающих. Это был зов его мира. Викар понял, он может сбежать из Кеплера, но тот все равно остается с ним, в его крови, в его мыслях, в его душе и с этим зверем придется учиться бороться.