Текст книги "Восход Акроникса (СИ)"

Автор книги: Последний Эон

сообщить о нарушении

Текущая страница: 66 (всего у книги 75 страниц)

Наконец оторвавшись от созерцания снежной загороди, говоривший взглянул на внимательно слушавших его парней, те ждали продолжения и он, вложив меч в ножны, закончил:

– Я довольно долго вел охоту на них, но в конце прошлой осени узнал, что в Кавеноне назначили огромную награду за головы двух богохульников, осквернивших храм Совратителей и укравших ценнейшие реликвии. Да к тому же, информацию о них можно получить у местного пророка за умеренную плату, нетрудно догадаться, что при таком раскладе, вскоре за вами будут гоняться охотники за головами со всех близлежащих земель.

– А если прибиться к нам, то тебе больше не придется искать тех, кто завладел опасными творениями этого твоего алхимика. Они сами рано или поздно придут к тебе. – догадался Викар.

Впрочем, тут же послышалось недоверчивое ворчание Ялазара:

– Как-то странно, с чего такое благородство? До той осады тебя вроде как не шибко волновали чужие жизни, а тут внезапно ты решил побыть героем и всех спасти? Свежо придание, да верится с трудом.

– Это из-за моей семьи. – пояснил Торунг.

– А что с ней?

– Всех, кто пытался выбраться из города, редко убивали или пленили, в основном их бросали обратно на поживу тварям. Мне хватило бы умения и сил выбраться самому, но спасти свою семью я был не в силах. Вы не представляете, что такое Бродячий Ужас. Вы не видели процесса трансформации и мук жертвы, которую начинают ассимилировать, прежде чем она умерла от страшных ран. Четырежды я пытался пробиться из города и четырежды приходилось отступать. Я потерял пятерых старших сыновей и три дочери в той резне, но ничего не добился. Вам не понять, отчаяние и ужас, что охватили меня в момент, когда самую младшую из моих девочек схватила и начала заживо поглощать тварь, к созданию которой я приложил руку. В этот момент уже ничего нельзя было сделать для Айлы, так звали мою малышку, ничего, кроме как прекратить её мучения. Неважно, погиб бы я защищая семью или бежал бы как трус, моих жен и детей ждала ужасная судьба стать частью Бродячего Ужаса. И это была полностью моя вина. Клянусь, мне было бы проще броситься грудью на копья врагов, чем смириться с тем решение, что я тогда принял. – он сглотнул комок, подступивший к его горлу и посмотрел на свои руки, словно те были по локоть в крови. Когда Тор поднял взгляд на Вика, у того мороз пробежал по коже от боли, что плескалась в серебряных глазах Мрачного. – Жены и старшие из детей понимали, почему я так поступаю и не противились. В глазах же младших чад, что до сих пор я вижу во снах, печатью смерти навечно застыл вопрос: почему любимый отец лишает их жизни одного за другим?

Дыхание говорившего сбилось, он отвернулся, но в его голосе теперь звенела сталь. В ней чувствовалась злость, даже ненависть намного большая, чем та, что сам Викариан питал к Ульфу. Ненависть человека к самому себе.

– Ты прав повелитель костей, я не понимал что творил, пока не стало слишком поздно. Теперь же, потеряв все чем жил прежде, мне хочется уничтожить все, чего добился и к чему стремился тот, прежний Торунг, которым я когда-то был. Все, что они вместе с алхимиком создали в древних лабораториях, все то, что он считал таким важным и … забавным. – тон его постепенно терял цвета, становясь бесстрастным, как прежде, напоминая истертый камень старых, забытых руин, давно мертвых и пустых внутри. – Надеюсь, я утолил ваш интерес.

Молчание было ему ответом и даже вой бурана снаружи притих, боясь тронуть нервы Мрачного, натянутые звенящей струной. Неудивительно, что тот старался избежать этого разговора. Кто бы не поступил так же?

Больше в тот вечер не говорили, сказанного было и так слишком много.

* * *

Когда тучи изнутри озарились поднявшимся в зенит солнцем, мужчины, утопая по пояс в свежевыпавшем рыхлом снегу, наконец, добрались до Ведьминого Моста. О том Вик узнал, наступив ногой на знакомый каменный идол, скрытый под белым покровом.

– Мы уже близко. – сообщил молодой человек, который был вовсе не рад вернуться в это проклятое место, однако никакого иного выбора у них не оказалось.

Решение идти через чертов альков чудовищ являлось необходимостью, дабы как можно быстрее достичь могильников, где среди оных скрывался проход в руины Фариза. А следовательно и Хроногресс, к которому сейчас стремились Агонис с Ульфом. Быстрее всего туда можно было попасть, если идти никуда не сворачивая и не делая широких крюков, тем самым обходя опасные земли. К сожалению, это значило выбрать между стремниной Гуира, растопленной огромным демоном, что полнилась налетающими друг на друга льдинами с частоколами торосов и жутким пристанищем исчадий Плачущей Богини. Но если первое означало практически верную смерть, то во втором случае, у них хотя бы был шанс выжить. Все же справиться четырьмя с клинками, да ещё владеющих колдовством, не так просто, как с одиноким, напуганным мальчишкой, каким помнил себя Викариан во время первого посещения этого места. К тому же, словно что-то извне решило помочь им, наполняя души парней смелостью, а тела, ещё не оправившиеся от битвы возле храмового холма, крепостью. Нечто тихое и могучее, как зеленые великаны эльфийских лесов, как звездные бури, в руках предвечной, которой служила спасённая ими Иорлея. Было ли то на самом деле или это им лишь казалось, но парни всё-таки решили испытать судьбу и двинуться через логово смерти.

– Аккуратней, не наступите в ихор или что это такое из них течет. – голос повелителя костей вырвал Вика из задумчивости и он обернулся, ища глазами то, о чем предупреждал его товарищ, а увидав, обомлел.

Каменные истуканы все так же выплывали из серой скальной тверди, прятались под снегом, усеивали близлежащие склоны, но теперь они выглядели совсем иначе. Их отверзнутые уста выглядели разорванными до ушей, да и сами лица пятнали маски боли. Сейчас они до нельзя напоминали тот чудовищный плащ, что носил Схирем во время ритуала, сшитый из содранных человеческих, да и не только, лиц. Сквозь трещины-раны сочилась мутная горячая жидкость, пробивавшая себе дорогу в серой перине, укрывавшей землю, устремляясь к уже видневшемуся берегу.

Темные ручейки образовывали мутные заводи, напоминавшие лужицы крови на истоптанном поле брани и не успев впитаться в промерзлую твердь, вытекали из них, смешиваясь с водами Гуира, а после вливаясь вместе с теми под мост. Это очень напоминало ту силу, какой пользовался Схирем, только теперь она была не в Тонком Мире, а словно просочилась в реальность.

Брода не оказалось и чтобы пересечь водоем, парням, обнажив оружие, пришлось зайти под мрачные своды арки. С потолка текли водопады все той же жижи, делая воды, наполнявшие грот, сильно смахивающими на болото, в недрах которого вспухали пузыри газов, а так же постоянно кто-то двигался. К счастью течение, как и в прошлый раз, тут было заметно спокойнее.

На вопрос Торунга, почему бы не пройти поверху, Даниэль, которому выдали пару метательных костяных кинжалов, да найденную по дороге тяжелую дубину, сообщил, что «мостом» это место является между реальностями, а вовсе не потому, что по нему можно перейти на другой берег. Как раз последнего он бы делать крайне не рекомендовал. Мало ли какие ужасы могут поджидать путников, наивно решивших, что пройти над логовом зверя будет безопасней, чем возле входа в него. Правда подумав ещё секунду добавил, что лучше конечно и вовсе держаться от подобного «логова» как можно дальше, а не шляться рядом с ним. Вик был с ним полностью согласен, но выбирать особо не приходилось.

К величайшему облегчению парней, никто не пытался вылезти из пучины и схватив их, утащить на дно, а потому перебирались они довольно быстро, при этом стараясь, чтобы странный ихор, сочащийся отовсюду, не коснулся одежды.

– Что это там? – спросил Ялазар, когда вслед за Даниэлем ступил на льдину, притулившуюся у противоположного края пещеры. Он указывал куда-то вглубь, откуда исходило непривычное для этого место мягкое, изумрудное сияние.

В этот момент Викар как раз сам преодолел переправу, унесённый ледоходом внутрь чуть глубже, чем ему хотелось бы и вопрос заставил его развернуться на пятках, ожидая, что некая опасность сумела таки незамеченной подкрасться к нему со спины. Однако его глаза полезли на лоб от удивления, когда шагах в десяти от себя он заметил лежащую на отмели женскую фигуру, в ворохе запачканных багровых платьев.

Её лицо с телом были словно поделены на две части пурпурной линией, пролегавшей через них. Лишь одна сторона напоминала Алую Деву, та что сейчас напитывалась стекающимися отовсюду щупальцами отвратительного ихора, сочащегося из разорванных каменных истуканов. Она бурлила изнутри, заражая Тонкий Мир отвратительными бубонами агонии. Это была та самая хранительница моста, рождавшая чудовищ из покалеченных, изуродованных тел. Однако, словно что-то сковывало её и Ведьмин Мост изо всех сил пытался освободить свою госпожу. Но та оставалась холодна и безучастна к происходящему.

С неискаженной же темной силой части лица, сквозь слезы мук, на Викариана взирала прекрасная девушка. Её чистая алебастровая кожа пошла крупными мурашками от ледяных брызг, а тонкие алые губы еле шевелились. Она силилась что-то сказать и парень, обратившись к оку инфернала видел, как эта дева чиста и непорочна. В её душе он не нашел ни пятнышка зла, лишь потускневший от боли свет. А ещё там был клубок колючих шипов заклятия, пожиравшего неискаженную мраком часть тела и наполняя бытие несчастной нескончаемыми муками. Будь Викариан опытным магом, он возможно смог бы распутать чары проклятия, поразившие незнакомку, но сейчас он лишь бессильно взирал на её страдания. Побелевшие от боли губы вновь раскрылись и из них выпорхнул едва слышный шепот:

– Не мешайте Агонису … прошу.

– Что? – опешив, переспросил молодой человек. Это пожалуй последние, что он ожидал от неё услышать.

– Вик, ты чего? – крикнул Ял, когда парень сделал шаг к едва дышащей девушке. – Не дури! Нам нужно выбираться отсюда, скорее!

Окрик товарища вернул Викара в реальность и он быстро отступил, наблюдая судороги, скрутившее нежное тело, лежавшее на холодной отмели. Другая ее часть, все так же оставалась мертвенно, пугающе неподвижна. Парень тут же отскочил назад к остальным.

– Ты чего туда полез? Её же «благословила» Плачущая Богиня! – едва не срываясь на крик, накинулся на него Даниэль. – Преображение вот-вот должно было закончиться.

– Это Алая Дева, хранительница Ведьминого Моста. – уходя, оглянувшись, пояснил Вик. – Она и так правила этим местом прежде. Кажется, именно её мы видели, когда спасли Ио. Не знаю, что с ней произошло, но она теперь будто поделена на две части. Одна, все так же служит богине, а вторая, испытывает муки. Я думал, что ей можно помочь.

Ялазар только покачал головой на такое простодушие товарища, поинтересовавшись:

– А что ты там у неё спросил?

– Мне показалось, будто она попросила меня не мешать Агонису. – он с кислой усмешкой фыркнул. – Будто я могу ему помешать.

– Если просила, значит видимо можешь. – резонно подметил Торунг, замыкающий отряд.

Они наверное ещё долго могли обсуждать произошедшее, если бы внезапно на их пути не начали попадаться сожжённые и разорванные на части гротески, мертвые тела, так похожие на слуг Схирема. Тут было настоящее побоище, причем не так давно, едва ли не этим же утром. И судя по кускам плоти, с вкраплениями ржавого метала, к которым разумеется никто даже не подумал притрагиваться, битва была жаркой. Через полностью выгоревшую опушку, вглубь леса пытались ползти эти обрывки тел, некоторые из которых вполне ещё могли представлять угрозу. Поэтому было решено на время свернуть любые разговоры и двигаться осторожно.

Такая предусмотрительность, в итоге, сыграла им на руку. Когда среди густой чащи неслышно появился небольшой отряд жутковатых, сшитых из хребтов и мяса созданий, сливавшихся на фоне теней и высунувшихся из-под снега корней. Те сопровождали некрупную фигуру, закутанную в черный плащ. Два отряда заметили друг друга почти одновременно. Это и спасло парням жизнь, так как первая же стрела, пущенная Торунгом в мелкую, напоминавшую медузу на тонких ножках, тварь, взорвала ту облаком кислотной слизи. На опушке не осталось ни одного дерева или куста. Те просто растворились, застыв зеленовато-гнилыми лужицами посреди серой пелены. Та же судьба постигла ещё одного монстра, уничтоженного заклятием Викара. К моменту, когда дело дошло до рукопашной, из пятерых нападавших на ногах оставался лишь один гигант плоти, с которым парням пришлось изрядно повозиться, уворачиваясь от его сокрушительных ударов, словно от кулаков горного тролля. В конце концов, истыканная стрелами, костяными пилумами, сочащаяся кровью из десятков рваных ран, туша упала в снег и парни быстро кинулись расчленять все ещё пытавшееся двигаться создание.

Все это время фигура в плаще, которую конвоировали дети Плачущей Богини, не шевелясь, смотрела за происходящем, не выказывая никакого намерения принимать чью-либо сторону. Лишь когда схватка была окончена и Викар оттирал мокрым снегом кровь с рук, знакомый женский голос произнёс:

– Я так понимаю, вы бедолагу Схирема в покое не оставите? – веселье с ехидством слышалось в этих словах и Шраум, примирительно подняв руки, шагнула к ним на встречу.

– Да мы в общем-то не за ним. – не таясь ответил Викар. – Честно признаться, я даже не ожидал, что он сунется сюда. Полагал, он попытается скрыться в Дхаме.

Девушка покачала головой и откинула капюшон, явив очаровательную озорную улыбку. Молодой человек нехотя признал, что чертов инфернал все лучше вживался в роль и единственное, что его успокаивало в налетевших, донельзя смущавших его ощущениях, что у потусторонних созданий не было пола.

– В Дхаму направляюсь я, а старичок-маньячек решил углубиться в подземелья Фариза, нам с ним больше не по пути. Мой контракт закончен. – она перебрала пальцами, будто по привычке ожидая ощутить в них бумагу с договором, но тут же опомнилась. – И новый я заключать не собираюсь, двадцать лет на службе одному господину, честно сказать, были моей самой большой ошибкой. Жадность, знаете ли, до добра не доводит.

Её улыбка стала ещё шире, засияв белоснежными зубками ложной личины. Шраум получала неподдельное наслаждение от обладания телом гетианта. Ял же похабно подвигал бровями вверх-вниз:

– То есть ты теперь свободна и мы с тобой можем заключить новый договор, ну скажем, на пару ночей.

Звонкий смех, совершено лишенный страха, перед все ещё копошащимися на земле останками армии Схирема, разлетелся меж деревьев. Девушка, игриво подмигнув, порхнула в сторону, словно дымка, расплываясь и не позволяя разглядеть своих плавных, но в при этом стремительных движений.

– Ну уж нет, мой дорогой рыцарь-сердцеед, я пока хочу насладиться свободой и золотом, прежде чем связать себя новым договором. Пусть всего лишь и на одну ночь. – она прервала свой полет, оказавшись на одной из верхних веток старого корявого дерева, уже более серьезным тоном поинтересовавшись. – Ну, куда направляюсь я, вы теперь знаете, а вот что ищете вы в этих краях? Неужели, Вик, ты все же решил идти к Хроногрессу? Это самоубийство.

Что мог он ответить на слова, с которыми сам был согласен полностью, разве что ещё раз напомнить, почему он вообще оказался в Храме Бога Вечной Переправы.

– Я ищу того, кто убил мою семью. Ульфа, Отмеченного Бездной. Он так же должен быть тут, по крайне мере мы узнали, что этот герольд Темного Короля отправлен сюда, дабы убедиться, что Хроногресс будет запущен, а заодно собрать утерянные части древней машины.

Шраум кивнула, услышав его слова:

– Возможно ты прав. Орда Схирема, пытавшаяся задержать Агониса, не преуспела в этом. – девушка обвела рукой разорванные на части тела, лежащие вокруг. – Однако, как сказал колдун, гротески обнаружили ещё одного незваного гостя, что двигался в сторону Фариза. Возможно, это и есть тот, кого ты ищешь. Но учти, он пошел вслед за Повелителем Порталов, а тот направился к Руинам Алхимика у северных границ леса. Догнать их будет нелегко, да и оба они вряд ли сильно обрадуются вам.

– А куда направился Схирем? Он же за ними, я так понимаю, не сунулся, раз его план с нападением на Повелителя Порталов провалился.

Девушка указала на запад:

– Секретный проход, ведущий в глубь земли. Думаю не обошлось тут без помощи его предвечной покровительницы, ибо даже враги колдуна не сумели о нем прознать. А вообще, тут много путей в глубины сокрытого города. В могильниках сотни троп ведут из курганов к сердцу земли, кто их прорыл и зачем, я не знаю, но некоторые из них точно проходят сквозь бывший дом колдунов-алхимиков. Да и отшельник, у которого ты Вик гостил, тоже хранит немало тайн, думаю ему могут быть известны и другие пути к Хроногрессу. Но тут уж вы давайте решайте без меня, я и так задержалась, а нужно ведь ещё успеть потратить жалование за двадцать лет!

Она весело подмигнула Ялазару, при этом многообещающе улыбнувшись и тут же налетевший буран скрыл её фигуру, а когда белая пелена рассеялась, девушка исчезла, не оставив после себя даже следов, словно её тут и не было вовсе.

– Ну, кажется пора решать как пойдем? – произнес заметно погрустневший повелитель костей, оторвавшись от созерцания леса, полного шевелящимися останками.

Глава 10. Хроногресс

В сумраке угасающего дня, тишину леса, давно забывшего касание солнечного света, нарушало лишь поскрипывание снега под ногами четырех мужчин, осторожно пробивавшихся сквозь чащу. Им предстояло найти путь туда, куда большинство смертных не решилось бы отправиться никогда, но они и не думали отступать, упорно продвигаясь вперед, при этом стараясь не потревожить касанием хрупкие ветви чахлых деревьев. Кора растений казалась необычно мягкой, постоянно источавшей влагу, не застывавшую на окружавшем их лютом морозе. Впрочем, подобные странности мало интересовали путников и те, осторожно перешагивая через все ещё копошащиеся, упорно отказывавшиеся умирать, остатки воинства Плачущей Богини, шли навстречу судьбе.

– Я так понимаю, идем за Схиремом? – Ял поглубже надвинул сшитый из прочнейших костяных чешуек капюшон, скрываясь от начавшего пробирать даже его вечернего холода.

Ведущий отряд Викар двигался в сторону, куда указала Шраум, а потому догадаться о выборе пути оказалось несложно. Молодой человек все это время вглядывался в игру красок Тонкого Мира и зачарованный видением каскадов Вечного Океана, разливающихся в глубинах под их ногами, не сразу понял, что к нему обратились. Если алая звезда, пылавшая в груди демона, призванного Агонисом, источала потоки своей собственной силы, меняя или просто уничтожая все прочие стихии, то мощь, к которой они сейчас держали путь, была иного толка. Она не пыталась изменить мир или остаться единственной в нем, но вбирала в себя любую нить, любую реку энергии до которой могла дотянуться, делая их единым, могучим истоком новой силы.

Викару стоило немалых трудов, чтобы оторваться от пленяющей красоты, пока ещё дремлющей морей магии и потому лишь кивнул в ответ. Он внезапно заметил, что на ветках безмолвно сидят десятки черных, как смоль, почти сливающихся с темной корой деревьев, птиц. Вороны, точь-в-точь такие же, что он видел впервые, попав в здешние могильники. Не столь агрессивные, как иные сородичи, но при этом окруженные явственно ощущаемой аурой угрозы. В них было нечто неправильное, неестественное. Парень вглядывался в пернатых через око инфернала, стараясь понять, в чем кроется необычность стаи, захватившей большую часть веток, пока не понял, что они есть чистая сила, не облеченная в плоть, а их образ лишь обманка, мираж. Это были призраки или может быть живая магия, что по слухам, хранила руины старого города алхимиков от незваных гостей. Недаром эти места люд старался обходить стороной в любое время года. Впрочем, чем дальше они шли по следам Схирема, тем меньше становилось птиц, словно те не могли пересечь некую незримую границу, ограждавшую это место.

Тем не менее, Ялазар не отставал, явно не совсем понимая причины выбранного пути.

– Вроде ты хотел добраться до Ульфа?

Отрываясь от созерцания молчаливой пернатой армады, Викариан снова кивнул, но на этот раз ответил. В отличие от Торунга, которому казалось было совершенно все равно куда предстоит идти и которого не интересовало ничего, кроме охоты на осколки собственного прошлого, повелитель костей действительно хотел понять мотивы, что заставили Вика, хотя бы на время, отодвинуть мечты о мести на второй план.

– Мы знаем о Схиреме не многим больше, чем об Ульфе и если бы мы пару дней назад не пришли на помощь Иорлеи, то до сих пор находились бы в неведение о его истиной личине. Этот колдун искренне хотел казаться пешкой в чужой игре, при том постоянно находясь в самой гуще событий и так же как Отмеченный Бездной, исподволь манипулировал всеми. Более того, он знал о тёмном фолианте Века Ночи, а потому, полагаю ведал, что за тайны обнаружили Владыки Эфира на его черных страницах. Рок этих откровений настиг мою семью через двадцать лет и я хочу знать, из-за чего погибла моя мать, отец и братья. К тому же, Схирем уже единожды потерпел от нас поражение. Думаю, он с большей охотой поделится секретами, чем тот же Ульф, имеющий при себе осколки Хроногресса, защищающие его от магии или Агонис, справиться с которым я вообще не представляю как.

Пока он тихо говорил, отряд перевалил через пригорок, за которым обнаружился неглубокий овраг. В его низине снег, казалось, сыпал более плотно, а непонятно откуда взявшиеся ветра делали серую пелену непроницаемой для обычного зрения. Но вот Око Инфернала, без труда, открыло истинную картину происходящего и тут же замолчавший Викар остановился, знаком показав остальным сделать то же самое. В глубине колдовской метели он видел очертания расколотого камня, к которому протягивала шесть пар рук тонкая, едва ли человеческая фигура. Силу, исходившую от существа, да и всего этого места, спутать нельзя было ни с чем. Жестокость, убивающая любую надежду, боль, вырывающая из души остатки разума, след облеченного силой Плачущей Богини. Свежий и яркий. Однако на Схирема многорукий не походил ни сколько, а потому стоило быть на чеку.

Неслышно выпорхнуло оружие из ножен, но перед тем, как двинуться дальше, Вик скинул заплечную сумку. Немного порывшись в ней, извлек оттуда простой короткий лук, тот самый, что они раздобыли в Кавеноне и протянул его Тору. Тот непонимающе взглянул на него. Парень пояснил:

– Я не сомневаюсь, твое оружие достойно стрелка подобного тебе, но этот лук мы выкрали из сокровищницы совратителей, он является уменьшенной копией оружия, которым пользуется личная стража правительницы полиса. Погода не в силах повлиять на стрелу, выпущенную из него, а для Кеплера, с его непредсказуемыми штормами, это уже немало. – он обернулся к крутящему снежному хороводу, закрученному колдовским ветром, добавив. – Кто знает, какие ещё сюрпризы нас там могут ждать?

Темная дуга с необычной, совершенно не похожей на бычью жилу тетивой, легла в руку Мрачному и тот кивнул, опытным взглядом оценив творение неизвестного мастера, что являлось лишь бледной копией оригинала, но все равно было великолепно.

– Это дар? – бесстрастно поинтересовался он.

– Размечтался. – Ял хитро ухмыльнулся, при этом несильно хлопнув Викара по плечу. – Хотя если ты и дальше будешь следовать за этим неугомонным обладателем таланта влипать в неприятности на ровном месте, скоро, может, разживёшься даже чем-нибудь посерьезней. Ну или сдохнешь.

Они сидели за пригорком и Вик бросил встревоженный взгляд вниз, опасаясь, что внезапно развеселившегося повелителя костей могла услышать фигура, сокрытая за снежной пеленой. Однако та продолжала свой странный танец вокруг обломков, не отрывая от тех своих иссушенных рук. Между делом, в глаза Викару бросилось, что растительность тут отличается от прочей в лесу: её очертания теперь небыли бесформенными нагромождениями обвислой коры или одутловатых наростов, а стали походить поверхность скалы, серой, с острыми гранями. Причем изменения эти постепенно растекались окрест, преображая уже не только дно оврага, но и его склоны, делая те похожими на ступени лестницы, ведущей око бури.

Тор сдержанно поблагодарил, аккуратно закинув свой собственный лук за спину, правда тетиву с того снимать не стал, видимо не рискуя полностью полагаться на новое оружию. К сожалению, ничем подобным снабдить увязавшегося за ними Даниэля они не могли, впрочем жрец кажется и без того был вполне доволен дарованным ему костяным клинком, а потому, последний раз бросив взгляд на окружавший их притихший лес, парни двинулись вниз по склону.

Пожалуй, не знай они что Схирем пошел сюда, то преспокойно прошли бы в паре десятков шагов и даже не заметили бы ничего необычно, приняв кружащий в низине снег, за очередную странность погоды. Однако чем ближе они подходили, тем чаще зубцы надетых на ноги кошек звонко клацали о плоскую поверхность, не пойми как тут оказавшихся и кем обтёсанных, плит. Даже скорее ступеней, ведущих сквозь снежную завесу к странному камню и существу.

Размышления Викара прервал голос идущего рядом Ялазара, все это время не отрывавшего взгляда от измождённой фигуры впереди.

– Печать Таагара, а многорукий видимо её страж или хранитель, любого другого уже давно бы уже сожрали оголодавшие звери. – он говорил спокойно, не сбавляя шага и не поднимая оружия для удара. Видимо, пока что им ничего не грозило, но видя слегка озадаченный взгляд Вика, повелитель костей пояснил. – Это что-то, вроде големов-привратников времен Рубикона, для создания которых правда не использовались души живых, лишь их сознание. Это было неким видом наказания за совершенные преступления, вернее самые серьезные из них. Вечная плата за предательство, убийство или все в том же духе. По крайне мере, так нам говорили Хранители Мудрости в цитадели ордена. Однако, насколько мне известно их практически не осталось, ибо каждая из таких печатей несет в себе оттиск силы старых правителей Кеплера, а даже за её крупицами всегда велась настоящая охота.

Удивительно, но войдя в кружащую вьюгу, скрывавшую это странное место от лишних глаз, они без труда могли слышать друг друга, а обычно противно липкий снег не слепил и не сковывал одежду промозглой заледеневшей коркой, словно все вокруг было лишь наваждением. Потребовалось всего нескольких шагов для преодоления этой странной преграды, что растворившись, открыла небольшой, полностью очищенный от накрывшей лес непогоды, постамент.

В центре того находился не просто камень, как казалось по очертаниям в Тонком Мире, но трехгранный, надломанный у вершины обелиск из светлого оникса, немногим выше человеческого роста, но при этом довольно широкий. Его стороны были покрыты постоянно движущимся рисунком линий, сфер и прочих знаков, скорее напоминая карту, нежели колдовские письмена. Впрочем, вместе с точно выведенными рисунками, бледную поверхность пятнали змеящиеся росчерки глубоких трещин. Внутри строгих граней геометрических конструкций, словно влага жизни, по венам текла темная смола, однако стоило разрыву в камне пересечь один из выведенных его творцами абрисов, как жидкость тут же просачивалась на поверхность. Мутные подтеки, будто следы от слез, прочертили дорожки к подножию печати Таагара, где те собирались в лужицы у ног многорукого существа. Однако на этом путь крови обелиска не оканчивался и она десятками тонких стеблей, вплетаясь в ветхую длинную ризу хранителя, извиваясь вокруг его измождённого тела и рук, через пальцы, что касались обелиска, возвращались туда, откуда появилась. Вечный, обреченный круговорот, что вскоре истощит или без того ослабевшего хранителя, или обелиск.

Стоило ноге Викариан встать на ступени, ведущие к постаменту, как голова многорукого существа медленно поднялась, явив лик, лишенный глаз носа и губ, но украшенный короной перекрученных сталагмитов. Их образ слегка расплылся, когда они завибрировали в такт словам привратника:

– Приветствую вас, хронисты, у врат Чаарифа!

Викар тут же вспомнил, что именно так при их встрече называл город колдунов-алхимиков старый отшельник, однако Ялазару это название было явно незнакомо и тот тихо переспросил:

– Чаарифа?

– Я уже слышал это название раньше. – шепотом пояснил молодой человек. – Полагаю, это называние Фариза во времена, когда его ещё не поглотили Небесные Горы.

– Воистину так, о слуги богов. – медленно кивнуло существо, не отрывая ладоней от обелиска. – Вы явились в назначенный час, с даром, как и должно.

Осторожно обходя по кругу неширокой, свободной от снега, но не от пронизывающего холода, площадки, повелитель костей не отрывал взгляд от меняющихся рисунков на теле обелиска. Последние слова заставили его на секунду остановиться и обратиться к хранителю, который в свою очередь вперил взор несуществующих глаз в Вика.

– Почему ты считаешь, что мы слуги богов? Как ты их назвал там, хронисты? Да и вообще, это же печать Таагара, ведь так? Но откуда она здесь, я думал их не создавали уже сотни лет.

– Тысячи! – последовал гулкий, словно эхо во чреве грота ответ и не было понятно откуда идет звук, из глотки существа или наростов на его голове. – Наш создатель, Таагар, жил в эпоху Войны Последних Дней. Некоторые называли её Последней Войной, но мастер Таагар всегда говорил, что пока существует жизнь, будут существовать и войны, и скорее солнце покинет небосклон, нежели смертные перестанут убивать друг друга. Видимо он, как и всегда, оказался прав. – Существо не пыталось шутить, оно лишь констатировало факт и от точности подобного предсказаний, прошедшего сквозь века, становилось немного не по себе. Однако едва оно попыталось произнести что-то ещё о сотворившем её мастере, как сталагмитовая корона на голове завибрировала, а по обелиску тут же пролегла новая трещина и слова умерли на губах, так и не родившись. Возможно, повреждения печати оказались все же сильнее, чем показалось вначале. Лишь немного погодя хранитель вновь, через силу, закончил. – Отвечая же на твой первый вопрос, хронист, позволь спросить, кем же ещё может быть тот, кто пробудил печать, и те, кто принес одну из утерянных частиц творения богов к месту, где ей и положено быть? Вы исполняете последний наказ предвечных и потому служите им, а по собственной воле или нет, не так уж и важно.

Викар ненароком коснулся небольшого мешочка на поясе, где вместе с алхимической колбой Тора сейчас покоился осколок Хроногресса, догадавшись, что речь видимо идет о нем. Несмотря на то, что сам обелиск был расколот и постоянно источал из своих недр тугую смолу, тем не менее площадка, выстланная желтоватым полированным камнем, оставалась оазисом спокойствия посреди кружащихся стен метели. Здесь даже мысли становились на удивление ясными, текли разменяно, подмечая каждую деталь в разговоре.