Текст книги "Восход Акроникса (СИ)"

Автор книги: Последний Эон

сообщить о нарушении

Текущая страница: 36 (всего у книги 75 страниц)

Сон сморил молодого человека, едва он закончил есть показавшееся ему безвкусным мясо и к его величайшему облегчению, больше ему сегодня ничего не снилось.

* * *

Дубравы вокруг были недвижимы, укрытые снегом, словно меховой шубой. За спиной осталось, скрытое в пелене вновь поднявшейся вьюги, место ночевки, а мертвый скакун, тихо скрежеща суставами, нес их вперед. Не стоило задерживаться на краю впадины, оставленной магической схваткой, даже на таком расстоянии от эпицентра последнего, страшного удара, оставалась немалая опасность, повстречать озверевшего от голода и боли инфернала. Да что там и говорить, хотя зимой лес никогда не баловал излишней живностью, но чтобы не встретить ни одного зверя за несколько часов, такого Викар припомнить не мог. Лишь изредка над чахлыми ветвями мелькали небесные хищники, едва различимые в серой мгле, да ещё на фоне свинцовых облаков.

После обеда Бонер преодолел цепь холмов, окружавших бывший дом молодого человека, где все так же, немым напоминанием о случившейся тут трагедии, виднелся остов башни. Здесь, в земле укрытой от лютых ветров, снег падал гораздо спокойней, не слепил глаза и не мешал видеть, потому громадный знак Чёрного Короля, выжженный на стене дома, был виден издалека.

Взгляд на разорено жилище уже не причинял такой боли, как раньше и потому, Викар главным образом следил за возможными опасностями, нежели пялился на руины. Все оставалось таким же как было, разве что трупы перекати поле исчезли, даже костей, пробивших их мягкую плоть и тех не осталось.

То, во что превратилась Длау, быстро понеслось в куда-то в сторону:

– Тут придется задержаться, много следов, много запахов, нужно разобраться.

Повелитель костей кивнул:

– Дня хватит?

– Должно.

– Тогда мы пока наведаемся в схроны со съестным, надо пополнить запасы.

Оставив колдуна осматривать башню, к которой тот проявил интереса гораздо меньше, чем Ял в первый раз, даже не став заходить внутрь, парни отправились к тайным погребам в ближайшем подлеске. Те все ещё были полны снеди и скоро заплечные сумки изрядно потяжелели, а бьющий недалеко пресный ключ, наполнил меха свежей водой.

Все это они делали молча. Вику не хотелось общаться, в нем вновь начала закипать ярость на того, кто отнял у него прежнюю, как он теперь понимал, прекрасную жизнь. Отнял всех, кого он любил. Спутник же его думал о чем-то своем, с не менее мрачным видом оглядываясь вокруг. В рано наступивших вечерних сумерках они вернулись к башне, где Схирем уже развел костер. Тут применять магию можно было без опаски и даже отсыревшее дерево под ударом огненной плети занялось легко.

– Что ни будь нашел? – спросил Викар, протягивая ждавшему их старику добрый шмат вяленого мяса с сухарями. Рядом, в снег, он поставил плошку с квашеными на зиму овощами. Мать редко доставала их, угощаясь только по праздникам, но сейчас было уже все равно и мужчины с удовольствием накинулись на сочные ломти, плавающие в рассоле.

– Ещё бы, – ответил с набитым ртом колдун. – Кучу всякой гадости, но я так понимаю, тебя интересует запах что мы, то есть моя куколка учуяла на краю воронки. Он тут тоже есть, к завтрашнему утру думаю распутаю, однако, полагаю опять нам придется идти на юг, оттуда все беды идут что-то в последнее время.

О каких бедах говорил Заарин, Вик спрашивать не стал, в конце концов, у него своих было выше крыши и для начала, стоило разобраться с ними. Однако приближаться к Кавенону ему не хотелось бы, о чем он и сообщил.

– Да, нам не стоит сейчас там появляться. – согласился с ним Ялазар. – К тому же помнишь, что говорила Ио? Тот, кто надел на неё «корону» с такими же рунами, сделал это именно в полисе, а значит, даже найди мы его, силы будут явно не на нашей стороне.

– Ну тут уж от ваших желаний ничего не зависит, молодые люди. К тому же, ежели действительно придется идти в город, то просто подождете меня где-нибудь неподалеку, пока я на Бонере доеду туда и быстренько возвернусь к вам.

Повелитель костей аж поперхнулся:

– А углей горящих за воротник не хочешь, умник? Пешком пойдешь, ишь че удумал.

Дальнейший спор Вик слушать не стал, к тому же, будучи от пуза наевшимися, эти двое явно не горели лезть в драку и довольствовались перебранкой с безопасного расстояния, разделённые костром. Он ещё раз обошел вокруг бывшего дома, дивясь полному отсутствию какой-либо жизни, кроме пары парящих вдалеке ветрорезов.

Око инфернала разогнало мрак подступающей ночи, раскрасив едва видные контуры реальности в палитру тонкого мира. Складывалось впечатление, что тот высосал все краски из Кеплера, сделав реальный мир блеклой, умирающей пустышкой, сам же при этом превратившись в безумную мешанину хаотических течений тысячи цветов и оттенков. Баланс был нарушен и пока одна реальность задыхалась от смерти, вторая гибла, переполненная чуждой ей жизнью. Парень провел рукой по холодному камню башни, в магическом мире выглядевшем так, будто от него отслаиваются куски мутного янтаря. Внутри этих пластов что-то шевелилось, вспыхивая блеском алмазной пыли, а под ними обнажалась белая, словно мрамор, каменная основа неподвластная ни времени, ни разлагающему действию сырого эфира. Это было удивительно, как древний камень сумел противостоять заразе, пожиравшей весь остальной мир. Он вспомнил, что каждый полис стоит на фундаменте старых руин, возможно таких же, какой была и их башня.

Неприятный привкус кислоты и пепла Вик почувствовал не сразу. Отойдя на десяток шагов, дабы бросить взгляд на всю картину целиком и понять, откуда может исходить зловоние, он заметил кое-что ещё. Черная корона, что пятнала своим треклятым видом стену, теперь вовсе не казалась печатью пламени, как показалось изначально. Видимо, колдовское око действительно не могло передать и половины того, что представлял из себя тонкий мир на самом деле. Темная поверхность была не сажей, а живой, шевелящейся субстанцией, напоминавшей толи мох, толи слизь. От неё отлетали, уносясь к небесам, темные хлопья, формируя бледную, едва видимую колонну, уходившую за тяжёлые массивы кучевых облаков. Ни чего подобного Викар ранее не замечал, вглядываясь в тонкий мир и лишь око инфернала позволило ему узреть истину. Правда как воспользоваться новой информацией, он пока не понимал.

Ещё некоторое время побродив вокруг, теперь без труда различая, в мешанине течений силы, сияющие магические узлы, сплетенные его матерью, он наконец выбился из сил и обдумывая все только что увиденное, пошел спать.

Следующий день, как и предложил Схирем, они двинулись на юг. Именно туда уводил след голема, а значит где-то в той стороне, возможно, они смогут найти и того, кто стоял за ним. Викар все ещё пребывал в задумчивости от увиденного, а Ялазар с колдуном свели разговоры к минимуму. Видимо вчера они все же едва не вцепились друг другу в глотку. Лишь пару раз им на пути попадалось зверье. Один раз выскочил оголодавший ногохват, схвативший Бонера за когтистую лапу, о которую тут же сломал половину собственных зубов и с обиженным визгом метнулся в сторону. Второй раз дичь оказалась покрупнее, молодой или просто отбившийся от стаи дьяволк. Он напал на бегущую впереди, разлагающуюся буквально на глазах девушку, но стоило ему прокусить её кожу, как он тут же жалобно заскулил и поджав хвост, бросился прочь.

– Что ты с ней сделал, что даже оголодавший хищник отказывается её жрать. Что у неё внутри? – озадачено спросил Ялазар.

– Яд. – просто и не отвлекаясь от попыток согреться, ответил колдун.

Больше никто не сказал ни слова. Так, в тишине, нарушаемой лишь воем вьюги, да легким поскрипом, они доехали до небольшой лесной опушки, расположившейся на неприметном пригорке. Со стороны это был ничем не примечательный холм посреди оврагов и чащоб, точно такой же, как и сотни других в этой местности, заросший буреломом, полным костей, добела обглоданных хищниками. И лишь поднявшимся на самую его вершину, открывался секрет этого места, то что было сокрыто меж поваленных стволов, да осколков камней. На самой вершине, под небольшим навесом, из привалившихся друг к другу, будто сильно выпивших людей, дубов, находился широченный лаз. Из стен прохода, ведущего в недра холма, то и дело выпирали снопы корней растущих на поверхности деревьев, его своды подпирали растрескавшиеся каменные столбы с вытравленными на них рунами. Точно такими же, что носил на себе драконий остов голема убийцы. Без сомнения, он имел отношение к этому месту и даже не обращаясь к тонкому миру, можно понять, насколько сильно запятнано злым колдовством это место.

– Могильник? – спросил Викар.

– Скорее уж лежка твари. – тихо ответил Ялазар, обнажая меч и кивком намекая молодому человеку достать посох, что тот немедленно и сделал.

Лестница отсутствовала, потому приходилось аккуратно идти по осыпающемуся промерзшему склону, благо у них на ногах опять были кошки и не грозила опасность, поскользнувшись, унестись во тьму пещеры. Магический огонь, чтобы разогнать непроглядный мрак, решено было зажечь, лишь когда идущие просто перестали видеть друг друга и в тот же момент, им открылась вся картина. Они оказались в самом низу, а первое что пришло на ум Викару, что они оказались внутри гигантской грудной клетки земляного великана. Схирем изумленно выдохнул:

– Это, место рождения.

Арки каменных ребер подпирали округлый свод, своим основанием уходя в расчерченную магическими знаками землю. По всему периметру и внутри пещеры на полу, были вырыты неглубокие канавы, сейчас заполненные наметённой грязью и песком, но стенки их до сих пор отливали темным багрянцем запекшейся крови. Посредине располагалось большое свободное пространство с массивным, серым куском гранита в центре, земля рядом с которым оказалась истоптана, а сам он носил следы тяжелых ударов по всей поверхности. Будто старая наковальня не одно столетие, верой и правдой служившая кузнецу темных чар. Ныне камень был мертв и расколот в нескольких местах.

– «Ахмараад из парис», кузня рун, – прошептал поражённых Схирем. – Я думал, тайну их создания дворфы унесли с собой.

– Любую тайну можно узнать. – осторожно переступая высохшее русло кровавого ручья, произнес Ялазар. – Именно здесь были нанесены те темные письмена, что ты Вик видел на големе, но сам он создан не здесь.

– Как не здесь? – запротестовал колдун. – Взгляни, да тут можно было собрать целую армию конструктов.

– А где ты кости такого размера найдешь, умник? Забыл как выглядел череп? Это северная виверна, вернее её костяк. Такие твари никогда не выбирали Дол Натриара для гнездовья.

– Может быть её тут убили, ну или где-то поблизости? – спросил Викар.

– Возможно, – согласился Ял, присаживаясь на корточки рядом с одним из оснований колон, – вот только приглядись к письменам, что тут нанесены. Это не формулы создания, а подчинения.

Через тонкий мир было видно, что вся пещера словно покрыта застывшей смолой темных заклятий. Она свисала с потолка, застывшими подтеками ветвилась по стенам и матово-черными лужами остекленевшей смолы, пятнала всю землю возле расколотого камня.

– Тут не создавали, тут порабощали создание. Ну что, Схирем, приступай к работе, а то мне это место действует на нервы, если честно.

– Да уж, – согласился с ним молодой человек, – надо поскорее найти того, кто оставил эту проклятую метку Темного Короля и покончить со всем этим.

Схирем непонимающе посмотрел на парня:

– Стоп, так вы ищите того, кто поставил метку, а не создателя голема?

Тут настало время Вику удивляться:

– А разве это не один и тот же человек?

Раздался кашляющий, толи смешок, толи фырканье, когда колдун покачал головой:

– Нет конечно. Метка была поставлена задолго до того, как туда пришел конструкт и разнес все. Это же знак-наводка, что служит ориентиром для слуг Антемоса. Да и какой смысл тому, кто убил твою семью, оставлять «корону»?

Этим вопросом парень мучился с того самого мгновения, когда первый раз увидел её и вот сейчас оказывается, что изображение на стене было не актом устрашения или обозначением, кто стоит за злодеянием, а меткой, что привела убийцу к его дому.

– Так значит было двое. Тот кто выследил и тот кто убил? Но почему тогда тот, кто нашел нас, сам не напал?

– Ну возможно он был недостаточно силен, чтобы справится с поручением. Согласись, разумно отправить сотню простых приспешников на поиски, а когда те увенчаются успехом, направить к цели того, кто сможет закончить дело одним ударом и не промахнется. Хотя думаю, того кто нашел, тоже можно считать убийцей, ведь если бы не он, то ничего бы не произошло.

Да, в этом был смысл и если так, то получалось их выследили уже давно.

– А сколько той метке времени ты не знаешь? – мысли прыгали в голове Вика, пытаясь выстроиться в новую последовательность и понять, что же делать теперь.

– Точно не скажу, но полагаю около пары месяцев, – он задумался, почесав через капюшон грязного плаща макушку, – а ещё, если моя девочка не ошиблась, то и голем находился здесь примерно столько же. Будто его специально оставил кто-то.

Кто-то выследил их, создал того монстра, а после оставил его убийце, чтобы тот, при помощи его творения и по его же наводке, смог сделать всю грязную работу за него. Видимо теперь придется искать двоих, но если личность первого хотя бы была известна и они уже вышли на его след, то вот где искать второго, Викар понятия не имел. Впрочем, как и то, кем является этот второй. Наконец вздохнув и посмотрев на гетианта, от которой уже кусками отставала, исходившая оранжевой пылью, плоть, он произнес:

– Ладно, сегодня ночью нам уже никуда отсюда не деться, так что Схирем, попробуй найти хоть какие-нибудь следы, а завтра мы возвращаемся в лагерь. Твоя кукла нам ещё пригодится.

Колдун согласно закивал и приступил к работе.

* * *

Они вернулись в лагерь к следующему вечеру. Весь путь, на который в другое время могло бы уйти пару недель, теперь уложился в три дня, но вот только принес он, совсем не то, чего от него ожидали. Вместо ответов они нашли новые вопросы. Кто же начертил тот треклятый знак, кто создал голема и если создание переподчинили чужой воли, то ведает ли о том его создатель. Или сотворивший этого монстра специально оставил его в той пещере, чтобы пришедшей смог использовать его и направить против семьи Вика? Но если так, то почему первый сам не мог совершить убийства?

Схирем лишь подтвердил то, о чем они и так догадывались. Тот кто нанес темные руны на кости голема, подчинив его своей воле, чем к слову сказать колдун восхищался в голос, пришел из Кавенона и если судить по времени, то примерно в тоже время Иорлея оказалась пленена герольдом Черного Короля. Возвращаться сейчас в город было бы самоубийством, потому эту идею пришлось отвергнуть, к тому же, состояние гетианта с каждым днем становилось все плачевней и срочно требовалось вернуть ей прежнюю форму.

Весь поход можно было считать окончательно провалившимся, если бы уже собравшись уходить Викар не вспомнил, что они не искали, откуда же пришел в эту каверну сам голем. И вот тут их наконец-то ждало кое-что новое. Оказывается, создание прибыло сюда с северо-запада, а значит, раз они не могли идти вперед, преследуя убийцу, то можно было попытаться пройти назад, найдя того, кто сотворил чудовище. Виновен тот или нет, сейчас не играло большой роли, так как он оставался последней зацепкой, до которой ещё можно было добраться. И если он замешен во всем произошедшем, тогда, Вик не сомневался, Ялазар сможет развязать ему язык. А если же нет, то возможно получится убедить его, неважно деньгами или словом, выступить против того, кто украл его творение.

Обратный путь они провели в спорах и рассуждениях о таинственном творце, и о том, куда их может привести след. Схирем при этом не уставал поминать договор и камни душ, явно обеспокоенный тем, что им снова вскоре предстоит пуститься в дорогу. Заткнулся он только тогда, когда Бонер начал вдруг дергаться и от него стали отлетать кости. Оказалось, что постоянно использовать костяного скакуна не получится. Камень душ хоть и был наполнен великой силой, но тоже не мог поддерживать жизнь в этом создании слишком долго, иначе это грозило его разрушением. В итоге, оставшийся отрезок пути им пришлось пройти пешком. К всеобщему удивлению, старый колдун принял эту новость стоически и хотя пыхтел, да отдувался, тем не менее, не отставала от мерно шагающих Вика с Ялом.

Их заметили ещё на подходе к холму и тут же в их сторону устремилась небольшая процессия, возглавлял которую Измаил. Повелитель костей поднял в приветствии руку, однако было заметно, бегущим им на встречу не до этикета. Не успел парень спросить что случилось, как жрец сам с ходу выдал на-гора неприятные известия:

– Шраум вернулся, – в этот момент улыбка поползла по лицу Схирема, но тут же угасла, едва он услышал продолжение, – едва живой, остальные что ушли с ним, мертвы. Агонис около логова эфирного червя и если тот окажется в его руках, то очень скоро темные силы пожалуют и сюда.

– Он может ходить? – проскрипел колдун, протискиваясь вперед.

– Кто? Шраум? Да он дышит с трудом, его будто в жерновах мололи, ни одной целой кости и даже душа в лоскуты. Или что там у него за место неё. Тело-то я залечу, а вот что делать с его духом, пока даже не знаю. Да и какая разница? Повелителя порталов надо остановить!

Схирем, кряхтя прошёл мимо, бросив на ходу:

– Я никому ничего не должен, а вот мне эти парни должны, – он указал тростью на Вика, – ты обещал продать камни.

– Наш договор ещё не окончен колдун, – резко гаркнул Ял, уже готовый броситься на того.

– Я не подписывался умирать от лап демонов! Хочешь лезть в бездну, ну и мор с тобой, белобрысый, а я обещал вам в поисках помочь, и я помогаю.

Повелитель костей собирался высказать все, что думает о не шибко смелом старичке, но Викар положив ему руку на плечо, останавливая, произнес:

– Я благодарен тебе. Договор именно такой, какой ты и сказал, а потому никто не будет требовать от тебя лезть в пасть смерти, – он на секунду замолчал, а потом пристально посмотрев на Измаила, который не хотел говорить ему всей правды, несколько дней назад посылая на самоубийственное задание, добавил, – и я в общем-то тоже не понимаю, зачем мне рисковать жизнью?

Глава 6. Мы едины

– Ночь близка. Давай-ка решим все по пути к лагерю, – подал здравую мысль Ялазар. Схирем тут же закивал соглашаясь.

Однако жрецам эта идея отчего-то по вкусу не пришлась:

– С каждой секундой повелитель порталов все ближе к своей цели, – заговорил было Измаил, но повелитель костей не дал ему окончить:

– Тогда можешь отправляться к нему сам. Думаю ты вызовешь живейший интерес у ночных хищников в это голодное для них время года, а я не хочу рисковать понапрасну, к тому же, опередить Агониса мы уже и так, при всем желании, не сможем.

Вик не стал уточнять, что на самом деле, у них был бы шанс, если пожертвовать Бонером. Он сам не горел желанием незамедлительно бросаться в очередной поход. К тому же, гетиант так удачно выведший их на кузницу рун под холмом, выглядел все хуже и плоть трухлявыми лоскутами слезала с её пожелтевших от магической проказы костей. Им всем стоило восстановить силы, прежде чем пускаться дальше, поэтому он мотнул головой, соглашаясь с Ялом:

– Сегодня останемся в лагере. И вообще, мне хотелось бы поговорить со Шраумом. С трудом верится, что он сунул голову в капкан добровольно, – Вик бросил короткий взгляд на колдуна, но тот, погруженный в собственные думы, не заметил этого. Или же сделал вид что не заметил.

– Не уверен, что он будет в состоянии тебе ответить, – Измаил нехотя зашагал вместе с ними обратно к храму, – его раны слишком тяжелы, да и сам он оказался не совсем человеком.

Викар слушал в пол уха, поглощённый своими мыслями. О последнем он и так догадывался, ещё у хижины отшельника, гораздо больше его занимало происходящее вокруг. На припорошённой липким, тягучим снегом коре деревьев, росших меж валунов, щедро усыпавших склоны близлежащих холмов, появились водянистые пурпурные пятна. Растения засыпали, уводя живительные соки вглубь стволов, чтобы постараться пережить грядущие лютые морозы. А значит, скоро должен был начаться месяц буранов. Тогда пути станут совершено непроходимыми и парень понятия не имел, как же им удастся добраться до утерянной части Хроногресса.

Их пестрая процессия, в лучах угасающего дня и под аккомпанемент ещё далекого, но уже явственно различимого рева приближающихся к барьеру тварей, неспешно подходила к лагерю. У подножия, почти скрытые вьюгой, виднелись едва различимые вереницы свежих следов, тянущихся к обители Бога Вечной Переправы. Сам же холм выделялся среди своих блекло-белесых собратьев, укрытых липким снежным одеялом, невыносимой грязью.

Викариан поразился, как чуть больше сотни людей за месяц могут превратить, пусть и не самое чистое место, в абсолютную выгребную яму. Казалось нынешние обитатели даже перестали утруждать себя отходить, чтобы справить нужду, ничуть не смущаясь других людей, уплетавших еду у того же костра. Это было просто отвратительно, даже рабы в подземных казематах Кавенона вели себя менее скотски и единственное, что ещё останавливало местных от полного уподобления животным, обитающих за пределами охороного круга, это опасение незамедлительной кары со стороны духов-защитников данного места.

Было заметно, что теперь дети готовят пищу не в разнобой, а собираются возле двух или трех крупных котелков и под присмотром младших жрецов, не дающих их в обиду, теперь стряпают на всех. Видимо пример Раха оказался таким заразительным, что многие захотели «поучить» молодь законам Кеплера. В итоге, Хранителям Вечной Переправы оказалось проще собрать детей в большие стаи, чем защищать каждую группку по отдельности, от озверевших с голода пришлых.

– Ну что, дотаскались еду? – тихо, рукой указав на здоровенные котлы, съязвил парень. Однако Ял лишь пожал плечами:

– Они усвоили урок. Я доволен. К тому же, теперь нам вообще не придется утруждать себя поисками пищи.

Викар фыркнул, ни на секунду не поверив, что именно к этому и стремился повелитель костей, однако продолжать не стал. Хотя с последним все же был вынужден согласится. Было видно, что огромные, каменные чаны, обложенные тлеющими ветками, стали местом паломничества всех голодающих в лагере. Земля вокруг них превратилась в сплошное месиво, куда то и дело падали поскользнувшиеся люди. Даже издалека была слышна отчаянная ругань и вскрики бедолаг, на которых вымещали свою злобу те, кто был посильнее. Однако было и ещё кое-что, цеплявшее взгляд.

– Костров стало меньше? – заметил Викар.

Измаил кивнул:

– Да. Зима грядет долгая и мы вскоре будем отрезаны от остального мира, нужно экономить дерево, даже несмотря на то, что окрестные холмы им полны.

– А как насчет воды? Пища тут не переведется, благо тварей каждую ночь приходит вдосталь, но до ближайшего озера, насколько мне помнится, идти несколько часов.

Жрец осекся и молодой человек обернулся к нему, пытаясь угадать по лицу, что же стало причиной заминки.

– Кровь тоже пить можно, если со своей смешать. – раздался в ответ голос Яла, в котором отчего-то слышалось злое веселье.

– Но ведь морлоки, они же уничтожают ночные ужасы …

– То утром, а днем они спят, – перебил его повелитель костей, – так что уверяю тебя, когда твари наконец-то обложат это местечко так, что и днем из него носу высунуть не удастся, ты узнаешь много нового о том, на какие глубины бесчеловечности может опуститься людской род.

Он указал на пару соседних холмов, которые вроде бы ничем не отличались от остальных. Лишь приглядевшись, Викару стали заметны изменения, произошедшие на их вершинах. Там, посреди расчищенного валежника, теперь возвышались самодельные жуткие идолы-мутанты, наподобие тех, что высекали прихожане в самом храме, но ныне стоявшие отдельно. На одой вершине возвышалась самая настоящая дыба, к которой было привязано ополовиненное тело живого трупа, вокруг которого крутились три женские фигуры. Они терлись о разлагающийся остов, дразня бессильно щелкающего гнилыми зубами мертвеца, укутываясь в тухлые потроха и примеряя раскрытую грудину, будто дивную накидку. Там же происходило ещё много разных, аморальных и непотребных вещей, от вида которых сводило живот, а обед просился наружу.

– Какого черта? – только и смог выдавить из себя Вик, пялясь на происходящее, не в силах отвести взгляд и не веря своим глазам.

– Разные культы приходят за защитой и им тоже надо где-то справлять свои ритуалы, – ответил один из идущих рядом жрецов, будто бы в творившемся кошмаре и не было ничего особенного.

От безразличия, с которым тот произнес эти слова, становилось не по себе. Грядущее видимо действительно обещало ещё немало неприятных сюрпризов и первым из них стало попустительство подобным мерзостям.

Земля под ногами пошла в гору, сменив холодный, хрустящий морозной коркой, снежный покров на зловонную жижу, текущую с вершины холма. После нескольких дней пути в диких землях, вонь «цивилизации» ударила в нос Викара с такой силой, что тот закашлялся. Гомон и надрывные крики все так же наполняли это место, но теперь к ним примешивались и другие, мало напоминающие священный экстаз, звуки. Беглого взгляда хватило, чтобы понять, немало новоприбывших оказались вовсе не столь набожны, как первые паломники. Они вовсе не стремились к пению священных литаний или скаканию полуголыми на морозе. Но если бедняки, не имеющие ничего в дар Богу Вечной Переправы, все же были вынуждены идти на сделку с хранителями холма, то те, что были побогаче, предпочитали откупаться от бога, не утруждая себя ничем, кроме собственных интересов. А те были так же черны, как и их души, в основном являясь охотой до чревоугодия, да похоти. Большие общие котлы, падавшие в изнеможение люди и доверчивые дети, коих было легко соблазнить какой-нибудь бесхитростной мелочью, немало потворствовали исполнению этих желаний.

Судя по всему, Измаилу и самому не нравилось происходящее вокруг, но было заметно, что он смирился и теперь искал оправдания своему бездействию в догмах религии или устоях жизни. Вику же оставалось непонятно, как можно идти на сделку с совестью и потому, когда мимо промчалась плачущая, чумазая девчонка лет двенадцати, укутанная в рваную мешковину, за которой гналось обрюзгшее существо с болтавшимися меж ног чреслами, он не отдавая себе отчет, со всей силы саданул подонка кулаком в висок. Удар, наполненный силой и отвращением, получился такой силы, что жирное тело неудавшегося насильника тут же рухнуло оземь, зарывшись свиным рылом в грязь. Жрец было хотел что-то сказать, но тут же послышался второй удар и рядом с Ялазаром упала ещё одна туша, похожего на первого урода, словно брат близнец. Тот, видя постигшую его родственника участь, вознамерился отомстить Вику и с дура ума ринулся мимо повелителя костей, который походя своротил ему челюсть.

– Прекратите! – взорвался Измаил. – Здесь не должно пролиться ни капли крови!

– А где ты видишь кровь? – холодно и зло огрызнулся Викар, сейчас испытывая к собеседнику, что-то сродни омерзения. Удары оглушили похотливых мразей, но не более того. С неким удовольствием парень заметил, что Ялазару, творящееся в храме, доставляет удовольствие не больше, чем ему самому.

– И тем не менее, держите себя в руках. – тихо, из-за спины, подала голос молчавшая до того Ио. Ей никто не ответил, лишь Измаил кивнул девушке в знак благодарности, что она поддержала его. А после, легко толкнув парней в спину, добавил:

– Вы кажется хотели проведать Шраума, вот и нечего останавливаться.

Ял дернул плечом, скидывая руку жреца и стал оглядываться:

– Что-то нашего всезнайки невидно. Где Рах?

На самом деле этот вопрос занимал и Вика, но картина все сильнее меняющегося храма, превращавшегося из место поминовения ушедших в уменьшенную копию Кавенона, отодвинула остальные мысли куда-то на задний план. Анархомага действительно не было видно и если отсутствие его в «приветственной процессии» удивляло не сильно, то вот отсутствие уже в самом лагере начинало беспокоить.

– Боги его знают. – откликнулся Измаил. – Он после возвращения Шраума сам не свой был.

– Да небось опять развлекается с сырой магией. – буркнул до этого подозрительно молчаливый Схирем. – С него станется какую-нибудь гадость изобрести в очередной раз. Давайте уже быстрее проведаем нашего подранка, а то мне ещё Длау в порядок приводить, вон уже рассыпается.

Тут же, будто отвечая на его слова, от шеи девушки-ищейки отвалился целый шмат мяса, оголив поражённые темно-оранжевой заразой внутренние органы. Колдун тут же, не пойми откуда взявшейся колбой, накрыл отпавший кусок и зачерпнув его вместе с талой жижей, плотно закупорил, оправив банку в свой подсумок. Это несколько удивляло, так как за пределами храма Заарин ни разу не подбирал части тела разваливающегося гетианта. Однако молодой человек не успел спросить об этом, Ял отвлек его хлопнув по плечу и продолжая рыскать взглядом по склонам холма сообщил:

– Ты наверное иди к тому, кого ты там хотел навестить, а я пожалуй поищу этого умника. Надо думать, куда двинуться дальше, авось он какую здравую идею подкинет. Надеюсь только про табак он не вспомнит, а то непременно посоветует идти к гномам.

Викар улыбнулся, кивнув в знак согласия:

– Встретимся у костра Раха, может и мне чего разузнать удастся.

На том и разошлись, один направился вниз по склону, второй, продолжил шагать вместе с колдуном за Измаилом к возвышавшемуся неподалеку шатру. Только подойдя ближе стало понятно, что это строение некогда было довольно крупным животным с длинной и плотной шерстью, ныне превращенным в нечто наподобие юрты. Толстые ребра остова оказались воткнуты в землю, а вход внутрь находился со стороны широко раскрытой пасти убитой зверюги, закрытый плотной шерстяной шторой. Со стороны массивного зада курился дымок, а в пустых, потрескавшихся от времени провалах глазниц, что были размером с голову взрослого человека, лежали горсти тлеющих угольков, разгонявших витавший вокруг неприятный пряный запах.

– Заходи. – пред Виком откинули полог и он вошел в хорошо освещенное помещение, у дальней стены которого поставили небольшой очаг, струйки дыма от которого тянулись к отверстию, видимо некогда служившее животному для совершено другой цели. Следом за ним ввалился Схирем, едва не споткнувшись о необычный, резной камень, лежавший у порога. Под ногами, на гнилых досках, внахлест укрытых парой дырявых шкур, лежало изорванное на куски тело, в котором с огромным трудом угадывались очертания Шраума. Куски плоти были разделены и осколки костей проглядывали между начавшими чернеть ошметками мяса. Однако они не распадались, соединённые меж собой слабо пульсирующей дымкой, тем самым зеленоватым туманом, что Викар видел в глазах наемника и который оказывается наполнял все его тело. Рядом сидели двое жрецов, неустанно ворожившие, однако не было похоже, чтобы это давало хоть какие-то плоды. Голова и верхняя часть тела распались на четыре части, словно от одновременного удара нескольких идеально заточенных клинков, сбоку зияла дыра, носившая следы огромных зубов, а так же не хватало левой ноги до самого колена, лишь изумрудное сияние отмечало место, где когда-то была конечность.