Текст книги "Бастард Великой Орды (СИ)"

Автор книги: Подготовил Андрей Абрамов

Соавторы: Александр Майерс
сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 20 страниц)

– Тогда сюда, – Хор развернул варга, чуть пришпоривая того пятками. – Эта ведёт в Гуратан. Та к Уездному трактиру. Нам нужно к распадку и в долину. Там я помню уже.

Всадники свернули с основного тракта и скрылись под сенью исполинских деревьев, лавируя между торчащими корнями.

Через час пути впереди забрезжил просвет. Лес становился всё реже, уступая место редким кривоватым деревцам и зарослям колючего боярышника. Ещё через час тропа вильнула и начала подниматься на пригорок, чтобы потом спуститься в долину.

Уже на подъезде Хор почувствовал запах дыма. И вряд ли он исходил от костра, на котором готовили похлёбку. Это был едкий, щекочущий ноздри запах горелых костей.

Что-то ему подсказывало, что это неспроста.

Он пришпорил варга и вскачь взобрался на пригорок, остановившись на самой его вершине.

– Храни Великий Зур мою задницу! – одними губами проговорил он.

Рядом пристроился Мора. Он медленно окинул взглядом долину, привстав на стременах.

– Похоже, началось.

Всё пространство, от самого пригорка, где они стояли, и до следующего перелеска, было усеяно трупами. Кое-где дымились развороченные взрывами фургоны. В таких обычно подвозят ящики с ядрами.

Сотни почерневших тел, вперемежку с варгами, оружием и штандартами кланов. И над всем этим кружит вороньё.

– Кхазарат распался. Как и предполагал Кром, – сурово заключил Хор, накрывая ладонью рукоять тесака. – Теперь каждый сам за себя. Нет своих и чужих. Все чужие.

Мора заёрзал в седле.

– Так что нам теперь делать? От всадников Хаш’барога мы ушли. Назад дороги нет, пока всё не уляжется. Идём дальше?

Хор пришпорил варга, обходя пригорок по кругу, всматриваясь в каждые кусты, и нахмурился.

– У нас есть приказ, Мора. Его и будем выполнять. Долина ведёт к тракту, а там и до первых деревень недалеко.

Второй всадник кивнул и направил варга вниз, в долину мёртвых. Теперь она будет называться так.

Уже ближе к вечеру, когда и долина и тракт остались позади, спутники встали на привал. Место выбрали поукромнее.

Съехали с тропы в чащу, углубились в лес и расположились под раскидистым дубом.

Пока Мора поил варгов, Хор уселся на выступающий из земли корень и принялся раскладывать на коленях нехитрый паёк – сухари из берестяных лепёшек и сушёное мясо. У ног пристроил бурдюк с водой.

– Идём жрать, – крикнул он через плечо. – Сегодня без излишеств. Печёнка кончилась.

Мора потрепал варгов за ухом и уселся напротив, откинувшись на ствол дуба. Впереди тревожная ночь.

И тут со всех сторон раздался топот, и из кустов с треском выехали всадники. Они взяли дуб в окружение, направив луки и копья прямо на странников.

Хор и Мора уже стояли спина к спине, схватившись за тесаки. Куда теперь деваться? Придётся продать свои жизни подороже.

Один из молодчиков – среднего роста орк с бельмом на глазу – ткнул в их сторону плетью.

– Кто такие⁈ Из какого клана?

Хор на секунду задумался. Тавро Хаш’барога, нашитое для маскировки, они содрали ешё в топях. Но что ответить сейчас? Эти-то воины чьи? Кому принадлежат? Все местные кланы ввязаны в войну за власть, и любой ответ может стать последним.

Кроме как…

Хор вздёрнул подбородок, гордо ударив в грудь кулаком.

– Мы из клана Крома-освободителя, правителя Гнилых Зубов!

На мгновение повисла тишина.

Внезапно всадники расступились в стороны, пропуская вперёд варга редкой ярко-охристой окраски. На его могучей спине сидел крепкий орк со штандартом сотника за спиной.

Он выехал на середину, внимательно осматривая пришлых, а потом оскалился недоброй улыбкой.

– Вот как, значит! Мой братец объявил себя правителем⁈

Глава 12

Я скинул с себя всё лишнее, оставшись в стёганых штанах и лёгкой кирасе. На ремне два кинжала, за спиной тесак. Через плечо перекинута скрученная верёвка. Этого вполне достаточно для вылазки.

Остальные выдвинулись налегке, взяв только личное оружие. Кхар прихватил с собой лук и колчан со стрелами, вытащив их из седельной сумки.

Варгов закрыли в сарае, чтобы не смущать местных.

Из Ореховки вышли уже далеко за полдень.

Примерно пару километров мы прошагали по руслу высохшей речки, постепенно поднимаясь по лесистому склону. Каменистое дно уже успело порости травой и обзавестись новыми жителями. Тут и там виднелись греющиеся на солнце змеи, которых мы предпочитали обходить стороной.

Через час нам пришлось выйти на берег. Гладкое каменистое дно сменилось валунами, щедро усыпанными сухими ветками и почерневшими от воды деревьями.

Левый берег был обрывистым и непроходимым из-за густых зарослей, а вот правый, пологий, покрыт мхом и опавшей прошлогодней листвой. Идти по такому настилу в тени раскидистых дубов, было одно наслаждение.

– Тишь какая. Как будто и нет здесь никого, – проговорил Кхар.

– Так всегда перед бурей, – ухмыльнулась Зарра. – Гляди в оба.

– Подходим, – я всмотрелся вдоль русла. – Всем тихо.

Впереди, метрах в ста, виднелась груда поваленных деревьев, сложенных особым образом. Из-под нижних венцов тонкими струйками выбивалась вода.

– Как он это сделал? В одиночку! – удивился Кхар. – Чтоб такое сотворить, нужен не один десяток орклинов!

– Или несколько кургов, – подхватил я. – Сначала убедимся, что это именно свистун, а не погонщики или свора вольных бродяг.

Что вполне возможно. Перепуганному до смерти крестьянину могло привидиться что угодно.

Мы свернули вправо и углубились в лес на полсотню шагов, заходя к плотине сбоку. Даже если это дело рук, точнее лап, свистуна, то с парадной к этой твари соваться не стоит. Нарвёшься на неприметную ловушку и весь лес будет знать о твоём присутствии. Тогда о тактическом преимуществе можно будет забыть.

Сначала разведаем обстановку и выберем удобную позицию.

Свистуна с наскока не взять. К бою с ним нужно готовиться, и желательно с умом. Единственное утешение – тварь не терпит сородичей и всегда селится одна. Так что удара в спину можно не бояться.

– Слышали что-нибудь про эту тварь? – Зарра бесшумно ступала по опавшей листве, ловко обходя участки с сухими ветками.

Кхар пожал плечами и перевёл взгляд на меня.

Я приложил палец к губам, глазами указывая вверх по течению.

Зарра кивнула.

Метрах в двадцати от плотины шумел водопад.

Приглядевшись, я разглядел чуть выше руины какой-то башни. Видно, что древней и очень ветхой. Наверное, с тех самых времён, когда эти земли не принадлежали оркам.

Стены поросли ползучими растениями. В чёрных глазницах бойниц то и дело сновали какие-то мелкие птицы.

Пройдя ещё метров сто, мы поднялись по уступам известняка и оказались на каменистом плато, с которого открывался превосходный вид на речную долину.

Большая её часть была скрыта кронами деревьев, но некоторые детали рассмотреть всё же было возможно.

Подобравшись к краю уступа ползком, я взглянул вниз. Да, сомнений быть не может – это свистун, и не кто иной. Как говорится, у страха глаза велики, а слова крестьян надо проверять. Хочешь знать, с кем предстоит битва, сначала убедись, что это тот, о ком ты думаешь.

– Свистуна я лично не видел, но кое-что о нём знаю, – тихо проговорил я, всматриваясь в просветы между деревьями.

– Хорошо устроился, – Зарра кивнула в сторону плотины.

– Ага.

Откуда бы ни пришла эта тварь, она и вправду свила себе неплохое гнёздышко. Вымытая падающей водой пойма из-за плотины превратилась в небольшое озёрцо. Левый берег отступал от воды метров на десять, образуя небольшую отмель. Вот там-то и находилось гнездо – сваленные в кучу деревья с явно обозначенным чёрным зевом входа.

Сама же плотина оказалась только частью огромной дамбы, опоясывающей пространство в несколько десятков метров, с краями по обе стороны от водопада.

Насколько помню из свитков библиотеки Думграда, свистуны в основном обитают в преддверии Глубин. И если один из них припёрся в эти места, значит, в тех краях действительно что-то происходит.

Это уже второе тому подтверждение. Первым была стая Неспящих. Значит, после свистуна в Пустоши могут прийти и другие наделённые первородной Силой твари.

И вся соль в том, что на их пути стоит мой острог.

– Древняя тварь с аспектом Воды и Воздуха, – начал я. – Селится вот в таких местах. Чтоб вода рядом была.

– А почему именно «свистун», Кром? – Кхар всмотрелся в запруду, силясь рассмотреть монстра.

– Узнаешь, когда встретишься, – улыбнулся я. – Такую песню затянет, что ты сам к нему в лапы обниматься полезешь. Жертву свою так с толку сбивает. А может и завопить, как человеческая баба, или засвистеть. Такая атака парализует. Так что не попадайте в зону прямого удара.

Кхар судорожно сглотнул, подтягивая лук поближе.

– Заткни чем-нибудь уши и следи за моими знаками, – продолжил я и перевёл взгляд на устроенный тварью пляж. – Вон тот завал у левого берега – это гнездо. То, что перед ним – поле с ловушками. Так она оберегается от врагов.

– Умная тварь, – Зарра поморщилась. – На севере таких нет. Я бы знала.

– Они не водятся в горах, – подтвердил я. – Только здесь. И ты права – она умная и хитрая. Это одна из причин почему мы пёрлись через лес, чтобы забраться повыше. Сюда она не полезет, только если будет преследовать.

– А что за ловушки? – Кхар взглянул на меня.

– Иловые ямы, – ответил я. – Ступишь в такую и уйдёшь по грудь. Чем это грозит, думаю, объяснять не надо.

– Так как будем действовать? – подобралась Зарра.

Я указал вниз, откуда мы пришли.

– Перед плотиной на берегу много сухого мха. Нужно набрать его и свернуть в мотки. Это на тебе, – я взглянул на Кхара. – Привяжешь их потом к наконечникам своих стрел.

Лучник кивнул. На его покрытом шрамами и татуировками лице начало проявляться понимание.

– Нужен костёр. Здесь, наверху, – возбуждённо зашептал он.

– Всё верно, – кивнул я. – Когда мы спустимся, ты, по моему приказу, устроишь внизу маленький переполох, чтобы тварь высунулась из своего гнезда. Пока она там, с ней не справиться. Меться в сухие места. Поджечь не подожгёшь, но дыма будет достаточно. С огнём они бороться научились, а вот дыма по-прежнему боятся.

Зарра недоумевающе сдвинула брови.

– Подтапливают свои гнёзда, чтобы дерево впитывало воду, – пояснил я.

– Откуда ты всё это знаешь? – теперь уже голосом спросила северянка.

– Всё детство провёл в библиотеке Думграда, – ответил я и сразу же уточнил, увидев, как уголки губ северянки слегка приподнялись в ухмылке. – С одним учёным рабом. Говорил ему, о чём хочу знать, а он искал свитки и читал их вслух.

О том, что под детством я имел ввиду последние три года, я, разумеется, умолчал.

Мы отползли от уступа и встали в полный рост. Отсюда он нас не заметит.

– Теперь, слушайте! Внимательно! – я ткнул пальцем в Кхара. – Оставь всё лишнее здесь. Чтоб меньше шуметь. Набери вдоль берега мха и посмотри, может отыщешь где сырой глины. Уши замазать.

Я повернулся к Зарре.

– С тебя дрова для костра. Разведём его у самого края. А я посмотрю, что ещё можно гаду противопоставить.

Зарра и Кхар не сводили с меня глаз, внимая каждому слову. И было понятно, почему. Действовать подобным образом было нетипично для орков. Броситься в лобовую атаку с грозными воплями – это понятно. Хитрая тактика – уже что-то странное и ближе к человеческому. Но мои спутники прекрасно понимали, что я полукровка, и к тому же мой подход уже доказал свою эффективность при обороне острога.

А главное – никто не хотел остаться здесь растерзанным куском мяса, воронью на радость.

Хотя, вряд ли бы воронью что-нибудь досталось. Об этом я упоминать не стал. Свистуны обычно хранили свою добычу в норе, поедая частями. И не всегда в этот момент та была мёртвой.

– За работу! По готовности собираемся здесь же.

Когда все разошлись выполнять поручения, я снял с себя оружие и уселся на нагретый солнцем камень.

Нужно проверить одну задумку. Если я смогу её воплотить, то сильно облегчу нам задачу.

Внутренний взор в очередной раз пролетел над каналами и устремился к духовному корню – началу всех начал магической системы, резерву эфира и своеобразному центру управления. Так я это для себя определил.

Первом делом нужно активировать «гнилой» дар. От восполнения эфира в бою ещё никто не отказывался. Обычно для этого пьют зелья и используют артефакты поддержки. Я же могу обойтись без костылей и просто восполнить его желанием воли. Осталось только научиться управлять даром без медитации.

Я отыскал мерцающий сгусток у основания корня и потянулся к нему. Перед взором вспыхнули три ментальных жгутика. Два из них едва светились, а вот третий буквально пульсировал красками. Первые два я обрубил – это свои, а третий приглушил, чтобы свистун ненароком не учуял утечку своего эфира.

С этим готово. Теперь Круг Силы. Идея заключалась в том, чтобы не усилить часть тела, а наоборот, подавить её – лишить себя возможности слышать. Вряд ли кто в этом мире использовал Дар таким способом.

Я не без труда определил отвечающие за слух участки мозга и усилием воли попробовал отключить их. Получилось не сразу, но с пятой попытки мир вокруг перестал для меня существовать.

Я видел и чувствовал как прежде, но всё было словно в немом кино. И без всяких слуховых искажений в виде свиста, шороха или фантомных голосов, как это обычно бывает. Мозг просто отключил в себе функцию слышать.

Превосходно! До последнего сомневался, что дар можно использовать в обратную сторону. Вернув всё как было, я открыл глаза и стал дожидаться соратников.

Первой вернулась Зарра. На её хрупкой спине горой громоздилась здоровенная охапка хвороста, перевязанная посередине. Что ни говори, а силищи у этой представительницы прекрасного орочьего пола хоть отбавляй.

Через некоторое время явился и Кхар. Весь измазанный в глине, но с довольной улыбкой. Надёжный парень, надо бы к нему присмотреться.

– Всё, как ты говорил, – отчитался он, вытряхивая из подсумка ворох сухого мха. Следом извлёк из-за пазухи свёрнутый в несколько раз лист багряного папоротника. – Глина!

– Хорошая работа, Кхар, – хлопнул я по плечу лучника. – Готовь стрелы. Посмотрим вживую, что это за свистун такой!

Пока Кхар модифицировал свои стрелы, мы с Заррой занялись костром, что на деле оказалось не таким-то простым занятием. Огонь нужен был на самом краю уступа, чтобы Кхар не отвлекался ни на секунду. Всё должно работать как на автоматизированном производстве. Стрела, огонь, тетива, выстрел. На всё про всё две секунды.

Мы по-пластунски перетаскали хворост на край уступа. Сложили его шалашом. Рядом примостили трутницу.

После этого я как следует привязал верёвку к узловатому пню, крепко сидящему корнями в расселине, и скинул её вниз.

Вот теперь всё готово. Пора начинать.

Осталась одна маленькая, но очень важная для меня деталь. Я поочередно посмотрел в глаза своим соратникам и увидел в них то, что искал – решимость и уверенность в своих действиях.

– И ещё, – сказал я напоследок. – Если окажетесь в пруду, знайте – он прекрасно видит в мутной воде. Лучше, чем вы. Держитесь ближе к завалам. Не забудьте про глину. Зарра, ты следующая.

С этими словами я покрепче ухватился за веревку и перемахнул через край уступа.

Сапоги с противным чавканьем погрузились в мутную жижу, доходящую почти до щиколоток. Я выпустил верёвку из рук и отошёл в сторону. Зарра соскользнула следом.

Воздух здесь был на удивление спёртым, пропитанным трупным запахом и сыростью, хоть над головой и простиралось серое небо.

Под ногами хрустела галька вперемежку с ракушками. Будто идёшь не по пропитанной смертью земле, а по морскому берегу.

От гнезда нас отделяли добрых десять метров, но их ещё нужно было преодолеть. Память услужливо напомнила про ловушки. Я жестом указал Зарре под ноги. Та кивнула.

Мы разошлись в стороны, заходя к гнезду с двух сторон.

Кхар уже занял позицию на уступе. Его силуэт чётко вырисовывался на фоне серого неба. Он стоял неподвижно, как статуя, с луком наизготовку.

Пришло время лишить себя одного из пяти чувств, дарованных человеку, ну или орку, самой природой.

Сначала я попробовал сделать это силой мысли, но ничего не вышло – ещё одна причина, чтобы поскорей заняться закалкой и усвоить кристаллы.

Пришлось остановиться и обратиться внутренним взором к корню. Нужный участок мозга отыскался сразу. Круг Силы на запястье полыхнул огнём, и мир вокруг изменился.

Уши заложило от накатившего вакуума. Наступила абсолютная тишина.

Не оборачиваясь, я выставил над головой пятерню и сжал её в кулак.

С интервалом в несколько секунд небо над головой прочертили три дымовых следа. Стрелы вонзились в самую гущу гнилых брёвен.

Мгновение ничего не происходило, а затем из гнезда повалил густой, едкий дым. Зарра напряглась, по-кошачьи пригнувшись к сырой земле.

И не зря, потому что из клубов дыма донёсся низкий вибрирующий гул, от которого не спасла даже глина. Это я понял по тому, как болезненно скривилось лицо северянки.

А затем свистун выскочил, представ во всей своей первородной красе. И он немного отличался от его же изображения, что я видел на свитках в библиотеке Думграда.

Ужасающая помесь варана и гиены, но не сплетённая тьмой в Глубинах Аргаила, а изменённая первородной Силой. Не уверен, что с этой тварью справилась бы даже Гроза.

Его тело покрывала густая тёмная шерсть, по бокам скатавшаяся в колтуны. На суставах, вдоль хребта и до кончика хвоста блестели серо-зелёные чешуйки. Расставленные в стороны лапы с загнутыми когтями покрывали бугристые мышцы. А на узкой вытянутой морде, ощетиненной игольчатыми зубами, хищно горели два изумрудных омута.

Он приземлился в пяти шагах от Зарры, взметнув перед собой фонтан грязи.

В тот же миг усиленное эфиром тело северянки превратилось в размытый шлейф. Свистун метнулся следом, шустро перебирая когтистыми лапами. Я рванул наперерез, вклиниваясь между ними. Тесак встретил когтистую лапу в воздухе, прерывая атаку. Клинок прорубил плоть с влажным хрустом, глухо стукнувшись о кость.

Свистун отдёрнул надрубленную конечность, но я уже был рядом. Ударил крест-накрест, резко разрывая дистанцию.

Удары пришлись по касательной. Сталь отскочила от чешуйчатых пластинок, не причинив никакого вреда. Но преимущество первого удара всё же осталось за мной.

Зарра, подскочив, несколько раз ткнула в приподнятое над водой брюхо. Кинжалы увязли в густой шерсти, так и не добравшись до плоти.

Крепкая тварь. Не зря о ней ходят легенды.

Монстр отпрыгнул в сторону, длинным прыжком уходя от моего выпада и одновременно пытаясь достать Зарру когтями.

Над головой снова пролетел дымовой болид. Кхар не дремал. Стрела зарылась в шерстяной бок твари, окутав её облаком едкого дыма.

Во все стороны брызнул песок вперемешку с комьями ила. Тварь бесновалась, крутясь вокруг себя и размахивая лапами. Хвост рассекал воздух, словно плеть пастуха.

Странно было сражаться в полной тишине. Мне нельзя ни на миг выпускать врага из поля зрения – ведь я просто не услышу, если тварь атакует меня с тыла.

Я не стал дожидаться, когда свистун успокоится. Крепче сжал рукоять тесака, чувствуя, как корень напитывает эфиром Круг Силы, и ударил наотмашь.

Левая задняя ляжка монстра разошлась в стороны, обнажив тёмное мясо.

– Вниз!!! – крикнул я Кхару, в пылу позабыв, что тот ничего не слышит. И только потом два раза махнул ему рукой.

Свистун развернулся ко мне корпусом и издал низкий вибрирующий гул. Я его не слышал, но зато явственно ощутил телом. Другие органы чувств никуда не делись. К тому же, мозг сам додумывал, когда тварь открывала пасть.

Земля под ногами затряслась, но я удержал равновесие. Зарра же в последний момент угодила под воздушную атаку – замерла на долю секунды, но этого оказалось более чем достаточно. Северянка медленно завалилась на спину и с головой ушла под воду.

Всё, трындец глине.

Свистун метнулся за ней, замахиваясь когтистыми лапами. Я бросился на перехват.

Нырнул под смердящее пузо, перекатываясь через спину, и что есть силы ткнул под колтуны.

Тесак вошёл в бок по самую рукоять. Тварь открыла пасть в немом крике и отшвырнула меня ударом лапы. Я пролетел несколько метров, плюхнувшись спиной в жижу, но тут же вскочил на ноги.

Всё, пора возвращать слух. Сейчас тишина только мешает.

Кхар уже был внизу и бежал к нам с тесаком наперевес.

Звуки вернулись и бурей обрушились на меня. Чавканье шагов Кхара, шум водопада, рык раненого свистуна.

Монстр зубами вырвал мой тесак из пуза, и гигантскими прыжками понёсся к пруду.

– В воду не лезть! – заорал я.

Но было уже поздно. Кхар не смотрел на меня. Он настиг свистуна, когда тот был у кромки воды.

Лезвие тесака просвистело в воздухе и впилось в то место, где у человека находится копчик. Удар получился удачным, и сильным, несмотря на то, что Кхар еще не прошёл инициацию.

Тварь завизжала, дёргаясь во все стороны и ломая собственные же кости. Хвост хрустнул, повиснув на одной коже.

– Куда⁈ Назад! – прокричал я, увидев, что Кхар даже не думает отходить.

Я бросился вперёд, но понимал, что не успеваю.

Кхар задрал тесак над головой, держа его двумя руками. Ещё секунда и… нога лучника внезапно соскользнула в скрытую под мутной водой иловую яму. Он полетел лицом вниз, прямо к ногам твари.

Свистун извернулся с невероятной гибкостью, вгрызаясь в плечо Кхара. Мощным рывком выдернул его из ловушки и потащил за собой в тёмную воду пруда.

Я на ходу сбросил сапоги и кирасу.

Пруд встретил меня ледяными объятиями. Вода была мутной и едва доходила до груди. Ноги по самые колени увязли в иле. Идти по такой жиже было практически невозможно. Каждый шаг давался с трудом. Но меня подгоняла вперёд ответственность за судьбу моего соратника

Впереди раздался всплеск. Над поверхностью на мгновение показались ноги Кхара.

Набрав полные лёгкие воздуха, я нырнул вслед за ними.

Впереди угадывался мутный силуэт твари и бьющееся тело Кхара. Я рванулся вперёд и вслепую ударил тесаком туда, где только что мелькнула варанья голова. Кинжал прошёл вскользь, увязнув в чём-то упругом, и выскользнул из рук.

Свистун всё же ослабил хватку. Видимо, тычок кинжалом оказался для него болезненным. Он развернулся ко мне с невероятной проворностью, полоснул когтистой лапой, разрывая поддоспешник, и ушёл в глубину.

Грудь полыхнула огнём. Не помогла даже укреплённая кожа. Боль на секунду затмила разум, но закалённая в боях воля заглушила её. Я вынырнул, хватая ртом воздух.

Кхар вынырнул рядом, отплёвываясь грязью. Вода вокруг него окрашивалась в красный цвет.

За спиной послышалось кряхтение Зарры. Она раздвигала мутные воды руками, продираясь к нам.

– Вытаскивай его! – бросил я северянке и снова погрузился в пруд.

На этот раз я был готов к атаке. Зрение здесь не поможет, а вот гнилой дар – вполне.

Когда я закрыл глаза, мир вокруг ограничился только моим сознанием. Не было вонючей воды, не было болотной твари, не было боли – только кромешная пустота. Мерцающий сгусток у духовного корня пульсировал в такт ударам моего сердца. Отходящий от него жгутик тянулся куда-то вниз и вправо, ведя за собой подсвеченный изнутри силуэт свистуна.

Я видел всё. Его удлинённую морду с разинутой пастью. Вытянутые вперёд лапы. Балластом плывущий перерубленный Кхаром хвост.

Мои губы медленно расползлись в коварной улыбке, ведь я только что открыл недоступную до этого технику гнилого дара – способность видеть магическую ауру.

Тварь атаковала из глубины. Я крутанулся вокруг себя, пропуская мимо когтистые лапы, и призвал эфирный кинжал.

Лезвие прошлось по уже надрубленной лапе, доделывая то, с чем не справился тесак.

Отсечённая конечность медленно пошла ко дну.

Свистун метнулся прочь, таща за собой болтающийся балластом хвост.

Не так быстро, милок. Я только начал разогреваться.

Духовный корень жадно впитывал хлеставшую из твари энергию, восполняя мои силы. Каналы горели огнём. Круг Силы на моём запястье кипел от переполняющего его эфира.

Вот теперь-то я точно готов к следующей ступени.

Тварь добралась до мелководья и развернулась, скаля зубы.

Сзади мелькнула размытая тень. Зарра тигрицей прыгнула ему на спину и всадила кинжал в шею.

Боги, как же она была прекрасна в этот момент!

Свистун пошатнулся и рухнул в воду с громким всплеском. Из разверзшейся пасти брызнула пузырящаяся кровь.

И тут я увидел его – длинный, склизкий язык с присосками на конце. О таком в свитках не упоминалось.

Не раздумывая ни секунды, я перехватил эфирный кинжал обратным хватом и рубанул по этой мерзости изо всех сил.

Отсечённый язык упал в воду как дохлая змея.

Тварь забилась, устроив в пруду маленький шторм. Я чувствовал, как её покидают силы. Аспект Воздуха больше не подчиняется ей. Язык оказался её резонатором.

Но бой ещё не закончился.

Свистун оттолкнулся задними лапами и гигантским прыжком вылетел из воды прямо на берег. Ещё один прыжок и грузное тело влетело в чёрный провал между брёвнами.

Те с грохотом сложились под его весом, но он успел скрыться внутри гниющей кучи.

– Оставайтесь здесь! – прохрипел я, выбираясь на берег.

Кхар тяжело дышал, держась за прокушенное плечо. Зарра уже перематывала его какой-то тряпкой.

– Скотина… чуть не утащила меня на дно, – прокряхтел лучник. От потерянной крови его лицо стало почти белым. – Спасибо, Кром. До конца жизни обязан. Если выживу…

– Выживешь, как миленький. Верная служба будет твоей расплатой, – бросил я, поднимая с песка тесак.

Нет времени на разговоры. Свистун смертельно ранен, но всё ещё опасен. А ещё у него есть то, что мне нужно – кристалл с отголосками Силы.

Не без труда протиснувшись между брёвнами, я оказался в жутком переплетении из веток и грязи. Сквозь наваленные сверху стволы деревьев едва проникал солнечный свет. Вонь стояла настолько невыносимая, что я пожалел, что не отключил обоняние.

Впрочем, долго мне терпеть не пришлось.

Раздался треск и шорох осыпающейся земли.

Свистун спрыгнул откуда-то сверху прямо позади меня, отрезая путь к отступлению.

Он передвигался медленнее, чем раньше, но всё ещё был чертовски быстр для трёхлапой твари без хвоста и языка. Изумрудные глаза горели предсмертным огнём. Из перекошенной пасти толчками выплёскивалась сгустившаяся кровь.

Похоже, эта образина решила забрать меня с собой. Ну что ж, посмотрим кто кого.

Я перехватил тесак двумя руками, концентрируя эфир в Круге Силы. Все мои рефлексы выкрутились на максимум.

Внезапно темноту позади твари разорвал яркий красный свет и я услышал голос Зарры.

– Эй! Уродец! Посмотри, что у меня для тебя есть!

Свистун развернулся с утробным рыком… но рык получился жалким. Ещё бы, без языка-то. Этого мгновения мне хватило, чтобы со всей мощью усиленного эфиром тела ударить сверху вниз.

Тесак вошёл точно между лопаток, пробив позвоночник насквозь так глубоко, что остриё вышло из грудины.

Тварь дёрнулась и зарылась мордой в мутную жижу. На этот раз навсегда.

Я упёрся ногой в вонючую тушу и с хриплым выдохом вырвал клинок из тела поверженного врага.

Ну что ж, пришло время для сбора трофеев, но сначала надо проверить, как там Кхар. Если всё хреново, нужно срочно нести его в Ореховку, а оттуда на варгах до Гнилых Зубов, либо посылать за Урзулом.

Я едва успел сделать шаг, как конструкция содрогнулась, просев на добрых полметра.

До слуха долетел звук ревущего пламени. Некоторые брёвна осыпались трухлявыми обломками, обдав меня древесной пылью. Хорошо же здесь всё прогнило. За несколько недель-то.

Снова тряхнуло.

Нора изогнулась немыслимым образом, ломаясь сразу в нескольких местах. Соседняя стена обвалилась, открывая за собой кладку из гранитных блоков, покрытых плесенью.

Зарра подошла ближе, держа в руке какой-то артефакт, источающий ярко красное свечение. В его пульсирующем свете за буреломом веток и стволов деревьев угадывалась часть древнего сооружения.

– О великий Зур! – прошептала северянка, поворачиваясь ко мне. – Ты видишь то, что вижу я?

Я улыбнулся, предвкушая хороший улов.

– Похоже, свистун скрывал от нас ещё одну тайну.