Текст книги "Бастард Великой Орды (СИ)"

Автор книги: Подготовил Андрей Абрамов

Соавторы: Александр Майерс
сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 20 страниц)

Глава 6

Никто мне, разумеется, не ответил. Коротышка что-то злобно выкрикнул, ткнув в меня символом власти, слепленным из костей и перьев, и привстал на стременах, как заправский полководец.

Тролль взревел. Со всех кустов, как по команде, полезли маленькие чернявые уродцы. Кто с тесаком, кто с дротиком, некоторые просто с голыми руками. Вернее, с когтистыми лапами.

Я едва отделался от трёх прыгнувших на спину гоблинов, как на руках повисли ещё пятеро.

Мелкие заразы! Ну и острые же у этих парней когти. Все плечи, гады, исцарапали. Будь у меня хоть первый Круг Силы, таких проблем бы не возникло, а так приходится терпеть.

Скинул их в смердячую сероводородом воду, чтобы немного усмирили пыл. Вдогонку швырнул чеплашку с Чёрной плесенью, угодив одному из гоблинов по черепушке – пусть знает, каково это быть застигнутым врасплох.

Твари недовольно завопили, громко шлёпая по тине лапами, и полезли обратно на берег.

Сходил, называется, за травками.

Коротышка со скипетром снова что-то гаркнул.

Со всех сторон тут же полетели дротики. В длину не больше локтя, но такие же острые, как и когти.

Плечо и лопатка сразу же вспыхнули острой болью. В этот момент я сильно пожалел, что не надел кирасу. Поддоспешник хоть и давал какую-то защиту, но против когтей и дротиков был почти бесполезен.

Смахнул со спины сраные мелкие копья тесаком, и что есть силы взмахнул им перед собой.

Знайте, мелочь, ещё никому не удавалось взять меня за яйца!

Стальная бандура с зубьями на тыльной стороне клинка поумерила пыл нападавших. Гоблины отошли. Но ненадолго.

На мгновение наступила тишина. Но я знал, что это только начало. Эти мелкие злюки не отступают, покуда жив хотя бы один из них.

Похоже, гоблины поняли, что телами меня не забросать. Один прогон секирой может запросто отправить к праотцам с дюжину этих тварей. А лишись я оружия, если такое вдруг случится, то с лёгкостью смогу рвать их маленькие тела голыми руками.

Всё же я не просто человек, а полуорк, и когти, пусть и не такие выдающиеся, как у чистокровок, у меня имеются.

Но надо отдать должное, в интеллекте дикие гоблины превосходят многих своих сородичей. С тактикой у них всё в порядке. По крайней мере, у того мелкого на курге.

Это не орки с их предсказуемым атаками. Хоть и среди них есть такие индивидуумы, как Урзул, способные мыслить стратегически и принимать верные решения.

Гоблины бросились в атаку, разделившись на мелкие группы. Догадались, что топчутся друг у друга под ногами, и сменили тактику. Теперь они с осторожностью заходили с нескольких направлений, прощупывая мою защиту, в том числе и с воздуха – пикировали с веток, как маленькие ниндзя, раскинув лапы в сторону.

Нет! Так дело не пойдёт.

Годы, проведённые в этом мире, научили меня трезво оценивать свои шансы. И сейчас они были не в мою сторону. Многократно превосходящий по численности противник и невыгодная позиция – стоять под обстрелом на обломке скалы то ещё удовольствие.

К тому же, есть у меня насчёт этих коротышек свои планы.

Я пинками отправил пару-тройку карликов в полёт и бросился к орклинам. Хотя, те уже, наверное, давно драпанули.

Как бы там ни было, но терять драгоценных работников я не собирался.

Добежав до зарослей кустарника, я едва не столкнулся с орклинами лбами.

Те уже неслись на подмогу с дубинами наперевес. Похвально. Не бросили-таки хозяина. На ближайшем сходе обязательно нареку их именами. Пусть будут в пример другим.

– Обратно! В острог!!! Зовите подкрепление! – на ходу гаркнул я.

Но орклины и без того уже поняли, что пахнет жареным. Побросали дубины и припустили вверх по холму.

Всё равно от них пользы здесь никакой. Так хоть целы останутся. Воины из них, к несчастью, не особо хорошие.

Когда топот преследователей остался позади, я нырнул под лежащее вдоль тропы дерево. Сполз в небольшой овражек и затаился среди зарослей кустарника. Нужно выждать удобный момент.

Прямое боестолкновение с таким противником в одиночку не имеет смысла. Задавят числом. Будь со мной хотя бы тройка воинов – настоящих, с хорошим оружием, облачённых в стальной доспех, тогда можно было бы и побороться.

А так лить кровь коротышек попусту нет необходимости. Прямой вражды у меня с ними пока нет. Но вот наладить добрососедские отношения стоит попробовать. Из такого необычного союза можно извлечь много интересного…

Толпа гоблинов с криками пронеслась мимо, рассыпавшись по берегу в поисках меня.

С приличным отставанием от них топал кург с погонщиком на загривке. Тот, привстав на стременах, со своей верхотуры тоже оглядывал окрестности.

Да, чувствуется в них всё-таки некая Сила, сродни той, что некогда зародилась в Грозе. Но только иного порядка. Какого, мне пока непонятно. Вот сейчас я это учуял. Похоже, скорая инициация и проявление контуров Круга как-то влияют на взаимодействие с эфиром. Не знаю.

Дождавшись, когда отъевшийся на гоблинских харчах тролль поравняется с моей лёжкой, я высунулся из-под бревна и несильно подрезал ему сухожилие. Больно, но не смертельно. Ходить будет.

Тролль взревел, запутался в ногах и с грохотом рухнул в кусты, подминая всё под собой. Туда же с криком улетел и главный карлик.

А вот теперь познакомимся поближе, голубчик!

Я закинул тесак за спину, вынул из сапога горлорезку, ставшую моим трофеем после победы над Зургом. В другую взял скрученную верёвку, прихваченную на всякий случай, и бросился следом за ними.

Идея наладить контакт с карликовыми гоблинами посещала меня уже давно. Слишком уж много у нас пересечений, начиная от общей реки и заканчивая безопасностью острога, по которой ещё есть много незакрытых вопросов.

К тому же, карлики искренне ненавидят Думград. Кхазарат не раз отправлял отряды на запад, чтобы истребить этот древний народ. Только вот все попытки окончились неудачей. А раз враг моего врага – мой друг, этим нужно обязательно воспользоваться.

Из зарослей я выходил уже с ношей. Держал мелкого царька за хилую шею, приставив к горлу нож. Сам он был без сознания. Пришлось сначала оглушить прыткого малого, а уже потом вязать по рукам и ногам.

Тролль по-прежнему валялся в зарослях, пытаясь подняться. Силы в них хоть отбавляй, но неуклюжести, пожалуй, будет побольше.

На шум сбежались гоблины. Когда я выходил на тропу, они уже взяли меня в кольцо, направив в мою сторону дротики, но не нападали – боялись ранить главаря.

Который, кстати, уже очухался и пытался выбраться из пут. Пришлось сильнее сжать его горло и как следует встряхнуть.

– Тише, дружок, – шепнул ему на ухо, не особо надеясь, что тот меня поймёт.

Но дёргаться маленький пленник всё же перестал. Чует, что дела его плохи.

Из-за деревьев послышался топот и на вершину холма выехал отряд из трёх орков верхом на варгах. У двоих из них за спинами сидели мои орклины, которые что-то кричали и указывали в мою сторону.

Гоблины заволновались. Похоже, появление третьей стороны не входило в их планы. Часть толпы осталась следить за мной, а большинство развернулось к холму, ощерившись своими маленькими копьями.

Один из всадников, видимо старший, дал знак своим остановиться, а сам проехал немного вперёд, на ходу вытаскивая из ножен меч. Двое оставшихся подняли луки.

– Господин комендант, – прогудел он, остановив своего варга в десяти шагах. – Моё имя – Молох. Мы патрулировали северный тракт по приказу Урзула Горзола. По пути встретили ваших орклинов. С вами всё в порядке?

– Оставайся там, Молох. На этих не нападать, – велел я.

– Но… – Молох пришпорил варга пятками и тот оскалился, вызвав волнение в рядах гоблинов.

– Выполняй приказ, – в моём голосе прозвучали металлические нотки.

Не терплю, когда приходится повторять дважды.

– Слушаюсь, господин, – орк покорно склонил голову. – Что прикажете делать?

– Готовьте верёвки. Да побольше. Мы выдвигаемся в острог.

* * *

В «Гнилых Зубах» нас уже ждали.

По моему приказу Молох заблаговременно отправил в острог всадника с подробными инструкциями, что и как нужно подготовить к нашему приходу.

Благо, времени у них на это было предостаточно. Перед выходом мы водрузили корзины с Живолистом и Чёрной плесенью на варгов, освободив от этого бремени верных мне орклинов. Какая-никакая, а благодарность от меня.

Немало времени и усилий ушло на то, чтобы объяснить главарю гоблинов о моих намерениях насчёт его особы и о его особом статусе.

Молох немного владел наречием, на котором разговаривали дикие гоблины, и сильно облегчил мне задачу. Методом проб и ошибок нам удалось наладить с мелким контакт.

Парень оказался младшим сыном вождя погонщиков, которого в наказание за провинность отправили на поиски новых мест для стойбища кургов.

Он долго блуждал, пока случайно не набрёл на то самое озеро, где на меня и нарвался.

Судя по тому, с какой живостью гоблин отвечал на мои вопросы, напрашивался только один вывод – парень, как и я, в немилости у своего отца, и был очень рад подобному исходу. Для него это было интересным приключением.

Что не очень оценили сопровождавшие его воины, считая, что молодого вождя просто обманули. Всё это время они подозрительно пялились в мою сторону.

Уже подходя к воротам, я заметил, что все мои указания выполнены в полном объёме. Причём, дословно. В Урзуле я не сомневался, а вот в остальных пока ещё приходилось. Пройдёт время, прежде, чем мы научимся полностью верить друг другу. Я в их верность, а они в искренность моих намерений.

На стенах выстроились лучники и арбалетчики. На этот раз их было гораздо больше, чем при моём первом здесь появлении – значит, Урзулу удалось поднять всех боеспособных мужчин и поставить их на стену. Благо, что оружия у нас пока хватало.

Башни по углам тоже преобразились. Готовые к бою бомбардисты дулами своих ручниц смотрели прямо на нас, точнее за наши спины. Орочьи ручницы, к слову, были немногим меньше пушек, которые бы люди таскали на лафетах. Даже пули для них назывались ядрами, поскольку были размером с голову человеческого младенца.

В ста шагах позади нас, не приближаясь и не удаляясь, топало воинство диких гоблинов. Подсчитать их точное количество мне не удалось, но навскидку их было не меньше полусотни голов.

По мере того, как мы подходили к укреплению, на лицах стражников промелькнула целая гамма эмоций, начиная от удивления и оторопи, заканчивая недоумением, переросшим в тревогу.

Неудивительно, не каждый день к твоим вратам подходит процессия из связанного тролля, которого я вёл на привязи, словно добродушного корги, и толпы диких гоблинов, от которых все местные предпочитали шарахаться и стараться не попадать им на глаза. Маленький вождь топал рядом со мной, вертя головой по сторонам.

Я, впрочем, тоже не собирался встречаться с ними в ближайшее время, но судьба порешала иначе.

Тролль, надо заметить, оказался на редкость милым созданием. С большой охотой принимал из моих рук траву, когда понял, что его хозяину ничего не угрожает.

Стоявший во главе небольшого отряда воинов Урзул отправился нам навстречу, благоразумно держа руку на рукояти кинжала.

– Вот и отпускай тебя одного, – с улыбкой прохрипел он, поочерёдно поглядывая то на хромающего тролля, то на его хозяина. – Кого ты в следующий раз приведёшь? Тёмных Плакальщиц?

Вот за что мне нравится этот орк, так это за его чувство юмора. Большинство орков просто не понимают его, принимая всё за чистую монету. А вот гоблы, несмотря на их более низшее социальное положение, в юморе разбираются куда больше. Потому и такие коварные.

– Обязательно, если встречу, – я с улыбкой пожал протянутую руку. – Всё готово?

– Всё, как ты сказал, – кивнул Урзул. – Можешь проверить.

Проверять не было необходимости. С тех пор как списанный со счетов шаман оказался со мной в одной упряжи, ему я стал доверять больше, чем доверял ранее почивший Кром.

Уж больно Урзул походил на тех людей, на которых я опирался в прошлой жизни.

Под причитания жителей наша процессия неспешно проследовала через весь острог и остановилась посреди площади.

Дикие гоблины, разумеется, остались за частоколом, облюбовав себе небольшую полянку, поросшую молодыми сосенками. Уходить они категорически отказались.

К нашему приходу, как и сказал Урзул, всё было приготовлено.

Часть воинов, что до этого несла караул на стенах, спустилась и выстроилась в живой коридор, концом которого стала старая башня. За их спинами уже начал скапливаться народ. Среди зевак я разглядел высоченного Транна. Тот стоял, с интересом поглядывая на наших необычных гостей. На этот раз за его спиной отливал воронением боевой молот-клевец.

Подошла Зарра. Выглядела она не очень, будто переживала не за какого-то там отпрыска враждебного клана, а за своего ближайшего родственника.

– Не знаю, прислушаешься ли ты к моим словам или нет, но тебе лучше выходить за ограду с охраной, – северянка окинула взглядом мои свежие раны, и, покачав головой, цокнула. – Если острог снова лишится коменданта, его уже ничего не спасёт. Все в тебя поверили, Кром. Не забывай об этом.

Я выставил руки вперёд, прерывая горячую тираду.

– Потише, милая. Я знал, на какой риск шёл. В няньках я уж точно не нуждаюсь, но за заботу спасибо, – я улыбнулся одной из самых своих прекрасных улыбок. – Если тебе не составит труда, забери у орклинов корзины с ингредиентами и спрячь, чтоб их ненароком не съел тролль. Живолист и Чёрная плесень для них особенные лакомства. У меня скоро инициация. Не забыла?

– Ты собираешься оставить эту громадину без присмотра? – у северянки от волнения чуть не вылезли глаза.

– Нет, что ты⁈ – успокоил я Зарру. – Для него приготовлено особое место. Он не злой. Гили его сам воспитывал. А связали мы его, чтоб народ не пугался. Посмотри!

Я подошёл к усевшемуся прямо посреди площади троллю и ласково почесал его за ухом. Тот довольно заурчал.

Зарра смутилась. Молча кивнула и отправилась выполнять поручение, энергично покачивая бёдрами. Вот и отлично.

Люблю, когда девушки злятся. В моём мире это было знаком особого расположения. Здесь же, просто особенность расы орков.

Хотя, с этим ещё надо поспорить. Уж больно сильно северянка выказывает свою заботу. Не бывает так. Гормоны всегда работают одинаково – хоть в этом мире, хоть в моём прошлом.

Гили, как звали маленького гоблина, поначалу был против, чтобы я запирал тролля в подвале, но после моих заверений, что так будет спокойней для всех, всё же согласился.

Увы, безопасность острога не должна ставится под угрозу. Потому, здоровенная махина горного тролля отправилась в своё временное пристанище – подвал, где мы с Заррой обнаружили таинственную шкатулку.

Двери там были крепкие. Внутри корзины с травой, бочка воды и ворох соломы. Чем не райские кущи для горного тролля⁈

Гили я пристроил в свою бывшую опочивальню.

Когда с размещением гостей было покончено, я вышел во двор подышать остывающим вечерним воздухом. Заодно ещё раз пройти по острогу.

И как оказалось, вовремя.

Ко мне уже спешили Урзул и Транн. Первым заговорил шаман.

– Похоже, мир действительно изменился, – старик посмотрел мне за спину. – Ты первый, кому удалось без боя пленить дикого гоблина и его питомца.

Я отрицательно покачал головой.

– Они не пленники, Урзул, а гости. Если ты не заметил, на них нет цепей и они не в клетках.

Старик нахмурил брови.

– Гости? Может поделишься с нами, что ты задумал?

Я махнул рукой, предлагая пройтись.

Мы неспешно отправились вдоль периметра частокола.

– Иногда нужно смотреть на привычные вещи с другой стороны, Урзул. Веками мы пытались искоренить племя диких гоблинов. Но никто ни разу не попробовал с ними договориться, – в голове всплыла картинка, как колонисты истребляли коренные народы Северной америки.

– Договориться с этими дикарями? – Урзул задрал брови. – Для чего? Они никогда не шли на контакт! Нападали сразу. Думаешь, ты один пытался это сделать?

– Не пытался, а сделал. Потому что мыслил иначе, – я вернул Урзулу хитрую улыбку. – Мир разнообразен, значит и смотреть на него нужно по-разному. Если ты этого ещё не понял, то скоро поймёшь.

– Ну, так-то они коренные жители Пустошей, – высказал мои мысли Транн. – Это мы пришли к ним, а не они к нам. Они просто защищают свою землю.

Шаман задумчиво почесал подбородок.

– Всё верно, Транн, – кивнул я. – Ты попал в самую точку.

– Хорошо, допустим, – Урзул остановился и пристально всмотрелся мне в глаза. – Какая нам польза от этого союза? Если он вообще вдруг состоится.

– У них есть курги…– неуверенно предположил Транн, снова предвосхищая мои слова. – Они сильны. С ними можно…

Кузнец вдруг задумался, будто только что узнал великую тайну мира. В принципе, так оно и было. Все тайное лежит у нас перед глазами, просто мы не смотрим на него.

– Всё верно, – продолжил я. – С ними можно очистить рудник. У нас снова появится руда, а за ней и металл. И это только самое малое, что мы можем от них получить. Древесина, доступ к пещерам и ещё много чего. Всё это мы сможем взять у них. К примеру, нам нужен источник кристаллов. Их можно собрать, зачищая те же пещеры. Всё это стоит денег. Да и для улучшения Круга пригодится. Нам нужно стать сильнее, чтобы суметь защитить себя.

– А что дадим взамен? Не думаешь же ты, что они возьмут и отдадут нам всё что имеют, просто если ты их об этом попросишь! – Урзул задал логичный вопрос.

– Взамен мы дадим им тот же металл, зерно, пряности. Да что угодно! Заключим военный союз, в конце концов. Мы стоим на границе их угодий и земель Кхазарата. Мы оградим их от посягательств Думграда, а взамен получим ресурсы и мощного союзника.

– У нас даже двух десятков-то не наберётся. Как мы сможем противостоять Орде?

– Согласен, пока нет. Но будет. И даже больше. Орде сейчас не до нас. Кланы уже откалываются от Кхазарата. Будет передел власти. Скоро всё станет по-другому и нам нужно раньше всех включиться в этот процесс, – ответил я.

– В этом определённо есть смысл, Кром. Об этом я даже не задумывался, – помедлив, кивнул Урзул.

– Никто не задумывался. Но сейчас самое время это сделать, – подтвердил я. – Ну что там у нас с нашими баранами?

Урзул окинул взглядом острог.

– Стены почти залатаны. К утру доделают. Орклины припёрли двух кабанов, так что на пару дней еды хватит. Да, кстати, у южной стены, в низине, сделали пробный раскоп, а там влага. Думаю, колодец у нас скоро будет. Парни сейчас готовят сруб. Будем укреплять и углубляться.

– Хорошая новость, – кивнул я. – К инициации всё готово? Мы и так слишком затянули с ней.

– Да. Того, что вы притащили, хватит с лихвой. С утра можем выходить к капищу. В том месте сплетаются потоки Силы, лучшего варианта не найти.

– Так тогда и поступим. Кстати, как тебе Молох? Командир патруля, который пришёл мне на помощь.

– Давно собирался с тобой о нём поговорить, – вздохнул Урзул. – Он самый опытный воин и охотник в остроге. Солдаты любят его. Да и Транн про него хорошо отзывается. Верно, Транн?

Кузнец ударил кулаком по ладони.

– Так и есть. Чего скрывать? Он от Зурга не избавился только потому, что тот одарённый. Но его шайку всё же сдерживал, насколько мог. Иначе всех перерезали бы.

Я немного подумал и велел:

– Давай так. Оставь его за главного, на время, пока нас нет. Пусть займётся обороной. Выставит дополнительные дозоры на стенах. Бомбардирдисты тоже должны быть готовы. Порох пусть держат в сухом месте, но не на солнце. Если справится, назначу его начальником стражи. С достойным жалованием. Если он настолько надёжный, как вы говорите, то ему самое место в остроге, за обороной следить. А не таскаться по пыльным трактам. Когда вернёмся, поговорю с ним лично.

– Хорошо, Кром. Всё будет сделано, – пообещал шаман.

– Тогда увидимся перед рассветом. Выспитесь хорошенько. Силы нам будут нужны…

* * *

Ночь, к моему удивлению, прошла без происшествий. Как бы странно это ни звучало, но она была первой в моём новом доме. Три предыдущих я без чувств провалялся на перине, не заботясь ни об остроге, ни о безопасности его жителей, ни даже о своих горемычных орклинах с мулами.

Мы покинули Гнилые Зубы за несколько часов до рассвета. Четверо молчаливых всадников, связанных общим делом.

С собой взяли только самое необходимое – дневной запас еды, оружие, кирасы со шлемами и всевозможные магические зелья.

Шли на четырёх самых сильных варгах, что отыскались в псарне острога. Выносливые, бесстрашные, пережившие не один десяток боёв самцы, выведенные в Думграде. Надо отметить, одни из самых лучших во всех Пустошах.

Гроза, кстати, так и не появилась. С того самого момента, как она стояла на холме и высматривала меня, её так больше никто и не видел. Наверное, охотится где-нибудь в лесу или вовсе ушла к себе в Топи, так меня и не дождавшись.

Предутренняя прохлада располагала двигаться быстро. Мы пришпорили варгов и припустили по северному тракту.

Через пару часов пути мы сошли с наезженной дороги и двинулись по еле заметной тропке, ведущей к одному из перевалов, к счастью, уже успевшему открыться для перехода.

Дорога кидала нас между кряжистыми соснами и огромными валунами, покрытыми жёлтым лишайником.

Варги беспокойно ворчали каждый раз, когда из кустов доносились непонятные звуки. Их мощные тела напрягались, словно они чувствовали приближение чего-то недоброго. Даже самые смирные из них, обычно равнодушные к шуму, теперь настороженно всматривались в темноту, будто ожидая появления невидимой угрозы.

С каждым шагом дышать становилось труднее. Воздух как будто стал гуще, горче и холоднее. В нём отчётливо чувствовалась энергия, которая тысячелетиями напитывала эти места Первородной Силой.

– Мы близко, – через плечо бросил Урзул и пришпорил своего варга.

Шаман шёл во главе колонны, уверенно ведя нас через непролазные дебри. Мы то спускались в лощину, то поднимались к скалам, волочась по узким уступам. Так продолжалось час, пока мы наконец не выехали на каменистое плато, обрывающееся отвесным утёсом.

На небольшом возвышении, окружённое покосившимися менгирами в два орочьих роста, стоял жертвенный алтарь, напротив которого в небо уходил монолит. Вся его поверхность была испещрёна древними рунами, значения которых, наверное не знал даже Урзул.

Мы остановились у ближайшего мегалита и спешились.

– Тащите все к алтарю! – крикнул Урзул под завывание ветра. – Солнце скоро покинет Ветреный пик и осветит Агнар-камень. Самое лучшее время для ритуала!

Мы без слов перетаскали тюки в центр каменного круга.

Первым делом развернули свёртки с оружием. Каждый брал с собой то, с чем лучше всего умел обращаться.

По наставлению Урзула мы организовали внутри круга своеобразные схроны – втыкали в землю мечи, секиры, стрелы – на случай, если вдруг кто лишится оружия в бою. У Агнар-камня поставили ящики с лечебными зельями и глиняными бомбами – на случай, если всё пойдёт не по плану.

Потом все облачились в доспехи.

Когда приготовления были закончены, все собрались перед алтарём, где шаман разложил необходимое для ритуала – выжимку из Живолиста и Чёрной плесени, рудную золу и кристалл, служащий проводником в мир духов.

– Раздевайся, Кром, и слушай, – Урзул прочистил глотку. – Рассказывать вам что да как, я не буду. Не вчера родились, сами всё знаете. Добавлю только одно. Инициация не будет простой, но и не будет сложной. Первый Круг всё-таки. Противники, что здесь, что по ту сторону будут соответствовать наполненности Круга. Сейчас он пустой.

– Ты сказал, не будет простой, но и не будет сложной, – уточнил я, стягивая через голову поддоспешник. – Что это значит?

Урзул подался вперёд.

– Это значит что всё зависит от заложенного в тебе потенциала. Кому-то выпадает дикий гоблин, кому-то теневой варг, а кому-то и вовсе Мёртвый берсерк.

Из-за Ветреного пика показался первый лучик солнца. Установленный в изголовье алтаря кристалл заиграл сотнями огней.

Шаман быстро раздал всем усиливающие зелья.

– Начинаем. Все по местам! А ты – садись на алтарь и слушай.

Зарра и Транн разошлись в стороны, встав наизготовку, а я уселся в позе лотоса на холодный камень.

Урзул начал обмазывать меня рудной золой, одновременно приговаривая:

– В лимбе тебя будет ждать воплощение Духа. После победы ты узнаешь, какой Круг тебе открылся. Скорее всего, это будет Круг Силы. Пойдёшь по пути отца. После этого явятся пять алтарей, где ты выберешь основной аспект и уникальную способность. Ты поймёшь, как это сделать. Думай хорошо, перед тем как сделать выбор. Изменить его невозможно.

– Понял.

– Всё, пей. Времени ждать больше нет, – Урзул запрокинул мой затылок и влил в рот вонючую склизкую массу.

К горлу подкатил ком. Я кое-как удержался, чтобы не выплюнуть желудок, но всё же сделал глоток.

На один удар сердца показалось, что я просто моргнул.

Я всё так же сидел на алтаре. Вокруг стояли всё те же менгиры. Те же горы вдалеке, с их заснеженными вершинами.

Только вот на небе теперь клубились чёрные тучи, по которым изредка пробегали багровые всполохи.

Я присмотрелся, не веря своим глазам. Сознание будто возвысилось и пролетело над раскинувшейся передо мной долиной.

На горизонте, залитый позолотой заходящего солнца, возвышался город.

Широкие проспекты с дворцами. Святилища, купола которых подпирали величественные колоссы. Цветущие сады. Фонтаны с чашами, украшенными замысловатой лепниной. Башни из белого камня, чьи шпили пронзали облака и исчезали в неизвестности.

– Матерь пресвятая…– прошептал я одними губами, поворачиваясь, чтобы ещё раз всё осмотреть.

Ошибки быть не могло. Это…

Гнилые Зубы. Вернее, призрак того, чем он когда-то был. Застывший во времени древний мегаполис. Как, мать его, Атлантида! Или как небезызвестный Эльдорадо – золотой город!

Только это была столица Восточных пустошей. Центр мира, в котором сходились все дороги. Такой, каким я его и представлял.

И тут тишину разорвал звук шагов. Как будто кто-то волочил по камням ржавые цепи.

Я резко обернулся, и сердце в очередной раз пропустило удар.

Так и до инфаркта недалеко.

Среди поросших мхом менгиров колыхалась подёрнутая дымкой фигура. Она плыла над землёй, оставляя за собой шлейф из абсолютной Тьмы. В первозданном её виде.

Кого-то она мне напоминает… Точно! Тёмная Плакальщица!

Слова Урзула оказались пророчеством.

По спине пробежал холодок. Это же какой у меня потенциал, если мне выпало это чудовище⁈

Воплощение всего самого худшего, что можно увидеть в Пустошах. Получеловек-полудемон, сплетённый из самых страшных кошмаров.

Говорят, этих тварей можно встретить вдоль берегов Серого моря, где столетиями тонули корабли и души утопленников становились пленниками смерти.

Лютая тварь. Мало кому удавалось выстоять в бою против неё.

Фигура обрела плотность и предстала во всей своей красе. Смерть в женском обличье.

Чёрная, облезлая ряса висела лохмотьями, источая запах гнилья. Капюшон откинут назад. Вместо головы Тьма, в которой не было ни глаз, ни лица. Костлявые руки, с когтями длиною с мой кинжал, почти достигали земли.

Спасибо, что хоть не Мёртвый берсерк.

Я выдохнул, чувствуя, как адреналин бурным потоком наполняет моё тело. Всё или ничего!

Плакальщица зашипела скрежетом тысяч могильных плит и поплыла на меня.

Ну что ж, добро пожаловать в мой мир, малышка!

Я до хруста костяшек сжал рукоять тесака.

Вот и началось.

Воздух загустел, как смола. Каждый вдох давался с трудом. Тело налилось тяжестью, будто в него залили свинца.

Не дожидаясь, когда Плакальщица нападёт первой, я сделал выпад, целясь ей в голову. Тесак прошёл сквозь дымку, не встретив сопротивления.

Вот же ж…

В ту же секунду всё вокруг пришло в движение.

Плакальщица ударила когтями. Я едва успел уклониться, чувствуя, как по спине заструилось что-то тёплое.

Следующий удар пришёлся по наплечнику. Доспех выдержал, но меня развернуло на месте, а рука мгновенно онемела.

Тварь издала звук, похожий на плач, и снова атаковала.

Ушёл перекатом в сторону. Когти вонзились в землю там, где только что стояли мои ноги. Во все стороны брызнули комья грязи.

Я ударил наотмашь, но тесак снова не встретил сопротивления.

Пришлось отступить.

Что-то мне подсказывает, что инициация пошла не по плану. Как там говорил Урзул – умирает пять из десяти? Чушь! Против бесплотных не устоит ни один воин, если у него нет…

Взгляд случайно упал на Агнар-камень. Его поверхность покрывала лёгкая дымка, отзывающаяся на каждое движение Плакальщицы.

Я не думая метнул кинжал в мегалит, особо ни на что не надеясь. Клинок вошёл в древний камень как в масло, увязнув в нём по самую рукоять. Дымка растаяла, явив под собой руническую роспись.

Одновременно с этим тварь взвыла. Отшатнулась от него, как от огня, и отлетела в противоположную сторону.

Я рванулся вперёд, не давая Плакальщице опомниться. Если не ударить сейчас, второго шанса не будет.

Лезвие тесака описало широкую дугу и… вгрызлось зубьями в тело твари. Во все стороны брызнули чёрные ошмётки.

Плакальщица зашипела. Чёрное тело подёрнулось рябью.

Я усилил натиск. Бил из последних сил, пока мышцы в руках не отозвались болью. Свет от Агнар-камня пульсировал в такт ударам моего сердца.

Плакальщица снова метнулась в сторону. Но я был быстрее. Ткнул на последнем издыхании. И… без сил осел на холодные камни.

Раздался всхлип, перешедший в неистовый крик.

Тьма вокруг схлопнулась, превратившись в точку, и исчезла без следа. А вместе с ней растаяла и Плакальщица.

Наступила оглушающая тишина.

Я стоял посреди древнего капища, с ног до головы покрытый собственной кровью. Тесак окутался пятнами Тьмы и уже почти развалился на части. Пот заливал глаза.

Но я был жив.

Что там насчёт моей награды?

Запястье в ответ полыхнуло, будто в него ткнули раскалённым железом.

Чуть выше ладони, прямо на моих глазах, прожигался первый Круг. Будто кто-то обмотал мою руку бикфордовым шнуром и поднёс к нему спичку.

Это длилось мгновение, но для меня оно растянулось на целую вечность.

Когда всё закончилось, я едва держался на ногах.

– Ну что ж, один-ноль! – крикнул я в небо. – Где эти ваши чёртовы алтари?

Воздух вокруг исказился. Вдоль менгиров, один за одним, начали проявляться тени.

Ну наконец-то! Хоть с этим всё в порядке.

Я шагнул к первой из них и замер.

Вместо обещанных пяти алтарей передо мной возвышались пять очередных воплощений Душ. Одна краше другой. И у каждого в руках своё уникальное оружие.

Я смахнул со лба пот, поминая про себя всех святых. Это ж надо как подфартило.

– Да вы издеваетесь!

* * *

Едва первые лучи солнца коснулись кристалла, как всё вокруг преобразилось.

Ветер стих, будто его и не было. Небо заволокло тучами. От земли потянуло холодом.

Зарра подобралась, крепко сжимая в руке меч, готовясь встретить первого врага.

Но ничего не происходило.

Только старый Урзул продолжал бормотать под нос заклинания.