Текст книги "Хочу домой, или Конец пути (СИ)"

Автор книги: Ну очень добрая фея

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 19 страниц)

***

Серый довёл Алекса до маленького сухого пригорка, на котором уже сидел Кем. Оба человека были в удовлетворительном состоянии, хотя, судя по всему, переход дался им очень тяжело. Он опустился на землю рядом с Алексом и задумался. Дела обстояли не слишком хорошо. Где они и как отсюда выбираться – он даже не представлял. Кристалл утерян, карты нет, проводника нет… Вдруг краем глаза он засёк какое-то движение. Засёк сам, без процессора. Это было странно. Серый знал, что у органики возможен такой сбой, троян, глюк. Он помнил про цветочки, оленей и прочую лабуду. Он потом выяснил, что это называется морок.

Серый медленно повернул голову и непроизвольно сжал ладонь так, что ногти впились ему в кожу: чуть поодаль, всего в десятке метров стоял Карим. Сержант Карим. Его командир. Серый сглотнул и чуть тряхнул головой – Карим не пропал, а лишь приподнял уголки губ в легкой, чуть ироничной улыбке. Так мог улыбаться только он. Сержант Карим. Его командир.

Рядом что-то говорил Алекс. Серый рассеянно кивнул и механически что-то ответил. Карим развернулся и куда-то пошёл. Он не звал с собой Серого, лишь мимолётно глянул на него через плечо и опять чуть улыбнулся.

Серый поднялся, но просто так уйти, не позаботившись о Кролике, он не мог. Серый принюхался: состав воздуха был далёк от идеального, но не опасен. Он достал плоскую фляжку с питьевой водой и отдал Алексу.

– Я быстро, – он хлопнул Ала по плечу и решительно шагнул за Каримом. Он верил ему. Даже если он и морок.

Шли они недолго и недалеко. Впрочем, далеко идти тут было и некуда. Серый видел, что островок твёрдой земли среди болотной трясины совсем небольшой: от одного края до другого около полутора километров. А если быть точным – тысяча триста пятьдесят метров по самой длинной стороне. Так что далеко от Ала он уйти не мог. Если у Кролика в очередной раз проснётся талант вляпываться в неприятности, то Серый успеет вернуться до того, как ситуация станет критичной.

Карим остановился у ничем не примечательной лужи жидкой грязи. С её поверхности поднимался лёгкий туман испарений. Судя по всему, тут находился какой-то горячий источник. Да и температура самого болота была выше температуры воздуха. Где-то под землей явно били ключи, близкие к температуре кипения. Время от времени от них поднимались большие пузыри горячего воздуха и с шумом лопались на поверхности. Даже почва была тёплой.

«Алекс и Кем не замёрзнут, пока я хожу». Серый внимательно смотрел на Карима, но перестать думать о Кролике – не мог. Всё же мы в ответе за людей, которых взяли под свою опеку. Особенно если эти люди – рыжий Крол.

Карим молча присел на корточки, внимательно разглядывая поверхность лужи, потом махнул рукой Серому. Тот подошёл, присел рядом и тоже тупо уставился на грязную воду. Он честно не понимал, чего от него хочет командир. Они так и сидели почти минуту, когда Карим вдруг встрепенулся и протянул над лужей раскрытую ладонь. Серый повторил его жест, и Карим удовлетворённо кивнул. Прошло не более десяти секунд, когда над серой поверхностью воды вдруг поднялось лёгкое облачко сиреневого цвета. Оно смотрелось инородно, слишком ярко на фоне блеклого одноцветного ландшафта.

Серый почувствовал, как его сердце, до этого бившееся ровно и ритмично, пропустило удар. Там, в этой липкой грязи, что-то происходило. Он это чувствовал. Он это просто знал. Он затаил дыхание, не спуская глаз с ровной поверхности лужи.

– Чпок! – что-то твёрдое и гладкое ударило Серого прямо в середину ладони.

Он инстинктивно сжал пальцы и почувствовал у себя в руке нечто ребристое, прохладное и очень знакомое. Серый сам не заметил, что улыбается. Он раскрыл ладонь. Кристалл… Серый неверяще покачал головой и нерешительно тронул пальцем тонкую грань. Действительно, это был он, его кристалл. Но как? Откуда? Серый вскинул глаза на Карима, но напротив него никого не было. Морок… Или нет? Он вскочил на ноги и быстро огляделся по сторонам. Сержант пропал так же неожиданно, как и появился. Но он помог. Как и много-много лет вперёд. Помог своему киборгу. Своему другу…

Серый крепко зажал в кулаке кристалл. Где-то в груди разлилось что-то горячее, в глазах неожиданно защипало, и Серый очень несерьёзно шмыгнул носом. Но тут он опять уловил какое-то движение и насторожился: теперь это был не морок, теперь он точно видел, что его подопечные за каким-то фигом шляются по островку, подходят к воде, возвращаются на пригорок… Серому это не понравилось. Совсем не понравилось!

Он бегом бросился к Алексу и Кему.

Они нашлись там же, где Серый их оставил. Физическое состояние людей не внушало опасений, но Алекс сидел, крепко зажмурившись, и беззвучно шевелил губами.

Серый с силой тряхнул его за плечо. Ал открыл глаза и пробормотал полную околесицу:

– Не думать о белом медведе…

Комментарий к Глава 17

А у нас есть два отличных коллажа от https://vk.com/langs_uir

Две блондинки нашего Серого

Сага https://yadi.sk/i/hGkgWLRTFwtaOA

и

Ди https://yadi.sk/i/U7XJdJgOfMGcSQ

========== Глава 18 ==========

Алекс с удовольствием вытянул уставшие ноги и опёрся спиной на шершавый ствол дерева. В голову лезли вялые и неочёмные мысли. «Как называется это дерево? Похоже на ёлку или сосну. Или пихту. А может, даже кипарис…» Ботаник из Алекса, конечно, был так себе, он и в своём-то мире не очень понимал, чем та же ёлка от сосны отличается, обе же с иголками…

Он поднял глаза и прищурился на неяркое, словно затянутое туманом, солнце. Да, как только Серый вернулся вместе с кристаллом, всё каким-то чудесным образом поменялось. Высохла одежда и обувь, откуда-то взялись силы, даже настроение улучшилось. Но и это было не самое удивительное. Кристалл словно бы даже погоду улучшил. Совершенно неожиданно – распогодилось. Низкие брюхатые тучи исчезли, расползлись, а вместо них на небе появилось местное светило. Тусклое и нежаркое, но это было всё равно гораздо лучше. Как-то сама собой нашлась тропка, выведшая их из болота. Правда, идти пришлось долго, и вонь, хоть немного и ослабла, всё равно очень донимала Алекса. Он завистливо поглядывал на Серого, который мог заблокировать любой запах, и Кема, познавшего дзен и космическую мудрость в одном флаконе.

Но всё когда-нибудь кончается, и плохое, и хорошее. Они выбрались из болота и углубились в лес, сначала редкий и чахлый, а после – настоящий, похожий на родной среднерусский, с высокими могучими деревьями и непроходимым кустарником.

Алекс молча шагал за Серым. Раз тот так уверенно двигается в выбранном направлении, значит, знает куда идти. И вообще, это было правильно – доверять Лису. Верно и спокойно.

Через несколько часов, когда усталость уже брала своё, а Алекс, наплевав на гордость и чувство собственного достоинства, готов был просить о привале, они вышли на небольшую полянку, окружённую со всех сторон лесом. И вот уже Алекс сидел под пихтой-сосной, а может, и ёлкой и лениво блаженствовал. Сейчас бы и пожрать ещё, но даже так – кайф…

Запахло дымом и потянуло теплом. Алекс приоткрыл один глаз: Серый, присев на корточки, деловито разводил костёр, а рядом с ним уже лежала тушка какого-то местного зверька, очень напоминающего их родного зайца. Алекс удивлённо покачал головой: и когда успел-то?

Было в этом что-то умиротворяющее: в деловито хлопочущем Сером, в пляшущих язычках небольшого костерка, в густом и терпком запахе чуть подгоревшего мяса. Если закрыть глаза, то можно было представить себя дома, на пикнике. Да и местность, странно похожая на родную Землю, к этому располагала. Если бы не засевшая в мозгу мысль, если бы не странный образ… И тут Алекс сам себя оборвал: «Не думать о белом медведе!»

Естественно, он всё рассказал и Серому, и Кему. Не в том они оказались положении, чтобы скрывать что-то друг от друга. Глюк Ромчик или не глюк, но Алекс его видел, говорил с ним. А после знакомства со своей кровной родственницей Алекс был готов поверить в любое волшебство, даже самое невероятное, особенно если оно так очевидно.

После небольшого военного совета они все единодушно пришли к выводу, что это был не Ромка, а некто, ожидавший их здесь. Королева же предупреждала – об их приходе будут знать. Тем более в тот момент они не были под защитой кристалла. Серый немного помялся и тоже признался, что видел Карима. И Кем… Видения Кема были более странными – он видел кого-то из своих богов, которого именно, он уточнять не стал. Именно поэтому индеец и уселся медитировать. Знание того, что не он один призраков видел, немного примирило Алекса с действительностью – всё же ощущать себя самым слабым звеном было очень неприятно.

Запах жареного мяса стал гуще, насыщеннее. Он обволакивал, заставлял подняться на ноги и идти, нет, бежать к костру. К запаху примешивалось аппетитное шкворчание растопленного жира, падающего на малиновые, подёрнутые седым пеплом угли. А когда Алекс подошёл к костру и увидел куски мяса, покрытые нежной золотистой корочкой, то чуть не зарычал, сглатывая вязкую голодную слюну.

– Серёг, ну ты мастер! – Алекс плюхнулся на сизую траву, поджимая под себя ноги. – Давай уже поедим! А то у меня, как у собачки Павлова, слюноотделение началось от запаха!

Серый невозмутимо разломил «зайчика» на куски, аккуратно разложил их на большие листья, похожие на лопухи, и махнул рукой Кему, сидящему чуть поодаль от костра:

– Кушать подано! Садитесь жрать, пожалуйста!

Алекс довольно улыбнулся: он чувствовал себя почти счастливым, несмотря на все странные и неприятные события последних суток. Вот сейчас он вопьётся зубами в слегка пригоревший окорочок «зайчика» – и счастье станет абсолютным. Перейдёт из абстракции в конкретику…

Где-то сбоку, на самой периферии обозреваемого пространства, мелькнула странная тень. Алекс замер, держа раскрытую ладонь над импровизированной тарелкой с мясом, и болезненно поморщился.

– Ал, что с тобой? – Серый внимательно глянул в лицо застывшего в неловкой позе Алекса. – Ты чего не ешь?

Алекс скривился, словно у него разом заныли все тридцать два зуба, и коротко и зло выплюнул:

– Блядь… Ну сколько можно?!

Он резко вскочил, чуть не спихнув жаркое в ещё тлеющий костёр, и развернулся в сторону ближайших кустов. Серый поспешно встал рядом, чутко сканируя местность, но ничего подозрительного не обнаружил. Он осторожно тронул Алекса за плечо. Тот сейчас напоминал вытянувшегося в струну рыжего лохматого сеттера, почуявшего подранка.

– Ромчик? – Серый пытался уловить хоть какие-то признаки присутствия глюка в пространстве, но всё было напрасно.

Алекс мотнул головой и прошипел сквозь сжатые зубы:

– Родители… Найду шутника, который… Урою сволочь!

Кем, сообразив, что обед откладывается, вздохнул и принялся быстро, но аккуратно складывать жареное мясо в какую-то тряпку, поглядывая на бледнолицых и хмуря брови.

Алекс сорвался с места настолько стремительно, что Серый, не будь он киборгом, просто бы не успел за ним.

Кем отстал от них всего на пару секунд и десяток метров. Серый отметил про себя, что оба человека в поле его зрения и, главное, совсем рядом. Это немного успокаивало – разделяться им сейчас не следовало. А так – в случае непредвиденных обстоятельств он успеет прийти на помощь и тому, и другому.

Он бежал рядом с другом, не зная, как лучше поступить: остановить рыжего, скрутить и попытаться привести в чувство или пусть бежит навстречу своим глюкам, а он, Серый, должен его просто страховать? Но больше всего Серому хотелось разобраться в ситуации. Почему, зачем и кто виноват? Потому что всё происходящие очень походило на изощрённую пытку для рыжего Крола. Психологическое оружие, чтобы вывести его из строя. А может, даже свести с ума.

Бежали они по человеческим меркам довольно долго – десять минут и тридцать пять секунд. Алекс держал хороший темп, но при этом у него даже дыхание не сбилось. Только бешено раздувались ноздри.

Остановился Алекс резко, так же, как и сорвался с места. Словно наткнулся на невидимую стену. Серый даже пробежал по инерции несколько шагов, прежде чем тоже затормозить. Остановился и Кем, так и не добежав до них. Серый шагнул к Алексу и сначала даже не понял, что расстояние между ними не сократилось. Серый сделал ещё один шаг, потом ещё… Но приблизиться к Алексу не мог, хотя тот стоял на одном месте.

Алекс не смотрел ни на Серого, ни на Кема, который присел на корточки в десятке шагов от них и обеспокоенно оглядывался по сторонам. Рыжий молча стоял и напряжённо пялился в одну точку. Лицо его выражало крайнюю степень напряжения: губы сжаты в тонкую нитку, брови сурово сдвинуты, на бледных щеках – какой-то рваный румянец. Он явно что-то видел. Что-то, не видимое ни Серому, ни Кему. Вдруг Алекс взмахнул рукой и что-то прошипел сквозь зубы. Кажется, он с кем-то разговаривал.

Происходящее нравилось Серому всё меньше и меньше. Самым главным и пугающим было полное отсутствие логики и разумного объяснения всего этого.

Как-то неприятно заныло под ложечкой, и на душе стало липко и неприятно. А ещё – пропали звуки и запахи. Даже лёгкий ветерок затих, хотя ветки деревьев продолжали мерно покачиваться, и это выглядело странно, очень странно. Будь Серый обычным человеком, он бы запаниковал, но… Что-то шевельнулось у него в кармане, и кожу ноги обдало теплом. Живым теплом. Серый поспешно сунул туда руку и наткнулся пальцами на гладкий кусочек ткани.

– Это на крайний случай. Обязательно поможет!

Интересно, это тот самый крайний случай? Возможно, всё могло стать ещё хуже, но Серый уже тянул небольшой кусочек шёлковой ткани из кармана. Тянул, а сам не спускал глаз с Алекса и шагал, шагал к нему. Пусть пока он не приближался к рыжему, но ведь количество запросто может перерасти в качество, так? Во всяком случае, лучше пытаться без результата, чем совсем прекратить хоть что-то делать. Сам же Алекс постоянно ему говорил, что дорогу осилит идущий. Вот Серый и шёл.

Кусочек ткани оказался аккуратно свёрнутым мешочком на витом шнурке. Серый на секунду задумался, а потом, действуя по какому-то наитию, вынул из нагрудного кармана кристалл и положил его в мешочек. Тот оказался ровно по размеру, словно для него и был сшит. По-прежнему глядя только на Алекса, Серый быстро надел шнурок на шею.

И тут что-то неуловимо изменилось. Сразу и вдруг. Словно с Серого сняли невидимый огромный колпак, накрывавший его с головой, словно с тихим звоном рассыпался стеклянный купол. Серый мог поклясться, что он слышал этот самый звон. И сразу стало шумно от шелеста ветра, от птичьего гомона и тяжёлого дыхания Кема, который вновь вскочил на ноги и уже бежал к ним. Не просто бежал, а приближался. И сам Серый в несколько шагов преодолел расстояние между ним и замершим Алексом. Они с Кемом подбежали к нему одновременно и, как тогда, на скале, положили ему руки на плечи, молча давая понять, что они здесь, рядом и готовы помочь.

Слева, в кустах, послышался шорох, потом справа и сзади. И тут же система доложила о тепловых объектах, окруживших их со всех сторон. Очень близко, совсем рядом. Или существа двигались с невероятной скоростью, или умели маскироваться так, что их не мог засечь сканер киборга. Или что-то неизвестное экранировало их присутствие до этого момента.

Серый перешёл в боевой режим и пересчитал тепловые объекты. Пятнадцать существ, по квалификационной таблице киборга – гуманоиды, люди, XY-особи. Хотя… Кто их разберёт, этих существ из параллельной вселенной? Может, женщин у них и вовсе нет? И все они гермафродиты, а то и вообще – яйца несут. Или носят…

Посторонние мысли не мешали Серому выстроить диспозицию и определить приоритетные цели.

Существа были вооружены нарезным стрелковым оружием типа «карабин» и холодным оружием типа «охотничий нож», но пока агрессии не проявляли. Страха – тоже. Они наблюдали.

Серый замер, анализируя и просчитывая варианты развития событий. Пятнадцать человек – на одного киборга. Судя по полученным данным, существа по физическим параметрам могли считаться близкими человеческому мужчине в хорошей физической форме. Уничтожить объекты – вполне выполнимая задача, и так было бы спокойнее. Но дальновидно ли? Вдруг это только разведчики?

За его спиной шумно дышали Алекс и Кем. Дышали, сопели и, судя по гормональному фону и эмоциональному состоянию, оставаться в арьергарде не желали, а явно собирались сунуться вперёд. Удерживать глупых гражданских в тылу и вести боевую операцию одновременно – дело сложное и неблагодарное. И это было ещё одним аргументом в пользу мирных переговоров.

Вероятность успешного проведения операции – 55%

Вероятность гибели или причинения вреда здоровью охраняемым объектам – 80%

Серый аккуратно, одним движением подвинул Алекса и Кема поглубже за спину и расправил плечи. Но парни упорно рвались вперёд и могли нарваться на неприятности. Поэтому просто ждать активности от туземцев было неосмотрительно – того и гляди его люди станут неуправляемыми. Серый решил заговорить первым. Правда, он особо не надеялся, что его поймут, но всё же… С ними кристалл, а его свойства им не вполне известны. Вдруг получится договориться. Да и следовало как-то коммуникацию с местными налаживать. Информации о месте, куда они попали, было катастрофически мало. И это был шанс восполнить информационный пробел.

Серый сделал шаг вперёд. Кем и Алекс тут же двинулись за ним. Серый недовольно скосил глаза, но промолчал. Пока… Потом им устроит разбор полётов, чтобы вперёд киборга в драку не лезли.

Внимательно оглядев туземцев, Серый почесал кончик носа. Переговорщик из него был ещё тот, но как-то же надо было начинать? Он вспомнил все просмотренные фильмы, пожалел, что в армии ему не закачали софт переговорщика, поднял вверх правую ладонь и торжественно заговорил:

– Мы пришли с миром!

Туземцы переглянулись и дружно начали издавать довольно знакомые звуки очень широкого диапазона. Серый нахмурился: звуки очень напоминали смех. Он бы даже сказал – дикий ржач.

Вперёд вышла одна из особей. Скорее всего, вожак стаи. Он (или она; Серый ещё сомневался в верной идентификации пола туземцев) странно хрюкнул, вытер заслезившиеся глаза тыльной стороной ладони и довольно насмешливо произнёс:

– Ты бы нам ещё стеклянные бусы предложил, парень!

Серый беспомощно оглянулся на Алекса и Кема и растерянно протянул:

– У нас нету…

Существа, предположительно гуманоиды, опять засмеялись. Один из них, уже не вожак, крикнул:

– Так надо было подготовиться.

Но тут Алекс всё же вывернулся из-под локтя Серого, вылез вперёд и широко улыбнулся:

– Вы это, не обращайте на него внимания. Он шутит так. А мы тут заблудились немного. Вы не подскажите, как нам на дорогу выбраться?

Незнакомец перестал улыбаться и цепко оглядел парней:

– На дорогу, говоришь… А какая дорога вам нужна? Куда идёте, ребята? И как попали сюда?

Алекс чуть стушевался, но продолжил:

– Да вот, шли-шли – и заблудились!

Незнакомец прислушался к чему-то, слышному только ему, и заговорил отрывисто и деловито:

– Времени мало у нас. И у вас. Хотя вам об этом больше известно. О времени. Вы же с ним на короткой ноге. Избранные. Или ищущие?

Алекс дёрнулся, как от удара, и оглянулся на Серого и Кема. Как понимать слова незнакомца?

– Простите? – он попытался говорить беззаботно и спокойно. – Я не очень понимаю, о чём вы…

Но мужчина, кажется, не слушал Алекса, он поправил ремень карабина на плече и опять оскалил в подобии улыбки зубы:

– А пойдёмте-ка, ребятки, с нами. Чего тут посреди болота торчать? А там спокойно разберёмся: кто тёмный, кто светлый, а кто вообще – нерождённый. И кто что ищет и зачем.

Алекс поглядел на Серого. То, что киборг перешёл в боевой режим, он понял сразу. Перевёл взгляд на Кема. Индеец стоял с каменным лицом и готов был броситься в бой. Потом опять оглядел незнакомцев: крепкие мужики в камуфляжных куртках, у каждого на плече карабин.

– А зачем с вами? – Алекс сам порадовался, что голос его прозвучал твёрдо и спокойно. – Мы что-то нарушили? Мы можем отказаться?

– Можешь, – незнакомец нетерпеливо переступил с ноги на ногу, – но потом. Пошли, паря. Послушай совета старшего, так будет лучше для всех.

Незнакомцы им не угрожали, Алекс, Серый и Кем это понимали. Но при этом – настоятельно советовали. А когда советуют вооружённые люди, которые к тому же хозяева положения, да и числом их больше, то лучше совета послушаться…

Алекс молча посмотрел на друзей: решать должны все. Серый, поколебавшись, коротко кивнул, Кем вздохнул и тоже наклонил голову.

– Вот и замечательно, – незнакомец внимательно следил за их коротким молчаливым совещанием, – шагайте за нами. Недалеко тут идти. Рядом.

========== Глава 19 ==========

Тропки петляли, перекрещивались, словно специально запутывая усталого путника. И надо сказать, отлично справлялись со своей задачей. Алекс скоро перестал понимать, откуда они пришли, да и куда идут – тоже. Кем продержался чуть дольше, охотника-следопыта запутать не так просто, но и он в конце концов потерпел фиаско, совсем дезориентировавшись в пространстве. И только Серый точно мог повторить маршрут, по которому они прошли. Но даже он не сразу понял, что на дне оврага, к которому они подошли после получасовой прогулки по лесу, находилось человеческое жильё.

Серый уважительно глянул на их провожатых: качество маскировки не оценить он просто не мог. Да и сам посёлок был отлично закамуфлирован: крыши домов затянуты маскировочной сеткой, стены выкрашены неброской краской. Пока почти вплотную к посёлку не подойдёшь – и не заметишь. Даже собаки тут были странно молчаливые – не лаяли, лишь выскакивали к пришельцам под самые ноги, не кусая, а насторожённо обнюхивая чужаков, и тут же снова исчезали во дворах домиков.

Отдал должное он и самому посёлку. Всё добротное, с умом, с заделом на будущее. Серый подмечал все мелочи. Дома на высоком фундаменте, отлично укреплённые склоны оврага, выкопанные канавы-водоотводы, крепкие настилы из толстых досок. У каждого дома – ухоженный огород с чёткими прямоугольными грядками, под навесами – техника и инвентарь. Всё – начищенное, в хорошем состоянии. Люди здесь жили основательные и осторожные. Интересно было лишь, от кого они прятались или просто настолько не любили незваных гостей?

В целом посёлок выглядел… обычно. Во всяком случае – для Серого и Алекса. Такой себе среднестатистический дачный посёлок или большое коллективное хозяйство на несколько дворов. С цветами в палисадниках, с сохнущим на верёвках бельём, с курами, купающимися в пыли, и вездесущими кошками. С той только разницей, что куры были премилого лазоревого оттенка, а местные кошки – немыслимо похожи на хорьков.

Да и люди, встречающиеся им на нешироких улочках посёлка, казались самыми обычными. Мужчины в защитного цвета спецовках, женщины в парусиновых тапочках и лёгких платьях, дети, весёлой стайкой мчащиеся куда-то на самокатах. Обычный будний день в обычном российском посёлке. Но эта обыденность подействовала на парней по-разному.

Алекс почувствовал себя почти умиротворённым, словно оказался дома или у надёжных друзей. Где-нибудь в дачном посёлке под Москвой или в деревне у дальних родственников под Владимиром. Недавние события если и не стёрлись из памяти, то ушли на второй план, подернулись дымкой. Он спокойно шагал рядом с молодыми мужчинами в камуфляжных куртках, улыбаясь встречным женщинам всех возрастов, и даже игриво подмигнул особенно бойкой девчонке, кокетливо стреляющей глазками из-за калитки одного из домиков.

Кем – так же, как и в Нью-Йорке, с огромным любопытством рассматривал всё подряд. Начиная от деревянных настилов под тротуары и заканчивая кирпичными трубами на крышах домов. Особенно его заинтересовали охотничьи карабины на плечах некоторых прохожих. Но при этом он не выпускал из виду Серого и Алекса и крепко прижимал к груди свёрток с жареным мясом.

Серый, хоть и не чувствовал прямой угрозы, из боевого режима не выходил, чутко мониторя обстановку. Ему не нравились ни чужаки (странные потому что, ведут к себе, а даже не обыскали, сами при этом оружие носят открыто), ни овраг, по которому они шли (ведь так легко на них напасть с крутых склонов, поросшим густым кустарником). И то что их привели прямиком в посёлок – тоже не нравилось. Существовало два варианта: от них ничего не скрывают, потому что не считают врагами или уверены, что они никому и ничего рассказать не смогут. О втором варианте думать не хотелось, но следовало быть готовым ко всему. Серый тихонько прикоснулся к кристаллу в мешочке и вздохнул.

Заговорить с ними провожатые не пытались, но вели себя неагрессивно, даже доброжелательно. Когда Алекс споткнулся в лесу о корягу, ближайший к нему конвоир аккуратно подхватил его под локоть, не давая упасть. А на алексово «спасибо» вполне себе миролюбиво улыбнулся.

Так, в молчании, они и дошли примерно до середины посёлка, где остановились возле большого, гораздо выше остальных, дома. Судя по чахлым цветочкам в палисаднике, запылённым окнам, окуркам в цветочных горшках на окнах и полному отсутствию домашнего уюта, это была какая-то контора, штаб, общественная изба.

Один из незнакомцев, тот, который говорил с ними на болоте, улыбнулся и довольно любезно пригласил:

– Заходите, ребята. Устали, поди. Отдохнёте с дороги. Она дальняя у вас была.

Серый оттёр Алекса от двери и шагнул первым, Кем перестроился в арьергард, прикрывая Серому и Алексу спины. Судя по понятливому хмыку одного из сопровождающих, манёвр их заметили и оценили.

Они вошли в просторную комнату с большим столом, очень напоминающим офисный, и старенькими обшарпанными стульями. Тут же стояло несколько несгораемых шкафов под оружие и большой оцинкованный бачок с краником и гранёным стаканом. Один из мужчин тут же нацедил себе в него воды и выпил, довольно крякнув.

Алекс сглотнул, резко почувствовав, как пересохло у него от жажды во рту. Незнакомцы это заметили, тот же мужчина опять налил в стакан воды, предварительно ополоснув его под краником, и подал Алексу:

– Вы звиняйте, хлопцы, у нас всё по-простому.

Алекс с сомнением оглядел мутноватый, захватанный стакан, но, поколебавшись, воду принял, тут же с наслаждением выпил в два глотка и передал опустевшую тару Серому. Тот укоризненно качнул головой: опять наперёд киборга полез, но воспитательную беседу пока отложил. Живы останутся – сразу за всё получат. И Алекс, и Кем.

Дождавшись, пока парни напьются, все расселись вдоль стола, приглашающе махнув и невольным гостям.

– Ну, ребятки, познакомимся? Меня Верт зовут, – умные и проницательные глаза сидящего во главе стола мужчины смотрели ровно, без враждебности и испуга, – я здесь за старшего. Отец-командир и председатель в одном флаконе.

Алекс оглянулся на Кема и Серого.

– А мы… – нерешительно начал он и замялся, не зная, что сказать дальше.

Верт их уже назвал избранными, а это говорило о том, что тут знают, кто они такие. Но ведь одно дело, что Верт их так назвал, а совсем другое – самим это признавать. Назваться по именам? Тоже не вариант, Алекс же читал, как много значения всякие там эльфы и маги придают настоящим именам. Вдруг их хотят подловить? Алекса неожиданно охватило сомнение: друзья ли это? А вдруг они по собственной глупости оказались в ловушке? Такой глупой и элементарной ловушке.

Верт улыбнулся, словно алексовы метания были ему очевидны и понятны.

– А вы, ребята, Светлый, Тёмный и Нерождённый, – он вздохнул и пояснил, видя вытянувшиеся лица парней: – Ждали мы вас, ребята. Сторожили. Не каждый день чужаков тут встретишь, да ещё таких, на которых Капкан сработал, – помолчав, продолжил: – Мы вам – не враги. Захотите уйти – идите, никто держать не станет. Но мы вам помочь хотим, это правда. Работа у нас такая – всех ищущих-избранных тут встречать.

– Всех?! – Алекс растерянно перевёл взгляд с лица Верта на Кема, ну, тот же должен знать, скольких там избранных их племя сюда отправило, но тот лишь недоумённо пожал плечами. – Вы хотите сказать, мы – не первые? Может, и не последние?

Верт скупо улыбнулся:

– Не первые, это да. Но, возможно, последние. Потому как избранные-ищущие в полном составе, таком, как по всем предсказаниям должен быть, – первый раз.

Алекс задумался. Королева говорила, что он должен слушать себя, свою интуицию. Но ведь он сразу почувствовал себя тут, среди этих людей, спокойно и уверенно. Значит, они друзья? Или, по крайней мере, не враги. Серый и Кем доверили ему говорить за всех, значит, ему и решать. Но у него имелся козырь, даже джокер в колоде. Алекс вопросительно глянул на Серого. Киборг прищурился и ровным голосом произнёс только одну фразу:

– Восемьдесят восемь процентов.

Поняли ли другие, о чём говорил флегматичный блондин, осталось загадкой, но для Алекса эта фраза значила многое. Этим людям можно верить. Это очень хорошо.

– А что за предсказание? – Алекс чуть расслабился, но всё равно внимательно следил за реакциями и мимикой своего собеседника.

Верт прищурился и заговорил немного нараспев, будто сказку рассказывая или былину:

– В каждом мире есть свои легенды и предзнаменования. Какие-то – добрые, какие-то – не очень. Вы – самое злое предзнаменование нашего.

В комнате повисла тишина, было лишь слышно, как негромко урчит свернувшийся на лавке трёхцветный кошкохорь.

Алекс выпрямился на стуле, не зная, как реагировать на такое заявление Верта, и, даже не глядя на своих друзей, почувствовал, как напряглись Серый и Кем.

А Верт между тем продолжал, так же размеренно и чуть певуче, не глядя на замерших гостей:

– Должны прийти трое избранных из чужого мира. Тёмный, Светлый и Нерождённый. И придут они перед концом света. И прольются реки крови, и брат пойдёт на брата, и рухнет небо, и погаснет солнце… И каждый, кто увидит их и не уничтожит, – будет проклят в веках, и род его погибнет, и кровь растворится в великом Космосе.

Он опять замолчал, выдерживая драматическую паузу, словно желая, чтобы чужаки прониклись, поняли, осознали. А когда снова заговорил, то тон уже был абсолютно другой – деловой, спокойный и чуть ворчливый:

– Это официальная версия, так скажем. И часть простых людей в неё свято верит, поэтому тёплого приёма вам ждать не стоит. Не в каждом доме вам будут рады, не в каждый дом вас пустят. А скорее камнями закидают. Или имперской страже сдадут. За ваши головы неплохие деньги обещаны. За живых, кстати, больше.

– А вы? – Алекс напряжённо вглядывался в спокойные глаза Верта, пытаясь понять, что за игру ведёт отец-командир и чем это может грозить им. – Вы какой версии придерживаетесь? Верите или не верите в это предсказание?

– Почему же не верю? Верю. Частично. Вернее, я верю в конец света. Но ещё я знаю, что не вы виновники этого конца. То есть вы – следствие, а не причина, – Верт вздохнул и качнул головой. – И верю, что только вы способны предотвратить окончательную гибель мира. Поэтому я готов вам помогать. И ещё я знаю, что Имперский совет печётся не о благе простых жителей. И если вы попадёте в руки властей, то ничем хорошим ни для вас, ни для нас это не закончится.