Текст книги "Эволюция (СИ)"

Автор книги: MrDog

сообщить о нарушении

Текущая страница: 45 (всего у книги 49 страниц)

– С ней все хорошо! – выдохнула Сьюзен, просыпаясь.

– Ты видела?

– Да, очень четко, я была ей, а она – мной.

– Нам придется еще долго приводить ее в порядок, – вздохнула Талия.

– Да, с таким не каждый взрослый справится, но все-таки она жива и скоро будет на Вавилоне.

* * *

Светящееся пятно неспешно дрейфовало сквозь ветвистые молнии, несомое ураганами. Ворлон был все так же своеобразен и неприветлив, и все так же прекрасен для своих обитателей.

– Мы разочарованы и присоединяемся.

– Армада готова, мы можем выступать открыто.

– Предлагаем послать наблюдателя к младшим, возможно от него что-то осталось.

– Мы против, слишком опасно.

– Он всегда был сам по себе.

– Молодой и глупый, он выбрал свою судьбу.

– Хотел изменить судьбу, в итоге расстался с вечностью.

– Мы говорим, нет.

– Всех их коснулась тьма.

– Выжжем ее раз и навсегда.

– Закончим дело и уйдем.

– Да.

– Согласны.

– Выступаем.

– Присоединяемся.

– Вы забыли про носителя.

– Зачем она нам? Пусть уходит.

– В ней знания.

– Уберем.

– Старые инструменты не нужны. Пора расчистить кладовку.

– Давно бы так.

– Армада ждет. Оставим их на волю судьбе.

– Природа сама позаботится о них.

Впервые за многие и многие годы, ворлонцы разделились, пятно света распалось на множество светлячков, которые разлетелись по кораблям, мирно дремавшим на поверхности. Не успел суровый мир совершить и пары оборотов, как из его бурной атмосферы начали появляться исполины. Один за другим гиганты в окружении стай более мелких «прилипал» покидали Ворлон. То же самое, но в куда меньших масштабах, происходило и в других мирах некогда великой империи, от которой остались лишь легенды. Может ли быть что-то страшнее оживших сказок, мифов и древних преданий?

* * *

– Да зачем же мы должны вмешиваться в дела землян?!

– Правильно! Сами заварили кашу, вот пусть сами и расхлёбывают.

– Мы тут куда серьезней дела решаем!

– В конце концов, мы же хомо, а не земляне!

– …

– Все проорались? Есть еще желающие позлорадствовать или высказаться, что мы лучше, а они нам никто и звать никак? Нет? Прекрасно, тогда голосуем. Кто за вмешательство в дела Земного Альянса и за то, чтобы оказать помощь восстанию? Единогласно. Я в вас не сомневался.

* * *

– Председатель, вы мне не объясните?

– Что именно, адмирал Паульс?

– Почему все главы миров Союза проголосовали «за»?

– Вас, вероятно, смутила их риторика?

– Мягко говоря, да.

– Все дело в менталитете, если хотите. Мы, знаете ли, несколько обижены на родину, но при этом вовсе не желаем ей зла, и даже наоборот, готовы помочь. Что, собственно, мы и сделаем в ближайшее же время. К сожалению, у нас не так много военных возможностей, мы все-таки довольно малочисленны, но то, что есть, будет предоставлено в распоряжение капитана Шеридана.

– Хм. Он, конечно, достойный человек и многое делает, но почему все-таки именно он?

– Честно говоря, нам не объясняли подробно и, вообще-то, не настаивали, но дали совет. Это случается не часто, так что мы предпочитаем прислушиваться.

– И кто же вам его посоветовал?

– На самом деле, многие, если не сказать, что вообще все. Большинство цивилизаций он впечатлил, ведь ему удалось сколотить союз против теней. Прям-таки армию света создать.

– Вы это так, м-м, скептически сказали.

– Уж как мог, будь у вас вот это, – председатель расстегнул ворот и продемонстрировал небольшое уплотнение в районе ключицы, – я мог бы рассказать вам все, что знаю, а так, уж извините, – развел он руками, – но вы слишком уязвимы, а потому приходится молчать.

– Мне доводилось слышать про эти… штуки, но, насколько мне известно, их еще никто не сумел исследовать.

– Для того и создавались, – пожал плечами председатель. – Мы окажем вам помощь, адмирал, через Шеридана и наших друзей на Марсе. Капитан – отличный стратег и тактик, думаю, она справится. Теням скоро придется несладко, они начнут искать место для баз, захотят прикрыться другими, чтобы подставить своего извечного оппонента, и нам будет очень жаль, если ворлоны уничтожат Землю.

– Да уж, не хотелось бы.

– Нам тоже, Раймонд, и это одна из причин нашего выступления.

– Хорошо, я вас понял и благодарю за разъяснение.

– Пожалуйста, и да, вы правильно думаете, мы изменились намного больше чем кто-либо мог предположить.

– И двух десятилетий же еще не прошло.

– Нам хватило, – пожал плечами хомо. – Всего вам доброго, адмирал.

– И вам тоже, председатель.

* * *

Над древними, почти занесенными песком куполами все так же свирепствовали ветра, порождая пылевые бури и закручивая торнадо. Пустынный мертвый мир, лишившийся былого величия и славы. За’ха’дум – синоним ужаса и символ отчаяния для множества рас, столкнувшихся в свое время с населяющими его существами. От большинства тех, кто когда-либо слышал это древнее название, уже не осталось следа. Тела их истлели в прах, и даже руины их цивилизаций обратились в пыль. Неудачники и слабаки – таково было мнение виновных в произошедшем. Впрочем, сейчас они сами были на пороге того, что сами много раз делали с другими. Вот только они этого не видели, не понимали и даже не задумывались. Большая часть их истории напоминала пологий спуск с огромной горы, на которую они в свое время взобрались по отвесному склону. Склон, по которому катилась одна из древнейших и величайших цивилизаций, имел столь малый уклон, что был почти незаметен. Собственно, они и не замечали этого, устав от спуска гораздо раньше, чем достигли финала.

– Мы давно говорили, что они бесполезны.

– Надо было их самим уничтожить, не пришлось бы тогда нести такие потери.

– Мы хотим наказать мши.

– Нет, мы против.

– Если хотите, используйте остатки своих кораблей.

– Их недостаточно!

– Тогда ждите, пока вырастут новые.

– Можете атаковать предателей.

– Мы используем облако.

– Страх всегда был отличным оружием.

– Мы не возражаем.

– Давно пора было показать нашу истинную мощь.

– Мы не против, это займет многих. Пусть подумают.

– Провокация ворлонов сорвалась.

– Нет, они выступили, все наши ресурсы направлены на отслеживание их флотов, они концентрируют силы.

– Хорошо, уничтожим несколько поддерживающих их миров, тогда и сами они не будут церемонится.

– Центавру нужна помощь, он отвлекает на себя значительные силы, которые могли быть использованы против нас.

– Мы вас поддержим.

– Присоединяемся.

– Целесообразно основать на их родном мире военную базу.

– Предлагаем частично рассеять наши силы по мирам.

– Снова прятаться?!

– Нет, это будет приманка для ворлонов. Создадим сеть баз и форпостов. Пускай побегают.

– Они разделятся.

– Не сразу, вначале они должны убедиться, что мы слабы.

– Зачем нам это?

– Мы будем атаковать их, они нас, но от их нападений пострадают другие, которые рано или поздно ударят в ответ. Против малых сил они не побоятся выступить и даже смогут победить.

– Наши технологии позволят им нанести поражение ворлонам. Они решат, что достаточно сильны и могущественны. Они начнут войну.

– И тогда мы уйдем, оставив их одних против всех. Признаем их победу, превратив в нас.

– Они могут справиться.

– Только если уничтожат всех, что означает их проигрыш.

– В любом случае, пора использовать наше главное оружие.

– Заодно и ворлонов напугаем.

– Согласны.

– Поддерживаем.

– Мы за.

– Да.

* * *

Лита Александер прибыла на Вавилон рейсовым кораблем пакмаров. Ее буквально выставили из сектора ворлонов, как всегда, ничего не говоря и не объясняя. Сказать, что подобное отношение ее раздражало, значило бы погрешить против истины. С тех пор, как она заглянула в разум Коша, а потом увидела его без скафандра, максимум, на что ее хватало – винить себя в неполноценности. Кто она такая, чтобы осуждать или сомневаться в них? Одна из немногих избранных, которой было даровано счастье прикоснуться к великим. Ничтожество, которое они в своей бесконечной доброте подпустили к себе. Порой она задумывалась, зачем они возятся с ней, вернее, почему это делает посол. Другим она была неинтересна, это она понимала ясно и четко. Собственно, они и не скрывали своего истинного отношения к сосуду, который иногда использовал их соплеменник для наблюдения за низшими расами.

За этими размышлениями и под тихое бурчание желудка, ведь принимать пищу на корабле пакмаров она по понятным причинам не рискнула, Лита добралась до посольского сектора. В дыхательной маске не было нужды, ворлоны давно уже имплантировали ей нечто вроде жабр, наделив возможностью дышать в широком спектре разнообразных атмосфер. Давалось ей это не слишком-то легко, порой вызывало дискомфорт, но в целом это было удобней маски с фильтрами или с ограниченным запасом кислорода в баллоне. Машинально распустив шарфик, прикрывающий по паре крупных щелей на горле, она сделала первый вдох. Это было болезненно, но вскоре боль пройдет, не впервой. Подождав пару минут, она провела личной карточкой по считывателю и вошла в покои посла.

– Привет, – взмахнул крылом монстр, не отвлекаясь от раскатывания теста.

– А… – Лита растерялась, оглядывая изменившуюся обстановку, – где посол Кош?!

– Я за него.

– Ты?

– Ага, позволь представиться, я Ошшо, – человекоподобное существо поклонилось, выставив вперед ногу и разведя в сторону крылья, вернее, костную основу под них, самих перепонок или там, перьев, Лита не заметила.

– А…

– Давай проще, а? – постучал по виску испачканным в муке пальцем чужак. – Читай, ты ведь телепат, – улыбнулся Ошшо.

Удержаться было выше ее сил, тем более – это действительно изрядно сокращало время и давало ответы на все ее вопросы.

– Ты как? – задал вопрос склонившийся над очнувшийся Литой зерг.

– Плохо, – свернулась она калачиком, во второй раз переживая крушение мироздания, и пытаясь осознать свое место в нем.

– Ну-ну, не расстраивайся ты так, мы своих не бросаем, – хмыкнул Ошшо, притягивая телекинезом тарелку с чудесно пахнущей свежеиспеченной пиццей. – Возьми вот, заешь стресс, голодная ведь.

– Можно воды? – пробормотала Лита, чувство голода у которой временно потеснило все остальное.

– Может, лучше соку?

– Фше рафно, – пробубнила она с набитым ртом.

На этот раз Ошшо предпочел не выделываться и просто сходил до холодильника. Все-таки телекинез отнимает чертовски много сил.

– Спасибо, – поблагодарила, расправившись с угощением, Лита.

– Пожалуйста. Ты как, тут заночуешь или к себе пойдешь?

– А…

– Я тут с недавних пор живу, а то Шеридан и Делен волнуются, а нам они нужны бодрыми и уверенными, очень уж личности сильные и непредсказуемые. Настоящие уникумы, Прародитель их портить опасается, и так уже в одного неудачно вмешался по молодости.

– Ошшо, а это твой настоящий вид?

– Сейчас да, так что не волнуйся, я же не ворлон какой-нибудь, чтобы тебе мозги пудрить.

– Почему?

– Ну, проще всего, наверное, будет сказать «так получилось», – пожал зерг могучими плечами.

– Как это так?

– Да вот так, бредово, – снова пожал плечами Ошшо. – Ты что про души знаешь?

– Только то, что в твоем разуме мельком увидела.

– Угу, но ты ведь поняла, что я неполноценный в этом смысле?

– Нет, – покачала головой Лита, – только то, что ты искусственно созданный.

– Если по-простому, – поскреб когтем за ухом Ошшо, – то ворлоны, чтобы ты могла их в себе носить, тебе что-то вроде духовной лоботомии организовали, вмешались в твою ауру и обрезали ее.

– И?

– Ну и, – шевельнул крыльями-костями зерг, – Прародитель меня изменил, под тебя подстроил, так что я теперь дополняю тебя, а ты, соответственно, меня.

– З-зачем? – вытаращилась Лита.

– Да вот, – махнул рукой Ошшо, – когда он от Коша узнал, чего ворлоны с тобой сотворили, то разозлился, а потом загорелся и захотел попробовать это исправить, ну а я просто оказался самым подходящим кандидатом. Так что мы с тобой две жертвы эксперимента.

– Что-то я себя неполноценной не ощущаю.

– Так я ведь рядом, а ты вспомни себя, когда в тебе ворлон долго не катался, сразу и поймешь. Тебе, увы, чтобы полноценно жить, теперь все равно придется за кого-то цепляться. У нас искусственный симбиоз, а вот с другими это будет паразитирование.

– Голова кругом идет, – вздохнула Лита.

– Ага, бывает, я сам, знаешь ли, в шоке, у меня-то возможностей видеть и ощущать в разы больше.

– Покажешь?

– Позже, у тебя и так от информации перегрузка. Отоспись, обдумай все, успокойся, а там и снова можно будет разумы объединить. Думаю, пары недель тебе хватит на восстановление.

– Ясно. Ладно, я тогда к себе пойду.

Попытавшись встать, Лита, которая, вообще-то, чувствовала себя утомленной, но далеко не обессиленной, едва не рухнула на пол.

– Пожалуй, придется тебя проводить, – придержал ее Ошшо. – Посиди минутку, я костюмчик надену. Заодно и покажусь народу, а то давно уже этого не делал.

– Угу, – только и смогла пробормотать она, борясь с дурнотой и мельтешащими перед глазами кругами.

Глава 44. Нашествие тьмы и света

Сегодня поступили новые доклады о нападениях нарнов и их союзников на наши колонии и базы. Фронт еще держится, но надолго нас не хватит. Лучшего адмирала Республики недавно ранили. Его спасло только чудо и недавно полученный орден. Подлый выстрел убийцы пришелся точно в центр награды. Я думаю, что это символично. Проведенное по горячим следам расследование вскрыло уродливый гнойник. Оказалось, что в штабах Центавра настоящее клубло змей, истинный гадюшник. В этот трудный час они умудряются думать лишь о том, чтобы подсидеть друг друга, завидуют, плетут заговоры, интригуют – предатели! Хорошо, что император жестоко расправился с ними. Я был счастлив, когда увидел, как их расстреливали.

– Капитан, пропала связь с нашим маяком, – доложил помощник.

– Объявляйте боевую тревогу, всем кораблям занять предписанные позиции.

Вот, похоже, настал и мой черед послужить Республике. Война долго обходила стороной наш форпост, но все же добралась и сюда. Что ж, мы будем драться до конца, и да помогут нам боги.

– Зафиксировано возмущение поля!

– Сколько источников?!

– Двенадцать, капитан.

– Полнокровная эскадра, значит. Что ж, повоюем. Всем кораблям, приготовиться к обстрелу ближайшей воронки.

Три эсминца и старенький заградитель на мгновение осветились вспышками залпов. Появившийся из воронки гиперперехода тяжелый крейсер нарнов содрогнулся от обрушившегося на него массированного огня, но все же не потерял управления и сумел выбраться в обычный космос. Конечно, бойцом он быть перестал, однако сражаться ему и не пришлось. От четверки центавриан, вставших на пути врага, уже ничего не осталось. Дрази, из-за дефицита квантиума, предпочитали сопровождать один корабль способный к переходу, как минимум пятеркой кораблей среднего или малого классов. Общая численность нападающих составляла почти три десятка военных судов. Суммарной огневой мощи эскадры хватило, для мгновенного уничтожения защитников.

* * *

– Адмирал Т‘Ран, как вы объясните вот это?! – начальник объединенного штаба Далит швырнул на стол пачку отчетов.

– Прошу прощения, но я еще не успел ознакомиться с последними сводками, – нарн был изрядно удивлен поведением своего коллеги и начальника.

– О, нет проблем, я вас просвещу, – скривился дрази, что с его лицом, практически лишенным мимических мышц и покрытым толстой, плотной кожей, было не так-то просто сделать, – лично.

– Слушаю, – кивнул Т‘Ран.

– Итак, начнем с сущей ерунды, вот некий лейтенант из ваших, – потряс выуженным из пачки отчетом Далит, – отдал приказ своим десантникам забить насмерть военнопленных. Я могу, конечно, его понять, недавно он потерял брата, но при чем тут ополченцы с богом забытой колонии в жопе мира, которую мы и атаковали-то лишь для отвлечения сил врага?!

– Я…

– Впрочем, это так, досадная мелочь, фигня, как говорят земляне, особенно если сравнить с делами, ну, – дрази порылся в бумагах, – вот этих капитанов, – выудил он несколько отчетов. – Настоящие герои! Этот вот, – тонкий лист пластика прошуршал по столу и спланровал на пол, – разнес гражданский купол на планете с метановой атмосферой, а этот, – последовал очередной отчет, – додумался уничтожить водопровод в пустынном мире, да не просто чертовы трубы, нет, он из главного калибра подземное водохранилище испарил!

– А…

– Обе колонии, – настолько язвительно, как только мог, произнес Далит, – уже сдались нам и могли бы стать весьма полезны как опорные точки для дальнейшего наступления, но теперь они нам на хрен не нужны! И это, заметьте, я сейчас говорю лишь про чисто практический аспект. И кстати, вот тут, – дрази кивнул на пачку бумаг, – вы найдете еще много интересного. В общем так, либо вы разберетесь со своими идиотами, либо это сделаем мы. Я понимаю, что кровь миллионов погибших на Нарне взывает к отмщению, но геноцида больше не будет, а саботажа и срыва планов военной кампании штаб не допустит. Демоны вселенной, да жалкие остатки вашего флота в нашем наступлении доставляют вдвое больше проблем, чем центавриане.

– Я разберусь, – скрипнул зубами Т‘Ран, стараясь задушить свою ярость на этих идиотов.

– Надеюсь на это, – кивнул Далит, – очень надеюсь.

– Если будет надо, я брошу им вызов!

– Постарайтесь все же не доводить до такого, вы слишком хороший адмирал, намного лучше меня.

– Не стоит принижать…

– Т‘Ран, я знаю себя и свои способности. То, что я формально возглавляю объединенный штаб – ерунда. Планы наступления готовили вы, я же лишь завистливо вздыхал про себя и просто подмахивал их. Наши сегодняшние успехи – в первую очередь ваша заслуга. Центавр, кто бы и что о нем не говорил, еще очень и очень силен. Да, нам немного повезло, в том плане, что тени сосредоточились на других и дали нам возможность нанести массированный удар. Бесспорно, покушение на Атир Сората также сыграло огромную роль, но я бы и на треть не смог столь же ловко воспользоваться предоставившимся нам шансом. Фактически, единственное, что испортило нам начальный этап – ваши соплеменники, неспособные справиться со своими чувствами. Разберитесь с ними, если понадобится, мы готовы помочь вам военной силой, да хоть диктатором всего Нарна вас сделаем, но терпеть кровожадных маньяков-психопатов в своих рядах мы не намерены.

– Я тоже не желаю иметь с ними ничего общего, Далит. Если придется, я воспользуюсь вашей помощью, только на трон будем сажать посла Г‘Кара, я все-таки не правитель, это не мое.

– Достойный нарн, – кивнул дрази, вспоминая несколько личных встреч с послом и отчеты аналитиков. – Действуйте, Т‘Ран, я приказываю вам как старший по званию – решите эту проблему.

– Есть! – козырнул нарн, вытянувшись в струнку, и с удивлением отмечая в себе привычную собранность, что начинала появляться у него еще во времена учебы, стоило лишь ему получить приказ. – Спасибо.

– Пожалуйста, – приложил тыльную сторону ладони к лобной пластине Далит, после чего удалился, ведь ему еще предстояло много работы, а заместителя он только что временно потерял.

* * *

Разлетаются обломки уничтоженного флота, который сделал все возможное, но не справился. Вращается остов могучего флагмана, искореженный и изуродованный десятками взрывов, мертвый. Он не смог. Не защитил. Пал. Сжимают кулаки мужчины, в бессильной ярости глядя на тень, закрывающую солнце. Прижимаются к любимым женщины, желая в последние мгновение быть рядом с ними. Переставшие играть дети с любопытством поднимают глаза к небу. Замолкают птицы и звери. Затихает игривый ветерок, что не хочет превращаться в ураган, сметающий все живое, не желает губить других и умирать сам. Вот только выбора у него нет. Даже у него.

Из окутавшего планету облака к поверхности устремляются мириады ракет. Десятки тысяч инверсионных следов соединяют землю и небеса пушистыми столбами. Это очень красиво. Чудовищные взрывы сотрясают континентальные плиты. Лава и пепел устремляется к небесам, раскалывается земля. Цветущий мир корчится в огне. Гибнет. Становится камнем. Пустым и мертвым. Остывающим. Безжизненным.

Тени выбросили свой главный козырь. Нанесли удар, бессмысленный в своей жестокости, убили планету, не имеющую никакой стратегической ценности. Они желали посеять страх, но в итоге породили лишь ненависть к себе. Они до сих пор не поняли, что их время прошло. Они, словно зима, которая решила вернуться посреди лета, могли лишь на краткий миг укрыть землю снегом. Как жаль, что каждая снежинка – это чья-то прерванная жизнь. Но ничего. Вскоре им придется ответить за все.

* * *

– О чем они так долго говорят? – спросил настоятель храма Валена, нервно меряя каюту шагами.

– Почему Делен запретила присутствовать на ее встрече с Неруном? Что она скрывает? – поддержал коллегу наставник из храма Чудома.

– Она хочет сдаться, я уверен. Делен высший иерарх нашей касты, если она прилюдно капитулирует, то воины легко возьмут власть, – высказался глава клана Созерцающих.

– Мы не можем этого допустить! – воскликнул настоятель.

– Да, но что тут можно сделать? – печально вздохнул наставник.

– Мы можем пустить в воздушную систему корабельное топливо, тогда все, кто сейчас на борту, погибнут.

– Тогда корабль просто затеряется в глубинах гиперпространства.

– Да, и так будет лучше всего!

– Хорошо, я займусь этим, – решительно кивнул настоятель и вышел из каюты.

* * *

– Ты собрался предать касту воинов, Нерун, – прошипел минбарец, утирая кровь с лица. – Я не позволю!

– Дурак, – отбил удар боевого посоха Алит, – я верен воинам!

– Тебе меня не провести, предатель, – минбарец сделал выпад, целя в голову, но в последний момент дернул оружием, переведя укол в петлю.

– Остановись, – отразил атаку Нерун, – тебе не справиться со мной.

– Я все же попытаюсь.

– Прекрати! Я не предаю нашу касту! – прокричал Нерун, пытаясь достучаться до своего собрата, и попутно отражая его бешеную атаку.

– Нет!

* * *

– Только воины могли напасть на своего, – вздохнула Делен, горестно глядя вслед спешно уносимому в лазарет телу. – Как ты, Алит Нерун? – обратилась она к своему союзнику.

– Бывало и лучше, – фыркнул победитель, непроизвольно дотронувшись до плеча.

– Охотно верю, – кивнула Делен, обратив внимание на свежий шрам на скуле и ссадину с шишкой на голове воина.

– Пожалуй, мне уже пора, я должен все подготовить.

– Конечно, – улыбнулась Делен, – мы прибудем к назначенному сроку. Доброго пути, – приложила она ладонь к его груди в знаке расставания с близким другом.

Когда за Неруном и его свитой закрылась дверь, минбарка обернулась к стоящим за спиной жрецам. Взглянув на них с гордостью, она улыбнулась.

– Хорошо, что мы едины и даже в этот трудный час я могу положиться на вас, как на саму себя. Невероятно, напасть на своего же, – покачала она головой.

– Так мы не сдаемся? – с трудом удерживая лицо, все же нашел в себе силы спросить об очевидном настоятель.

– Конечно же нет, – возмущенно всплеснула руками Делен. – Воины не должны править нашим народом, они должны его защищать, наша же обязанность – наставлять и советовать, но не руководить. Никто не сдается, Нерун и я прекрасно понимаем это.

– Мы тоже, саттаи Делен, – склонились в глубоком поклоне жрецы.

– Я в этом и не сомневаюсь, – улыбнулась минбарка. – Простите, мне еще нужно многое сделать, – склонила она голову, прощаясь, и поспешила в свою каюту. Ей предстояло написать прощальные письма. Не самая приятная работа, но необходимая.

Как только за Делен закрылась дверь, оставшиеся в коридоре минбарцы, не сговариваясь, бросились бежать. О, как же они проклинали себя и свое решение, как истово они молили богов, демонов и мироздание позволить им успеть. И как горько было им от осознания собственной недальновидности и от запоздалого стыда.

– Кхе, – сплюнул кровь Ленньер, буквально падая под ноги запыхавшейся компании. – Уберите это, – просипел он, протягивая баллон с топливом, отцепленный им от системы рециркуляции воздуха.

– К-как?

– Я вас подслушал, – просто ответил Леньер, ожег столпившихся яростным взглядом и потерял сознание.

– Скорей, его нужно доставить в медотсек, – засуетился наставник, когда-то учивший этого юнца.

– Я позабочусь об этом, – взяв баллон, словно морского ежа, ответил настоятель.

Леньер ничего не рассказал Делен. Он слишком любил ее и не хотел печалить, ей и без того предстояло тяжелое испытание. Возможно, последнее в ее жизни. От мысли об этом ему становилось больно, сердце начинало биться в рваном ритме, а ногти до крови впивались в ладони, но он молчал и не показывал виду. Во всяком случае, старался. Это был ее путь. За веру и свет, что вели и окружали Делен, он ее и полюбил, беззаветно и безответно. Он знал, что так было нужно, это было правильно, даже предначертано, но все же иногда он позволял себе мечтать.

* * *

«Как нам только что стало известно, по приказу президента Кларка была проведена орбитальная бомбардировка колонии Олимп. Это стало ответом на разгром высадившихся на планету войск, верных Земле. По поступившим из надежного источника сведениям, все население погибло. Апофеозом сражения стало уничтожение орбитальной станции и обороняющих ее сил повстанцев. Адмирал Зигфрид Паульс был уничтожен вместе со своим флагманом при попытке прорваться. Также к нам поступила информация о начале орбитальных бомбардировок отдельных поселений на Марсе и Проксиме…»

– Выключить, – распорядился Шеридан. – Итак, – он оглядел собравшихся офицеров, – Кларк перешел все гранцы. Это уже не гражданская война, а нечто большее.

– Рейнджеры докладывают, что орбитальным ударам подвергаются многие колонии и базы, поддержавшие восстание. Если раньше было хоть какое-то соблюдение правил ведения войны, то теперь Кларк и его приспешники перешли к откровенному террору.

– Это еще не все. Сьюзен, мне сообщили, что поступил приказ о нашем аресте, к Вавилону собираются выслать эскадру.

– Наверняка агенты теней воду мутят, ведь мы им как кость в горле, – заметил Гарибальди.

– Возможно и так, но все же я сомневаюсь в этом. Призракам сейчас не до нас, они начали масштабное наступление, уже дважды использовали свое супероружие и уничтожали миры. Скорее, это все-таки личная инициатива самого Кларка.

– В любом случае, нам придется сделать выбор. К нам летят уцелевшие корабли адмирала Паульса, мы можем оказать им помощь и выступить единым фронтом, или же мы можем сдаться.

– Для нас это будет означать смертный приговор. Я за то, чтобы дать бой, – первым ответил Гарибальди, наплевав на военные традиции о порядке высказывания мнений.

– Я тоже, – кивнула Сьюзен.

«Мы обязаны победить, иначе Алисе будет некуда возвращаться», – подумала она, с нежностью вспоминая недавно полученное короткое сообщение.

– Драться, – кивнул Стивен.

– Значит, решено, – подвел итог Шеридан. – Вавилон объявит о независимости и выходит из состава Земного Альянса.

* * *

Флот мши и их союзников занял оборонительные позиции на орбите материнского мира ксонов, приготовившись встретить врага. Тени, опробовавшие свое смертельное облако на парочке удаленных миров, решили покарать отступников. Что ж, это было ожидаемо, и к этому давно готовились. Враг был силен и опасен, но действовал разрозненно, хаотично и бессистемно. В этом была как его сила, так и слабость.

– Враг рядом, – пришла мысль-сообщение.

– Действуем по плану, – кивнул Лоуч, инстинктивно прижимая уши.

Первыми появились корабли теней, которые должны были разбить и рассеять защитников, не позволив им оказать хоть какое-то сопротивление. Вот только на этот раз их оказалось слишком мало для выполнения поставленной задачи, флоты четырех рас, выступивших единым фронтом, были им не по зубам. Конечно же, врага это не остановило, их вообще не слишком-то смущали возможные потери.

Сотни кораблей встретили жиденькую цепочку черных многолапых пауков тысячами выстрелов. Те, как всегда, не остались в долгу. Выбросили десятки комьев, каждый из которых превратился в рой истребителей, и ударили своими всесокрушающими лучами смерти.

– Хорошо, – довольно дернул кисточкой на кончике хвоста Лоуч, наблюдая гаснущие отметки вражеских кораблей.

– Облако выходит в обычное пространство.

– Сравнить показатели с расчетными.

– Подтверждаю отклонение в допустимом пределе.

– Послать сигнал.

– Есть.

Пока флот добивал остатки кораблей эскадры теней, облако полностью вышло в обычный космос и развернулось. Внешне, для большинства сенсоров, оно все так же оставалось непроницаемым пятном, но это не имело особого значения. Не для запланированного. Вот пал последний крейсер призраков, разорванный огнем десятка кораблей, и началось перестроение. Немного хаотичное, но тут ничего не поделаешь, не было времени как следует притереться друг к другу. Впрочем, автоматика решала большинство проблем и компенсировала мелкие ошибки.

«Начинайте обстрел», – распорядился Лоуч, стискивая в волнении подлокотники. Внешне на облаке интенсивный огонь почти тысячи кораблей никак не сказывался, но кто же будет в космическом сражении верить собственным глазам? Вот и сейчас все напряженно следили за показаниями приборов, а они ясно говорили, что супероружие теней получает повреждения, пусть и незначительные.

– Расчетная точка.

– Сигнал!

Прямо перед надвигающимся грозовым фронтом, расцвеченным отчаянным огнем защитников планеты, развернулась воронка гиперперехода и из нее выскочили корабли. Крошечные мошки на фоне наползающей тьмы, вот только эти мошки вдруг ярко-ярко засветились и через миг взорвались. Их гибель не была напрасной, ведь они породили волну света, которая, расширяясь, понеслась навстречу тьме.

– Структура облака полностью проявилась!

– Флоту, атаковать!

Не будь рядом густонаселенной планеты, можно было бы обойтись и без этого. Достаточно было использовать побольше антиматерии и решить вопрос радикально, но тут пришлось действовать более аккуратно. Нельзя было аннигилировать большую массу так близко от населенного мира. Вот и приходилось добивать изрядно пострадавшего, но все еще смертельно опасного врага. И оказалось, что к подобному повороту экипаж облака был не готов. Возможно, что он просто погиб или лишился управления. В любом случае, особого сопротивления объединенный флот не встретил. Лоуч даже мимолетно пожалел, что они не подумали о возможности захвата. «Нет уж, лучше уничтожить», – отбросил он хомячьи мысли. Не такая это ситуация, не тот враг.

– Победа! – проревел адмирал ксонов, не сдержав охвативших его чувств, когда огромная решетчатая конструкция, способная вместить в себя планету, начала разваливаться на куски.

– Поздравляю всех с отлично выполненной работой, – вышел на общую волну Лоуч, как-никак, это тоже была его прямая обязанность, как главнокомандующего.

* * *

Шагая по дворцу леди Ладиры, ставший недавно верховным адмиралом Республики Центавр Атир Сорат позволил себе скрипнуть зубами. Великолепное изящество и богатство обстановки, выполненной в классическом стиле, было слишком похоже на то, что он недавно видел в императорском дворце. Впрочем, было и одно существенное отличие. Хозяйка этого великолепия не будет убивать шута, в худшем случае – прикажет выпороть и выставить на улицу. Именно увиденная недавно картина того, как Картажье, полчаса назад смеявшийся над проделками несчастного, лично перерезает горло удерживаемому парой гвардейцев паяцу, окончательно утвердила его в решении идти до конца.