Текст книги "Эволюция (СИ)"

Автор книги: MrDog

сообщить о нарушении

Текущая страница: 41 (всего у книги 49 страниц)

– Позвольте поздравить вас с великолепной победой, адмирал, – отвлек Атира от горьких воспоминаний знакомый голос.

– Лорд Рифа, – чуть наклонил голову Сорат, приветствуя могущественнейшего из обитателей властного олимпа Центавра.

– Вы что-то совсем не веселитесь, друг мой. Разве вам не нравится прием, устроенный императором в вашу честь?

– Что вы, прием великолепен, а милости его величества щедры, но мне сложно забыть о том, сколько центавриан заплатили за них своими жизнями.

– Да, потери, – вздохнул Рифа.

– Три четверти моего корпуса осталось там, – поднял глаза к звездному небу адмирал и разом ополовинил содержимое фужера.

– И все же вы победили. Разбили едва ли не втрое превосходящего вас врага и выполнили поставленную задачу.

– Победил, – скривился Атир, благо его лицо было укрыто сумраком балкона, и вновь поднес к губам свой бокал.

– В последнее время стало мало побед и многовато поражений. Но вскоре все изменится, адмирал.

– Надеюсь, вы правы, лорд.

– Уж поверьте, – усмехнулся Рифа, – я знаю, о чем говорю. Вы уже ознакомились с последними данными из штаба?

– Нет, пока еще не успел, прием сразу по возвращению был несколько неожиданным.

– Вы хотели сказать, несвоевременным, – позволил себе легкий смешок Рифа.

– Да, это более подходящее слово, но воля императора…

– Да-да, она священна. Что ж, тогда позвольте кратко ввести вас в курс дела. В данный момент мы концентрируем все наши силы для большого наступления, – Рифа сделал красноречивую паузу, давая Атиру возможность задать вопрос. Нравилось лорду быть этаким всеведущим и всезнающим. Ему импонировал образ серого кардинала. Пусть даже и несколько киношный.

– И какова будет цель?

– Нарн, адмирал, Нарн. Пора нам разобраться с ними.

– Боюсь, что после победы мы останемся без флота, – Атир был, мягко говоря, шокирован.

– О нет, все будет несколько иначе, – широко улыбнулся Рифа, пригубив бивари.

«Клыки как у зверя», – Атир поймал себя на том, что смотрит на зубы лорда. В отличие от адмирала Рифа стоял куда ближе к дверям, а золоченый бокал неплохо отражал свет, придавая тому багрянца.

– Видите ли, мой друг, дело в том, что Нарны, заручившись помощью и поддержкой других воюющих с нами рас, планируют переломить ход войны, ну или по крайней мере изменить его, – лорд вновь приложился к бокалу. – Они собираются уничтожить нашу опорную базу на Гараш-семь.

– Этого нельзя допустить!

– О, это само собой, адмирал, – рассмеялся Рифа. – Само собой, – посмотрел он ледяными глазами в глаза Атира, мгновенно утратив веселость. – Не беспокойтесь, кому позаботиться о Гараш-семь, найдется. Вы же возглавите нашу армаду, которая ударит по Нарну. И я очень надеюсь, что вы не станете миндальничать.

– Вы…

– Никакого чистоплюйства, Атир. Для удара по нашей базе они задействуют флот метрополии, им больше негде взять нужного числа кораблей, и ты легко справишься с теми, кто останется.

– Я отказываюсь проводить орбитальную бомбардировку Нарна.

– Хм, а я думал, война закаляет.

– Нет, лорд, она учит ценить жизнь и ненавидеть убийства. Война быстро меняет всех, кто в ней участвует лично. Я не буду бомбить города Нарна. Точечные удары – да, но превращать планету в пустыню – нет, я этого не сделаю.

– Куда ты денешься, адмирал? Ведь ты же не хочешь, чтобы у твоей семьи начались проблемы?

– Зачем вам это? – скрипнул зубами Атир.

– Не хочу, чтобы какой-то дуболом испортил дело, – легко пожал плечами Рифа. – Я никогда не оставляю ничего на самотек и всегда ищу лучших. Да и потом, ну что такое пара миллиардов нарнов? Рабом больше, рабом меньше, какая разница? Ерунда. Я сделаю тебя героем, Атир Сорат, гордись этим.

– Памятник на аллее, традиционно стоящий на белом постаменте в окружении алых цветов.

– Именно, адмирал, вот именно. Хорошего вечера, Атир, не кривись. О тебе будут слагать легенды.

– Моим именем будут пугать детей и проклинать.

– И это тоже, – рассмеялся лорд, а адмирал вдруг понял, что тот изрядно пьян.

Проводив своего нового врага долгим взглядом, лучший адмирал Республики Центавр подошел к краю балкона и выплеснул остатки бизари. Поставив пустой фужер на камень перил, он решительно развернулся и отправился на выход, поскольку оставаться во дворце у него не было ни малейшего желания. Завтра он закончит с еще одним делом в столице и отправится на орбиту. Его ждет флот и верные офицеры. Давно стоило поучаствовать в политической жизни родины. Больше он не мог оставаться всего лишь адмиралом.

* * *

– Командующий Т’Ран, почему вы не нанесли орбитальный удар по колонии центавриан, а ограничились лишь уничтожением орбитальной инфраструктуры и разрушением баз на спутниках с астероидами?

– Потому что в этом не было необходимости, – ответил нарн коллегии, которая уже шестой день разбиралась с его последней операцией.

– Это заставило бы их…

– Лишь еще больше озлобиться, – перебил штабиста лучший командующий флотом нарнов.

– Они и без того применяют орбитальные бомбардировки наших миров!

– Не все и не всегда, да и потом, начни мы действовать так же, чем мы тогда будем от них отличаться?

– Мы в своем праве! Они…

– Держали нас сотню лет в рабстве, а теперь убивают наших женщин, детей, стариков, я знаю это не хуже, а возможно и лучше вас. Я вижу это не по сводкам и отчетами, а вживую, вот этими самыми глазами.

– Тогда…

– Хватит! Вместо того, чтобы заниматься флотом и сражаться, вы зачем-то переливаете из пустого в порожнее. В чем вы хотите меня обвинить? В том, что я не желаю становиться убийцей миллионов? Да, не желаю, особенно тогда, когда в этом нет смысла, а если это еще и приносит вред…

– Вы не выполнили приказ!

– В нем не было ни слова о планетарной бомбардировке.

– Это само собой подразумевалось!

– Для вас, возможно, но для меня – нет!

– Комитет отстраняет вас от командования. Вы возомнили себя незаменимым, но вскоре вы убедитесь в обратном!

– Что еще за глупость вы придумали? – вздохнул Т’Ран. – Очередное провальное наступление? Куда на этот раз пошлете умирать наших воинов? Хм, – задумался командующий, у которого забрезжило понимание происходящего, – дайте угадаю, – фыркнул он, все больше убеждаясь в правильности собственной догадки. – Гараш-семь, не так ли?

Сидящие перед ним не смогли удержать лиц, а кое-кто и в открытую переглянулся.

– Итак, вы хотите уничтожить опорную базу Центавра, – кивнул Т’Ран, с горькой усмешкой. – Наверняка для этого еще и додумались флот метрополии задействовать. Больше вам взять корабли неоткуда. Моя эскадра вам тоже нужна, но я вам не удобен, слишком популярен стал. Ясно. Скажите хотя бы, какие-нибудь другие расы нам помогут в нападении?

– Помогут, выделив по эскадре, – снизошел до ответа председатель.

– Вы затеяли глупость. Кто-то помогает центаврианам, кто-то очень могущественный, но при этом не желающий выступать открыто. Вы не просто оставляете столицу без защиты, но и посылаете наши последние резервы на убой.

– Не вам…

– Кто возглавит атаку?

– Это не…

– Кто. Возглавит. Атаку? – поднявшийся Т’Ран вколачивал слова не столько голосом, сколько испепеляющим взглядом.

– Верховный военачальник Г’Стен, – отвел взгляд председатель.

– Ну, хоть так, – вздохнул Т’Ран. – Меня куда задвинуть собрались? – поинтересовался он, усаживаясь на место.

– Будете нашем представителем в объединенном штабе.

– Ясно. Знаете, мы так стремились отомстить центаврианам, что стали на них до ужаса похожи. Пора нам уже меняться, искать свой путь, а не брести по обочине вдоль чужого. Не надо быть уродливой копией других. Пусть это больно и трудно, но лучше оставаться собой. Мне нужно вернуться к флоту и подготовить все для передачи дел.

– Конечно, идите, мы вас не задерживаем.

– Честь имею, – прижал кулаки к груди и слегка склонил голову перед комиссией Т’Ран.

Как бы он не относился к интригам и всему происходящему, он все же был нарном и старался соблюдать заветы Г’Квана. Пусть это и не всегда удавалось, а порой бывало чертовски трудно, но он старался сам и пытался помочь в этом другим.

* * *

– Адмирал Сорат? – удивился Вир, встретив прославленного флотоводца. – Здравствуйте, сэр.

– М-м? – Атир на миг задумался. – Вир Кото, если не ошибаюсь? Вы и профессор Ард Тираш были в свите леди Ладиры.

– Нет, адмирал, не ошибаетесь. Удивлен, что вы меня запомнили, я ведь всего лишь атташе посла Молари.

– Профессиональное, – отмахнулся Атир, – к тому же, нас ведь только вчера друг другу представили.

– Да, на приеме в вашу честь.

– Мне показалось, что вчера вы были расстроены, теперь же я понимаю, почему, – Атир указал глазами на калитку, рядом с которой и произошла неожиданная для них обоих встреча.

– Вы здесь, чтобы сказать ей?

– Так же, как и вы, я полагаю?

– Да, мы были дружны в детстве. Наверно, они даже ближе мне, чем родные сестры.

– Идемте.

– Идемте.

Оба синхронно и весьма похоже вздохнули. Адмирал одернул мундир, Вир поправил штатский камзол. Эта схожесть поведения не осталась для них незамеченной и вызвала грустный смешок, породив робкие ростки взаимной симпатии. Общее дело вообще объединяет, каким бы оно не было.

– Вир?! – удивилась молодая центаврианка, открывшая дверь.

– Здравствуй, – кивнул Кото, – позволь представить тебе адмирала Атир Сората.

– Адмирал, – присела в книксене девушка.

– Адмирал, позвольте представить вам леди Арью Летей.

– Леди, – кивнул Атир.

– Ой, совсем растерялась, проходите же в дом, – вспомнила об обязанностях хозяйки девушка. – Я сейчас распоряжусь подать…

– Арья, не стоит, – остановил Вир начавшую суетиться центаврианку, – мы ненадолго.

– Тогда идемте в гостиную. Мужа нет дома, – бросила Арья извиняющийся взгляд на адмирала, – его недавно срочно вызвали в штаб, а потом он улетел на орбиту, и…

– Я не к нему, леди, я к вам, – качнул головой адмирал.

– Присаживайтесь, – указала на кресла девушка, сама опускаясь на диван. – Простите, я немного волнуюсь, у нас редко бывают гости, и вообще, – она машинально положила руку на живот, – все эти новости и разговоры о войне. Срочный вызов мужа…

Вир с адмиралом переглянулись и далеко не радостное настроение обоих стало еще хуже.

– Леди, я хотел передать вам вот это, – вытащил из нагрудного кармана обгорелую с края фотографию адмирал.

– Кирон, – прошептала Арья, глядя на свое изображение.

– Кирон Мерей погиб девять дней назад. Примите мои соболезнования.

– К-как это случилось? – спросила Арья, рассматривая смазанный кровавый след. Гостей она не видела за пеленой слез. Перед ее затуманенным взором стояла последняя встреча с Кироном, которая произошла в этом же доме. Именно эту фотографию она подарила ему на прощанье, именно по ней он тогда с нежностью провел большим пальцем, не позволив себе коснуться даже руки чужой невесты.

– Эскадрилья штурмовиков прорвалась к моему флагману и выпустила ракеты, он закрыл своим кораблем мой. Накопители были разряжены, – добавил Атир, словно извиняясь.

– Больше мы не будем спорить с мужем насчет имени сына, – сказала девушка, прощаясь.

Два молодых центаврианина не сговариваясь решили немного прогуляться. Быть черными вестниками всегда нелегко, но кто-то же должен делать и эту работу тоже. Уж лучше так, чем сухие строки похоронки от чиновника с дежурными соболезнованиями или слова случайно обмолвившегося знакомого.

– Он всегда был смелым и решительным, я ему даже завидовал, – озвучил свои мысли Вир.

– Эта никому не нужная война забрала уже слишком много жизней, – вздохнул Атир Сорат. – И скоро заберет еще больше.

– Ее пора заканчивать, адмирал.

– Верхушку все устраивает, Вир.

– Не всех, Атир, далеко не всех.

– Вот как?

– Во дворце и рядом с ним есть разные… течения.

– И куда же они вынесут нашу многострадальную родину?

– Это зависит от тех, кто будет сидеть на веслах, адмирал.

– А как же руль?

– Его ведь можно и сломать.

– Даже так? И вы не боитесь говорить это мне?

– Нет, Атир, не боюсь.

– И почему же, если не секрет?

– Да так, – пожал плечами Вир, – посмотрите, – кивнул он на детей, играющих у фонтана.

– И?

– Вон тот малыш, – указал глазами Вир на мальчика лет трех, поливающего из стаканчика клумбу. – Вода куда полезней для цветов, чем бизари, адмирал. Впрочем, кровь еще хуже.

– Думаю, нам стоит поговорить более обстоятельно.

– Непременно, но не со мной, и несколько позже. Сейчас еще ничего не готово, а вы все равно скоро улетаете. Я пришлю вам сообщение.

– Буду ждать.

– Удачи тебе, Атир.

– И тебе, Вир.

* * *

«Вот и все», – думал Т’Ран, глядя на удаляющиеся огоньки своей эскадры, что отправлялась к месту сосредоточения флота. Ему же предстоял полет в другую сторону. Впрочем, возможно, что там он сумеет сделать куда больше для своей родины, чем на фронте. Во всяком случае, он будет стараться. «Надо связаться с женой, пока есть время», – решил Т’Ран, пытаясь вспомнить, когда же они последний раз разговаривали, а не обменивались сообщениями. Получалось больше месяца. «Ближе к двум, даже», – несколько обескуражено пробормотал он, набирая на терминале код вызова.

– Привет, любимая, – улыбнулся Т’Ран, когда на экране появилось такое родное и мило лицо.

– Привет, – счастливо улыбнулась Ка’Лот, которая только что проснулась.

– Как ты? – спросили они одновременно и тут же вместе рассмеялись.

– У меня все нормально, – первым ответил Т’Ран.

– Ясно, – кивнула Ка’Лот, понимая, что новости мужа – это не то, что стоит по этому каналу сообщать. – У нас все хорошо, – улыбнулась она, – растем, пинаемся, посол Г’Кар помог мне устроиться и вообще присматривает. Конечно, по мере сил, дел у него много, сам понимаешь.

– Да, он хорошо поработал.

– Хорошо, наверное, – пожала плечами нарнка, – я всегда была далека от всего этого, – махнула она рукой, – а уж теперь и подавно.

– Вот и правильно, тебе о сыне думать надо и поменьше волноваться.

– Это когда мой муж и отец ребенка на войне?

– Прости, глупость сказал, – вздохнул Т’Ран. – Но в ближайшее время ты и вправду можешь за меня не волноваться.

– Точно? – встрепенулась нарнка.

– Клянусь Г’Кваном, – прижал кулак к груди Т’Ран.

– Слава Г’Лану, – с чувством выдохнула Ка’Лот.

– Может быть, удастся ненадолго к тебе на Вавилон залететь, но не уверен.

– Было бы хорошо, мы так давно не виделись, – проворковала она, стрельнув глазками.

– Да уж, давненько, – хмыкнул он, картинно приосаниваясь.

– Как тебе имя Га’Кан, милый? – спросила Ка’Лот.

– Хорошее имя, любимая, – грустно улыбнулся Т’Ран.

– Он поступил достойно, как и должен поступать настоящий воин нашего народа. Пусть дураки, забывшие про честь, его осуждают, мы же воздадим ему тем, чем можем.

– Согласен, – кивнул Т’Ран. – Достойное имя и достойное наречение.

– Тогда я назову его этим славным именем, – погладила животик Ка’Лот.

– Когда он подрастет, я расскажу ему о том, в честь кого он был назван. Я расскажу ему о своем друге. О том, как мы взрослели, мужали, воевали, о наших разговорах и проказах, о наших мечтах и делах…

– О том, как он ушел, – кивнула Ка’Лот.

– Да, и об этом тоже. Я расскажу ему все, чтобы он знал и выбирал сам. Долго еще?

– Нет, – мечтательно улыбнулась Ка’Лот, – скоро он переберется в сумку. Доктор Франклин говорит, что осталось меньше месяца.

– Жаль, не успею, – вздохнул Т’Ран. – Проклятая война.

– Не надо о ней, любимый, ее так много вокруг, я от этого ужасно устала.

– Хорошо, прости. Давай лучше о нас и нашем сыне.

– Позволим себе немножко помечтать, – улыбнулась Ка’Лот.

– Да.

Глава 41. Вавилонское чаепитие

Флот плыл в гиперпространстве, все ближе подбираясь к Гараш-семь. До атаки оставались считанные часы. Г’Стен мог собой гордиться, он изящно провел армаду мимо постов и патрулей, конечно, без информации от союзников ему бы это вряд ли удалось, но и его собственных заслуг умалять не стоило. Вот только последние новости, недавно поступившие из штаба, не радовали. Шиидрос и Зок были захвачены Центавром. Колония на Дросси уничтожена. Вместе с ней прекратились и поставки стратегически важного сырья. Теперь производство реакторов сократится на треть, если не наполовину. «Нас уже отбросили дальше, чем мы были тридцать лет назад», – думал Г’Стен, разглядывая карту с внесенными поправками.

– Мы достигли расчетной точки, военачальник.

– Флоту совершить прыжок!

– Есть открытие зоны перехода.

– Сканирование.

– Кораблей противника не обнаружено, – обескуражено выдал оператор.

– Это…

– Сообщение от флагмана эскадры дрази.

– Фиксирую помехи, это корабли.

– Соединяй. Что за корабли, вектор?

– Г’Стен, это враг! – выкрикнул появившийся на экране дрази, явно взволнованный, скорее даже, изрядно напуганный.

– Неизвестные корабли идут вектором атаки!

– Численность? Что вам про них известно, Далит?

– Тридцать крейсеров и сорок эсминцев. Каждый их корабль стоит как минимум трех наших. Нужно отступать.

– Не успеем, – возразил Г’Стен, бросив взгляд на индикаторы перезарядки систем гиперперехода.

– Тогда будем драться, – вдруг совершенно успокоился Далит. – Командуйте, мы с вами до конца.

– Флоту Нарна выдвинуться вперед и приготовиться к залпу энергетическими фугасами, остальным в тыл, перегруппироваться.

– Есть.

Враг наступал тремя колоннами, хоть это и было больше похоже на кучу-малу, но все же некое подобие лидеров в ней имелось. Вот по ним-то и был нанесен удар новейшего оружия нарнов. Оно было весьма сырым и опасным при хранении, да и с применением частенько возникали проблемы, но эффективность компенсировала все эти недостатки. Ведь даже подрыв на средней дистанции с гарантией выводил из строя как минимум «Ворчан», а уж вблизи энергетические фугасы и от «Примуса» ничего не оставляли. Впрочем, центавриане довольно успешно сбивали их на подлете. Однако неизвестные, кем бы они ни были, решили положиться на прочность своих кораблей.

– Невероятно!

– Противник успешно преодолел зону подрыва.

– Сосредоточить огонь эскадр на передовых кораблях, бить всем по одному!

– Есть.

Когда сразу десятки кораблей открывают огонь по одному, у того редко бывает шанс пережить обстрел. Воздействие энергетических фугасов нарнов все же не прошло для теней бесследно. Что-то в их маскировочных системах было нарушено, пусть их защита и выдержала с честью атаку, но вот на сенсорах они теперь виделись отчетливо. От дюжины до двух десятков лучей впивались одновременно в идущие первыми крейсера, и те скукоживались, дергались, теряли отростки-накопители, гибли.

– Враг потерял четыре корабля! Еще два повреждены!

– Враг перестроился!

– Маневр! Уклониться!

Ответ теней был страшен. За считанные секунды вышедшие на дистанцию атаки крейсера своими всеразрушающими лучами буквально разрубили десяток кораблей нарнов. Выбросили две дюжины сфер, которые взорвались, превратившись в сотни истребителей, и новым залпом уничтожили еще четырнадцать крейсеров.

– Далит закончил перестроение.

– Накопители перезаряжены.

– Открыть огонь, смещаемся на два-пять. Перехватчикам вперед!

– Есть.

Шансов справиться с истребителями врага у штурмовиков нарнов не было, но задержать теней они были вполне способны. Пилоты это прекрасно поняли еще по противостоянию больших кораблей, и отступать они не собирались.

Новый удар поредевших эскадр и их «подныривание» под накатывающийся фронт вражеских кораблей позволили союзникам ударить во фланг вынужденному маневрировать флоту. Совместные действия принесли впечатляющий результат. Увы, но он мало что мог изменить в общем раскладе боя. Семь кораблей в обмен на девятнадцать.

– Г’Стен, уходите!

– Нет, это бесмысленно! Мы отвлечем их, и вы еще раз ударите! А потом прыгайте.

– Понял, – кивнул Далит, пораженный мужеством нарна, но предпочитающий не тратить время на разговоры.

Остатки флота развернулись, вовсю выжигая сопла маневровых двигателей, на которые экипажам было уже плевать, ведь уцелеть уже никто не надеялся. Удар поредевших флотилий забрал у теней еще два корабля. Г’Стен лишь мрачно усмехнулся, оба они были крейсерами. Союзники не подвели и срезали еще шестерых, после чего совершили гиперпрыжок.

– Твари! – не сдержался заместитель командующего, когда увидел, как противник запустил в воронки переходов сгустками энергии, что вызвали их дестабилизацию.

– Двадцать три корабля уничтожено в воронках переходов, – доложил пожилой нарн, отвечающий за тактический терминал.

– Истребители противника на подходе.

– Мы в зоне поражения противника.

– Совместить воронки переходов!

– Есть.

* * *

Открытие воронки в гиперпространство, при взгляде из него, выглядит иначе чем из обычного космоса. Нет предваряющих перехода лучей, возникающих из пустоты. Вместо них образуется область тьмы, что-то наподобие черной дыры, конусообразного провала. Именно на шесть таких провалов и смотрел сейчас с надеждой Далит. За время короткого знакомства с Г’Стеном он начал уважать этого нарна. Они были с ним не просто ровесники, но и обладали удивительно схожим мировоззрением.

– О, демоны! Немедленно уходим!!!

– Форсирую двигатели!

Понять задумку Г’Стена было несложно, ведь в «окнах», раскрывшихся между мирами, засветились знакомые любому звездолетчику лучи. Совместить воронки переходов – старый как мир прием. Лучший способ громко хлопнуть дверью напоследок. «Прощай, военачальник Г’Стен», – пробормотал Далит, сжимая подлокотники и стискивая зубы. По гиперпростарнству прокатилась волна, словно игрушку швырнувшая могучий флагман.

– Доложить о состоянии флота.

– Незначительные повреждения, адмирал. Кто ушел в прыжок, с теми все в порядке, только от волны досталось.

– Да уж, тени, если попали, то шансов не оставляют.

– Курс, сэр?

– Идем к Нарну, они теперь беззащитны, Г’Стен купил нам жизнь, вернем же долг, спасая его народ.

– Есть, адмирал.

– Отправьте отчет в объединенный штаб.

– Выполнено, сэр.

– Хорошо, я к себе, приказ по флоту – отдыхать, возможно, что скоро нас снова ждет бой.

* * *

Шеридан с послом Делен вошли в переговорную. Вчера на станцию прилетели Оллор и Калика, которые непонятно где торчали все это время, манкируя своими обязанностями. Капитан понимал, что у них явно были свои дела и свои резоны избегать встречи с ним и с послом Минбара, но в глубине души считал это довольно-таки оскорбительным поведением. Они же тут, в конце-то концов, к нашествию тьмы готовятся, армию света создают, а те, кто должен встать под их знамена, непонятно чем и где занимаются.

– Добрый день, – кивнула аббайка, не отвлекаясь, впрочем, от помешивания чая.

– Рады вас видеть, капитан, посол, – склонил большую лысую голову врии.

– Здравствуйте, – присела Делен за стол переговоров, с любопытством осматривая его нестандартное оформление.

– Рад вас видеть, – поздоровался Джон. – Вы нас давно ждете? – не удержался он от вопроса.

– Нет, что вы, – улыбнулась Калика, беря печенье в форме мишки из вазочки.

– Просто мы соскучились по сладостям из лавочки Вира, жаль, что он продал ее, ассортимент уже не тот, – похлопал внутренними веками Оллор и забросил в рот пару сухариков.

– Угощайтесь, – пододвинула к пришедшим поднос с чайником, заварником и посудой Калика.

– Спасибо, – кивнула Делен.

– Вы так спокойны, – хмыкнул Шеридан, наполняя кружку, – вас совсем не волнует, что ваши союзники мши воюют?

– О, волнует, и еще как, но, – Калика развела руками, изменив цвет гребня, – увы, мы не можем им помочь.

– Почему же?

– У них довольно своеобразный кодекс чести. Жоца Кавя Зифе объявил священную месть, и теперь пока давший слово от имени рода не выполнит клятву или не уйдет к прародителю, стороннее вмешательство будет расцениваться как повод для войны против доброхотов.

– Вот уж бред!

– Джон, не будь так категоричен, – одернула капитана Делен. – Вы совсем ничего не можете сделать? – повернулась она к послам.

– Увы, но нет, мы из Лоуча всю шерсть вытрясли, пытаясь хоть как-то вмешаться.

– Хорошо, оставим мши и их войну, – вздохнул Шеридан. – Скажите, не могли бы вы вмешаться в конфликт между нарнами и центаврианами?

– А зачем?

– Но там же сражаются и ваши деловые партнеры.

– Хотят размяться и немного мускулами поиграть, это их право, – пожала плечами Калика, прихлебывая чай.

– Вам не кажется, что эти конфликты слишком неожиданно и одновременно произошли?

– Угу, – кивнул Оллор, которого, похоже, больше волновали закончившиеся сухарики. – Очень подозрительно и весьма несвоевременно, – он раздосадовано похлопал обеими парами век.

– И куда в тебя столько этой гадости влезает, – вздохнула Калика, доставая пару упаковок сухариков. – Ты же тощий, как непонятно кто, голова больше брюха.

– Вот и наверстываю, – обрадованно захрустел угощением довольный врии под ошарашенными взглядами землянина и минбарки.

– Капитан, да перестаньте вы смотреть на нас с таким негодованием, – отмахнулась Калика, наполняя чашку. – Знаем мы про ваш союз, армию света и прочую ерунду.

– Тогда вы и про теней знаете?! – удивленно вскинула брови Делен.

– Да кто же про них не знает-то? – отмахнулся Оллор, попутно умудрившись прихватить пару сухариков.

– А…

– Э…

– Вы очень информативны, – захлопал врии внутренними веками, а аббайка заиграла цветами гребня.

– И как давно вы знаете про них? Что вы…

– Капитан, про теней известно многим, минбарцы и ворлоны вовсе не монополисты на информацию. Да, они воевали с ними тысячу лет назад, вот только делали они это не одни.

– С нами были изначальные.

– Да клали мы кто что может на ископаемых этих, что рядом с вами десять веков назад крутились. Молодые где?!

– Что?

– Теней разбили не реликты прошлого, а молодые расы, но вот ведь незадача… Кроме минбарцев, никого из тех времен с нами больше нет.

– Мы…

– Вы тут ни при чем? Возможно и так, но дело даже не в этом, мы ведь торгуем со многими, так вот, с тех времен осталось две расы, умудрившиеся деградировать в сущих дикарей, еще лет двести-триста, и они окончательно вымрут. Не как вид, но искра разума в них погаснет совершенно.

– Остальные уже сошли со сцены, я видела их города. Вот почему мы готовимся к войне, но не собираемся в нее вступать.

– К тому же, что вы нам можете предложить?

– На нашей стороне выступит Ворлон!

– Ой ли, капитан Шеридан?

– Мы можем присоединиться к вам, частично, – подняла гребень Калика, – если ворлонцы действительно будут воевать в союзе против тьмы.

– Только в этот раз они должны сражаться, а не мудрость по тылам источать, изъясняясь афоризмами и малопонятными намеками.

– Докажите нам, что Ворлон будет драться, а не использует всех нас как своих марионеток, тогда мы предоставим вам корабли и поделимся собранной информацией.

– Хорошо, – кивнул Шеридан, – вскоре вы получите весомые доказательства и поймете, что я своих слов на ветер не бросаю.

– Вам-то мы вполне верим, капитан. И вам, Делен, тоже, но вот ворлонам – нет. Слишком уж они скрытные, по сути, те же тени.

– Голова, вид с боку, – хмыкнул врии, допивая чай, а капитан подумал, что череп Оллора весьма похож на яйцо, разве что более округлое.

* * *

Появление армады Центавра не стало для нарнов совсем уж неожиданным. Бракири, пусть и с некоторым опозданием, но все же засекли передвижение огромного флота и сообщили об этом союзникам, вот только их сообщение ничего уже не меняло. Да, нарны смогли стянуть все доступные силы, союзники успели перебросить пару эскадр, но все это было тщетно. Что может сделать один корабль против пяти? Только выполнить свой долг и погибнуть. Что может орбитальный форт или даже крепость против целой эскадры? Забрать с собой побольше врагов, но не победить. Остановить поступь накатывающихся, словно цунами, кораблей врага нарны были не в силах, а когда в дело пошли масс-драйверы, то даже призрачные шансы на победу истаяли быстрее утренней росы в пустыне.

– Адмирал, флот занял орбиту. Нарн полностью окружен.

– Хорошо, – кивнул Атир и замолчал.

– Ваш приказ, адмирал?

– Свяжитесь с правительством нарнов.

– Сэр?

– Я хочу предложить им сдаться.

– Кхм, боюсь, что это не в вашей компетенции, – впервые проявил себя наблюдатель, поставленный от двора. – Прикажите начать бомбардировку планеты, адмирал.

– Нет, – выдохнул Сорат, окончательно принявший решение. – Я не стану этого делать.

– Лорд Рифа предупреждал меня о чем-то подобном, – усмехнулся придворный, доставая из внутреннего кармана официальную бумагу и кристалл. – Властью, данной мне самим императором, я отстраняю вас от командования флотом! – провозгласил щеголь и продемонстрировал присутствующим золоченую печать. – Вы, – ткнул он пальцем в ближайшего военного и протянул ему кристалл, – транслируйте это на все корабли.

Висящие на орбите осажденного мира корабли открыли огонь, начав планетарную бомбардировку разогнанными до невероятных скоростей кусками астероидов и имеющимися во множестве обломками. Ракеты стоят дорого, а масс-драйверам все равно, что ускорять, лишь бы по размеру подходило, да содержало бы металла побольше. Впрочем, последнее совсем не обязательно, просто так меньше энергозатраты.

Совсем недавно очищенная атмосфера планеты наполнилась тучами пыли, в которой то тут, то там вспыхивали бордовые и алые огоньки очередного удара. Лишь недавно приведенный в относительный порядок мир вновь целенаправленно убивали. Десятки миллионов погибли в первые же минуты, но им в каком-то смысле повезло. Их смерть была мгновенной, другим же предстояло помучиться.

Рифа предполагал, что Атир может отказаться выполнить приказ, но все же он не собирался лишаться столь талантливого адмирала. Его отстранили временно, ведь у Центавра было еще много врагов, с которыми предстояло разобраться. Оставшийся не у дел на собственном флагмане Сорат стоял на обзорной палубе и смотрел на творимый его народом геноцид. Он очень сомневался, что в ближайшие сто лет им это простят. Хотя бы потому, что и сам не был уверен, сможет ли он простить тех, кто просто выполнял приказ, убивая многие миллионы невинных.

* * *

– Возмущение поля! – неожиданно заорал лейтенант с сенсорного поста.

– Ч-что? – растерянно спросил наслаждающийся зрелищем бомбардировки и новообретенной властью придворный.

– Немедленно вызвать адмирала, кораблям прекратить бомбардировку и перестроиться в оборонительный ордер! – взял на себя бразды правления начштаба, презрительно глянув на растерянного хлыща.

– Формируются воронки перехода!

– Демоны! Расстояние?!

– От тридцати до сорока!

– Численность?!

– Семьдесят три! Это зерги, сэр!

– О боги, у них же на планете были десятки тысяч специалистов.

– Мы под прицелом!

– Маневр, флоту открыть огонь!

Такие знакомые лучи открывающихся воронок, да еще и так близко, было сложно не заметить. Вот с опознанием гостей у Атира возникли проблемы, все же далековато для глаза. Впрочем, что это не подкрепления, он не сомневался ни секунды. Еще до того, как его вызвали на мостик, он уже сорвался на бег. Увы, от обзорной палубы до защищенной рубки, расположенной в центре корабля, было весьма далеко. Он просто не успел до нее добраться. Корабль содрогнулся от удара, его корпус застонал, установка искусственной гравитации словно взбесилась, но все же справилась, сохранив хрупкие жизни обитающих внутри могучего тела мошек.