Текст книги "Эволюция (СИ)"

Автор книги: MrDog

сообщить о нарушении

Текущая страница: 29 (всего у книги 49 страниц)

Нет, в принципе, телекинезом одного из призраков он об стенку знатно шмякнул, да только на этом все его успехи и закончились. Если их за таковые вообще счесть можно. Вон как ударенный резво лапками машет. Правильный аргумент – сила. Коша тупо и банально били. Руками и ногами. Первый же добежавший применил таранный удар головой, а дальше попытавшегося выбраться из скафандра посла начали мутузить. «Данных-то сколько», – восхитился я, истекая слюной от объема поступающей информации.

Закончилось все тем, что запинанному обратно в скафандр ворлону посоветовали не бухтеть и вообще не возникать, а то пожалеет. Мол, не нарушай правила, а то зарэжем. Несколько неожиданным оказалось, что распаленных Теней было так легко «услышать». С другой стороны, ясно, чего это Кош так рьяно отказывался помогать. Жить, видимо, сильно хотелось. М-м, а если представить, что вся эта учеба Шеридана в будущем на деле была подготовкой сосуда для частицы себя? Хм, а что, очень даже может быть. Впрочем, ладно, не так уж оно и важно. Главное, как уделать ворлона, случись в этом нужда, теперь вполне понятно.

Достаточно будет повторить те же поля, что в скафандрах теней используются. Они ведь не просто так лупили беднягу, а чем-то вроде силового кулака пользовались. Напрягу своих, пусть пробуют повторить, даже если не выйдет миниатюризация, то и ладно, дубину сделаем, ей тем же мши, поди, и махать сподручней будет. Хм, подарить, что ли, ворлону бластер? Да нет, не поможет. Кош, похоже, вообще не боец, явно ведь растерялся, все силы на телекинез ухнул. Костюмчик у него, опять же, получается, совсем не военный. Вроде как, его сменщик чем-то там таким пулялся. Что ж, пожалуй, осталось лишь дать Мордену разрешение на аудиенцию, и можно снова за разгребание информационных завалов и попытки познания браться.

* * *

– Одиннадцать рейдеров уничтожены, четыре захвачены, сейчас допрашиваем пленных, повреждения станции незначительные, раненых нет, – закончил доклад Гарибальди.

– Что с теми, кто сбежал?

– Половина хоть и ушла своим ходом, но, по сути, металлолом. Только в переплавку и на запчасти. Мы их знатно потрепали, теперь пираты к нам долго не сунутся. Если вообще сумеют восстановить такие потери.

– Это хорошо, а что…

– Да, совсем из головы вылетело. Повреждено защитное одеяние посла Коша, он не говорит, при каких обстоятельствах, лишь просит материалы для починки.

– Предоставь ему все, что запросит. Как наши истребители?

– Подбито три корабля, они сейчас в ремонтном доке. Мы потеряли два истребителя, Джефф. Пилот альфа-6 катапультировался, сейчас он в лазарете, док говорит, все будет хорошо. Дельта-9 погиб. Мне сообщить семье?

– Нет, я сам.

– Его отец на Земле, а сестра в колонии на Марсе. Это все, что нам известно.

– Сколько ему было, Майкл?

– Двадцать пять. Молодой, только из учебки, растерялся, ну и…

* * *

Морден с интересом осматривал приемную посла зергов. Очень странной и необычной расы, чем-то похожей на его хозяев. В принципе, тут не было ничего такого уж необычного кроме, разве что, самих представителей этого вида. Настоящие чудовища и, как он успел выяснить на личном опыте, – жуткие бюрократы. Ему пришлось заполнить дюжину формуляров и чуть ли не предоставить справку из медотсека о состоянии здоровья. Впрочем, анализы с него потребовали. Видите ли, он может покашлять на посла, и тот сляжет, что, понятное дело, неприемлемо. «И вообще, мало ли какую заразу вы занесете», – передразнил он мысленно. Пришлось позволить взять у себя немного крови и подышать в трубочку.

– Вы всех так маринуете?

– Мишштер Морден, вы укашшали, шшто являетесь шшашштным лишшом. Вы укашшали, шшто не предшштавляете шшьих-либо интерешшов. По большшому шшету, вы нам нафиг не нушшны. Так яшшно?

– Предельно.

– Отлишшно, а то, шшнаете ли, много идиотов шшреди вашших. Шшледуйте ша мной.

– А? – затравленно обернулся землянин, когда сразу за ним захлопнулась дверь.

– Шшто?

– Н-нет, ничего.

– Гошшподин пошшол, к вам шшеловек. Пришшашшивайтешшь, – махнул рукой на камень зерг.

– Спасибо, не надо, я только хотел задать вопрос.

– Вы пробовали на него ответить самостоятельно?

– Простите?

– Люди, вы такие… люди в общем, – вздохнул посол, его респиратор изрядно так сипел, что отчего-то напрягало. – Итак, вы пришли ко мне с вопросом, но даже не дали себе труда попытаться ответить на него самостоятельно. Я вас правильно понял?

– Я отвечал.

– И, видимо, неудачно, раз вы тут. Что ж, попробую вам помочь. Спрашивайте.

– Чего вы хотите? – выпалил весьма неуютно ощущающий себя Морден. Еще бы, мы же его чем только не сканируем и как только не просвечиваем. Вдобавок, одного оставили, полностью от сопровождающих экранировав.

– Вы не смогли ответить на такой простой вопрос? Поражен и шокирован.

– Я смог ответить.

– Да-да, ляпнули, поди, про бессмертие, власть, силу, богатство и прочую чушь.

– Чушь?!

– Конечно. Ведь перед тем как спрашивать всякую ерунду наподобие «Чего ты хочешь?» или там «Кто ты?», надо спросить «Зачем?».

– Что, «зачем»?

– Мистер Морден, вы тупой?

– Нет.

– Уверены? – с явно ощутимым скепсисом спросил посол.

– Да.

– Что да? Уверены, что тупой?

– Нет.

– Видите, вы даже не можете определиться, тупой вы или нет, а задаете глобальные вопросы.

– Что вы хотите? – с надрывом повторил свой вопрос Морден, цепляясь за него, как за соломинку.

– Да, вы определенно тупой. Хорошо, давайте я вам объясню.

– Не надо!

– У меня на вас час запланирован, раз уж я все равно включил вас в свое расписание, то мы его потратим. Итак, начнем сначала.

– Пошшол, мошшет шшрашу шш первой кладки?

– Можно и с первой кладки начать.

– Вшшегда любил этот момент.

– Да, я тоже. Так вот. Прародитель, покинув воды…

– … таким образом, перед тем как решать что-либо, мы всегда задаем себе следующий вопрос: «зачем мне это надо». Вы понимаете, мистер Морден?

– …

– Шушшик, потычь его, может, он уже умер.

– Нет! Я вас внимательно слушаю!

– Отлично. Теперь, когда мы разобрались, я, так уж и быть, отвечу на ваш вопрос. Мы хотим развития, лишь борьба дает нам возможность изменяться. Мы многовидовая раса, это особенность нашего мира. Мы хотим стать сильней, лучше, могущественней. Мы хотим достичь идеала. Стать Абсолютом. Ваше время вышло. Всего вам доброго, Шушшик вас проводит.

– Прошшу шшледовать ша мной.

К ужасу Мордена, на выходе он обнаружил парочку зергов, спокойно наводящих порядок, и трех его повелителей, отчищающихся от слизи в уголочке. Вид они имели весьма помятый.

– Шшто, шшлошшные пошшетители?

– Да, очень буйные, хотели без записи и анализов к послу пробраться.

– Швятые шаветы бюрократии нарушшить?!

– Еретики, что с них взять.

Если бы не полностью материальная сущность Теней, не знание, что в каноне их тупо пристрелили центавриане, пусть и из весьма мощных, но все же простых штурмовых бластеров, и не полученные недавно сведения, я бы на конфликт не пошел. Теперь же пройти мимо нас или отнестись, как к рядовой расе-марионетке, они вряд ли смогут. Ставка на землян, в пику ворлонским минбарцам – слишком очевидна. А ведь тени любят подстилать соломку, так почему бы не протянуть им тентаклей помощи?

* * *

– Мистер Лоуч! – окликнул мши оклемавшийся и прошедший доскональную проверку Морден.

– Здравствуйте, вы что-то хотели?

– Да, я хотел бы задать вам вопрос?

– А вы сами на него отвечать пробовали?

– Да!!!

– Ну что вы так кричите, это очень хорошо, что вы уже пытались решить свою проблему. Так я вас внимательно слушаю?

– Что вы хотите?

– Знаний. Моя раса слишком мало живет, мы выработали особые механизмы обмена информацией. Что-то сродни телепатии, но не совсем. Это помогло нам достичь звезд и привело к развитию нашего вида в тех, кем мы являемся сейчас. Мы хотим достичь бессмертия и познать все.

– Вы уверены, что это возможно?

– Конечно же, нет, и в этом вся прелесть. Ведь без такой цели бессмертие становится проклятьем. Все рано или поздно приедается. Даже поиск знаний утомляет, но он тем и хорош, что искать-то можно по разному. Вот вы, сколько разных блюд вы пробовали?

– Э-э-м, ну наверно, где-то сотни две, может, больше.

– Пф, слабак. Вы же старше меня, а я уже отведал две тысячи четыреста восемьдесят три блюда!

– …

– Вот-вот. У вас еще есть вопросы?

– Н-нет, – помотал головой Морден.

– В таком случае, рекомендую вам отведать чего-нибудь нового. Всего добренького, – помахивающий кисточкой на хвосте Лоуч едва ли не вприпрыжку убежал по своим делам. Попутно чуть не врезавшись в одного из хозяев Мордена. Пришлось тому спешно отпрыгивать, и вообще, изрядно изворачиваться.

* * *

Морден сидел в каюте, рядом стояли его стражи и повелители. Им всем было о чем подумать. Как-то слишком много нашлось тех, кто отвечал их интересам, но все они были какие-то не такие. Одним знаний и бессмертия подавай, другим абсолюта достичь хочется, третьи свет веры нести желают, они, кстати, ничего, если бы только их вера не была столь миролюбива, четвертые мечтают править, но для того, чтобы всех осчастливить, пятые хотят с войнами покончить, ради чего готовы всех завоевывать, но только единожды, шестые желают объединить всех в один глобальный вид, психи какие-то, и так далее и тому подобное. Морден с тоской вспоминал, как же просто было с Г’Каром, Лондо и даже с прогнавшей его Делен.

– Думаю, это нужно решать на совете, – внес предложение воспользоваться старой мудростью человечества агент призраков. Стоявшие рядом Тени сочли весьма разумным свалить с больной головы на здоровую, попутно умыв лапы. В конце концов, они лишь часть расы и не могут решать за всех.

– Улетаем.

– И поскорей.

* * *

Пиратский корабль вынырнул в номерной системе за несколько секторов от Вавилона. Требовалось подобрать поврежденные машины, у пилотов заканчивался ресурс систем жизнеобеспечения. Преследования все равно можно было не опасаться. Вектор-то на станции, бесспорно, отследили, да только послать по нему было некого. Сразу – некого, а потом, после смены маршрута в глубоком гипере, и подавно можно было не волноваться о хвосте.

– Вы прекрасно сыграли свою роль.

– Мы не играли, лорд Кира.

– Что?

– Нас много, мы неплохо организованы, но все равно недостаточно сильны, чтобы свергнуть правительство Центавра и посадить на трон вас.

– Но, я давал вам информацию, помогал. У нас договор!

– Был, а передавать нам информацию и оказывать содействие вы и дальше будете. Ведь вы не захотите, чтобы о вашей роли кто-нибудь узнал.

– Да как вы…

– Смеем, лорд, – выплюнул издевательски последнее слово пират. – Еще как смеем. Впрочем, радуйтесь, ведь вы вернетесь домой целым и невредимым. А за Око мы получим выкуп, на который сможем оснастить еще пару таких же кораблей и восстановить потери. Мы…

Тут главаря прервал сигнал тревоги. Впрочем, долго вслушиваться в него пирату было не суждено. Никому из экипажа не удалось пережить встречу с кораблем Теней. Но и сам он пережил их лишь ненадолго. Вышедшая из гипера эскадра нанесла сильнейший ментальный удар, после чего без проблем расстреляла растерявшегося противника. Наконец-то у меня будет полноценный образец. Давно пора. Ворлоны не идиоты, телепаты, которых они создают из младших рас – это оружие точечное. Кинжал или, скорее, даже отмычка. Тени тоже не дураки, они защищаются, разбрасывают пси-бомбы, создают разную гадость, что уничтожает опасных для них разумных. В общем, идет обычное противостояние меча и щита. Сами ворлоны могучи, но против них Тени давно нашли защиту. Однако там, где не пройдет слон, легко пролезет муравей. Или проползет змея.

– Прародитель, Око найдено.

– Хм, ну отправьте его Молари, пусть порадуется.

– Бантик повязать?

– Конечно, подарок все-таки.

Глава 31. Закон и порядок

Морден с компанией покинул станцию, так и не дождавшись вестей от своих покровителей. Он вообще начинал немного сомневаться в их величии. Это вряд ли на что-то повлияет, но тем не менее. Лондо, что собирался прощаться с карьерой и даже вещички паковать принялся, получив презент, скакал по станции как сумасшедший. Правда, отдадим ему должное, забег свой он начал лишь после возвращения с родины. Он, вообще, когда отошел от шока, после того, как понял, что именно ему прислали, первым же рейсовым на Центавр улетел. Правильно, в принципе, поступил. Произвел фурор и получил кучу плюшек, в том числе и материальных. Растет выручка у Зоколо, ой, растет. Рекордная в тот месяц была.

Захваченное судно Теней было доставлено на Меклон – базу, специально организованную для изучения их технологий. Готовились-то мы давно, но была определенная проблема. Призраки, в отличие от ворлонов, не чурались технологий. Они не пытались все, что только можно, заменить органикой, наоборот, отдавали предпочтение наномашинам. Впрочем, от плюсов биотеха они тоже не отказывались. Получалось довольно забавно. Тени по своей природе были куда больше приспособлены к работе с живым, но при этом отдавали предпочтение физике и точным наукам. Ворлоны же, вследствие особенностей своего вида, должны были прекрасно разбираться в энергетике, но вместо этого лезли в генетику и биологию. В общем, противоположности притягиваются или, в данном случае, притягивают и манят. Конечно, обе расы, просто в силу своего возраста, достигли многого во всех направлениях, но явный перекос все-таки сохранялся.

Мы же в некотором смысле развивались зигзагом. Первые наши корабли были живыми, во всяком случае, таковыми мы их пытались сделать. Затем, потерпев фиаско в области военных судов, перешли на совмещение и получили киборгов. После изучения икарианских технологий наши звездолеты вновь стали более живыми, наниты и их аналоги позволили нивелировать основные недостатки. Собственно говоря, там только реакторы и кое-какая мелочь оставались неорганическими. Теперь же, благодаря технологии энергетических кристаллов и успехам в изучении ворлонианских бионанитов, мы вновь изменились в сторону, хм, да в сторону кораблей призраков, видимо. Можно сказать, что каждый новый поворот приближал нас к уровню Изначальных.

Так вот, собственно, о Меклоне. В свете грядущей войны мне очень хотелось как можно быстрей повторить достижения оппонентов. Логичное и понятное желание. Однако предстояло работать больше с техникой, чем с привычными мне биоморфными конструкциями. Вот тут-то и вспомнились дилгары. Более талантливых инженеров, способных не просто разобраться в устройстве чужого механизма, но и улучшить его, как-то еще не попадалось. Беда в том, что растить и воспитывать их времени не было. Пришлось использовать психоматрицы, что сильно сказывалось на качестве. Впрочем, копированию и модификации подверглись исключительно выдающиеся представители. Пусть даже в доведенном чуть ли не до нуля, в плане творчества и прочих озарений, состоянии, они все равно оставались лучшими. Тем более, что их задача состояла в том, чтобы разобраться и повторить вражеские технологии, хотя бы приблизительно, а не улучшить или еще как-то там модифицировать.

Для ускорения процесса было принято решение сделать из бывших дилгар киборгов. Объединить их в подобие компьютерной сети, тем самым дав возможность все время проводить мозговой штурм, а также вести множество экспериментов и исследований одновременно. Заодно и все получаемые знания будут тут же становиться доступными остальным. Конечно, работать над теми же задачами будут и остальные наши расы, но интуиция шептала, что успеха добьются именно меклары. Просто потому, что это именно их епархия. В некотором смысле я повторил то, что делали Королевы гейма, только искуственным путем. Хм, зависть, что ли, так проявилась? Да не должна бы, вроде. Это все же, скорее, попытка отыскать еще один путь развития. Впрочем, даже если зависть и сыграла здесь свою роль, то далеко не главную.

Перед тем, как окончательно уйти в омут анализа скопившейся информации, я отдал команду провести экскурсию для союзников. Что-то мои детки с этим затягивали. Нет, понятно, что хотят продемонстрировать все на высшем уровне, да только не понимают, что это будет очковтирательство. Пусть врии, аббаи и другие допущенные увидят динамику, познакомятся с трудностями и почувствуют свою нужность и полезность, оценят свой вклад в общее дело. Заодно и подсуетятся с помощью, что тоже будет плюсом. Это я знаю, что никакого синдрома старшего брата нет, а вот они-то могут и усомниться. Зачем мне утратившие веру или, что еще хуже, полностью на других полагающиеся виды разумных? Даром не надо такого счастья. Это вон пусть ворлоны с тенями со своими прилипалами мучаются. Минбарцы с диким скрипом строят свои «Белые звезды», а ведь им все на блюдечке преподнесли, если не сказать, что разжевали и в рот положили. Дракхи у теней тоже что-то не особо демонстрируют потенциал, грубо говоря – придатки к гаечному ключу. Им сказали, они прикрутили. Не, мне такой балет не нужен.

* * *

– … понимаешь, я боксер, профессионал, прилетел на станцию чтобы сделать карьеру в боях мутай, а этот чертов йолу, как там его?

– Мута-до.

– Да, этот мудак меня послал. Сказал, что мутай не для землян.

– Ну, если тебе так уж хочется поучаствовать, можешь прилюдно бросить вызов чемпиону. По законам мутай, его нельзя отклонить.

– Правда?! – обрадовался Уолкер Смит.

– Конечно, – кивнул Калибан.

Окрыленный боксер, расплатившись, тут же понесся на арену. Где и бросил прилюдный вызов чемпиону. На наступившую тишину он внимания не обратил, не до того ему было. Он еще покажет этим ксеносам, чего стоят люди.

– Что ж, это твое право, – сочувственно посмотрел на человека мута-до, – сегодня вечером состоится бой за звание чемпиона мутай на станции Вавилон.

– Отлично.

В назначенное время Смит был на арене. Толпа инопланетян, набившаяся в отсек, даже радовала. Это будет его звездный час. Его запомнят как первого землянина, что участвовал в мутай. Даже если он не победит, свое имя в веках он оставит. Именно к этому Уолкер и стремился.

– Лом брать будете? – подошел к человеку помощник распорядителя боев, коренастый дрази с помятой лобной пластиной.

– Лом?

– Ну да, – кивнул дрази, продемонстрировав железную палку двухметровой длины.

– З-зачем? – у Смита как-то предательски засосало под ложечкой.

– Для зрелищности, – пожал плечами помощник.

– Нет, это будет честный поединок, – решительно отмел предложение Уолкер, решивший, что его хотят выставить на посмешище: он точно знал, что в мутай оружие не используется.

– Как знаете, – хмыкнул дрази, уходя.

Как претенденту, Смиту предстояло первым выйти на арену. Пять минут на разминку и демонстрацию себя. «Уже хорошо, что не освистали», – отметил боксер, закончив бой с тенью, видимо, его скорость произвела впечатление на присутствующих. В турнирах он никогда дальше середины не проходил, увы, выносливости не хватало. Как бы он не тренировался, ничего с этим поделать не мог. Всегда находился кто-то столь же быстрый, но при этом двужильный.

– Претендент готов?

– Да!

– Тогда начинаем.

– Гироу! Гироу! Ги-роооу!!!

Трибуны скандировали, а из пола арены поднялась платформа, закрытая ширмой. На эту показуху Смит только презрительно фыркнул. Страха не было, была сосредоточенность и желание надавать кое-кому по зубам. Он еще покажет этим ксеносам.

– Бой! – провозгласил мута-до, и ширму резко сдернули специальные, почти невидимые лески-тросы, прикрепленные к ней.

– Шдравштвуйте!

– М-мама!

– Я шамеш! – обиделся зерг.

Смит сам не знал, как именно, но он точно понял, что монстр, минимум на метр над ним возвышающийся, обиделся.

– А шшего беш лома? – наклонило голову чудовище и… улыбнулось.

– … девять, десять. Все! Победа! – прокричал мута-до под гогот трибун. – Уважаемый Шушшик, ваше мнение?

– Дошштоин!

– А? – слабо зашевелился пришедший в себя Смит.

– Поздравляю, человек, ты прошел испытание и можешь принимать участие в боях мутай, – хлопнул по плечу с трудом поднявшегося на ноги Уолкера распорядитель.

– Вы ведь это специально, да?

– Конешшно, – кивнул зерг. – Шшнаешш шшколько тут рашшных умников. Гирошшу, ешшли вшшех бить, времени шшовшем на шшиснь не ошштанетша, а у него работа и шшемья. Вот и решшили прикалыватьшша над шшалетными героями вроде тебя.

– А чего тогда просто к боям не допустили? – обиделся Смит.

– Так ведь давно вешшелимшшя. Вшше ушше шшнают, а тут ты, новишшок.

– Гордись, человек, ты теперь знаменитость, – улыбнулся мута-до.

– Ага, ошшень шшмешно шшенки пушшил.

– Ну вы… даете, – рассмеялся боксер, – фотки есть?

– Конешшно, дашше гологравишшешкие. Пошшли, покашшу.

– Мне бы стресс запить.

– Это само собой, но позже, когда в первом бою поучаствуешь. Проведем посвящение, все как положено. Завтра уже проведем.

– Спасибо.

– Што мы, шшвери, шшто ли, – махнул клинками верхних конечностей Шушшик, только тут он и мог себе позволить плечами пожать, не опасаясь кого-то головы лишить или имущество попортить.

* * *

Представители народов, участвующих в проекте «Орион», с восхищением и даже благоговением взирали сквозь иллюминаторы на циклопическую конструкцию. Конечно, видно было не так уж и много, голограммы и отчеты в разы информативней, но вот дать ощутить причастность к созданию всего этого им было не под силу. Звезда, опоясанная тоненькими кольцами, как говорится, внушала. Особенно когда корабль подошел поближе, и стали понятны истинные масштабы сооружения.

– Как видите, семьдесят процентов опорных конструкций основного каркаса завершены, – продемонстрировал голограмму, висящую над столом, за которым проходило совещание, руководитель проекта.

– Идем с опережением графика? – спросил удивленный врии.

– Да, и это породило целый ряд проблем.

– Каких?

– Энергетические секции отстают, в данный момент приходится обеспечивать стабильность за счет сторонних поставок энергии. Вот, видите, – один из участков голограммы приблизился, демонстрируя скопление судов и недостроенную станцию, – приходиться выкручиваться.

– Мы можем отправить вам часть нашего торгового флота.

– Было бы неплохо, – кивнул руководитель, – это позволило бы не терять темпов.

– Мы все можем поучаствовать, – высказался аббаи переглянувшись с остальными.

– Будем благодарны. Темпы производства секций будут увеличены. Через три-четыре месяца они начнут поступать с новых производств, так что где-то через полгода мы сможем выйти на полное самообеспечение и освободить ваши корабли.

– А что будет с этими станциями? – указал рукой на недостроенную снежинкообразную конструкцию ллорт.

– Пока всерьез этот вопрос не рассматривался. Думаю, каждый из вас сможет предложить свои варианты. Я распоряжусь передать вам их технические характеристики. Пусть ваши конструкторы поработают.

– Одна голова хорошо, а много…

– Может стать полезной мутацией, главное, за тело не передраться.

– Нам это не грозит.

– Но подраться придется. Впрочем, об этом поговорим позже. Давайте лучше обсудим вопросы формирования жилых куполов.

– Куполов?

– Да, мы хотели бы предложить вам начать строительство вот таких секций, – сменил голограмму председательствующий.

– Похоже на наши колонии.

– Собственно, их мы и взяли за основу. Вы их отлично проработали, детские болезни давно ушли, да еще и разнообразнейшие условия внутри.

– У нас было много заказчиков.

– Это само собой, но в данный момент вы и так весьма заняты, так же, как и все остальные.

– Столь грандиозное сооружение, неудивительно.

– Тем не менее, каждый из нас вполне способен начать производить жилые секции, пусть по чуть-чуть, но суммарно…

– Мы вас поняли.

– Я рад, в таком случае, давайте сделаем перерыв. Вам нужно все обдумать, посоветоваться с консультантами; если потребуется, мы обеспечим связь с вашими правительствами. Здесь отчет о текущем состоянии Ориона, прогнозы, потребности и наши предложения.

Пока ведущий совещание руководитель проекта говорил, его помощники ловко вручили каждому представителю по стопочке гибких пластинок с информацией. С учетом того, сколько на такую вот «дискетку» влезало данных, кое-кто изрядно загрустил. Впрочем, кому сейчас легко?

– … завтра обсудим планы поставок и проведем их корректировку, а на сегодня все.

* * *

– Ваша честь, прадед ответчика похитил моего прадеда и проводил над ним опыты!

– И что же вы хотите, мистер Джордан? – вздохнул судья Велингтон.

– Пусть он чего-нибудь заплатит, – кивнул истец на врии, – а то непорядок получается. Прадедушку, рассказывающего про инопланетян, все стали считать малость чокнутым. Ну, понимаете, дети там смеялись, работу найти не мог, и все такое.

– И почему такие дела достаются мне, а не Циммерману? – пробубнил судья. – Хорошо, присаживайтесь. Слово ответчику.

– Мой подзащитный полностью отвергает все обвинения, – начал адвокат-мши, – он утверждает, что его прадед был в полном своем праве, и вообще, поступил на редкость гуманно.

– Вот как? Подробней, пожалуйста.

– Дело в том, что отец прадедушки истца работал на так называемой базе пятьдесят один или зоне, я не слишком силен в земной топонимике, – виновато прижал ушки адвокат.

– И?

– Дед прадеда ответчика был исследователем, он пытался вступить в контакт с землянами, но по нелепейшему стечению обстоятельств челнок с ним и еще тремя учеными врии попал в грозу. Молния ударила. В общем, они разбились. К сожалению, насмерть, – опустил мордочку адвокат.

– Тогда…

– Все кроме деда прадеда моего подзащитного. Так вот, собственно говоря, прадед ответчика и пытался выяснить судьбу своего деда.

– Он пытал моего прадеда!

– Да не пытал он никого!

– Он сводил его с ума, оставляя на его кукурузных полях свои знаки!

– Вы ксенофоб! Это письменное искусство врии. Прадед моего ответчика таким образом задавал свои вопросы. И между прочим, не только вашему прадеду. Просто именно ваш был настолько агрессивен, что вместо понимания и ответа бросился отлавливать прадеда моего клиента с ружьем.

– Да кто же в этих закорючках разберётся?!

– Все цивилизованные народы прекрасно разбираются. Врии – крупнейшие торговые посредники, предоставляющие транспортные услуги более чем сотне разумных видов.

– Зачем тогда он в задницу деду зонд совал?!

– Мой ответчик ничего подобного не делал.

– Ну, его прадед.

– Он был ученым, исследователем и пытался, помимо прочего, понять, почему самцы вашего вида спариваются друг с другом.

– Вы что, хотите сказать, что мой прадед был геем?!

– Не могу этого утверждать, вы ведь как-то на свет появились.

– Да я тебя! – сорвался с места Джордан.

– Охрана!!!

Когда разбушевавшегося истца угомонили, попутно выписав штраф и заковав в наручники, так как помятый мши, смотрящий нынче на судью одним глазом, второй у него заплыл, сразу же выдвинул обвинение. Что еще было ожидать от крючкотвора?

– Если дело не будет закрыто, мой подзащитный подаст в суд на Земной Альянс. Нам удалось точно установить, что дед его прадеда был зверски замучан на базе пятьдесят один.

– Только межвидового скандала мне не хватало, – ругнулся судья. – Дело закрыто! – отвел душу Велингтон, врезав молотком. – Обвинения с врии снимаются. Объявляю обеденный перерыв. Следующее дело будет рассмотрено через два часа.

* * *

Если судье удалось прекрасно пообедать и восстановить душевное равновесие, то у командора с приемом пищи телесной вышла накладка. Только он приступил к трапезе, как был прерван появлением Делен в сопровождении Ленньера. Минбарка была удивлена, что Синклер изволит жрать, а не бежит встречать достойного странника и высокочтимого гостя.

– Простите, но мне не сообщали, наверно, просто замотался, – повинился Джеффри.

– Понимаю, у вас много дел и забот, но время еще есть, вы успеете переодеться в парадную форму, – доброжелательно улыбнулась воодушевленная Делен.

– Да-да, конечно, сейчас же это сделаю.

«Вдруг действительно о какой-то важной шишке забыл», – подумал Синклер. «Возраст, наверно», – вздохнул он.

– Не волнуйся, Джеффри, я доем, – хмыкнул Гаррибальди, который составлял другу компанию за обедом, подтягивая к себе чужой поднос.

– Полагаю, раз мы будем встречать высокого гостя, то и почетный караул не помешает, – улыбнулся командор.

– Сделал гадость, на сердце радость, – буркнул Майкл, отчего улыбка Синклера стала еще шире.

– Великолепная мысль, – обрадовалась Делен, – поспешите же, его корабль вот-вот прибудет.

В общем, пришлось старшим офицерам остаться голодными, зато они при всем параде встретили Олдаса Гайича. Последнего и единственного члена ордена, что занимался поиском священного Грааля.

– То есть, вы ищете чашу господню? – уточнил Гарибальди, с тоской вспоминая пропущенный обед.

– У него много имен, – оперся на посох Олдас, – сосуд возрождения, священная чаша, Грааль, но суть его едина – спасение и возрождение человеческой расы.

– И вы рассчитываете найти его на Вавилоне? – от скепсиса в голосе командора могло бы скиснуть молоко.

– Нет, что вы, – улыбнулся Гайц, – просто за прошедшие века Земля была досконально исследована членами нашего ордена, вот мне и пришло в голову продолжить поиски среди звезд. Ведь нам известно, что в разное время нас посещали другие расы. Быть может, кто-то из них сможет мне помочь. Еще перед прилетом на станцию я связался с послами и просил их содействия. Не думал, что мое дело привлечет внимание старших офицеров. Спасибо вам, – склонил голову Олдас.

– Не за что, мы всегда рады помочь.

– Это очень благородно. К сожалению, в мире мало тех, кто понимает и разделяет…

– Вас считают сумасшедшим.

– Скорее, просто чокнутым, – улыбнулся Олдас. – Думают, что я трачу свою жизнь впустую, не видят смысла искать миф, сказку.

– Я их понимаю. Что ж, рад приветствовать вас на Вавилоне.

– Спасибо, командор. Простите, не хотел бы беспокоить, но не подскажете ли, где тут можно обменять деньги?

– Мистер Гарибальди проводит вас к ближайшему обменному пункту.

– Благодарю.

– Мистер Гарибальди очень рад, – съязвил Майкл, – прошу сюда, достопочтенный странник. У меня ведь совсем нет других дел.

* * *

Стоило Франклину покинуть отсек с пациенткой, как он тут же нос к носу столкнулся с Гарибальди. Вот только ничего утешительного он сказать безопаснику не мог.

– Кто на этот раз?

– Некая Мириам Бегущий Олень. Картина та же, полный мозговой коллапс, личность и память стерты напрочь, остались лишь основные рефлексы, поддерживающие жизнедеятельность. Даже если она и выйдет из комы, ее придется всему учить с нуля, как младенца.

– Черт, проклятье, она единственная, кто согласилась дать показания против Десмонда Музыченко.

– Кто это?

– Бандит с нижних уровней. Прозвище – Козырь. Занимается рэкетом, вымогательством и контрабандой. Скользкий тип.

– Давно пора провести там облаву.

– Да, но командор не дает разрешение.

– Ну, его можно понять, обитатели нижних уровней по большей части просто несчастные разумные. Прилетели сюда в поисках лучшей доли, работу не нашли, деньги кончились, ну и, – Франклин развел руками.