Текст книги "Эволюция (СИ)"

Автор книги: MrDog

сообщить о нарушении

Текущая страница: 35 (всего у книги 49 страниц)

– Ерунду разную, – фыркнула Сьюзен, – как устроилась, что видела и все такое, – тепло добавила она. – Тебе, кстати, привет передавала. С этой сменой командования совсем я замоталась. Прости, – сжала она руку подруги.

– Ничего, я все понимаю, – накрыла руку Сьюзен своей Талия.

– О чем написала-то?

– Да так, девчачий бред. В основном про то, как занимаются с ней минбарские телепаты, рассказывает. Жалуется, что у нее плохо получается. Советы спрашивает. И тоже просит тебе привет передать.

– Понятно. Слушай, а давай ее письмами обменяемся, если там конечно нет чего-то такого.

– Сама это предложить хотела, – улыбнулась Талия. – Странно с ней получилось, – добавила она задумчиво.

– И не говори, – кивнула Сьюзен.

– Простите за задержку, мисс, – извинился официант, – что будете заказывать?

– Легкий ужин и, – Талия бросила взгляд на уставшую подругу, – давайте бутылку вина. Что предложите?

– М-м, – на миг задумался официнт, – я бы рекомендовал красное полусладкое вино, крабовый салат и острую курицу с овощным гарниром. Вино прекрасно оттенит и притушит жар от специй, мисс.

– Хорошо, – кивнула Талия.

– Пару минут, – улыбнулся официант, ловко зажигая свечку на столе.

– Тебе явно не помешает простой отдых, – ответила телепатка на вопросительный взгляд Сьюзен.

– Да, пожалуй, – согласилась та после небольшого раздумья, погрузившись в разглядывание огонька свечи.

* * *

Джон Шеридан, новый командир Вавилона-5, наконец-то нашел время, чтобы созвониться с родителями. Не сказать, чтобы он был прям уж слишком занят, но будучи человеком ответственным, предпочел детально вникнуть в дела станции, что вылилось в довольно длительное, порой нудное, а порой и захватывающее чтение отчетов, общение с подчиненными, да и просто ознакомление со вверенным ему объектом. Он даже в скафандре по обшивке прогулялся. Правда, тут дело было не в каком-то там осмотре или в чем-то подобном – просто ему захотелось посмотреть на звезды и так ощутить новое место службы. Старая привычка, которую он приобрел еще будучи энсином.

– Привет, пап!

– Здравствуй, сын. Что-то ты совсем про нас, стариков, забыл.

– Ну, бать, не начинай. Ты же наверняка в курсе, где я и чем занимаюсь.

– Конечно, но мать ведь волнуется. Хоть отправил бы сообщение. Жив, здоров, люблю, в порядке или что-то вроде этого.

– Прости, совсем замотался, – повинился сын. – Как вы? Где мама?

– Хорошо у нас все. Мама в гостях, завтра будет. Рассказывай, как служба? Я слышал, что Вавилон довольно хлопотное местечко.

– Да как сказать, судя по отчетам – еще какое, но у меня что-то, тьфу-тьфу, особых приключений не было. Рутина всякая, да к количеству инопланетян привыкаю. Тут у нас достопримечательностей хватает. Одна только Делен чего стоит, это посол Минбара, если ты не в курсе, она прошла изменения и стала намного более человечна. Только представь, рогатый и с волосами.

– Да уж, должно быть, жутко смотрится.

– Ты знаешь, пап, нет. Наоборот, очень даже ничего.

– Ого, да ты никак на нее глаз положил, а?

– Пап, ну что за приступ старческого маразма?

– Ладно-ладно, хе-хе, ксенолюб.

– Отец!

– Все-все, молчу. Давай, про сослуживцев своих рассказывай, про команду. Я, как-никак, боевой офицер. Что там по самой станции?

– Ну, станция еще то чудо. Одни только сектора обстрела и вооружение, хм, весьма оригинальны. Команда, о ней пока даже и сказать-то особо нечего. Первое впечатление – положительное.

– Это хорошо, коллектив и здоровая атмосфера в нем, вот первейшая забота командира. Все должно работать, как хорошо отлаженный механизм, тогда и любая задача по плечу будет.

– Конечно, отец.

– Не кривись, знаю, что не первый раз тебе это говорю и вообще ты опытный офицер, прошедший войну, но повторенье – мать ученья. И…

– Пап, ну хватит. Лучше расскажи, что там на Земле делается?

– Знаешь, сын, не нравится мне то, что дома у нас происходит. Кларк что-то мутит. Всякие «Ночные стражи», комитеты мира и прочее. Ксенофобия растет, оппозиция теряет лидеров. Народ начинает опасаться говорить свое мнение вслух. Очень все тревожно.

– Может быть…

– Нет, сын, о нас с мамой не беспокойся. Я хоть и давно от дел отошел, но связи и контакты у меня остались. Служи по совести, сын. Помни про честь. О нас не волнуйся. Мы справимся, а если что, соседи нас в обиду не дадут. Уж не знаю, чем мы им так глянулись.

– Хорошо, отец, я понял.

– Ладно, время у тебя, похоже, позднее, да и выглядишь ты усталым. Доброй ночи, сын.

– Доброй, папа. Маме сейчас еще сообщение надиктую.

– Надиктуй, ей будет приятно. Отбой.

Глава 36. Сомнения и осознания

Ошшо работал с корреспонденцией, постянно жалея о непродуктивной трате времени. Ему ужасно не хватало возможности просто соединить разум с теми, кто присылал эти запросы, предложения и все остальное. Увы, но его должность подразумевала работу с чужаками. Правда, большинство из его теперешних корреспондентов к чужакам относились лишь весьма условно, но тем не менее.

– Посол, – коснулась его мысль Связующего, что возглавлял дежурящую у станции эскадру.

– Слушаю, – послал он в ответ свою.

– К станции направляется земной корабль. Это «Коперник».

– Потерянный сто лет назад?

– Да, тот самый, еще времен допрыжковой эры человечества.

– Видения Прародителя подтвердились?

– Полностью, – мысль была окрашена неизменной грустью, что сопровождала любого зерга, мши или гейма, когда речь заходила о прародителе.

– Хорошо, мы встретим его тут. Вмешательства не требуется.

– Конечно.

Ощущение собрата пропало – не полностью, он был там, в потоке мыслей и чувств, пронизывающем пространство, но его отблеск был слишком тусклым, чтобы даже такой сильный псионик, как Ошшо, мог различить его, не позвав намеренно.

* * *

Десять дракхов, старейшины, что говорили от имени расы, предстали перед своими повелителями. Могучие тела, закутанные в дорогие ткани, склоненные головы и готовность внимать. Послушные и исполнительные, яростные и свирепые, забывшие, что значит жить своим умом. Величайшее разочарование теней. Их ошибка молодости. Не единственная, далеко не первая и не последняя, но одна из самых неприятных.

– Вы поможете сателлитам мши с восстанием.

– Как прикажете, – ответили все десять хором, еще ниже склонив головы. Ничего, кроме тихого раздражения, у хозяев это не вызвало, но они промолчали. Бесполезно.

– Возьмете все свои корабли, враг слишком силен.

– Вам не требуется побеждать.

– Вы должны лишь спровоцировать конфликт.

– Проследить за ним и помочь ему разгореться.

– И найдите себе, наконец, планету.

– Все будет исполнено.

– Мы не подведем вас.

– Идите.

Когда за дракхами закрылась дверь, произошло очередное вялое обсуждение.

– Их нельзя брать.

– Они могут быть полезны.

– Но мы уже решили оставить их.

– Нами была изменена их судьба.

– И это было ошибкой.

– Поддались эмоциям.

– Тогда мы были еще молоды.

– Пусть начинают свой путь с нуля.

– Это будет хорошим поводом. Они построят империю.

– Если смогут.

– Окажем им поддержку.

– Лишь в крайнем случае, если совсем не будут справляться.

– Мы согласны.

– Хорошо, пусть это будет нашим извинением.

– Наконец-то, умение признавать ошибки и исправлять их, давно пора.

– Мы всегда признавали.

– А мы вас предупреждали заранее.

– Довольно. Мы едины. Конфликты прошлого ушли с мертвыми.

– Но память осталась живым.

– Вот и делайте выводы.

– Предлагаю вернутся к вопросам флота.

– Нам не хватает тех, кто будет мозгом корабля. Все, кто есть у нас сейчас, недостаточно хороши. Нужны сильные личности, развитые, способные пережить внедрение.

– Стоит обратиться за помощью к землянам.

– Они слишком жадные.

– Их жадность нивелируется незнанием. Дадим им то, чего они желают, но так, как это будет выгодно нам.

– Хорошо, но в таком случае они должны будут заплатить дорого, иначе усомнятся.

– Телепаты.

– Это убогие поделки ворлонов.

– Которые изрядно раздражают.

– Вот пусть друг другу в ухо и звенят.

– Голосуем. Решено.

* * *

Сьюзен зевнула, запоздало прикрыв рот ладошкой и с тоской взглянула на время. Увы, но до конца дежурства оставалось лишь на пять минут меньше. Машинально подтвердив пару распоряжений от диспетчеров, она пощелкала по закладкам в журнале. Ничего необычного, все по графику. Стоило бы провести некоторые корректировки или начать составлять отчет, но ей было откровенно лень. Ее мысли были заняты предстоящим сегодня вечером сеансом связи с Алисой.

Каким образом та умудрилась стать для нее как минимум любимой племянницей, Сьюзен и сама не поняла. Принимая участие в судьбе девочки, она сперва желала насолить пси-корпусу, но за время их общения с послами и Талией они как-то неожиданно сблизились, исподволь прониклись симпатией друг к другу. Стали чем-то вроде семьи. «Семья», – мысленно покатала на языке это слово Сьюзен. Да, все трое были лишены ее. Алиса осталась сиротой в тринадцать, у Винтерс родители были живы, но она с ними не виделась уже двадцать с чем-то там лет. «Я единственная из нас троих, кто осталась одна недавно», – беззвучно сказала Сьюзен, глядя на мониторы и совершенно не видя их.

«С другой стороны, они не рыдали на могиле матери, не получали похоронку на брата и не были одиноки рядом с собственным отцом», – подумала Сьюзен. «Им хватало своих слез», – вздохнула она, вставая из кресла и подходя к иллюминатору. Звезды на бархате космоса и ее полупрозрачное отражение в стекле. Медленно ползущие вдалеке огоньки, пришедшая с небольшим опозданием вспышка от врат, через которые только что прошел очередной корабль. Гул голосов за спиной. Размеренный, рабочий, совершенно не слышный. Впрочем, она, как опытный дирижер, в любой миг могла уловить фальшивую ноту и среагировать. Ведь от нее сейчас зависели сотни тысяч жизней. И уже не первый год зависели.

«Неудивительно, что каждая из нас нашла в другой что-то, чего ей не хватало», – все так же ровно текли ее мысли. Самым большим секретом Сьюзен были слабые телепатические способности. Она рано научилась их скрывать, пример матери был нагляден. Маскировалась она весьма умело и даже во многом профессионально, но ведь сами способности никуда не делись. Именно поэтому она панически боялась сканирования, именно поэтому старалась держаться подальше от телепатов и именно оттого ее и тянуло к ним. Не ко всем, нет, лишь к двоим. К девочке-подростку, что так неумело вломилась в ее разум, и к Талии, что была в тот момент рядом.

Где-то там, в глубинах подсознания, они втроем стремились заполнить пустоту. У каждой она была своя, но каждая из них тянулись к другим. Это было как взгляд одинокого брошенного пса, что смотрит на прохожих, молча, с тоской, болью и надеждой, что быть может вот этот человек не пройдет мимо, не отвернется равнодушно. Не ограничится коротким потрепыванием за холку или подачкой, а позовет за собой. Даст цель и смысл жизни, заполнит пустоту. Станет тем, ради кого можно не только умереть, но и жить.

Это же надо было им троим встретиться на космической станции, расположенной у черта на рогах, и из-за глупой ошибки оказаться намертво связанными друг с другом. Впрочем, Иванова была уверена – Талия так же, как и она, наоборот, благодарна Алисе. Уж кто-кто, а профессиональный телепат, прошедший жесткую подготовку и обучение, не мог не разобраться в случившемся. «Она открылась сознательно, пошла на это добровольно», – кивнула Сьюзен соглашаясь с собственным выводом. «Так же, как и я», – признала она очевидное. Врать и лукавить перед самой собой она была не намерена.

– Мэм, мы поймали странный радиосигнал.

– На мой экран, – распорядилась Сьюзен, мгновенно становясь капитан-лейтенантом военно-космических сил Земли, лучшей выпускницей академии, боевым офицером и много кем еще. Одинокой женщине с непростой судьбой среди этой толпы просто не осталось места.

– Готово, мэм.

– Коперник? Сто лет? Обалдеть, – пробормотала Иванова, нажимая на коммуникаторе кнопку вызова Шеридана.

– Слушаю.

– Сэр, вы нужны в рубке.

– Иду. Пять минут.

* * *

Крейсер ксонов с группой послов на борту вышел из гиперпространства у одной из множества звезд, не имеющих в названии ничего, кроме длинного ряда букв и цифр. Проведя сканирование системы, корабль направился к ближайшей планете, на орбите которой висела армада дракхов.

– Интересно, – пошевелил крыльями токати и чуть повернул голову, чтобы удобней было рассматривать выводимые на проекторе корабли новых союзников.

– Капитан, добавьте справку, – распорядился посол ксонов.

– Ого, почти десять земных миль, – продребезжал автоматический переводчик гейма.

– Насколько мне известно, титаны раза в три примерно больше.

– Да, но их еще слишком мало.

– Меньше чем этих? – шевельнул щупальцами пакмар.

– Нет, что вы, – гейм даже шлемом скафандра мотнул от столь кощунственного допущения.

– Друзья, идемте встречать посланца союзников, и прошу вас, постарайтесь выглядеть впечатленными.

– Вряд ли он разбирается в нашей мимике, – тряхнул ушами каурлианин.

– Я же разбираюсь, – возразил ксон.

– Так сколько лет мы уже знакомы? – встопорщил разноцветные перья токати, что вызвало волну смешков, покашливаний и прочих разнообразных хрюков-фырков.

– И тем не менее.

– Эх, хорошо геймам, напялили скафандр, и нет проблем.

– Не завидуй, Прародитель заповедовал терпеть.

– Угу, а потом бить, когда ярость накопится, а злоба остынет.

– И это тоже.

– Вот и чего этим древностям неймется? Нет бы уже оставили нас в покое, ну или непосредственно друг другу рога бы пообломали. Ведь все так замечательно было без них, – вздохнул ксон.

– Ну-ну, не надо раскисать, никто не хочет, но всем приходится, – коснулся друга крылом токати.

– А, – махнул лапой ксон, – идемте уже.

Представители революционно настроенной общественности – жутко угнетенных и жаждущих сражаться за свою свободу рас – проследовали на встречу с представителем Дракхов. Расшаркивания и взаимные представления были сведены к минимуму, все же это был не великосветский раут и не протокольный прием, а заговор. Да и не желал никто особо с этим Кахаком общаться. Так что все быстренько перебрались в кают-компанию, превращенную в штаб, и расположились вокруг тактического стола, над которым уже светилась голограмма с будущей картой боевых действий.

– Для начала мы хотели бы уточнить один момент касательно ваших флагманов, – взял слово посол ксонов, – в переданной нам информации, говорится что это больше производственные и жилые корабли?

– Это так, – кивнул дракх.

– Но какова их огневая мощь и боевая эффективность?

– Они примерно равны вашей малой эскадре.

– Понятно. Мы примерно так и предполагали. В таком случае, начнем с первого варианта.

Проецируемая тактическим столом картинка изменилась после ввода соответствующей команды. Теперь она была демонстрировала лишь один квадрант.

– Итак, вот наш сектор. Красным обозначены цели, на которые у нас не хватит сил. Если с планетарными базами и станциями на орбите мы сможем разобраться сами, то вот эти две колонии и пять баз нам просто нечем атаковать.

– Вы хорошо поработали, – кивнул Кахак, оценив предоставленные сведения, небольшими таблицами распологавшиеся рядом с объектами. – Мы справимся, но враг силен, поэтому мы хотим получить планеты с колониями.

– Зачем они вам? Вы же кочевники.

– Повелители приказали нам найти свой дом. Эти миры нас устраивают, не придется все строить с нуля.

– Хорошо, – согласился после непродолжительных раздумий ксон. – Мы согласны. Вам будет предоставлена информация по наземным силам. Полагаю, проще провести десант, меньше разрушений.

– Мши славятся своей наземной обороной, – заметил токати. – Еще никто не сумел захватить обороняемый ими мир, даже земляне им проиграли.

– Мы не какие-нибудь примитивные существа, – с негодованием взмахнул рукой дракх. – Этим мохнатым не справиться с нашими воинами.

– Давайте не будем отвлекаться, хотите штурмовать – ваше право. Но раз вы собираетесь взять планеты себе, то вам придется их обезопасить. В противном случае захват будет глупостью и напрасной тратой сил.

– Что вы предлагаете?

– Вот, – ксон вывел на экран соседний квадрат, – это одна из старейших колоний мши. Тут мощная военная база и, главное, – последовал ввод новой команды, – верфи. Если уничтожить орбитальную инфраструктуру, мши придется вести себя весьма осмотрительно. Они не смогут быстро восполнять потери, каждый корабль будет на вес золота. Но вряд ли вы сумеете справиться.

– Мы-то сумеем, – зловеще пообещал Кахак.

– Что ж, в таком случае у меня все. Пагроз, прошу, – уступил место за командной панелью ксон.

– Благодарю, Бжум, – кивнул токати. – Вот наш сектор, – начал он, выводя над столом голограмму нового квадранта. – Как видите, особых целей тут нет, с большей частью баз и станций мы справимся своими силами. Однако, – прищелкнул Пагроз клювом, – вот эти три цели нам не взять.

– Мы вам поможем, тут проблем не будет, – едва сдержал рвущееся презрение дракх, глядя на пару захудалых баз и мелкую колонию.

– Будем вам весьма признательны. Вы претендуете на эту планету? – указал токати на дальнюю точку, что обозначала форпост мши, попутно выводя краткие характеристики этого мира.

– Нет, – мотнул головой дракх, быстро ознакомившись с информацией. – Она нас не интересует.

– Тогда у меня все, – кивнул Пагроз, уступая место за пультом следующему заговорщику.

* * *

Кахак был счастлив. Он сумеет выполнить волю повелителей. Ему даже не придется просить их о помощи. «Ничтожества», – кривился он мысленно, с презрением глядя на трясущего ушами и лупающего глазами каурлеанена, говорившего последним. Предать хозяев, восстать против господина, это просто не укладывалось в голове дракха. Да будь его воля, он бы отдал приказ флоту разнести этот корабль изо всех стволов. Вот только своей воли у него как раз и не было. В рамках поставленной задачи – да, он мог проявить себя, но все что выходило за ее пределы, отметалось на подсознательном уровне. Максимум, на что был способен любой дракх – самостоятельно обратиться к повелителям, хотя большинство предпочло бы умереть, но не побеспокоить их.

Общие планы и цели были согласованы, но со сроками, к огромному огорчению Кахака, произошли накладки. Они попросту не были назначены. Каждому из бунтовщиков требовалось что-то закончить, доделать, построить, подготовить, завезти или наоборот, увезти. Его просто засыпали сотнями объективных причин с вескими обоснованиями. Пришлось отступиться. Как бы не хотелось обрадовать повелителей, но оценить вероятность провала из-за недостаточной подготовки он был вполне способен, а четких временных рамок ему не поставили.

«Ничего, это время не пройдет напрасно» – думал Кахак, ведь можно будет организовать добычу полезных ископаемых, развернуть базы и начать строительство новых кораблей. Бои будут тяжелыми, а потери – огромны. Понадобятся запасы сырья и производственные мощности, без этого будет трудно в приемлемые сроки восстанавливать утраченное в сражениях. Вряд ли мши так просто отступятся. Они хорошие воины и довольно-таки развиты. Впрочем, его это не сильно волновало, у расы есть приказ, и он будет выполнен, чего бы это не стоило. Он лишь немного сожалел, что очень многим дракхам предстоит погибнуть, ведь, без сомнения, первое время сдерживать ответные удары придется именно им. Мерзкие предатели слишком слабы, нужно выиграть для них время. Такова воля повелителей.

* * *

– Мне его жаль, – вздохнул зерг, появившийся в кают-компании после того, как крейсер с будущими революционерами ушел в прыжок.

– Почему? – прогудел Бжум.

– Он сам себе не принадлежит. Бездушный, слабый, потерянный. Сложно передать словами.

– Покажете?

– Нет, – мотнул мордой зерг, – вы потом сутки пластом лежать будете, глубоко очень и… много всего.

– Тогда не надо, – расправил крылья Пагроз, имевший однажды глупость настоять.

– Как все прошло?

– Просто замечательно. Что дракхи, что тени с ворлонами, слишком самоуверенны. Впрочем, все изначальные давно уже в гордыню впали. Им даже не приходит мысль, что кто-то может самостоятельно против них выступить. За любой неудачей они видят лишь происки друг друга. В крайнем случае они будут сетовать на стечение обстоятельств. Мы для них даже не дети, а так, собачки, что требуют дрессировки. Всего-то и отличий – говорить умеем. Впрочем, это их скорее расстраивает.

– Да уж…

– Неприятно.

– Угу.

Присутствующие были не слишком рады напоминанию, но тут оно было уместно, это они признавали и желали, ой как желали, доказать кое-кому ошибочность их суждений. «Терпение – добродетель», – прошипел зерг на прощание и отправился к взлетной палубе. Свою миссию он выполнил. Дракхи играли честно, в рамках полученного приказа, что всех вполне устраивало. Тратить время на долгий перелет ему не хотелось. Время можно будет провести куда приятней и полезней. Маленький листовидный кораблик покинул чрево крейсера и скользнул в глубины гипера. Где-то там, в потоках подпространства, его уже давно заждались. Шушшику даже не нужно было использовать приборы, он и так чувствовал, куда лететь.

* * *

– Рада вас видеть, лорд Рифа.

– Леди Ладира, – склонил голову центаврианин.

– Вы хотите получить подтверждение, не так ли?

– Да, леди.

– Что ж, это не легко, но я попробую вам показать. Присядьте, – указала она холеной ручкой на стул.

Коснувшись виска лорда, Ладира передала ему видения будущего, открывшегося ей недавно.

– Потрясающе.

– Центавр начинает возрождаться, лорд. Вы тот, кто оставит свой след в истории нашего великого народа.

– Тень за троном, – пробормотал Рифа, все еще находящийся под впечатлением.

– Величайшая из них, – улыбнулась Ладира.

– Простите мою невнимательность, – вскочил Рифа, только сейчас заметивший, насколько побледнела пророчица.

– Ничего, я все понимаю, – слабо улыбнулась дама, опускаясь на стул.

– Прошу вас, выпейте, – протянул самолично наполненный бокал Рифа.

– Благодарю, мне уже лучше, – кивнула Ладира в ответ на вопросительный взгляд, пригубив великолепнейшей джаллы.

– Вы потрясающая женщина, леди Ладира.

– Спасибо, – стрельнула та взглядом, – но мы ведь не юнцы и встретились по иному поводу, – добавила она, чуть прикрывая глаза.

– Увы, моя леди, увы, время властно над всеми. Но вы правы. Итак, к вам обратилась группа выходцев с некой потерянной колонии, которая желает…

– Они хотят власти, лорд. Обычное желание мужчин. Все остальное – красивые слова, не более того.

– Власти хотят многие, почему вы согласились оказать им покровительство я понял. Почему это же должен сделать и я – нет.

– Они немного фанатики, Рифа. Власть им нужна не для того чтобы править. Они хотят заниматься наукой, постигать тайны бытия и все такое. Дайте им это, и никто не сможет их перекупить.

– Все имеют свою цену.

– О да, но кто им сможет дать больше, чем император?

– Только тот, кто стоит за ним, – понимающе улыбнулся Рифа.

– Вот именно, мой лорд, вот именно. Вы лидер партии войны, а она, как известно, двигатель прогресса. Они не солдаты, но во дворце куда полезней яд и стилет, чем бластер. У вас есть последнее, даже с избытком, но плоховато с первым и вторым. Премьера-то вы зарежете, но наш старый маразматик собрался лететь на Вавилон, он надумал публично извиниться перед нарнами.

– Что?! Это неприемлемо!

– Полностью с вами согласна, лорд.

– Мы должны действовать.

– Именно так, но в народе император почитаем, хотя давненько не осчастливливал подданных своим появлением. Не стоит поднимать шум-гам и устраивать тарарам, даже удар кинжалом будет лишним. Он стар и немощен, достаточно лишь капельку ему помочь.

– Яд?

– Ох, лорд, какой же вы все-таки мужчина. Я ведь не просто так говорила вам про науку. Зачем же травить, когда достаточно усугубить. Это можно сделать и, скажем так, диетами. Профессор Ард Тираш отлично разбирается в таких вещах. Вот, возьмите, – протянула Ладира пластинку носителя информации, – полагаю, вы сможете немного изменить рацион нашего повелителя.

– Несомненно, леди, – позволил себе оскалиться в улыбке Рифа.

– Позволите дать маленький совет?

– От такой дамы, как вы? Приму его со всем почтением и вниманием, – галантно склонился Рифа.

– Ах, какой же вы льстец. Ну почему мы не встретились лет двадцать назад?

– Лучше поздно чем никогда, леди.

– Вы правы. Так вот, не стоит менять рацион императора во дворце, лучше озаботиться этим на корабле и убедить его величество лететь не прямо на станцию землян, а посетить пяток колоний, что славно трудятся на благо нашей великой республики, но, увы и ах, так давно не удостаивались монаршего внимания. Турхан любит такие жесты, он согласится, а там программа визитов поутомительней, да правильное питание, глядишь, и вообще до Вавилона не доберется.

– А если все же доберется?

– В таком случае его ждет сердечный приступ.

– Вы уверены, что он его ждет?

– О да, уже сутки как. Я хоть и полагаюсь на свой дар, но и сама предпочитаю не плошать.

– Вот даже как. Не ожидал.

– Первый император был из моего рода, – сверкнула глазами Ладира, расправляя плечи и вскидывая голову, – в основе «Ока» лежит реликвия, которая передавалась в моей семье от поколения к поколению еще с докосмической эры. Неужели вы могли даже допустить мысль, что я останусь в стороне и позволю так унизить Центавр?

– Прошу простить меня, леди Ладира, – Рифа опустился на колено и склонил голову, искренне признавая ошибку и раскаиваясь за невольно нанесенное оскорбление. Попутно он нещадно материл сам себя: это же надо было забыть, не подумать, а ведь каким союзником мог бы стать лорд Киро!

– Я понимаю и не в обиде.

– Пришло время обновить кровь и пополнить аллею Славы новыми героями.

– Великолепные слова, мой лорд, – отсалютовала бокалом леди Ладира, прикрыв этим жестом губы, которые ей на мгновение не удалось удержать в вежливом намеке на улыбку.

* * *

Шеридан с интересом рассматривал древний корабль, доставленный в док. Сейчас его вскрывала бригада рабочих. Франклин с командой медиков был наготове, ведь сканирование показало, что один из пассажиров жив. «Даже не представляю, насколько надо быть смелым и безрассудным, чтобы на этом отправиться к звездам», – думал капитан. Два человека, мужчина и женщина, вот и весь экипаж суденышка. Нет, там, конечно, было много что предусмотрено, но все равно, у Джона не находилось приличных слов.

– Добрый день, командор, – поприветствовал Шеридана посол зергов, заходя в док.

– Добрый, посол. Но я капитан, – поправил он Ошшо. – Что вы тут делаете?

– Капитан так капитан. Мы за безбилетником.

– Простите, за кем? – растерялся Шеридан.

– Да вон за этим, – махнул рукой в сторону только что вскрытого шлюза зерг. – Ну-ка, мальчики, – чуть шевельнул он шлемом.

Парочка монстров, что работала в посольстве секретарями, словно бы размазались в воздухе. «Бум!» – басовито сказал корпус «Коперника» и изумленная публика увидела, как на нем образовалась небольшая вмятина. Впрочем, все больше смотрели на того, кто ее оставил. Полупрозрачный здоровяк, лишь немногим меньше зергов, сползал на пол, переливаясь радужными разводами. Парочка секретарей, отправишая его в полет таранным ударом крепких голов, сноровисто подхватила сомлевшего, завернула руки и зафиксировала голову в лапах-клинках.

– Хорошего вам дня, капитан, – чуть поклонился посол и, сделав знак своим помощникам, отправился на выход.

– А?

– Все в порядке, сэр, не волнуйтесь, – прошипели синхронно зерги, проползая мимо Шеридана.

– А? – обернулся растерянный Шеридан к Франклину.

– А, – отмахнулся тот, – это же зерги.

– Ага, – только и сумел ответить Джон.

Тут Шеридана отвлекла вибрация закрепленного на тыльной стороне ладони коммуникатора.

– Слушаю, – ответил он на поступивший вызов из рубки.

– Сэр, к нам тут крейсер зергов прилетел и посол Ошшо требует выпустить его челнок вне графика, – сообщила Иванова.

– Даю разрешение, – вздохнул Шеридан, мало что понимающий, а от того действующий строго по инструкциям.

– Поняла. Конец связи.

«Отбой» – пробормотал капитан, опуская руку с коммуникатором и переключая внимание на анабиозную капсулу, которую как раз вытащили из древнего корабля. В том, что с пассажиркой все будет в порядке, он не сомневался. Раз уж странный инопланетный агрегат, перекачивающий жизненную энергию, сумел из комы Майкла Гарибальди вытащить, то с проведшей сотню лет в замороженном состоянии он точно справится. Если до такого вообще дойдет.

* * *

Вир встретил высокого гостя, занимающегося подготовкой визита императора на станцию, и проводил его в апартаменты посла. Кото был воодушевлен тем, что вскоре лично будет представлен его величеству Турхану. «То-то сестрички взвоют от зависти», – позволил себе капельку позлорадствовать Вир, сервируя стол. Вот только услышанный им разговор не оставил от его настроения ничего. Какого там камня на камне, даже пыли не осталось. Ему предстояло сделать тяжелый выбор. Сложный и… предопределенный. Виру было тошно, очень и очень тошно на душе.

– Лорд Рифа, для меня большая честь вновь видеть вас на Вавилоне, – протянул руки для приветствия Лондо.

– Мой друг, я тоже рад вас видеть, – пожал протянутые руки гость. – Только повод у моего визита весьма прискорбен.

– Разве прилет императора не…

– О да, вот только знаете ли вы, мой добрый друг, что именно планирует сделать старый маразматик?

– Нет, – качнул головой Молари, явно шокированный словами лорда.

– Еще бы, он никому не говорил.

– Тогда как…

– Как? О, среди патриотов есть, – Рифа неопределенно крутанул рукой, – и патриотки, – закончил он с намеком.

– Сопровождающие императора телепатки?! – удивленно вскинул брови Лондо.

– Патриотизм впитывают с молоком матери и наследуют с кровью отца, – не дал прямого ответа лорд. – Император собрался принести публичные извинения нарнам, Лондо.

– Нет! Это же…

– Вот именно, друг мой, вот именно. Прости, что принес тебе столь горькую весть.

– Надо же что-то делать!

– Надо. Мы не будем сидеть сложа руки. О старике, утратившем разум, и мягкотелом премьер-министре позаботятся.

– Что требуется от меня? – решительно спросил Молари, не отводя глаз от пристально смотрящего на него лорда.

– Помощь. Квадрат четырнадцать, колония и военная база нарнов. Ее нужно уничтожить.

– Зачем? – не понял, куда клонит его собеседник Лондо.

– Друг мой, среди патриотов, поддерживающих нас, есть много военных, но начинать войну без императора невозможно, а без нее…

– Выборы нового могут растянуться на годы.

– Именно. Мы можем послать небольшую эскадру к колонии, но этого недостаточно, – Рифа сделал паузу, давая возможность Молари додумать самому, а заодно и проверяя того на сообразительность.

– Мои друзья уничтожат базу и колонию, на сигнал бедствия прилетит наша эскадра, что случайно окажется в это время рядом, и когда явятся нарны, они не станут разбираться. Увидев наши корабли, они атакуют.