Текст книги "Близнецoвoе Пламя (СИ)"

Автор книги: Моона

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 19 страниц)

– Я не могла сказать, что знаю тебя, – ответила она и зазвенела связкой ключей.

Отперла решетчатую дверь, зашла внутрь. Опустилась рядом, принялась доставать из рукавов еду.

– Мне ничего не нужно.

Сестра подняла взгляд. Выдохнула облачко пара. Тоненькая кудряшка выбилась из её причёски и спадала на лоб.

– А свобода? Свобода тебе нужна?

Амаранти взяла камень, валявшийся на полу, сжала его в руке, пока не посыпалась крошка. Булыжник растворялся в её кулаке. Она раскрыла ладонь: на ней лежал ключ, один-в-один как тот, которым она открыла камеру.

– Как?!

Кровь разгорячилась в венах. Вдох. Холодный воздух обжигал лёгкие.

– Не знаю. Это не важно, – Амаранти стряхивала крошку с руки. – Я помогу тебе бежать.

Она протянула ключ. Поцеловала в лоб, как маленького ребёнка.

– Ты пойдёшь со мной?

Глупый вопрос, ведь если бы она хотела уйти – давно бы уже ушла. Амаранти поджала губы и посмотрела извиняющимся взглядом. По краям её глаз собирались слёзы, но ещё не падали. Она легонько покачала головой.

– Почему?

Взгляд опустился ниже. Всё это время её рука лежала на животе. Сердце ухнуло вниз. В голову выстрелила кровь, как от выпитого вина.

– Не-е-ет…

Амаранти кивала и улыбалась. Кончик её носа порозовел. Она взяла руку и приложила к едва заметному животу. Магия жизни всё подтвердила.

– Как ты могла это допустить?

«Магия жизни на то и магия жизни, чтобы эту самую жизнь контролировать. Она не могла забеременеть против своей воли. Только если…»

– Я люблю его, – вперёд догадки ответила сестра, – и Рюдзин меня любит. Я его Королева.

Лиен не сразу поняла, что плакала. Она вырвала руку из ладони Хеяры, и холодок обласкал кожу на этом месте. Моргнула, и слёзы намочили длинные ресницы, затянули глаза размытой пеленой. Принцесса скорее размазала солёную влагу по щекам, отчего те защипало.

Хеяра удалилась, обходя их по большому радиусу. В открытую на мгновение дверь влетел тёплый свежий воздух, но Лиен от него вздрогнула.

Лариша стояла в профиль. В золотистом полумраке на её подбородке блестела капля. Тишина между ними звенела. Лариша протянула племяннице руку, Лиен взялась за неё и упала в объятия. Тетушка обнимала тепло и сильно, практически вжимая в себя.

– Я осталась без неё в восемь, – сказала Лиен ей в плечо.

– Как и я, – голос бедуинки был тихим.

Лиен сбежала, чтобы найти родных, и представляла момент встречи иначе. Что-то вроде бегущих друг к другу вдоль моря людей или семейной идиллии, которую она вдруг прерывает, а потом все бросаются обниматься и плакать. Лиен почему-то видела большую бедуинскую семью.

– У меня есть ещё родственники?

– Нет…

Лиен подняла голову, раздвигая кольцо рук.

– Почему?

Лариша вздохнула, отвернувшись, её руки теперь свободно висели вокруг племянницы.

– Что за вопросы… Тебе, что, до сих пор восемь? «Почему» – она говорила громко. – Подожди, так сестра тебе не сказала? Ну да, ты же была ещё ребёнком…

Лариша замолкла. Она ответила через некоторое время:

– Мы как бы сироты. Мать умерла, а отец… Тоже считай умер.

Лиен опустила взгляд на её яремную ямку, а потом и вовсе спрятала, положив голову тёте на плечо и касаясь носом её шеи. Действительно, дурацкий вопрос. Не стоило спрашивать.

– Вы с мамой виделись после того раза?

– Конечно! – Лариша отодвинулась. – Мы договорились встречаться на полную луну в одном месте. Я даже с Хеярой её познакомила. Но…

Тётя опять осеклась. Лиен догадалась, почему: однажды мама не пришла. Она обняла Ларишу, потираясь щекой, как котёнок. Бедуинка похлопала её по спине и в заключение ещё раз сжала в объятиях.

– Сегодня день копья? – Лариша перекинула руку племяннице через шею.

– Разве не сабли? – спросила Лиен, шагая к выходу.

– Не любишь копьё, да?

Лариша зажала её голову под мышкой и взъерошила волосы на темечке костяшками пальцев. Лиен пыталась вырваться из железной хватки. Сегодня правда был день копья.

– Можно я возьму меч? – взмолилась принцесса. – Копьё против меча!

Лариша отпустила её. Отворила дверь, пропуская племянницу вперёд, на солнечный дворик.

– Как скажешь, А-Лиен.

***

Тот день начинался как самый обычный. Бедуинки пополняли припасы на сельском рынке: не больше, чем на пару дней, ведь ближе к Нурану деревни встречались всё чаще. Можно было взять даже то, что не хранится долго. Таяна вот застыла у прилавка с персиками.

– Чего задумалась? – Мэл подошла к ней.

Херувимка хрустела бесплатным шашлычком из огромных креветок. К груди она прижимала и другие подарки.

– Морепродукты все свежие, – Таяна хмурилась.

Мэл откусила последний кусок креветки с шампура и хвостик торчал у неё изо рта. Она сплюнула его, как скорлупу семечки.

– Ты хочешь сказать, рыбаки выходят в море?

Таяна уже развернулась прочь от прилавка, когда весь рынок будто подбросило. Люди вскрикнули. Воительница повалилась на гору персиков. Мэл кинуло вперёд, все подарки выпали из рук. Товары покатились по улице, люди мешались друг у друга под ногами, воришки похватали упавшие вещи, началась беготня… Кругом воцарился бедлам.

– Я заплачу, – сказала Таяна недовольному продавцу: мятые персики никто не купит.

Воительница положила перед торговцем пару монет и помчалась прочь.

– Эй! А забрать? – Мэл только сложила подарки.

Но Таяна уже врезалась в толпу тараном. Невидимая тяжесть легла на грудь, коленки дрожали. Мэл схватила слоняющегося без дела Омниа и свалила ему всю поклажу. Поднялась в воздух повыше, чтобы не задеть торговые ряды.

– Таяна, куда ты?

Бедуинка услышала Мэл, подняла голову, заслоняя глаза «козырьком». Люди толкали её плечами.

– Мэл, высмотри мне Верховных! – крикнула Таяна.

Херувимка сделала кружок над рынком, вернулась.

– Их здесь нет.

Таяна взяла курс на выход, Мэл последовала за ней. Она приземлилась в стороне от протоптанной селянами дорожки. Подбежала к бедуинке, когда та показалась среди других.

– Куда ты?

Мэл шагала как могла быстро, но ей было не угнаться за воительницей, и время от времени она подлетала на крыльях.

– В Нуран, – ответила Таяна.

Скоро они остались одни на тропке, вошли в деревню. Та выглядела заброшенной: только пару петухов бегали у домов да мекали козы – ни души. Таяна остановилась посреди улицы на мгновение и направилась к лигриному прайду.

– А Верховные?

Мэл устремилась за ней в узкий проход между двух заборов.

– Нет времени. Мне кажется, мы все уже опоздали.

– Не говори так, – херувимка схватила её за локоть. – Лети на грифоне – будешь на месте через час.

Таяна развернулась к ней. На её лице смешались недоумение, благодарность и надежда.

– Я никогда не ездила на грифоне, – бедуинка обхватила руку Мэл. – Полетишь со мной?

Херувимка кивнула. Мышь должен был выдержать двоих. Они вывалились на параллельную улицу, затем на следующую. Мэл почувствовала присутствие Хеяры, как будто тонкая нить снова привязалась к сознанию. Лариша шагала им наперерез, на ходу затягивая ремень с ножнами, а Хеяра плыла следом.

– Ваши Верховенства!

– Таяна, – Лариша поравнялась с ней.

Они замешкались, явно желая рассказать друг другу слишком многое. Таяна отчеканила:

– Я лечу в Нуран. На грифоне.

– Хорошо, – Лариша положила ладонь ей на плечо. – Хорошо, напишу сопроводительное, – она развернулась обратно, в сторону постоялого двора.

– «Душа моя», – Хеяра осталась на месте, – «мы уже написали в том письме всё, что могли».

***

Солнце уже поднялось в зенит, а они всё летели, и на горизонте были только лысоватые холмы да голубое небо.

– Мы не сбились с курса? – спросила Мэл.

– Нет, – ответила Таяна, – уже море видно.

Херувимка прищурилась: между холмами и небом лежала тонкая полоска, которая вся блестела на солнце, скрывая свою синеву. Мэл наподдала Мышу.

В ложбинке меж холмов по частям поднимался маяк: воздетая рука, голова, шея, плечи. Когда путницы перемахнули вал, город оказался прямо под ними. Кирпичные дома с плоскими крышами почти вплотную подступали к курганам. Они будто были их продолжением, землистые и разновысотные. Меж домов текли брусчатые улочки и впадали в широкую набережную. Там-то и протекала вся жизнь: это и рынок, и форум, и пристань. И, конечно, на ней стояли корабли. Они были как выставленные в ряд шахматные фигуры: лодочки-пешки, юркие одномачтовые кони, грузные ладьи. И король с королевой: огромные корабли с высокой мачтой, рядами вёсел по бокам и клиновидными парусами. «Вот на таком я и поплыву к Сеилему», – подумала тогда Мэл.

– Приземлись вон туда.

Таяна указала на обратную сторону маяка, где каменное платье статуи загибалось словно от ветра. Достаточно высоко, чтобы их все видели, и достаточно низко, чтобы слышали. Мышь сбил скорость и мягко спланировал на уступ, уцепился орлиными когтями в камень. Крикнул.

«Спасибо, Мышь, на нас и так все смотрели» – Мэл, смущённая, пригнулась к его шее.

– Почему вы ещё здесь? – кричала Таяна. – Верховные предупреждали: на Нуран движется шторм!

– Он уже месяц надвигается! – лениво кричали с набережной.

Люди поддакивали говорившему, некоторые даже посмеялись. Таяна хрустнула костяшками.

– Вы не чувствовали дрожь земли утром? – продолжала Таяна. Горожане переглядывались: да, было такое. – К ночи весь город накроет волной!

По толпе прошёл шёпот. Бедуины молча перетаптывались с ноги на ногу, не зная, что же им делать. Даже Мэл понимала: если ничего им не сказать – каждый побежит спасать свою шкуру, начнётся паника. Они все смотрели на Таяну.

– Уведите корабли к хребтам, – скомандовала она, – подайте знак судам возвращаться. На ночь встанем за холмами. Берите с собой только то, что уместится в лодку.

Мэл не думала, что эти слова подействуют. Но смотрители маяка кивнули и зашли внутрь. Моряки пробирались к своим судам, капитаны свистали всех на борт. Люди в быстром темпе расходились вверх по улицам, к домам.

– Почему они тебя слушаются? – Мэл завороженно наблюдала, как в этом хаосе устанавливался порядок.

– Потому что большинство людей не умеют принимать решения: хотят взяться за всё сразу, но при этом боятся ошибиться. Проще переложить ответственность на другого и делать, что он говорит.

– А тебе не страшно? – Мэл обернулась на подругу. – Ты ведь соврала, что шторм будет ночью.

– Соврала? – Таяна хитро улыбнулась. – Подожди сумерек.

Они пролетали над городом, повторяя указания. К удивлению Мэл, нуранцы и правда погрузили самое необходимое в лодки, поставили их на колёса и катили вверх по брусчатке. Некоторые несли их на руках всей семьёй. И только совсем уж бедняки тащили вещи на себе. С воздуха улицы стали похожими на каналы.

Мэл и Таяна свернули к хребтам, образующим большую гавань. Эти скалы должны были сдержать хотя бы часть волн, но Мэл видела: одна точно их перемахнёт. Утёсы снижались ближе к разрыву, через который корабли и лодки возвращались в Нуран. Девушки повернули обратно.

Маяк приветственно моргал им огромным зеркалом, за его спиной золотел город под боком холмов-великанов. И всё это на фоне голубого неба без единого облачка. Мэл поняла: вот это парадный вид Нурана, а хребты – его триумфальная арка.

Девушки приземлились на небольшой площади с колокольней: Мышь хотел пить, а там был колодец. Мэл поднимала ведро и не заметила приближающуюся к ним женщину. Когда херувимка поставила грифону питьё, она уже стояла рядом, стиснув золотой жезл длиной в локоть. Таяна раскрыла рот, чтобы поприветствовать её, но она перебила:

– Кто ты такая, чтобы раздавать приказы в моём городе?

Таяна подалась назад, её брови взметнулись и опустились.

– Я Таяна, предводительница отряда. Меня послали Верховные, чтобы предупредить о наводнении, – она смерила женщину взглядом, – Наместница.

Наместница сморщила нос и оглядела Таяну в ответ.

– Предупредила? – она покрутила жезл в руках. – А теперь иди и верни всех назад.

– Но кто я такая, чтобы раздавать приказы в Нуране? – Таяна щурила глаза.

Наместница хмыкнула, подхватила юбку и направилась к ближайшей улице, позванивая круглыми серьгами. Мэл слышала и видела, как она кричала всем оставаться в городе и вернуться к работе, потрясая жезлом, но горожане лишь скользили по ней взглядом и тащили лодки дальше. Таяна довольно улыбалась, глядя на это.

– К слову, Наместница, – бросила Таяна, когда проходила мимо, – Нуран вам не принадлежит, Вы лишь исполняете волю Верховных в их отсутствие. А они будут здесь через день.

Наместница процедила что-то вроде «провались в пески», когда Мышь взмыл в воздух. Всадницы на грифоне летели за холмы. Там, на тенистых склонах каждая семья обустраивалась вокруг своей лодки. Таяна попросила снизиться и, пролетая, высматривала что-то.

– Мама!

Таяна ахнула и затараторила Мэл на ухо «снижайся-снижайся-снижайся», стискивая херувимке плечо. Мэл приземлила Мыша. Бедуинка соскочила с грифона и бросилась навстречу дочке, подняла девчушку на руки и закружила. Та обхватила её руками и ногами, повисла, как обезьянка. К ним потянулись, огибая лодку, другие члены семьи: муж Таяны, сёстры, братья, племянники и племянницы, чьи-то мамы и бабушки, а то и прабабушки…

Херувимка с грифоном колом стояла посреди ожившей семейной картины. Девушка прижалась к питомцу, обнимая его за шею.

– Мэл, иди к нам, – позвала Таяна, спустив дочку с рук. Херувимка тихонько подошла, бросая взгляды в пол.

Воительница представила ей своих родственников. У Мэл уже голова пошла кругом, когда Таяна едва назвала половину. Всё было похоже на пикник городского масштаба, пока не начало смеркаться. Небо сплошь затянуло серыми облаками, подул холодный ветер. Люди достали одеяла и кутались в них. По мере того, как близилась ночь, облака становились темнее и темнее, а ветер – яростнее.

– Я же говорила, – сказала Таяна, поднявшись во впадину меж холмов, – шторм обычно приходит к ночи.

Мэл, нахохлившись, как воробушек, смотрела вдаль. Ждала, когда небо станет чёрным, как в видении. Наступила беззвёздная ночь, и херувимка не могла различить очертания ближайшей лодки. Но видела края хребтов в желтоватом свете маяка. «Должно быть, Нуран очень красивый, когда в окнах домов горит свет» – подумала Мэл.

Её било крупной дрожью, уши и нос замёрзли, но она продолжила смотреть. Водная стихия не стала делать предупреждающих ударов: волна сразу разбилась брызгами о хребты. Её остаток проскользнул в пролив, набрал мощи и накрыл причалы. Следующая волна также разбилась, но лизнула набережную. В море утянуло мусор, поддоны и корзинки.

Брызги каждой следующей волны поднимались всё выше. У берега бултыхались всё более крупные вещи, вновь и вновь подхватываемые водой. Пятая волна перегнулась через хребты. Мэл ахнула и отшатнулась назад, на миг забыв о холоде. Прибой бился в окна домов.

– Мой прилавок!

Ветер сорвал чей-то навес. Со скрипом двигались к морю стулья и столы, дрожали ставни, хлопали двери. Деревья бились о крыши, гнулись и ломались, ломали то, на что падали: заборы, сарайчики, скамьи.

Мэл смотрела, как всё больше и больше воды преодолевало хребет, как она перескакивала его и подбиралась к кораблям. Волны в гавани росли. Вот они маяку по колено, по середину бедра, по пояс… Мэл понимала – видение сбудется. Но всё ещё надеялась обойтись малой кровью.

– Ты не кинул якорь?!

Женщина распекала мальчика. Мэл пригляделась: корабль оторвало от укрытия, затянуло вглубь гавани. По спине пробежали мурашки. Скоро.

Вот из темноты поднялась густо-синяя волна. Казалось, она сейчас заденет небо. Белая вспышка молнии. Раскат грома. На нос упали первые капли дождя. Мэл и так знала, что он будет. Она смотрела на катящуюся волну, и гнетущее чувство внутри росло вместе с ней. Догадка пронзила её от макушки до пят. Она не просто знала, что дальше будет – она уже смотрела на всё с этого же места своими глазами. Оторвавшийся корабль затянуло вверх, носом вниз, и перекрутило в толще воды. Девятая волна разбилась о маяк брызгами. Сияющий камень залило водой.

***

Посреди площади лежал на боку корабль. Точнее, половина корабля была проткнула колокольной башней. Да и площадь временно была озером, а улицы – каналами. Мутная вода местами доходила до плеч, но это не остановило нуранцев: они вылавливали на лодках своё имущество. Оно сплавлялось прямо по улицам.

Текли по ним и обломки деревьев, крыш, окон… Внутри домов лежал ил и тухла морская живность. Даже когда улицы высохли, а песок и водоросли с них вычистили, бедуины продолжали хоронить выброшенных на берег дельфинов. Таяна объяснила, что это священное животное в Нуране: они спасают моряков. На днях Мэл увидела такую тушу и ей показалось, что это хвост мертвой русалки. Даже от воспоминания херувимка поёжилась.

Верховные прибыли вечером следующего дня. Мэл хотела спросить Хеяру о нуранском видении, но та была слишком занята, помогая жителям города. Херувимка с Мышем и сама не сидела сложа руки: нужно поднять балки на крышу – хорошо, распилить упавшее на балкон дерево – будет сделано. Омниа всегда летал рядом и брался за любые дела. Усердно работать – самый одобряемый способ не оставаться наедине с собой.

Но взошло солнце. Высохла последняя растерзанная медуза, последняя повисшая на трубе водоросль. Мышь тоскливо водил клювом вдоль берега, ища дохлую рыбу, и гонял чаек. Набережная снова наполнялась торговцами. Шлюпки использовали по назначению, и моряки пригнали к причалу свои корабли. Они вышли в море. Следующим днём сети наполнились свежей рыбой.

Таяна пригласила Мэл и Лиен на ужин. Омниа тоже взяли с собой, но скорее, чтобы за ним присматривать. Они устроились на открытой террасе, сидя за низким столиком на ещё более низких диванчиках в ворохе подушек. По-бедуински. Полупрозрачные занавески колыхались от морского бриза. В закатном свете всё превращалось в оранжево-розовые грёзы.

Хозяйка дома учила гостей правильно есть морских гадов: как почистить краба, где подрезать устрицу, что с каким соусом сочетается.

– Лариша просила меня остаться на службе, – сказала Таяна, когда гости распробовали закуски.

Лиен скорее прожевала устрицу, чтобы спросить:

– А ты что? Согласилась? – принцесса смотрела с надеждой.

– Пфф… Нет, конечно. Но всё возможно – Таяна чуть улыбнулась. Она заметила, что джиё выпятила губу и уставилась в тарелку. – Эй, Лиен, ты теперь за другой лагерь воюешь?

Принцесса вздохнула и закатила глаза.

– Я же остаюсь с Ларишей. Как предводительницу отряда, я буду видеть тебя чаще.

– Мэл, а ты куда? – спросила Таяна.

Херувимка посмотрела в проём, где на горизонте шумело море. События так завертелись, что не было времени задуматься о плавании. Да и медитации Мэл приостановила. Но сейчас снова пришла к тому, с чего начинала. Только теперь у Мэл были все карты на руках, и она не отправлялась одна в неизвестность. Она облизнула солёные губы.

– Я поплыву на острова.

Мэл произнесла это, и её кожа покрылась мурашками. Она кивнула. Лиен и Таяна переглянулись, посмотрели на Омниа. Тот ел, но как будто только чтобы не обидеть хозяйку.

– Омниа, – позвала Мэл, – ты… вернёшься в Теос?

Он сидел, прислонившись головой к деревянной колонне, будто собственное тело его не держало.

– Я не готов, – Омниа повернулся, чтобы видеть Мэл.

– Ты должен написать Императору о… случившемся, – херувимка подвинулась к нему.

– Мэл права, – подключилась Лиен, – Эдил умер в Садиже, и лучше Император узнает правду от тебя скорее, чем начнёт подозревать бедуинок. Международные конфликты, всё такое.

Омниа погладил костяшки ладонью. Зачесал пятернёй волосы назад.

– Ладно, – сказал принц с нотками раздражения в голосе, – но я не вернусь туда. Не сейчас.

– Почему? – спросила Лиен.

– Не хочу. Этого достаточно? – он посмотрел на джиё и изогнул бровь на её манер. – Моя золотая клетка по мне не соскучилась. Не хочу снова быть своим титулом, а не собой. Делать всё, что скажет отец, лишь бы его не опозорить. Вам ли не знать, принцесса.

Лиен опёрлась на спинку дивана, нахмурившись.

– Я больше не принцесса.

Мэл чувствовала, как накаляется обстановка. А с гордостью Лиен и упрямством Омниа дело могло прийти к драке. Таяна принесла горячее. Лиен обернулась. Мэл скорее взяла Омниа за руку. Он посмотрел ей в глаза.

– Так что ты будешь делать? – спросила она у друга.

– Не знаю, – взгляд принца был рассеянным, – пока – не знаю.

***

– «Я не передумала».

Лариша отодвинулась, и Хеяра, лежавшая головой на её плече, недовольно заёрзала и натянула одеяло на себя. Гостевая спальня была роскошной: кругом пёстрые ковры ручной работы, резная мебель из красного дерева, ароматические свечи горели в ажурных подставках. Не то что их собственная, в Эр-Кале.

– Что ты имеешь в виду?

Лариша и сама прекрасно знала, что. Но надеялась, любимая забудет об этих островах, провались они в пески, и жизнь потечёт своим чередом. Не тут-то было.

– «Мир изменился. Наводнение – лишь ещё одно подтверждение этому. И после нуранского видения я уверена, что Мэл с этим связана. Я должна доставить её на острова. Поплывёшь со мной?» – Хеяра приподнялась на локте.

Лариша отвернулась, прячась в кудрях.

– «И ты бросишь меня? Всех нас? Ты же Верховная Целительница…»

Хеяра поднялась ещё выше, на прямую руку. Длинные волосы спадали с её плеч.

– «Вы не останетесь без Верховной Целительницы» – она улыбнулась.

Лариша подползла к спинке кровати. Что такого удумала её Хеяра? Над переносицей проявилась морщинка.

– Не-ет…

Внутри будто всё перевернулось. Лариша протёрла лицо руками, поморгала, ещё раз посмотрела на жену. Не может быть.

– «Ты откажешься от титула?»

– «Каждый раз, как я вхожу в трапезную залу, я чувствую страх. Чужой страх. Не хочу быть Верховной, которую боятся и обсуждают за спиной».

Лариша коснулась её руки.

– «Но ты так долго к этому шла. Променяешь всё ради какой-то загадки?»

Хеяра отдёрнула руку, встала, накинула халат. Её волосы струились, закрывая всю спину.

– «С первого дня в Садиже я забирала всё, что могла, пытаясь доказать, что со мной нужно считаться. Мне приходилось быть на голову выше всех, чтобы получать по справедливости. И я от этого устала. Не хочу больше ничего доказывать».

Лариша её понимала. Сирота, не такая талантливая, как её сестра, не такая красивая, как Амаранти, она тоже боролась за место под солнцем, и у неё не было никого за спиной, кто подует на ранку, подотрёт сопли и утешит. А потом появилась Хеяра, и Лариша больше не была одна. Что она будет делать, если снова потеряет семью? Простит ли её Хеяра, если она останется?

– «Прикажу снаряжать корабль завтра», – Хеяра заплетала волосы в свободную косу, свесив их на бок. – «У тебя будет время подумать».

***

Если и был среди кораблей корабль-Демиург, то это точно «Солнцеликая лигрица». Не самый длинный корпус, высокие борта, три мачты с пятью косыми парусами и просто целая паутина такелажа. На носу – фигура лигра в прыжке.

– Таяна! – крикнула Лариша с причала. Предводительница отряда стояла на набережной, провожала друзей. Её дочка носилась рядом, подбежала и прижалась к боку матери. – Я не могу принять твою отставку.

Таяна переменилась в лице, мышцы её напряглись, кулаки сжались. В гробу она видала эту службу. Лариша подтолкнула сокола, что сидел на руке. Он поднялся в небо с письмом на шее: птица летела в Эр-Кале.

– Я больше не Верховная Воительница. Но я дала Ковену некоторые рекомендации. Боюсь, скоро тебе опять придётся отправиться в столицу.

Глаза Таяны всё ещё горели злобой. Но злилась она на то, что её напугали да зря заставили волноваться. Она сжала губы, с трудом сдерживая улыбку.

– Ненавижу тебя! – крикнула Таяна и просияла.

Лариша только рассмеялась во весь голос и подошла к ней. Пожала руку и хлопнула по спине.

– Почему я? – спросила Таяна.

– Ты лучше разбираешься в людях. Разглядела в Мэл и А-Лиен то, чего я не увидела. Я слишком подозрительная. И, да, про наводнение я тоже наслышана, – Лариша подмигнула голубым глазом и расслабленной походкой пошла к кораблю.

Она улыбалась матросам с руками в черной смоле. Им уже не терпелось взобраться на ванты. А-Лиен махала Таяне с платформы у носа. Хеяра, капитан и херувимы ждали её между задней и центральной палубами. Лариша взошла на капитанский мостик. Набрала полные лёгкие соленого воздуха.

Капитан выкрикивал команды, матросы у палуб повторяли за ним. Бегали марсовые, крутились блоки, стучали по палубе концы тросов, с хлопком разворачивались паруса, звенела якорная цепь. Лариша выдохнула, встрепенулась. Она сама будто снялась с якоря.

Капитан поманил Мэл и Омниа.

– Видите вот эти два паруса на втором ряду?

Херувимы кивнули.

– Это ваши, – седой бедуин озорно улыбнулся. Лица херувимов вытянулись. – Ну, что стоим? Вперёд, развязывать концы. Потом ещё ветер загонять будете.

«Лигрица» под оранжевыми парусами вышла из гавани.

***

Мэл проснулась на верхней палубе от странного чувства лёгкости, будто её разум вдруг вырвался из бренной оболочки. Открыла глаза – занимался рассвет. Приподнялась, кутаясь в покрывало. Высунула нос за борт.

Из воды на неё глядела, так же высунув лицо наполовину, русалка. Может, прошла минута, а может – мгновение, пока они смотрели друг на друга. Лариша говорила, если увидишь русалку – надо заткнуть уши, а то очарует своими песнями. Тишина звенела в ушах. Мэл осторожно приподнялась ещё немного. Русалка ушла под воду, вильнув на прощание зеленым хвостом.

Мэл спряталась за борт, прижалась к нему спиной. Ущипнула себя. «Нет, пора прекращать работать марсовой, магом ветра и компасом одновременно». Иногда она ещё пыталась связаться с Сеилемом. Хотя Хеяра сказала, что подгадать нужные часы в море, когда корабль движется быстро, а времена года меняются, почти невозможно.

Мэл начинала день с того, что забиралась на самый верх грот-мачты. Она снова взмыла в воздух между тросами и умостилась на марсе, поднялась ещё выше – на самую верхнюю рею. Каждый раз она ставила ладонь «козырьком» и глядела вдаль, сощурившись.

Они плыли уже второй месяц, и каждый день Мэл и надеялась всё больше, и разочаровывалась сильнее. Горизонт, размытый дымкой, был пуст. Обычно после этого Мэл спускалась вниз. Но сегодня что-то настаивало на том, что нужно забраться ещё выше.

Мэл взмахнула крыльями, и дерево мачты осталось внизу. Ещё и ещё. Корабль тихонько уплывал вперёд, но она всё летела. Ещё на полмачты выше на горизонте показались тёмные точки. Они не двигались. Мэл подлетела вперёд, моргнула. Точки никуда не делись.

– Земля! – закричала Мэл. – Земля!

Порыв ветра наподдал ей под зад, херувимку закружило. Она потерялась в пространстве и падала вниз. Мэл кричала. Перед глазами проносился лабиринт тросов. «Не дай Демиург я задену хоть один» – думала Мэл. Она была близка к тому, чтобы проломить палубу.

Что-то врезалось в неё сбоку. Мэл отпихнуло в сетку вантов. Те оттянулись, жалобно скрипнули и оторвались от мачты, накрывая херувимку. Она разлепила глаза. Рядом с ней, аки золотая рыбка в сетях, лежал Омниа. Его руки всё ещё обнимали Мэл.

– Капитан меня прибьёт, – выдала Мэл, выпутываясь из чёрных канатов.

– Тебя сейчас это волнует? – спросил Омниа. – Ты чуть не умерла.

– Обычное для меня дело, после третьего раза привыкаешь.

Команда начала просыпаться от шума, и херувимы поспешили выбраться из сетки.

– Где земля? – Лиен распахнула дверь каюты.

Она пронеслась мимо них к носу корабля. Как оказалось, принцесса страдала морской болезнью. Причём такой силы, какую капитан не видел за все годы плаваний. Понятно, почему она хотела скорее ступить на твёрдую почву.

– Тебе не причудилось? – крикнул юнга с верха мачты.

– Отсюда не видно, нужно забраться выше.

Мэл посмотрела на Омниа. С утра она увидела русалку, потом – землю на горизонте. Может, она правда сходит с ума? Омниа всё понял, кивнул и вертикально взлетел. К тому времени, как он вернулся, на палубу высыпали все, включая Ларишу и Хеяру. Принц элегантно спланировал на мостик. Все замерли в ожидании, и Мэл тоже: неужели полтора месяца в море закончатся сегодня?

– На горизонте три острова.

Теперь командование «Лигрицы» смотрело на Мэл.

– Курс? – спросил капитан.

Мэл прикрыла глаза, как она делала всегда, чтобы почувствовать своё близнецовое пламя. Но вместо привычного притяжения её опять переполнила невыносимая легкость. Находиться в собственном теле стало мучительно.

– Я-я не знаю, – она зажмурилась. Хватала ртом воздух, но не могла надышаться. Подступала дурнота. – Сеилем как будто… везде.

Мэл открыла глаза: Хеяра взяла в ладони её лицо. Всё, что видела девушка – оранжевые глаза, в цвет парусов.

– «Дыши» – и Мэл глубоко дышала. – «Всё в порядке. Просто мы уже близко» – Хеяра будто понимала, что Мэл чувствует, – «Ты сможешь связаться с ним».

Мэл закивала. Хеяра улыбнулась и убрала руки от лица херувимки. Остатки паники разлились теплом. Бьющие в борта волны отлично заменяли калимбу. Мэл проваливалась на дно своего сознания, точка между бровями ныла. Ей не пришлось ждать долго, как раньше.

– Гора. Я видела высокую гору.

***

Капитан заставил Омниа дважды облететь вокруг корабля, чтобы не дай Демиург какая-то рея стояла не идеально ровно. Интересно, перед кем он красовался? Перед русалками, что иногда выныривали рядом с «Лигрицей»? Матросы, да и Мэл, глазели на них, хотя от русалок видны были лишь спины и хвосты, когда они по-дельфиньи выныривали, пятнами мелькая в бирюзовой воде, яркие, как цветы. Ближе к берегу океан становился прозрачным, будто до дна рукой подать, но вид оказался обманчив. Капитан приказал спустить шлюпку на воду.

– Мне нужно сойти на берег, – сказала Мэл.

«И мне, и мне» – Лиен тянула руку. Лицо её давно приобрело землистый оттенок.

– «Почему?» – спросила Хеяра.

– Я должна отыскать Сеилема, – Мэл через силу сглотнула. – Одна.

Она хотела разделить момент встречи только с ним. Это их таинство. Никто не увидит близнецовое пламя раньше неё. Хеяра кивнула.

– Там может быть опасно, – Омниа схватил подругу за руку. – Там будет опасно. Я пойду с тобой, просто для защиты.

Мэл улыбнулась, взяла его обеими руками за локти.

– Если ты считаешь меня другом – ты должен меня отпустить.

Мэл видела на лице Омниа внутреннюю борьбу: складка на переносице, глаза прикрыты, ресницы подрагивают. Наконец, он расслабил хватку и тут же сцепил руки на груди. Мэл спустилась в шлюпку, матросы налегли на вёсла. Херувимка окунула пальцы в прозрачную воду – та была тёплой, как парное молоко. Гребцы замерили глубину дна, махнули капитану.

Как под наваждением, Мэл встала, шагнула на нос лодки и нырнула в океан. Даже из-под воды она слышала крики тех, кто остался в шлюпке.

Херувимка вплавь добралась до берега, выжала длинные волосы. На обувь после пары шагов налипли белые песчинки. Перед девушкой был тот самый лес. «Хотя, наверно, он на всех островах одинаковый» – подумала Мэл, шагая к зелёному массиву.