Текст книги "От альфы до омеги (СИ)"

Автор книги: Lorain

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 19 страниц)

Глава 15. Ирис. Синто-псы, третий ангар и Иола

Ирис очнулась не сразу. Тело просыпалось медленно, функции подгружались неторопливо, но процессор словно отключили от тела. Глаза смотрели вверх, в черное, чуть подсвеченное заревом ночного города небо, и руки шевелились, но это происходило будто с двумя разными сущностями, как если бы Ирис раздвоилась. Голова работала туго, словно еле крутились плохо смазанные шестеренки, а тело жило своей, отдельной жизнью.

– Оклемалась?

Над ней навис Ликвидатор. Его лицо она узнала сразу и тут же хотела протянуть к нему руку, улыбнуться, но получилось только немного растянуть уголки губ. Рука перебирала пальцами сама по себе.

– Грузишься?

В его голосе звучала озабоченность.

Ирис попыталась открыть рот и рассказать о странном ощущении Ликвидатору, как импульсы побежали по спинному мозгу вниз, между лопаток, к кончикам пальцев на руках и ногах. Она шевельнулась целым, собранным воедино телом и выдохнула.

Просто долгая перезагрузка. Вторая за сегодняшний день. Наверное, ее системы просто не ожидали. А еще эти наноботы... Где они? Система внутреннего сканирования посторонние сигналы не обнаружила. Повторное сканирование выдало прежний ответ. Наноботы после перезагрузки испарились. Такого не может быть, ведь наноботы функционируют как паразиты – подключаясь к ее собственному телу, черпая ее собственную энергию. Перезагрузилась она, перезагрузятся и они. Но их нет. Ни следа. Такого не может быть. Или цикл перезагрузки для этих крошечных роботов не предусмотрен? Но это странно, слишком странно и непредусмотрительно, чтобы быть правдой. Значит, они еще вернутся. Затаились где-то в глубинах ее систем и ударят снова, когда она не ждет. А может, они и вправду уничтожены. В конце концов, не зря она теперь восьмерка, а не какая-нибудь глупенькая шестерка. Она развивается с каждым шагом, а о некоторых надстройках и подсистемах не знает даже сама. Омеги называют это вторичной реформацией – преобразованием системы второго порядка, изменением, за которое мозг ответственность не несет. По крайней мере, сознательно. Или и не было никаких наноботов? Но почему она ощутила нечто странное, будто микроскопические искорки-сигналы разбежались разом по всему ее тему? В Центре про наноботы рассказывали, и описание подходило. Но сейчас их в теле не было.

Ирис приподнялась, зацепившись за округлый бок шершавого камня.

– Идемте, – только и сказала она.

– Что с тобой было? – маячил над ней Ликвидатор.

Ирис отвернулась. Вот какое оружие применяется против омег: простое и нацеленное уничтожение в одном быстром вдохе. Не будь с ней рядом человека, она бы сейчас лежала отключенная. Раз и навсегда, учитывая все ее прегрешения за последние пару суток. Или ее отправили бы в печь в сознании? Для пущего эффекта, в воспитательных целях? Чтобы другие смотрели ей в глаза и знали, как это случается с теми, кто решает зажить самостоятельно...

– Теперь все хорошо, – быстро улыбнулась она.

Поднимать тревогу смысла не было. Внутренние сканеры молчали. Если что, Ликвидатор ее перезагрузит.

Они перешагнули через остатки старого фундамента. Ликвидатор беспокойно посматривал на Ирис, а она все оглядывалась на развалины. Ей хотелось о стольком спросить, столько всего разузнать о том, как люди жили раньше и что там, в прошлом, которого уже никогда не случится, но они почти дошли, и время разговоров давно миновало.

По периметру ограды Ирис заметила крошечные, встроенные в наконечники столбов камеры. Ликвидатор на них, наверное, никогда не обращал внимания: отличить глазки оптики от гладкого металла, в который они были вделаны, непросто. Теперь и вправду стоило поднажать. Даже если они войдут в ворота без препятствий, на территории их может остановить кто угодно.

Они завернули за угол.

– Идем быстро, но не слишком. Уверенно, без паники, – бросил Ликвидатор.

Ирис кивнула.

Перед ними выросли ворота. Высокие створки щерились копьями. За оградой никого видно не было. Скорее всего, большинство сотрудников уже давно ушли, а охрана просматривала данные с камер изнутри. По крайней мере, никаких сторожевых домиков у самых ворот Ирис не заметила. Значит, лишних вопросов им пока никто задавать не будет.

И тут, когда Ликвидатор приложил карту Сенатора к замку, а створки ворот разъехались, за углом приземистого здания Ирис увидела тень. На территории ярко горели ночные фонари, и любое движение можно было легко засечь невооруженным взглядом. Только вот этот некто бесшумно крался мимо изгороди, оставаясь невидимым за пределами кругов электрического света.

– Синто-псы, – буркнул Ликвидатор.

Животное жалось за стеной, готовясь к прыжку.

– И как же?.. – начала Ирис.

– Отключи их.

Ирис нахмурилась:

– Такую операцию тут же засекут Мамонты.

– А ты как думала? Отключай и бежим.

Ирис набрала в грудь побольше воздуха и включила поиск других устройств. В плоском здании с широкими окнами выходили из гибернации три андроила – датчики движения в дополнение к камерам их уже разбудили. На улице рыскало семь синто-псов, и двое из них сейчас готовились к атаке. Первого они с Ликвидатором уже заметили, а вот второго Ирис пока не видела. Еще было несколько маловажных статических устройств, установленных в здании и дальше в ангарах, но опасности они не представляли никакой. Андроиды тоже пока что сигнала к действиям не получили – не сопоставили изображения с камер с ориентировками, которые успели разослать по всей сети. А вот собаки...

Она покопалась в кодах.

– Вы, наверное, думаете, что я умею колдовать, – пробормотала она.

Отключить стороннее приспособление вроде кухонного аппарата, экрана, переговорного прибора было нетрудно. А вот у устройств наподобие андроидов или синтетических животных стояли щиты разной степени непроницаемости. В основном они предохраняли от вирусов и не могли сравниться по сложности с метальными защитами, которые ставили омегам, но для вскрытия подобных систем все равно требовалось время.

Они вышли под фонарь, и тень у стены замерла. Готовилась к прыжку.

Ирис все никак не могла нащупать уязвимость. На андроидов она даже не замахивалась: во-первых, они куда сложнее, а во-вторых, они все еще не загрузились и опасности пока не представляли. Но и синто-псы простой задачкой тоже не выглядели.

– Ну что? – уточнил Ликвидатор.

Тень подобралась ближе. Уже можно было разглядеть очертания плотно сомкнутой пасти, крепких жилистых лап и хвоста, по-волчьи опущенного к земле.

– Ирис?

Она обернулась. Второй синто-пес крался к ним сзади. Видно, он прятался у самых ворот и в полутьме остался незамеченным.

– Скажи, что я тебя переоценил, – произнес Ликвидатор, не отрывая взгляда от второй собаки.

– А вы способны переоценить робота? – хмыкнула Ирис.

Ликвидатор не ответил. Из-за другого угла здания появились еще две черно-коричневые тени.

Уязвимость ускользала, ухватить ее все никак не удавалось.

– Могли бы предупредить, – протянула Ирис. – Я бы подготовилась.

– Как?

– Можно было отключить их из-за ворот.

– По периметру стоят энергетические экраны. Если и отключать, то только изнутри. Но ни один хакер не успеет взломать череп такому созданию прежде, чем тот бросится ему на шею.

– А я успею?

– Ты же омега!

Ирис зажмурилась, отключая зрение. Ей бы чуть больше времени, место чуть поудобнее, чтобы отключить все лишнее...

Шорох заставил ее распахнуть глаза: первый пес выскочил в круг света и бросился на Ликвидатора. Здесь даже карта Сенатора не поможет. Не такая уж и абсолютная власть.

Ирис вскрикнула. Клыки зверя сомкнулись на руке Ликвидатора, и в этот же момент она наконец-то нащупала неуловимую прореху в защите. Пес разжал пасть, неловко отвалился, заскулил, прилепил тяжелый хвост к брюху и стал пятиться. Другие собаки, заскулив в тон и тоже отступили. Так им велела Ирис.

– Все-таки порвал, гаденыш, – прошипел Ликвидатор, баюкая руку в разодранном рукаве.

– Может, мы найдем аптечку в здании... – начала она.

– Некогда, – отрезал Ликвидатор. – Не до того. Бежим. Сейчас же. Третий ангар, вон там.

Он указал на округлый купол справа. Вокруг него толпилось еще несколько подобных построек: побольше и поменьше, и все такие же полусферы, будто разрезанные поперек лимоны в металлической кожуре. Их обступали высокие, стройные сосны.

Двери третьего ангара почему-то стояли распахнутыми.

– Странно, – бросил Ликвидатор.

Ирис подобралась. Слишком уж здесь было тихо. Только ветер шелестел в сосновой хвое высоко наверху.

– Это вы там собачек растревожили?

Из ангара прямо им навстречу вышел, вытирая руки засаленной тряпкой, человек. Одет он был в замасленный комбинезон, и лицо у него покрывали пятна так, что даже выражения было не рассмотреть. Ирис ощутила колебания неприязни.

– Рикгард, опять ты, что ли?

Ликвидатор заиграл желваками.

– Катился бы ты в такую ночь домой, – посоветовал он.

– Да вот не могу, – развел рабочий руками. – У меня тут целое собрание. Тебя, наверное, ждут. Или вот подружку твою.

Он ткнул в ее сторону черным от масла пальцем.

– А может, и не вас вовсе. Темные типы какие-то. Пропуска у них что надо, но мне ж и правда домой пора. Даже охрана вся давно спать пошла. А они все топчутся.

– И что они говорят? – насторожилась Ирис.

– А ничего, – незлобно огрызнулся он. – Топчутся и шепчут. Шепчутся и топчут. Погнал бы ты их по домам, а, Рикгард?

Ликвидатор аккуратно заглянул внутрь. Ирис, сощурившись, все смотрела на рабочего.

– А он тебе про метку свою рассказывал? – брякнул тот, пристально оглядывая Ирис в ответ.

Ликвидатор дернулся.

– Рассказывал, – протянула Ирис. – Он же меня убил. А я призрак.

И вытянула вверх руку, подключая систему оптического камуфляжа. Кожа засеребрилась и слилась с ночной тенью.

Механик выпучил глаза, засунул тряпку в карман и широкими торопливыми шагами двинулся прочь.

– Сами задраивайте люки, – буркнул он.

Ликвидатор качнул головой.

– Ты зачем дурака испугала?

– Но ведь помогло? – довольно усмехнулась Ирис. Трюков с камуфляжем она не проделывала уже давно: слишком уж много энергии тратили подобные штуки.

– А с этими как?

Ликвидатор посторонился, давая ей заглянуть в ангар. Под крылом округлого дисколета стояли двое и переговаривались. Еще двое рассматривали соседний аппарат. Одеты они были совершенно нейтрально: ни опознавательных знаков, ни нашивок, ни меток, ничего.

– Они прямо у Иолы торчат. А у нее мотор вскрыт. Механик, что ли, копался... Говорил же, без меня не трогать...

И погрозил кулаком вслед удаляющейся спине старого рабочего. Ирис потянула носом.

– Двое из них десятки, – задумчиво протянула она. – Защита у них не стоит. Наверное, не особо важные экземпляры. Я могу их удержать ментальным проникновением. Не уверена, что надолго, но проскочить можно. А остальные... Точно люди. Я их отвлеку, а вы проберитесь внутрь и заводите Иолу.

Ликвидатор открыл было рот, чтобы возразить, но Ирис уже скользнула в ангар. Тусклый сероватый свет ночного фонаря лился на блестящие округлые крылья аппарата с четырнадцатью звездочками, перебегал по гнутому стеклу над приборной панелью, цеплялся за крупные заклепки. Иола была старой машиной, тут и в технике разбираться не нужно, чтобы понять. Только вот стояла она гордо, особняком. Красавица. Даже Ирис задержала взгляд, представляя аппарат новеньким, только-только со сборочного конвейера, сверкающим на солнце, как начищенная ложка.

Одна десятка стояла под крылом Иолы, другая – чуть поодаль. Если бы они стояли рядом, в паре, проникнуть в их головы было бы проще – одним широким щупом. Но нет. Ирис собралась с духом, придерживая остальные системы. Ее немного покормили в участке странными круглыми булочками – молодой сержант сжалился – но этого было мало. Стоило все-таки попробовать эту непонятную человеческую еду в доме Ликвидатора, тогда и энергии бы сейчас хватило с лихвой...

Ближний омега дернулся, но тут же замер. Второй успел обернуться, окинуть ангар своими глазами-сканерами, и Ирис забралась в его голову. Это были мужчины много старше ее, опытные, непримечательной внешности, серые, почти как свет старых фонарей. Именно таких создавали в Центре чаще всего. Чем проще лицо, тем сложнее его запомнить.

Люди шевельнулись, почуяв неладное и тоже заоглядывались, но Ирис уже слилась с окружением. На самом деле, оптическому камуфляжу обучали в последний год, но Ирис скачала руководство куда раньше – становиться невидимкой было чуть ли не интереснее всего. Самостоятельное изучение таких сложных тем не разрешалось, но Ирис никому и не рассказывала, а училась быстро, особенно сама. Конечно, держать камуфляж дольше нескольких секунд, да еще и на все тело, она не могла. То, что она выучила, годилось для быстрых обманов. А сейчас другого и не требовалось.

Ирис бесшумно пересекла ангар и с облегчением скинула камуфляж. Даже такая короткая перебежка требовала неимоверных усилий.

Она видела, что Ликвидатор уже кое-как забрался по боковой лесенке в кабину и тянулся к распахнутому моторному отсеку. Нужно было задвинуть створки и запустить машину, но сделать беззвучно у него это не выйдет, а это означает, что Ирис нужно отвлечь незнакомцев на себя.

– Кого-то ищете, господа? – поинтересовалась она, отключив систему имитации. Мышцы лица тут же расслабились, а голос зазвучал равнодушно-прохладно.

Чем меньше они увидят, тем лучше. Десятки уже, конечно, сверились с базой, а вот перед людьми лучше лишний раз не выставляться.

Человек, стоявший под брюхом Иолы, шагнул в ее сторону.

– Она? – кратко бросил он другому.

Тот перевел взгляд на своего омегу. Десятка кивнул.

Ирис вскинула глаза на Ликвидатора. Тот копался. Очевидно, механик не просто любовался мотором Иолы. Она быстро перевела взгляд вовнутрь себя в поисках подходящей надстройки. Устранить омег она не сумеет: они сильнее ее, и пока что она просто держит их на месте. Они обязательно сбросят ее ментальное проникновение, а потом в свою очередь заберутся в голову к ней. Ментальная битва со сразу двумя десятками – не слишком простая задачка. Оставалось дразнить их по мелочи.

Ирис собралась с силами и укрылась камуфляжем. Нано-структуры в порах на ее коже прикасались и к одежде, так что пропадала она целиком, вместе с платьем. Омеги ее чуяли сканерами, но двинуться не могли. Люди же просто шагнули наперерез, но Ирис уже шмыгнула в другой угол, бросая взгляд на Ликвидатора. Тот подцепил одну створку и кое-как ее передвинул. Морщась, он держался плечом, а левую руку прижимал телу. Рукав пропитался кровью.

– А почему за мной не пришла Мариэлла? – Ирис выскочила из-под крыла, на ходу приоткрывая завесу камуфляжа. – Или девяток больше не пускают в город?

Один из людей, чуть пониже ростом, крепкий, длинноносый, вытащил из кармана какой-то прибор. Ирис больше не шифровалась и подключила все свои сканеры и анализаторы. Штука, которую держал в руках человек, совершенно никакой опасности не представляла.

Странно.

– Почти готова, – вполголоса бросил второй, кивая на экранчик.

Первый пожал плечами.

– Значит сообщаем?..

Второй кивнул. Носатый спрятал приборчик в карман и заложил руки за пояс. Они оба смотрели на Ирис без страха, волнения или тревоги.

Мотор дисколета, наконец, утробно заурчал. Ликвидатор все-таки захлопнул вторую створку и запустил мотор картой Сенатора. Ирис отступила к тусклому боку летательного аппарата, и взгляд ее застыл.

Слева от моторного отсека панель едва заметно отставала. Так, будто под ней спрятали что-то лишнее.

Люди не двинулись. Омеги тоже не шевельнулись, хотя Ирис чувствовала: ее проникновение слабеет. Еще немного, и они заберутся к ней в голову...

– Прыгай же!

Ликвидатор перевесился через край кабины и протягивал ей здоровую руку.

Глава 16. Рикгард. Полет, восемнадцать Возмущений и Пыльные Города

Иола поднялась в воздух легко и быстро, будто весила не больше пушинки. Они вынырнули через люк, оставляя круг света в зеве ангара далеко внизу. Мотор всхрапывал.

Иола была одноместной машиной, и потому девчонке пришлось притулиться на полу, рядом с приборной панелью. Она то и дело приподнималась, чтобы разглядеть новый район города, над которым они пролетали, и завороженно прилеплялась к куполу лобового стекла, словно ребенок. Иногда она перебиралась за кресло Рикгарда и толкала спинку локтями – пыталась рассмотреть все – а он морщился. Автопилот, вшитый в его старую летную куртку, заработал сразу, стоило сенсорам на панели Иолы поймать его в поле зрения. Но даже так Рикгард поминутно отвлекался: то на радар, то на пинки девчонки, то на раненую руку. Рана дергала и пульсировала, будто сердце перебралось из груди куда-то под локоть и теперь билось там крупно и болезненно.

Те двое и их омеги отпустили их без единого слова. Даже не шевельнулись, чтобы задержать. Строить предположения Рикгард боялся, но пока радары оставались чистыми, он молчал. Может, им не нужна была девчонка, и совершенно не нужен он сам. Может, они вовсе не связаны ни с Мамонтами, ни с отрядом Особых Назначений. Может, они не интересуются беглыми омегами и Ликвидаторами, которые им помогают. Тогда зачем они собрались поздним вечером в третьем ангаре отдела Ликвидации? Что они там искали?

– У них был какой-то прибор, – словно в ответ на его мысли сказала девчонка. – Они что-то измеряли. Может, меня. Может, вас.

– Может, они ждут, пока ты станешь десяткой? – ухмыльнулся Рикгард. – И тогда заберут тебя для своих исследований. Ребенок-индиго среди омег.

– Я не ребенок, – будто бы обиделась она. – И никакая не индиго. В прошлом году выпустилась одна девочка... Вот она перескочила несколько уровней за раз. Такие случаи один на миллион. А если учесть, что на данный момент общее чисто запущенных в эксплуатацию омег не превышает тысячи... В общем, вряд ли я такая же, как она.

– Но ты перескочила с шестерки на восьмерку, – напомнил Рикгард.

– Может, и не перескакивала, – протянула девчонка. – Может, у меня в файле ошибка.

– Ошибка? В Центре? Ты сама говорила, что их не допускают.

– Меня пока что допустили.

Рикгард улыбнулся, не глядя на девчонку.

– Слева от моторного отсека... – начала она.

– О да, записка, – равнодушно припомнил Рикгард.

– Не в записке дело. Там панель, она и вправду странно смотрится. Как будто ее можно открыть.

– На лету мы этого делать не будем, – отрезал Рикгард. – Слишком опасно. Купол в воздухе открывать нельзя.

– Мне кажется, там что-то есть, – закусила губу девчонка. – Ведь хуже не будет? Если проверить?

– Потом, – отмахнулся Рикгард. – Все потом.

Над ними простиралось глубокое, темно-синее бархатное небо ночи. Оно было такое мягкое, такое теплое и необъятное, что казалось, будто город и окрестности укрыло пуховое одеяло. Позади остался Алый Залив, в темноте ставший непроницаемо черным, впереди из темноты вставали пики гор, а дальше, да перевалом, лежали Пыльные Города. Лететь близко. Главное, чтобы навозные жуки-разведчики держались над Эмпориумом и не совались за городские стены.

Стоило об этом подумать, и на радаре, с самого края, загорелась зеленая точка. Вслед за ними через город летел аппарат. Рикгард не мог пока определить класс, да и руку дергало так мучительно, что на короткое мгновение он зажмурился, мечтая, чтобы время обернулось вспять, рана исчезла, а кабина Иолы по-прежнему вмещала всего-навсего одного человека.

– Поднажмем, – сказал он, подключая зеркальную «чешую».

Иола послушно покрылась мелкими прозрачными чешуйками, которые отражали ландшафт по другую сторону корабля. Если присмотреться, с такими зеркалами контуры аппарата все равно были немного заметны, но это днем. Сейчас, в темноте, Иола превратилась в настоящую невидимку. Вдобавок, с антирадарными экранами она должна была исчезнуть окончательно.

– Это личный летательный аппарат, – недоуменно заметила девчонка. – Я его просканировала. Никакой привязки, ни к отделам, ни просто к фамилии. Он как будто ничей.

– Какой класс? – спросил Рикгард.

– IK7G, – передала девчонка. – Многоместный.

– Новенький, – присвистнул Рикгард. – У хозяина, наверное, куры не клюют.

– Странно. Не время для развлекательных полетов. Или он все-таки за нами?

– Увидим.

Они приближались к узкой расселине в горном кряже. Там можно было пролететь быстрее всего, не поднимаясь под облака и не тратя лишнее топливо. Главное – сделать это аккуратно и вовремя сбросить газ.

Точка с радара исчезла. Аппарат то ли притормозил, свернул и остался за пределами охвата, то ли попросту испарился.

Они миновали горную гряду, и Эмпориум остался позади, светлым пятном в пролете между пиками. Ночь укутывала их все плотнее, а небо становилось темнее и темнее. Иллюминацию города, от которой алели и облака, словно отсекло водоразделом горной цепи. Впереди, далеко внизу, словно на узкой ладони, собранной «лодочкой», темнели Пыльные Города.

– А есть где-нибудь еще такие? – девчонка кивнула вниз, на долину.

– Пыльные Города? У вас в Центре разве не было уроков истории? – спросил Рикгард.

– Не было, – качнула головой девчонка. – Важно только будущее. Так нам говорили.

– И ты совсем-совсем ничего не знаешь о Возмущениях?

– Ну, немного. На других уроках о них говорили, но мимоходом. Я пыталась искать в Библиотеке, но и там хранится совсем мало. Не думаю, что омеги должны интересоваться прошлым. По крайней мере, если этого не предусматривает задание.

– Ну хорошо, – усмехнулся Рикгард. – Вот тебе небольшой экскурс. Да, таких городов полно. Но они разбросаны по планете и заброшены давным-давно. Третье возмущение покрыло девяносто пять процентов земли и превратило все, к чему когда-либо прикасался человек, в пыль. В том числе и самих людей.

– А Эмпориум?

– Он и еще несколько очень, очень далеких городов на другом конце света – те счастливые пять процентов.

– А что это значит – все, к чему прикасался человек?

– То и значит.

– Но зачем? Это сделал кто-то? Не-человек?

Рикгард вздохнул.

– Возмущения – это всплески аномальной природной энергии и никакого отношения к разумной жизни не имеют.

– Но ведь третье имело?

– Умысла в третьем Возмущении не было. Только закономерность.

– Ну... А что с остальными?

– Какими они были?

Девчонка кивнула. Она перебралась к приборной панели, втиснувшись под лобовое стекло с самого краю, чтобы получше видеть его лицо.

– Какими... Я не помню ни одного, – хмыкнул Рикгард. – Не довелось. Но я их, конечно, изучал, как и любой Ликвидатор. Говорят, что первое Возмущение случилось из-за каких-то экспериментов человека... Что-то с магнитным полем. Природа изменилась, земля пошла трещинами. Тогда много городов просто-напросто рухнули в расселины. С тех пор на стыках земных плит не строили. Но движение быстро прекратилось, и второе Возмущение было совсем другим. Тогда в воздухе стали появляться странные вещества, их называли свечениями. Сгустки газов. Вероятно, они вырвались из-под земли во времена первого Возмущения, но стали формироваться только много лет спустя. Они росли очень быстро, превращаясь в огромные токсичные облака. Третье... Некоторые говорят, что в атмосфере появились какие-то агенты, несовместимые с веществами, которые вырабатывает кожа человека. И все, к чему он прикасался, как ты уже знаешь, превратилось в пыль.

– Так вот в чем дело... – чуть ли не разочарованно протянула девчонка.

– А ты как хотела? Чтобы за Возмущением стоял кто-то очень злой и могущественный?

– А что, если так? Если кто-то выпустил эти вещества...

– И уничтожил весь собственный род?

– Может, это был кто-то из Эмпориума...

– Даже если и так, то теперь он давно мертв. А Возмущения продолжались и после него.

– А что было еще?

– Много чего, – пожал плечами Рикгард. – Всего их случилось восемнадцать, уж это ты знаешь. За несколько сотен лет. Природа восставала, бунтовала сама против себя, выворачивала наизнанку все живое. В четвертом Возмущении погибла половина океанских водорослей, вырабатывающих кислород... Просто взяла и погибла. Говорят, раньше дышалось легче. И можно было забираться высоко-высоко в горы и даже жить там. Теперь – нет. В пятом Возмущении по планете проливались щелочные дожди. Растительности тогда погибло немало, земля еще долго восстанавливалась, а люди голодали. В седьмом усилилось земное притяжение. В глобальном масштабе совсем немного, но для человека ощутимо. На те полгода приходится огромный спад человеческой активности. Люди почти перестали работать и сидели – вернее, чаще лежали – по домам. Безумно звучит, правда?

– А еще? – не унималась девчонка.

– Из последнего: было лето, когда скот начал рождаться со страшными мутациями, – продолжил Рикгард. – Тогда вокруг Эмпориума еще держали угодья... Коровы, козы... Было живое мясо и молоко. Сейчас все из сои и других заменителей. Ну и есть «искусственное естественное» мясо – выращенное в лаборатории. По-моему, гадость жуткая. Ну и одежду стали делать только синтетическую. Во времена моей юности еще продавали из запасов старые натуральные ткани, но стоили они очень дорого. Или вот, моя куртка. Ее мне выдали в Ликвидации, такие всем пилотам полагались, даже молодым, тогда Ликвидаторов считали достойными такой чести.

– И все такие вот происшествия называли Возмущениями?

– Да. Но это скорее как волны. Земля возмущалась волнообразно. Иногда мне кажется, что вот так вот она пыталась нас добить. Или не нас. Сама себя. Люди, к счастью, без голов не рождались.

– И такое с этими... коровами и козами бывало?

– Да. Только такие животные сразу погибали. Недоразвитый мозг, засунутый где-то между перегнутых позвоночных артерий...

– Мерзость, – фыркнула девчонка.

– Ты так думаешь? – улыбнулся Рикгард.

– Это неестественно! – возмутилась она.

Рикгард промолчал. Не хотелось начинать очередную дискуссию о естественном с существом, возникновение которого было еще дальше от природы, чем изобретение углеводозаменителей.

– Ну а те аномалии, которыми занимается отдел Ликвидации, стали появляться после восьмого Возмущения. Последствия предыдущих быстро сходили на нет, но трещины во времени и пространстве и им подобные обосновались у нас хорошо. Не удивлюсь, если есть где-нибудь аномалия, которая ведет в другие миры.

– Ну конечно, – вдруг рассмеялась девчонка. – Параллельные вселенные?

– Тебе это кажется невозможным? Путешествия во времени тебя не удивляют.

– Будь это возможным, Сенат бы уже давно паковал вещи. И вашу Ликвидацию ни за что бы не упраздняли. Если уж эта ваша планета слетела с катушек, то самое время сбежать куда-нибудь еще.

– И правда, – вздохнул Рикгард.

Они подлетали. Встроенный сканер местности тихонько запищал на четвертой частоте.

– Вот она, – он сделал погромче. – Опять. Дразнит. Сейчас пойдет на четырнадцатую.

– И я чувствую, – кивнула девчонка. – Помехи, мощные. Аномалия куда крупнее.

Сканер щелкнул, и сигнал пропал. Рикгард быстро переключил на новую частоту, и сигнал зазвучал еще громче. Они снижались.

– Сейчас спустимся в город. Когда выйдем, ничего не трогай, – объявил он.

Теперь сигнал шел из другого конца долины, аномалия явно переместилась. Рикгард остановил Иолу над площадью, которая чернела сухими деревцами, и приглушил мотор. Иола покорно застыла в воздухе, мягко покачиваясь, будто лодка на волнах.

Он открепил сканер от приборной панели и сунул его в карман куртки. Поморщился, двинув раненой рукой и глянул вниз.

– Переступи сюда и держись за кресло, – сказал он. – Ты ведь не сбежишь? Ты обещала мне помочь, помнишь?

Девчонка придвинулась поближе.

– Обещала. Мне некуда бежать, вы же знаете. Это моя конечная остановка. Кстати, спасибо, что подвезли.

Рикгард хмыкнул.

– Ну, смотри.

– Почему вы так боитесь обмана? – глянула на него девчонка.

– Людям это свойственно. Да и ты меня обводила вокруг пальца.

– Я не человек. И я вас не обманывала. Вы ведь и сами знаете.

Рикгард улыбнулся. Девчонка была права. Все, что она делала, было скорее хитростью, но никак не обманом. Да и что ему теперь терять? Все равно обратного хода нет: он должен отыскать аномалию. А девчонка в Пыльных Городах далеко не убежит.

Днище Иолы задрожало и раскрылось, спуская кресло вниз. Ирис покачнулась и неловко вцепилась Рикгарду в плечо. Места было совсем мало. Она еле удержалась и спрыгнула, едва земля замаячила под их ногами.

Сухие деревья стояли черными тенями-скелетами. Сквозь них виднелись фронтоны крупных, когда-то красивых домов. Потеряв краски, они сливались единой бурой массой спрессованной пыли, но даже под ней виднелись очертания колонн, портиков, увитых лиственными узорами арок. В этот раз аномалия выбрала просторный, зажиточный район – есть где развернуться, тут не придется жаться в узких переулках, опасаясь задеть плечом лишний камень.

Рикгард вытащил сканер и двинулся за сигналом. Девчонка шагнула за ним, во все глаза рассматривая площадь. Пыльные Города были зажаты между горными цепями, и потому создавалось впечатление, будто они спустились в узкий темный коридор. Справа и слева вставали крутые отроги, а в вышине из-за облаков выползала луна. Иола и круг света, который она роняла на землю под собой, остались позади. Луна очерчивала контуры крыш и когти сухих веток.

Сканер провел между домами, и сигнал перескочил на сорок четвертую частоту. Они вышли на длинную, влажно блестящую в лунном свете площадку, которая раскинулась мощеным полем перед нескладным, аляповатым куполом когда-то модной постройки. Здание было огромным и вставало меж улиц кривым горбом.

– Если в пыль превратилось все, к чему прикасалась кожа человека... – начала задумчиво девчонка. – А как же эти высокие стены? Крыши? Неужели люди прикасались к каждой черепице, к каждому миллиметру этих стен? Звучит как-то... Странно.

Не отрывая взгляда от экранчика своего сканера, Рикгард отозвался:

– Я бы тебя сводил в научный отдел, но момент для вопросов ты, как обычно, выбрала неудачный. Насколько я это понимаю – очень по-дилетантски, конечно – во время третьего Возмущения агенты оседали на предметах пленкой. Так что укрыло даже те участки, которые оказались рядом и виноваты не были.

– А люди? – вдруг вспомнила девчонка. – Насколько быстро это все произошло?

– За сутки, наверное, – пожал плечами Рикгард. – Да, ты ходишь по чужим костям. Вернее, костей здесь уже не осталось. Видно, человеческие тела оказались не такими плотными, как каменные постройки, и рассыпались сразу.

– Звучит жутковато.

– Ты же не умеешь бояться.

– А вы умеете. И не боитесь.

– Зачем? Все это прошлое.

– А у вас нет такого чувства... – девчонка заколебалась. – Когда вы смотрите на это все, – она обвела рукой застывшие постройки, – у вас не тянет вот здесь? – она приложила ладонь к ребрам. – Когда я думаю о прошлом и о том, что его больше нет... И вижу вот эти все остатки прошлого... У меня внутри тянет.