Текст книги "Сокровища зазеркалья"

Автор книги: Kagami

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 27 страниц)

Не знаю, понимаете ли вы, что это означало. Получилось, что, во время встречи Верховных, Пресветлый Владыка напал на представителя народа оборотней. Это не просто прямое нарушение Конвента. Это формальное объявление о выходе из него. Более того, это объявление войны.

В считанные секунды произошло следующее.

Синдин, оттолкнув меня за спину, рванулся вперед, чтобы поддержать начавшего заваливаться, застывшего, как статуя, Грэма. Хандариф с криком тоже бросился к другу через весь зал, игнорируя настойчивые требования Пламенного эмира не ввязываться и выстреливая искры в рванувшихся ему наперерез охранников Фарияра. Изящный рукавчик элегантного платья леди Рисс разлетелся мелким конфетти, и львиная лапа метнулась прямо в грудь Ирэльтилю. Я никогда прежде не видела частичной трансформации, но Гектор, видимо знал, что происходит. Всем своим весом он повис на этой лапе, вызвав недовольный рык кошки. Пресветлый, воспользовался замешательством и принялся творить новое заклинание. На этот раз между ним и Мартой не было даже Гектора, и все могло бы кончиться плачевно, если бы близнецы Годриленна, неизвестно откуда появившиеся по бокам от волшебницы, не выставили щит прямо перед ней. Заклинание врезалось в щит, но не смогло его преодолеть, лишь заставило прогнуться, и Марту ощутимо толкнуло назад. Риох придержал ее и быстро втолкнул в центр круга, где уже находился Синдин с застывшим Грэмом на плечах. Когда к этой живой стене присоединились Штред, Бриза, Дашмир и амазонки, я не заметила. Кант и Зантар начали быстро расходиться в стороны, растягивая щит, как бы огораживая им всех нас.

– Уходим, – приказал Хандариф, – Продвигаемся к двери, как только замкнется щит.

И только тут я увидела Гектора. И закричала. Он лежал на полу навзничь, не подавая признаков жизни. Леди Рисс с удивлением рассматривала уже принявшую вид человеческой руку. Я обернулась к близнецам и встретила их растерянные взгляды. Гектор оставался за щитом, а по руке Ирэльтиля уже змеились молнии, направленные в грудь смотрителя. Но и им не было суждено найти свою цель. Отразившись от широкого меча, невесть как, подоспевшего Эврида, они рикошетом задели самого эльфа.

Ирэльтиль с трудом удержался на ногах и застыл, покачивая поврежденную руку. В зале воцарилась гробовая тишина.

– Шета! – негромко позвал старый воин, – Возьми смотрителя и двигайся за остальными.

Кентаврица легко закинула Гектора к себе на спину, натянула лук и стала отступать, обводя прицелом весь зал.

– Первый, кто сделает хоть одно движение в сторону моей дочери, умрет, – спокойно сказал Эврид, – Слово кентавра.

Я еще успела заметить, с какой ненавистью смотрит Тион на своего главнокомандующего, и как хмурится конунг, как в отчаянии шепчет имя Гектора леди Рисс, и испуганно прячется за спинами охранниц Лилея, как кривится от боли и бессилия Ирэльтиль, и Фарияр кусает губы.

А потом организованным каре мы вышли из широких дверей зала, и Эврид закрыл их за нами. Хандариф протиснулся между эльфами и запечатал дверь огненной печатью.

– У нас есть примерно час, – спокойно сказал он, – снимайте барьер, они не смогут выйти.

– А не сломают? – недоверчиво покачал головой Зантар.

– Мою печать за час не сломаешь, а через час она сама исчезнет.

– Да, но они-то этого не знают.

– Фарияр знает. Как Гектор?

– Лучше, – ответила я.

Мы уже сняли смотрителя со спины кентаврицы, и Шета наскоро его осмотрела. Хорошо, что среди нас оказалась целительница, да еще из народа кентавров.

– У него шишка на затылке, возможно, легкое сотрясение, но он уже пришел в себя, – спокойно произнесла Шета, – я наложила исцеляющее заклятие, он даже не заметит, как полностью вылечится.

– Она его не порвала? – продолжал допытываться саламандр.

– Только поцарапала, и я уже заживила. А вот оборотню я не смогу помочь.

– Это мое дело, – встряхнулся Хандариф и направился к Грэму, – Помогайте, пресветлые.

– Еще чего, – фыркнул Кант.

Они с братом уже колдовали над вервольфом.

– Это эльфийская магия, Хан, не лезь, – добавил Зантар.

– Ладно, тогда могу скинуть вам чистую силу. Вы же щит держали.

– Валяй, – не глядя на мага кивнул Кант.

Хандариф стал за спинами близнецов и положил руки им на головы. Прошло несколько томительно долгих минут. Казалось, эльфы ничего не делают, но вдруг Грэм зашевелился.

Я опустилась перед ним на колени и взяла за руку. Он крепко сжал мою ладонь, потом открыл глаза, обвел взглядом ближайшие лица.

– Марта? – первое, что спросил он.

– С ней все в порядке, – поспешила я успокоить, – Ты ее прикрыл. Немного потрепало Гектора, но Шета его уже подлатала. Но волнуйся ни о чем.

– Что это было? – оборотень смотрел не на меня, а на эльфов, так что я предоставила им отвечать.

– Стасис, – отреагировал за близнецов Хандариф.

– Мерзость какая, – поморщился Грэм, – А что вообще произошло? Как мы здесь оказались?

– Я бы тоже хотела это знать, – прозвучал у меня за спиной голос Марты, – Кто-нибудь объяснит мне, во что я вас втравила?

Грэм снова сжал мою руку и, хоть с трудом, но встал.

– Все в порядке, миледи, – Гектор, опираясь на плечо Синдина, тоже подошел к нам, – Никого вы никуда не втравливали. Это наше собственное решение. И, во всяком случае, вы можете быть уверены, что из почти сотни присутствовавших на вчерашнем банкете, у вас набралось полтора десятка преданных друзей.

– Спасибо, Гектор. И вам всем спасибо. Но я все равно не понимаю. Почему Пресветлый Владыка напал на меня?

– Магией Серебряной леди всегда распоряжались только эльфы. А вы не только рисовали всех подряд, но еще и впредь отказались принадлежать их народу.

– И это правильно! – хором вставили близнецы.

– И что теперь будет?

– Трудно сказать. Поживем – увидим.

– А вы? Вы все? Хандариф, я видела, что твой владыка пытался тебе помешать пробиться к нам. И все остальные… Они были по-разному, но очень недовольны вашим демаршем. Так почему… Нет, что теперь будет с вами из-за моего упрямства?

– Миледи, здесь нет безумцев, бросивших вызов своим владыкам, не понимая, что творят, – Эврид сделал шаг вперед и поклонился эльфийке, – Думаю, могу сказать за всех сразу: мы знали, на что идем.

– Бросивших вызов своим владыкам… – Марта побледнела.

– Риох, отвлеки ее, ей надо придти в себя, – шепнул Гектор стоявшему рядом со мной гоблину.

– Миледи, – маленький Риох тронул Марту за руку, – Не стоит сейчас думать об этом. Вы не поможете мне? По крайней мере, мы все достойны хорошо подкрепиться, прежде чем решать, что делать дальше.

– Да, конечно, но…

– Иди, Марта, – я постаралась подбодрить ее улыбкой, – Мы действительно не откажемся что-нибудь съесть. А потом возвращайтесь в кабинет Гектора. Мы будем там вас ждать.

Смотритель Гектор

– Итак, желающих уйти нет, – я вздыхаю, понимая, что мне не отговорить этих безумцев.

Признаться, не ожидал, что их может оказаться столько. Четырнадцать, не считая самой Марты. И еще я.

– Нас всего шестнадцать против всего мира, господа. И это, как я понимаю, никого не пугает.

Единодушное молчание. Трусов здесь нет. Обычные идейные самоубийцы.

Тонкий, как комариный писк, но куда более мелодичный звук разрывает тишину, и через мгновение что-то, путаясь у меня в волосах, сползает с головы на плечо. На лицах присутствующих отражается удивление, и я скашиваю глаза.

– Ты неправильно посчитал, Гектор. Ты забыл меня!

Крошечная цветочная фея смешно ерзает и оправляет воздушное платьице, устраиваясь у меня на плече.

– Лисси?! Откуда ты здесь взялась, малышка?

– Я давно здесь! А ты плохой. Ты собрал почти всех друзей, а меня даже не позвал.

– Я не хотел тебя беспокоить, маленькая. Мне и моим друзьям грозит опасность. Мне бы не хотелось, чтобы ты пострадала.

– Вот еще! Как я могу пострадать, если меня даже никто не замечает! Я живу у тебя уже почти три месяца, слушаю все разговоры и за всем слежу, а даже ты меня не вычислил.

– Лисси! Я не думал, что цветочные феи заинтересованы в том, что происходит в Библиотеке!

– Ты же сам послал нам приглашение на встречу в верхах, когда Энгион объявил о своих намерениях. Мы никак не могли с ними согласиться. Цветочным феям не нужны человеческие рабы. Люди нужны нам потому, что они готовы любить нас за нашу магию.

– Я люблю тебя не за твою магию, маленькая, – я невольно улыбаюсь, – Я люблю тебя потому, что мне нравится, когда ты соглашаешься поговорить со мной.

– Вот видишь! Потому нам и нужны люди. А эти… – она вдруг замолкает, потупившись.

– Кто – эти, Лисси? – хотел бы я знать, что это с ней.

До сих пор мы разыгрывали этот спектакль по предварительному сценарию. Едва ли я смог бы оставаться столь спокойным, если бы для меня действительно было сюрпризом ее появление. Но, хвала богам, у Лисси хватило ума появиться вчера только передо мной. Признаться, я действительно был уверен, что цветочные феи игнорируют нынешние события, но, как оказалось, эта малышка уже давно следила за их развитием. Мое собственное удивление навело меня на мысль удивить всех остальных и понаблюдать за их реакцией. Точнее, предложить понаблюдать этой очень своеобразной малышке.

К сожалению, вчера у меня не было ни времени, ни возможности присмотреться к самой Лисси. Беседовать с цветочными феями очень трудно. Они непосредственны, но пугливы. Неловким вопросом можно вовсе отбить у них желание продолжать общение. Вчера малышка загорелась идеей немного разыграть всех остальных, хоть я и не думал, что нам придется делать это при столь драматичных обстоятельствах. Тем не менее, появление Лисси в моем кабинете было спланировано. Вот только что же вдруг так ее заинтриговало?

– Эти… Пришельцы. Рен-Атар, Грэм, теперь – Марта…

– Разве Грэм пришелец, малышка?

– Конечно! Он родился здесь, но любит совсем не так как оборотни. Ведь так, Грэм?

– Как пожелает цветочная фея, – как оборотень ни крепится, я вижу, что он удивлен и растерян.

Маленький народец цветочных фей не слишком любит афишировать свое существование даже в этом волшебном мире. А вот есть ли они там, откуда пришли Рената и Марта, я не знаю. Но подозреваю, что и у них не просто так возник внезапный интерес к происходящему.

– Лисси, – говорю я, надеясь вернуть беседу в предсказанное русло, – не надо дразнить нас всех. Просто скажи, почему ты решила появиться.

– Потому, что я – с вами. Потому, что вы мне нравитесь!

– Ну, ладно. Значит, ты с нами. Могу я представить тебе тех, кого ты не знаешь?

Малышка важно кивает, и я перечисляю всех присутствующих, замечая удивление и восхищение на лицах моих гостей. Поддержка цветочной феи – большая удача для всех нас. Удача – это то, что она дарит нам одним своим присутствием. Мне хотелось бы знать, сама ли Лисси решила к нам присоединиться, или это желание всего маленького народца. Но ее нельзя спрашивать об этом. Даже присутствие одной цветочной феи заставляет Фортуну повернуться к нам лицом, и нельзя просить большего. Это может вспугнуть и фею и удачу.

– Ну что ж, теперь, когда все представлены, я бы хотел получить ответ на один вопрос. Мне кажется, каждый здесь вправе знать, почему пришли остальные. Вот Лисси честно сказала, что мы ей нравимся. И нравятся пришельцы, а значит и Марта. А как насчет вас всех?

Несколько мгновений все смущенно молчат, потом Рената пожимает плечами и начинает первой.

– Мне нравится Марта. И не нравится Ирэльтиль. А еще больше не нравится, как он с ней поступил. А кроме того, я хочу ей помочь и защитить ее потому, что она обещала открыть обратный проход, а я скучаю по матери и друзьям и буду рада их увидеть. Вот так примерно. Ну, и еще, мне кажется, что тут подобралась неплохая компания.

– Я согласен на счет компании, – Грэм, наконец, позволяет себе улыбнуться, – И мне тоже нравится Марта. В ней нет эльфийского гонора, и она обещала мне открыть проход. Мне очень нужно попасть в тот мир снова. Я оставил там… друга.

– В нас тоже нет эльфийского гонора, – продолжает один из близнецов, – Думаю, всем понятно, почему. А Марта единственная здесь такая же, как мы. И мы всегда будем на ее стороне.

– А почему? Мне не понятно, – Рената удивленно смотрит на близнецов.

– Рената, – видя смущение эльфов, я спешу сам внести ясность, – Кант и Зантар полукровки. В нашем мире очень редки связи между людьми и долгоживущими расами, но иногда они случаются. У эльфов никогда не бывает близнецов.

– Простите, – гномка краснеет, – Я не знала. Вы совсем не похожи на людей, ребята.

– Это волшебный мир, Рената, и здесь проявляются только волшебные крови. Родись они в вашем мире, они выглядели бы, как люди. Как ты или Марта.

– Постой, Гектор, ты хочешь сказать, что если кто-то из нас попадет в тот мир, мы станем выглядеть как люди?

– Нет, милая, не думаю. Грэм же не стал. Этот мир так легко не отпускает своих детей. Даже если Марта вернется туда, она не потеряет своей юности и эльфийских ушек. Но вот дети любого из вас в том мире родятся людьми. Именно это позволило когда-то оставшимся там поселенцам ассимилироваться и затеряться в вашем мире. Еще есть вопросы?

– Нет, Гектор. Спасибо. И еще раз извините, ребята.

– Тогда, может, продолжим? Кто следующий?

– Я здесь потому, что здесь Грэм, – Хандариф пожимает плечами, – На моего друга напали, когда он защищал Марту. Значит, я тоже буду защищать ее, как и своего друга. Ну, а Дашмир – мой брат, он никогда меня не оставит.

– А я – Рен-Ату и тебя, Гектор, – кивает Синдин.

– Ирэльтиль напал на нашего брата-оборотня, – Штред берет за руку орлицу, как бы давая понять, что говорит за них обоих, – Поэтому мы с Бризой здесь. Если то, что делает Марта, идет вразрез с желаниями остроухого, то мы будем только рады ему досадить. Ну, и конечно, нам нравится и Марта и эта компания.

Взгляды устремляются на сидящих рядом с оборотнями ундин, и возникает заминка. Арианна с Дилией переглядываются. Наконец, Арианна набирает полную грудь воздуха, словно готовясь к переходу в воду, и начинает речь.

– Боюсь, наши с Дилией интересы не столь благородны. Да, Штред, Синдин и Хандариф стали мне почти друзьями за последние полтора-два месяца. И, разумеется, мне всегда приятно общество смотрителя и Рен-Атар. Но не это заставило нас вступиться за Марту. Вы знаете, что Лилея во всем идет на поводу у эльфов. Иногда нам кажется, что Ирэльтиль правит не только своим народом, но и ундинами. А Жемчужная Песня так и не была найдена. Сегодня утром Ирэльтиль пообещал Лилее, что теперь, когда Энгион мертв, он приложит все усилия, чтобы найти артефакт. Но я ему не верю. Даже если бы это было возможно, его гораздо больше устроит, если мы ослабнем магически или увязнем в войне с оборотнями. Кроме того, старая Суанна утверждает, что артефакт был уничтожен, а кто, как не последняя Жемчужница может это чувствовать. А она действительно последняя и действительно слишком старая, чтобы попытаться вырастить новую Слезу Солнца.

– Разве у Суанны нет детей? – вскидывается Хандариф, – Я слышал, у нее были две дочери.

– Мы это не афишируем, но обе ее дочери были замужем в клане Ульт-ди-Мар и погибли больше восьмидесяти лет назад. У нас нет молодой Жемчужницы. А скоро не останется никакой. Выращивать волшебный жемчуг – редкий дар, и ундины вполне могли бы прожить и без него, но не тогда, когда похищена Жемчужная Песня. Мы знаем о теории бэк-апа. Так что, мы здесь потому, что надеемся найти в том мире Жемчужницу. И поэтому, мы никогда не предадим Марту. Лилея не дала согласия на эти поиски. Ирэльтиль убедил ее в том, что это бессмысленно. Нам в любом случае пришлось бы идти на конфликт с ней, если мы хотели присоединиться к поискам в том мире. Так что, даже лучше, что это произошло вот так. Мы рады, что оказались в этой компании.

– Что ж, это, по крайней мере, честно, – Грэм смотрит на ундину с какой-то новой симпатией, – Я тоже не скрываю, что заинтересован в поисках.

– Как и я, – подает голос Эврид.

– А что может быть нужно кентаврам? – удивляется Штред.

– Разумный и порядочный вождь! – фыркает Шета.

– Ни фига себе, теория заговора! – Рената аж вскакивает с места, – Вы чего, ребята, решили за счет Марты устроить каждый у себя маленькие локальные переворотики?! А вам не кажется, что она этого не заслуживает? Ладно, вы подставляете всех нас, но Марта-то при чем? Вы же ее в свои политические интриги втягиваете!

– Рената, успокойся, – я не могу не улыбаться глядя на ее искреннее возмущение, – О переворотах речь не идет. Постарайся понять Эврида и Арианну. Ведь если бы ты не пришла сюда, народу гномов грозил бы такой же кризис, как сейчас грозит ундинам.

– Слава богам, что хоть саламандрам никого там искать не нужно. А то Рен-Атар и меня бы объявила террористом! – хихикает Хандариф.

– Тебе бы все веселиться, Хан! Гектор, как ты не понимаешь! Я действительно была им нужна, и конунг был счастлив, когда я пришла сюда. Но Лилея-то не горит желанием возродить дар Жемчужницы. А новый вождь для кентавров – это-то уж точно переворот!

– Нет, Рен-Атар, это вы не понимаете, – спокойный, немного усталый голос Эврида заставляет гномку замолчать, – Кентаврам нужен вождь предреченный.

– Чего?!

– Вы, наверное, уже знаете, что из всех магических искусств кентавры более всего сильны в целительстве и предсказаниях. Наши пророчества всегда сбываются. Правда, мы редко предсказываем что-то глобальное. Для этого нужен очень сильный дар. Три столетия назад жил пророк Летар. Тогда наш народ еще не существовал так обособленно и был значительно более уважаем, чем сейчас. Мудрые вожди кентавров развивали наши способности и приветствовали обмен магией, опытом и товарами с другими волшебными народами. Летар был наделен не только могучим даром предсказаний, но был еще и сильным воином и мудрым правителем. Право стать вождем он получил в честном бою. Он был справедлив и не терпел лжецов. Не всем это нравилось. Когда пришел срок Игрищ Вождей, а они проводятся раз в десять лет, его вызвал на поединок Базион, потерпевший поражение от Летара на предыдущих Игрищах и не простивший ему это поражение. Базион знал, что в честном бою ему с Летаром не справиться, и отравил наконечник своего копья. Не то, чтобы это было против правил, но всегда унизительно для победителя. Это считается бесчестным. Ведь Игрища проводятся для того, чтобы выявить победителя, а не убить соперника. Умирая, Летар предрек, что среди кентавров не осталось больше достойных и лишь, если правитель придет из другого мира, он сможет объединить все кланы и вернуть наш народ к процветанию. Долгое время его предсмертные слова не считали пророчеством. Как и все, мы знали о том, что наши соплеменники живут в мире, с которым граничит Библиотека, но не предполагали, что проход однажды откроется снова. Тем не менее, народ кентавров стал угасать. Нас не стало меньше, но многие культурные ценности были утрачены, и кланы разделились и стали враждовать между собой, а вожди кентавров были не в силах это остановить. Когда пришла Марта, я сразу вспомнил слова Летара. А сегодня утром я имел глупость напомнить их Тиону. До следующих Игрищ Вождей осталось чуть больше года. Тион силен, и, на данный момент, у него нет достойных соперников среди других претендентов. Если из другого мира не придет более сильный воин, он останется вождем. Он сразу понял, что я считаю правильным привести вождя предреченного из другого мира, и что с Шетой я поделился своими мыслями. Он бы убил нас, если бы не защита Серебряной леди. Но у него хватает верных сторонников и, скорее всего, нас ожидал бы плен до конца жизни. Или он попытается убить Марту, что более вероятно. У эльфов она была бы в безопасности, но раз она решила иначе, я должен ее защищать.

– О боги! – спохватывается Хандариф, – Наш час истекает минут через пятнадцать! Где же Марта?!

Грэм успевает вскочить, готовый бежать на поиски, но тут дверь открывается, и в нее вплывают по воздуху несколько уставленных едой подносов.

– А вот и мы, – доносится из коридора заметно повеселевший голос Марты, – правда мило со стороны Кухни позволить нам воспользоваться ее магией в этом крыле?

Кто-то посмеивается, кто-то приветствует Марту, но никто не гнушается прихватить по тарелке с подноса.

А я облегченно вздыхаю, тихо радуясь, что до меня не дошла очередь откровенничать. Я еще не готов объяснять, почему оказался в этой компании. Мне хватает того, что я уверен: Библиотека единственная, но самая надежная защита для Марты, в этих стенах ей совершенно ничего не грозит.

– Ты им не скажешь, Гектор? – шепчет мне на ухо цветочная фея.

– Не сейчас, Лисси. Еще не время. Я не вправе запереть ее здесь. Пусть она сама это решит, – я кошусь на фею и все-таки рискую спросить, – А ты ничего не хочешь мне сказать?

– Только одно: те, что говорили – на твоей стороне. Но говорили не все. Ты же понимаешь, я теперь не скоро смогу сделать это для тебя. Так что, дальше уже думай сам. Извини.

– Ну что ты, малышка! Это ты меня извини за то, что заставил тебя потратить столько силы. И спасибо тебе. Ты очень мне помогла.

Вот так. Мой маленький детектор лжи не мог вычислить тех, кто молчал. Остается вспомнить, кто же это был. Если среди нас есть слабое звено, я, по крайней мере, могу ограничить круг его поисков.

Марк

Тихий, просящий стук в дверь. Ну, кого нелегкая принесла, спрашивается? Так хотелось расслабиться после душа. Теперь нужно срочно облачаться в штаны и рубашку.

– Открыто, – крикнул я и поспешно заскочил обратно в ванную, – Одну минутку.

– Марк? Я не помешала?

О, Господи! Этой девчонке дашь палец, она откусит всю руку. Надо было наорать на нее тогда, когда обнаглела настолько, чтобы спрашивать, на какую лошадь я поставил. Теперь она, видимо, решила, что имеет право вламываться ко мне в номер.

– Джесси, какого хрена?! – прорычал я.

Получилось, наверное, не очень убедительно. Одним голосом ее не проймешь. Поспешно заправив рубашку в брюки, я вывалился в гостиную и навис над нахалкой.

– Ну, и что тебе здесь надо?

– М-марк? – в голосе дрожь, в глазах решимость, подбородок вздернут, и вся она готова идти на штурм.

– Джесси, тебе что, заняться нечем? Пойди, посиди с ребятами в баре, отпразднуй наш очень приличный результат в гонке. Можешь даже немного выпить, я разрешаю. Здесь-то ты что забыла?

– Я… вот… – она протянула мне чек.

Я уставился на него, не веря своим глазам.

– Джесси, что это?

– Мы поставили на Уинд Стар всю нашу зарплату за прошлый месяц.

– Вы?

– Мы все. Ребята тоже. Мы хотели… в общем, вы не думайте, это только выигрыш. Никто ничего не потерял. Это на жеребца. Тэд говорит, вам понравились Шутер и Спринг Рейн. С этим вы сможете поторговаться за обоих. Разве нет?

– Сядь, – резко приказал я и сам опустился на диван.

Джесси птичкой пристроилась на подлокотнике кресла и выжидающе уставилась на меня. А я не знал, что сказать. Не мог понять, что случилось. Мне казалось, мои работники ненавидят меня. Меня трудно любить. Может быть, даже невозможно. У меня слишком тяжелый, агрессивный и волевой характер и слишком отвратительное, чтобы вызывать симпатию, тело. Меня не за что любить. Да и сам я не люблю никого. Кроме лошадей.

Я даже сына своего запретил себе любить, ведь я не вызываю у него ничего кроме ненависти. Мне больно видеть в нем уже проявившиеся, несмотря на все старания бывшей жены, первые признаки того безумного гормонального взрыва, что однажды превратил меня, молодого крепкого мужчину, в гору жира. Это заложено в генах, и поделать ничего нельзя. Разве что не позволять себе превращаться в аморфную массу, продолжая жить в отвращении к самому себе. Моему сыну еще предстоит пройти долгий путь, чтобы понять это.

А я уже пришел к финишу. Я смирился с тем, что ни чем не могу вызывать симпатии, и это не прибавило мне хорошего отношения к людям. Я перестал чего-либо ждать от них, кроме насмешливых и презрительных взглядов. Поэтому уже несколько минут пялился на лежавший на столе чек и не мог понять, как он здесь оказался.

Мои работники выиграли для меня деньги. Зачем? Я и сам мог бы это сделать, если бы посчитал риск целесообразным. Но я не рискнул. А они – рискнули. Едва ли кто-то обратил бы внимание на то, что одна из отхвативших куш в том забеге – моя наездница. Господи, да посчитай я возможным попросить их, я сам дал бы денег на ставку. Но мне и в голову не могло придти, что хоть кто-то откликнется на мою просьбу. А приказать такое… Я, конечно, тиран и деспот, но, честное слово, не самодур.

– Джесси… – голос почему-то изменил мне, и я почти прохрипел ее имя, – Джесси, почему вы это сделали?

– Чтобы вы купили производителя, – она уставилась на меня честными глазами, не желая понимать, что я имею в виду.

– Джесси, почему вы решили помочь мне? На такой вопрос ты можешь мне ответить?

Девушка замялась и опустила взгляд.

– Тэд попросил?

– Тэд предложил! – оскорблено взвилась она, – И все посчитали, что так будет правильно!

– Почему, Джесси?

– А разве нет? – все больше распалялась девушка, – Вы посмотрите, все наши кобылы взяли призовые места на этом дерби. Еще год-два и Красная Шэрон станет чемпионкой. А может и Протока тоже. Нам нужно хорошее потомство от них!

– Я и так собирался купить производителя, Джесси. И вы это знали. Так зачем собрали деньги на второго?

– Вы собирались купить кохейлана, Марк! А сиглави нам нужен тоже!

– Это ты так решила? – я почувствовал, что начинаю тихо звереть.

Девчонка, конечно, права по всем пунктам, но права решать ей пока никто не предоставлял.

– Нет, босс, это вы так решили. Потому к обоим и приглядывались. Марк, мы просто хотели помочь.

Я вздохнул и прикрыл глаза. Злость прошла, осталась растерянность.

– Почему, Джесси?

– Что "почему"?

– Вот ты лично, почему ты захотела помочь старому, толстому, вечно орущему на тебя хозяину?

– Ну, во-первых, вы не старый.

– Я вдвое старше тебя.

– Подумаешь! – фыркнула эта нахалка, – Вам еще и сорока-то нет. Во-вторых, вы всегда орете по делу. Конечно, могли бы и не орать, а сказать спокойно, но такой уж вы, что ж поделать.

– Весьма великодушно с твоей стороны, – проворчал я.

– Ну и в третьих, по мне так лучше быть крепким подвижным толстяком, чем тощим анемичным доходягой.

– На себя посмотри! Вешалка!

– А что на меня смотреть? Я не доходяга и смотреть на меня особого удовольствия никому не доставит. Ну и последнее…

– Постой-ка, что значит, не доставит удовольствия?

– Бросьте, Марк, мы говорим не обо мне.

– Я – босс. Спросил – отвечай! – я сам не заметил, как опять повысил голос.

– Тиран! – хмыкнула Джесси.

– Какой есть. Отвечай, в чем твоя проблема?

– Нет у меня никакой проблемы!

– Врешь!

– Не вру. Что, если я трезво оцениваю свою внешность и понимаю, что не красавица, это проблема? Еще скажите, что у меня заниженная самооценка! Не дождетесь! Я лучшая наездница в этой стране, и через несколько лет все об этом узнают!

Я вздохнул и снова прикрыл глаза. А что я ожидал услышать? Джесси действительно трудно назвать красавицей. Слишком крупные для маленького личика черты, оттопыренные, не прикрытые коротким ежиком волос уши, непропорционально длинные руки и ноги. И все это при росте четыре фута и десять дюймов и весе 80 фунтов. Она скорее похожа на смешную обезьянку, чем на девушку. Но есть в ней что-то завораживающе милое.

– Хорошо, сдаюсь. У тебя нет проблем. А что на счет меня? Ты вроде не договорила.

– А, не важно, – Джесси махнула рукой.

– Угу, конечно, не важно. Просто тебе нравятся подвижные толстяки, и поэтому ты решила рискнуть своей месячной зарплатой, – я усмехнулся, – Ты пока не привела ни одного достойного аргумента, чтобы я понял причины вашей благотворительности.

– Хорошо, – девушка закусила губу, – Я не знаю, как это объяснить…

– Что именно?

– Вы и лошади.

– Я и лошади? Я люблю лошадей, Джесси. Действительно люблю. В отличие от своих работников, которые вечно норовят навредить моим лошадям своей халатностью или глупостью. Вас я не люблю. Вас я терплю потому, что моим лошадям вы все-таки нужны.

– Я знаю, – Джесси вдруг задорно хихикнула, – Вы прощаете нам наше существование, потому что мы нравимся вашим лошадям.

– И, тем не менее, вы решили мне помочь. Старому толстому скандальному мизантропу, который дает вам право на существование только в угоду своим лошадям. Почему?

– Потому что, если бы не лишний вес, лучшим в мире наездником были бы вы.

– Что?!

– Понимаете, я вас боялась и ненавидела, – затараторила Джесси, заметив, что я опять готов разораться, – Я боялась подойти к вам и попроситься на работу. Целых три дня. А потом я увидела вас на Годзилле. Я – отличная наездница, я это знаю, но, боюсь, так я не смогу ездить никогда. Это органика. Вы не сидите на лошади. Вы сливаетесь с ней. Полностью. Вы с Годзиллой словно становитесь продолжением друг друга. Вы – не человек и конь. Вы человеко-конь. И, если бы вы смогли сесть не на медлительного шайра, а на настоящую скаковую лошадь, вы бы выиграли любую гонку. Потому что вы сами становитесь Годзиллой, делясь с ним своим человеческим разумом. Это чудо. Марк, я знаю, ваша полнота – генетическое отклонение. И поэтому я злюсь на Бога, когда смотрю на вас. Как он мог! Как он мог вложить такой дар в такое тело!

Я вздрогнул от ее резких слов и готов был уже отбрить вконец обнаглевшую девчонку. Я не люблю говорить о своей полноте. Это моя проблема. Только моя. И ни насмешки, ни сочувствие мне не нужны. Все кары небесные могли обрушиться на голову Джесси в тот момент. От лишения премиальных до увольнения. Но… уже набрав полную грудь воздуха, чтобы заорать на маленькую негодяйку, я вдруг увидел слезы в ее глазах. Злые слезы обиды на Бога. Той самой обиды, которую я сам носил в себе большую часть жизни.

Я пригнул голову к коленям и медленно выдохнул.

– Марк, – тихо позвала Джесси.

– Брысь отсюда, – приказал я, не поднимая головы.

– Марк, я вас обидела?

– Джесси, уйди. Просто уйди.

– Но я…

– Ты сказала больше, чем я был готов услышать. Я не в обиде на тебя. Я сам потребовал ответа на вопрос. А теперь уходи. Уходи, пока я не начал на тебя орать.

Лишь через несколько минут после того, как за ней захлопнулась дверь, я поднялся с дивана. Кожаная обивка, распрямляясь, издала протяжный вздох облегчения. Даже мебель не любит толстяков.

Серебряная леди Маргарита

Они – со мной. Почему? Почему они пошли против всех? Я хочу спросить, но боюсь. Наверное, я бы рискнула спросить Ренату. Гектора. Близнецов. Но остальные…

Грэм меня пугает. Он одержим желанием найти девушку, которую полюбил в нашем мире, и все свои надежды возлагает на меня. И хотя я уже нарисовала проход в свою квартиру, у меня странное чувство, что он ждет от меня чего-то большего. Впрочем, он ведь пока об этом не знает.