Текст книги "Скиталец: Возрождение (СИ)"

Автор книги: Дмитрий Лифановский

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 15 страниц)

Глава 10

Я проснулся, как всегда, первым.

Рогнеда лежала по правую руку от меня, уткнувшись носом мне в плечо. Её дыхание было ровным и глубоким. Платиновые волосы разметались по подушке, почти сливаясь с золотым лучиком солнца, пробившимся, сквозь неплотно задернутые шторы.

Наталья спала с другой стороны, свернулась калачиком, по-детски поджав колени к животу и выпятив из-под пеньюара аппетитную попку. Её рука лежала на моей груди, пальцы слегка сжимались во сне, будто проверяя: здесь ли я еще.

Анастасия как обычно расположилась с краю, чуть дальше остальных, но так, чтобы в любой момент можно было коснуться кого-то из нас. Для нее это было очень важным – чувствовать рядом присутствие близких людей.

За несколько недель, прошедших с той самой ночи, которую можно считать рождением семьи Раевских, такое наше пробуждение стало обычным, я бы даже сказал – традиционным.

На улице, не смотря на раннее время, было уже совсем светло, северные белые ночи потихоньку вступали в свои права. Тёплый весенний ветер закинул в распахнутую форточку запах свежей травы и цветущей сирени.

Я попытался осторожно высвободится из объятий жен. Наталья что-то пробормотала во сне, но не проснулась. Только крепче ухватилась за мою руку. Поцеловав её в висок, я повернулся к Рогнеде и коснулся губами её лба. Анастасия уже открыла единственный глаз, сонно моргнула, и тут же улыбнулась уголками губ:

– Доброе утро, – чуть слышно прошептала она на словенском с легким акцентом.

– Доброе утро, – ответил я одними губами. Но этого было достаточно, чтобы разбудить Рогнеду. Она потянулась, как большая кошка, и, не открывая глаз, пробормотала:

– Рано ещё…

– Солнце встало, – усмехнулся я.

– Ну и что, – протянула она, закидывая на меня стройную ножку, – аристократы не встают с первыми лучами солнца, запомни это, дикий северный дикарь.

– Аристократы разговаривают изысканно и не используют тавтологии, моя любимая княжна, – я слегка щелкнул жену по носу.

– Твоя любимая княжна – это я, – не открывая глаз, подала голос Наталья, – а эта белобрысая, невесть как оказавшаяся на нашем супружеском ложе – солдафонка. Откуда ей знать, как разговаривают истинные аристократы?

– Ах, ты! – в Наталью полетела подушка, которую бывшая княжна Лобанова с легкостью поймала и запустила в обратном направлении. Настя азартно завизжала, подзуживая подруг своим режущим уши боевым кличем. Между двумя моими женами завязалась беспощадная битва, полем боя для которой, почему-то стал я. Пришлось выступать в роли миротворца и успокаивать княжон объятиями и поцелуями, к которым тут же присоединилась горячая, как вулкан, имперская патрикия.

Как я уже говорил – ничего особенного. Так, или примерно так теперь начинается каждое мое утро.

– Все, встаем, нас ждут великие дела, – скомандовал я спустя час.

– Кстати, о делах, – тут же посерьёзнела Наталья, – вчера вечером говорил с отцом. Есть информация, что к нам в ближайшие дни нагрянет кто-то из младших Шуйских.

– Боренька, – махнул я рукой.

– Ты уже знаешь? – удивилась Наталья.

– Князь Владимир звонил, просил за непутевого племянника.

– Вот как⁈

– Все в рамках договоренностей, – пожал я плечами, – убивать его нельзя – тогда Владимиру Игоревичу ничего не останется, как объявить нам родовую войну. А вот повоспитывать даже нужно. Наташа, займешься?

– А вы? – недовольно прищурилась княжна.

– Рогнеда у нас не по этой части, если бы Бореньку надо было прихлопнуть как муху – я бы обратился к ней, а воспитание – это больше по твоей части. Еще Настя может, но у нее, сама знаешь, других дел будет по самую маковку. Ну а я подключусь, когда надо будет. Кстати, сколько лет этому Бореньке?

– Тридцать девять, – усмехнулась Наталья.

– И до сих пор Боренька?

– На младших Шуйских природа отдохнула. Впрочем, сам все увидишь. Единственная с кем там можно иметь дело – Людмила.

На вопросительно приподнятые брови Наталья пояснила:

– Младшая внучка князя Владимира. И наиболее вероятная претендентка на роль главы рода. Если доживет, – подумав, добавила моя любимая разведчица.

– Вечерком принеси мне досье на всех Шуйских, – попросил я, – придется изучить. Не думал, что они так быстро зашевелятся. Ждал ближе к осени.

– Князь Владимир сдает, – пожала плечами Наталья, – наследникам не терпится дорваться до власти…

– Вы хоть умойтесь сначала, трудоголики, – буркнула Рогнеда и, грациозно встав с постели, виляя обнаженными ягодицами, скрылась за дверью, ведущей в ванную и гардеробную.

– Язва, – бросила ей вслед Наталья.

– Она права, – тихо заметила Настя, накидывая на себя пеньюар, – Муж мой, сегодня прибывают дирижабли. Ты лично будешь встречать?

– Доверю этот вопрос тебе, – улыбнулся я, заметив удовлетворение в глазах эллинки. Вместе с дирижаблями должна прибыть к нам в гости ее давняя имперская подруга.

Визит Гелии Анемас был основным условием сделки по приобретению воздушных судов. Причем никаких дополнительных пояснений от рода Анемас не было, лишь просьба принять у себя дочь главы рода и обеспечить ее безопасность. В ответ на эту «любезность» нам передают на условиях лизинга три дирижабля – два скоростных курьера и один транспортник. И это, по меньшей мере, странно. Слишком вкусные условия, для простого гостевого визита. Но воздушный флот нам необходим, поэтому с возможными проблемами придется смириться.

– Спасибо, муж мой, – послушно склонила голову Настя.

Для девушки было очень важно предстать перед подругой полноправной хозяйкой. А мне, и правда, некогда. Весна полностью вступила в свои права, земля подсохла, и пришла пора отправлять поисковые отряды в Заброшенные земли. А значит надо закрывать вопрос с Гильдией охотников. И с ушкуйниками надо что-то решать. Не всем пришлись по душе мои реформы. Бузит вольница. Придется искать компромиссы. Без этого буйного братства Пограничью пока не обойтись. Но сей факт не означает, что я пойду у них на поводу.

Свободной экономической зоне в Хлынове быть! И порядок с ресурсами аномалии я тоже наведу. Кого не устраивает – милости просим в Княжество или Ханство. И там, и там есть доступ к Заброшенным землям. Неудобно и менее прибыльно? Тут готов поспорить. На севере я бы походил. Да и разлом, откуда пришла тварь, напавшая на нас во время перехода, тоже неплохо было бы исследовать.

Мысли об аномалии заставили меня непроизвольно скривиться. Едва потеплело, в Хлынов заявился проф и со свойственной ему кипучей энергией принялся выедать мне мозг с подготовкой экспедиции. Хвала Мирозданию удалось сплавить его, снабдив защитными артефактами, в наш бывший лагерь в пещерах. Но ведь он в любой момент может явиться обратно. И тогда придется что-то предпринимать с походом к эпицентру.

Так-то я и сам с удовольствием, но не брошу же я тут жен с целым ворохом проблем. Да и соваться вглубь аномалии с кондачка даже я не решусь. Думаю, ближе к середине лета надо будет сделать вылазку за хребет, понять, с чем нам предстоит столкнуться, и уже потом заняться планированием и подготовкой длительного похода к эпицентру. Который будет не раньше следующего лета, а то и позже. Только как сказать об этом Юнгу? Старика ведь удар может хватить от таких удручающих новостей.

– Рагнар… Рагнар! – из раздумий меня выдернул требовательный голос Рогнеды, уже полностью облаченной в новенькую, с иголочки, офицерскую форму спецподразделений княжества только без знаков различия. Я невольно залюбовался женщиной. Красавица! Такая же красавица, как и год назад во время нашей первой встречи. Даже еще краше.

– Ась⁈ Извини, задумался…

Милый носик презрительно сморщился:

– Фууу… Что за «ась»? Ты ярл и боярин новгородский, а разговариваешь, как необразованная чернь…

Такие пикировки тоже стали частью нашей семейной жизни. Жены пытались из меня сделать аристократа, и даже большего, чем они сами. А я упрямо сопротивлялся, дразня их. При этом они прекрасно понимали, что если надо, я могу быть изысканно утончен и до омерзения чопорен. Но вот нравиться им воспитывать мужа, так пусть балуются, меня это ни капли не трогает, даже развлекает.

– Я дикий северный дикарь из мрачного Пограничья. Что хотела, княжна моя? – я притянул девушку и усадил к себе на колени.

– Я планировала инспекцию по дальним заставам, – нахмурила брови Рогнеда, – это седьмица, не меньше. Но раз ожидается Шуйский, наверное, останусь, – она вопросительно посмотрела на меня, сдунув со лба, упавшую на глаза прядку.

– Ни в коем случае, – покачал я головой, – у нас и так график напряженный. Если мы будем отвлекаться на всякую ерунду…

– Ты считаешь один из сильнейших родов княжества ерундой?

– Не род, а одного из представителей этого рода. Не самого умного и сильного.

– С Борисом мы справимся, – вмешалась Наталья, – а ты возьми с собой охраны побольше.

– Десятка «Детей Хеймдалля» думаю хватит.

– Возьми еще ватагу Стрежня, я распоряжусь, – приказал я, глядя на обеспокоенное лицо Натальи. – Что-то еще случилось? – обратился я к ней.

– Нет, – покачала головой вторая жена, – просто тревожно мне что-то. Слишком тихо. Слишком спокойно всё.

– Усиль посты и караулы, – предчувствиям я привык доверять, хотя моя интуиция пока молчала. – И, Наташа, – я кинул взгляд на дверь в ванную, за которой скрылась Анастасия, – приставь к Насте дополнительную охрану. Только так, чтобы она не знала.

Эллинка считала себя самой слабой из нас в боевом плане и по этому поводу жутко комплексовала.

– Еще вчера сделала, – улыбнулась Наталья. – У нее получилось выяснить, что задумали Анемас?

– Нет, – я покачал головой, – сегодня узнаем, тогда уже и будем думать. Рогнеда, – Валькирия уже выскользнула из моих объятий, – будь постоянно на связи. Ни в какие столкновения не вступайте, сразу отходите. Это приказ. Раз зашевелились Шуйские, значит, и остальные вскоре проявят себя. Поэтому берегите себя, вы самое дорогое, что у меня есть в этом мире.

– Мы будем осторожны, – кивнула Рогнеда, переглянувшись с Натальей, – ты тоже не забывай, что нужен нам живым и невредимым.

– Можете не сомневаться, – усмехнулся я, – уходить на перерождения в моих планах пока нет.

– Ну и как я вам? – перебила нас Анастасия, эффектно появившись из ванной.

– Мощно! – Рогнеда подняла палец в жесте одобрения.

– Аутентично, – заметила Наталья, заговорщицки усмехнувшись.

– … ! – молча ох… удивился я – единственный, кто, похоже, был не в курсе предполагающегося маскарада.

Анастасия предстала перед нами в наряде средневековой северной воительницы. И, судя по хитрым взглядам, кидаемым на меня, создание образа явно не обошлось без остальных жен. Это был не просто наряд, а тщательно выверенная декларация силы и роскоши, в которой имперское изящество Анастасии сплелось с суровой эстетикой северных воительниц.

Длинная до колен белоснежная рубаха из тончайшего льна, искусно расшитая по подолу, вороту и рукавам синей нитью, обнимала фигуру, подчёркивая каждое движение. На широком поясе, украшенном золотыми рунами, висел кинжал в простых потертых деревянных ножнах, от которых, однако, веяло седой древностью.

На плечи был накинут плащ из шкурок редчайших соболей, добытых буквально на днях в аномалии нашими охотниками. Удерживала на плечах это богатство серебряная пряжка в виде герба рода Раевских – дракона, держащего в лапах меч.

Стройные ноги обтянуты лосинами из тончайшей кожи и обуты в синие бархатные, украшенные искусной вышивкой мягкие сапожки. Черные, заплетенные по северной традиции в несколько косичек волосы, венчала золотая диадема работы древних мастеров, взятая из вечевой сокровищницы.

Но самой главной деталью в образе Анастасии была угольно-черная повязка на выжженном глазу. Шрам, выбивавшийся из-под неё, теперь абсолютно не портил лицо. Напротив, в сочетании с холодным блеском второго глаза, он придавал её облику черты необузданной ярости и какой-то дикой, первобытной силы.

Больше никаких особых украшений и изысков в Настином образе не было, если не считать рубиновое ожерелье и золотой браслет инкрустированный изумрудами, да и те были в большей степени артефактами. Ожерелье – щитом. Довольно мощным и интересным. Сольвейг – молодец! Такая работа могла бы быть зачтена как курсовая в любой из известных мне магических академий. А то что плетения, наложенные на ожерелье именно ее работа, у меня не вызывало сомнений.

А вот с браслетом все не так просто. Присмотревшись, я нашел в нем магические узоры, присущие ученице, скупые, выверенные до мельчайших деталей контуры руки баронета Юнга и… мои наработки? У Карла получилось! Фактически, сейчас я вижу техномагический аналог мобильной аптечки из ветки космических империй! И это прорыв! Значит, наша работа по созданию медкапсулы движется в правильном направлении. Мне захотелось тут же рвануть в городскую больницу, где обосновался наш медицинский гений. Но я волевым усилием сдержал себя.

Настя замерла, напряженно глядя на меня. А я не мог вымолвить ни слова, настолько она сейчас была прекрасна какой-то необычной дикой красотой. Наконец, я отмер:

– Демоны меня раздери! – выдохнул я, восхищенно покачав головой. – Ты прекрасна! Настоящая хозяйка Пограничья!

– У Пограничья есть только один Хозяин, – довольно пропела девушка, – и это мой муж.

– А это не слишком? – я кивнул на жену, – я прекрасно понимаю для чего вы так заморочились, но не спугнем ли мы потенциальных союзников?

Здесь действительно все было предельно ясно. И желание Насти показать себя сильной, самодостаточной, богатой, довольной жизнью женщиной в данном маскараде было не самое главное. Весь ее костюм был одним сплошным политическим и экономическим сигналом.

Имперская аристократка, выступающая Хозяйкой Пограничья, при этом принявшая образ жизни северян – это фактически плевок в лицо Императора Никифора, который так вожделел заполучить доступ к аномалии, и был разгромлен вчерашним крестьянами и охотниками. Шкура редкого гигантского медведя – прямое указание на свободный доступ к богатствам Заброшенных земель. Артефакты – техническое превосходство. Диадема и кинжал – богатство. В образе Насти было учтено все до мелочей, каждая деталь, каждый завиток на вышивке имели какое-то определенное значение. И те, кому надо обязательно все это будут учитывать.

– Нет, – покачала головой Анастасия, – Гелия оценит, а прибывшие с ней поймут.

– Мы просто пользуемся моментом, чтобы заявить о себе, – подтвердила Наталья.

– Я так понимаю это, – я показал на Настю, – не всё?

– Конечно, – синхронно фыркнули три девушки. Слишком часто и слишком крепко они стали выступать единым фронтом. Это пугает. Шучу. Это радует! Это значит, что навязанные мне политической ситуацией браки, становятся мощным инструментом именно в моих руках, как бы цинично это не звучало.

– Колитесь! – потребовал я.

– Вот еще! – и опять тройное фырканье, – потом сам все увидишь. Все, нам пора!

Первыми из спальни выскочили Рогнеда с Натальей. А вот Анастасия замялась, пряча взгляд, словно опасаясь чего-то.

Я встал и тихо подошел к ней. Мои пальцы пробежали по щеке жены и добравшись до подбородка подняли голову. Единственный глаз жены был закрыт, губы плотно сжаты. Она действительно боялась. Не меня. Встречи с подругой, с имперцами, с прежней жизнью.

Я коснулся губами ее губ:

– Ты прекрасна! – прошептал я ей. Плечи девушки еще сильней напряглись. – И ты Хозяйка Пограничья, – улыбнулся я ей. Глаз открылся, бездонный, с багровой искоркой в глубине, полыхнув на мгновение темно-синим, почти фиолетовым цветом.

– Я не…

Я приложил палец к теплым мягким губам:

– Ты Хозяйка Пограничья, – улыбнулся я, – возьмешь у Рауда два десятка «Детей», ватагу Рыжего и полсотни егерей. Ах, да! Еще Ардаку скажи, пусть подберет пару десятков своих, самых свирепых и богато одетых. Что там еще полагается по этикету – ты лучше меня знаешь. Все ресурсы в твоем распоряжении. Если уж решили пускать пыль в глаза, сделать это надо так, чтобы даже засранец Никифор почувствовал себя жалким плебеем.

– Гелия еще та змея, – наконец улыбнулась жена, – она сразу распознает фальшь.

– Хитрее тебя?

– Фррр! Вот еще!

– Значит, сделай так, чтобы она видела только то, что нам надо и не видела, что не надо. Свози ее в пещеры. Думаю, пребывание в Заброшенных землях должно впечатлить твою подругу, как когда-то впечатлило тебя.

– Хорошо бы Лютый со стаей был сейчас там, – коварно улыбнулась супруга. Да уж. Если Гелия – змея, то Анастасия – драконица. Мне даже стало страшно за ее подругу.

– Лютый там, где хорошо его волкам, – пожал я плечами. – Я уверен, он придет проверить, кого принесло в его владения.

Настя поежилась.

– Не бойся. Моих самок он не тронет. У нас с ним договор. Я не трогаю его самок, а он моих.

Девушка вспыхнула и стукнула меня кулаком в грудь.

– Дурак! А еще древний бессмертный! – она вывернулась из моих объятий и гордо прошла к выходу. Обернувшись на пороге, добавила: – Я не самка. Я – Хозяйка Пограничья! Твоя… – и продемонстрировав мне розовый острый язычок, скрылась за дверью.

И мне пора. Дела сами себя не сделают.

Глава 11

– Госпожа, подлетаем к Вятке, – низко склонился перед лежащей с бокалом вина в руках на широкой софе патрикией капитан транспортника, – через полчаса начнем швартовку. Вы приказали сообщить…

– Благодарю, Патрокл. Ступай, – Гелия небрежно махнула рукой, выпроваживая мужчину, – мне надо переодеться.

Едва офицер покинул каюту, девушка соскочила на пол и заметалась по комнате, прикусив губу. Наконец она остановилась у невысокого столика, заставленного фруктами и бутылками, налила себе полный бокал вина и, залпом опорожнив его, закрыла глаза и глубоко задышала, бормоча что-то неразборчивое себе под нос. Спустя несколько минут она распахнула темно-зеленые цвета малахита глаза и резко с силой выдохнула. Нарочито не торопясь она подошла к гардеробному шкафу и принялась переодеваться.

Сбросив домашние одежды, девушка надела приготовленное служанками длинное в пол платье из тяжелого изумрудного шелка – точно в тон глазам. Когда ткань скользнула по телу, Гелия на мгновение замерла перед зеркалом. Строгий, закрытый крой создавал иллюзию скромности, но ткань облегала фигуру так безупречно, что каждый изгиб стройного тела выделялся, подчеркивая скрытую чувственность. По линии лифа тонким золотом вился узор.

Массивные серьги из червонного золота с крупными изумрудами перекликались с блеском цвета темной меди волос, собранных в высокую сложную прическу. Гелия в последний раз взглянула на свое отражение – образ благополучной и успешной аристократки выверен до мелочей. Она – блистательная представительница великой Империи, дочь богатейшего и влиятельнейшего рода, готовая очаровывать, манипулировать и побеждать одним лишь своим присутствием. Подруга детства должна оценить. Анастасия всегда была внимательна к внешним атрибутам статуса, считывая и используя к собственной выгоде каждую мелочь. Накинув поверх платья плащ, девушка стремительно выскочила из каюты.

Гелия стояла на балконе кают-компании, её пальцы до белизны вцепились в лакированную поверхность перил, словно они были последней нитью, связывающей её с привычным миром. Ветер хлестал по лицу, пронизывая до костей, но она не отводила взгляда от земли внизу – серо-зелёного ковра лесов, изрезанного реками и холмами, которые в её воображении обретали зловещую форму: кривая пасть древнего чудовища, жаждущего поглотить всякого, кто осмелится приблизиться к нему.

Пограничье. Это слово эхом отдавалось в душе, вызывая не просто страх, а глубокий, первобытный ужас – как воспоминание о детских кошмарах, где тени оживают и шепчут проклятия. В имперских салонах об этом месте говорили с презрением, как о забытой богами окраине, где цивилизация заканчивается, а на смену ей приходит беспросветная тьма и дикость. Территория, заселенная отребьем человечества – бандитами, маргиналами, отбросами всех народов и рас, по сравнению с которыми даже самая необузданная чернь Константинополя выглядит неразумными детьми, поссорившимися в песочнице из-за лопатки.

Гелии вспомнилось, как совсем недавно на балу у экзарха Тарханиота разговор зашел об Анастасии. С каким наполненным змеиным ядом деланым сочувствием и злорадством бывшие «подруги» обсуждали фактически продажу родным отцом гордой Евпаторши какому-то грязному вонючему дикарю. А еще ходили слухи, что Император наказал Евпаторов, лишив Анастасию ее красоты.

Сердце Гелии обливалось кровью за подругу. Но приходилось улыбаться и поддакивать, лишь изредка отпуская в сторону сплетниц легкие уколы. Потому что иначе эта стая кровожадных акул, называемая высшим светом, накинулась бы на нее. Ничего, она еще с ними поиграет и отомстит за Анастасию, или, вернее, за свое унижение. Злобные жабы не просто так завели этот разговор – они знают, что Гелия была дружна с Евпатор. И кусали в первую очередь ее. Просто потому что таковы правила игры в высшем свете.

А потом к отцу прибыли его деловые партнеры из Константинополя. Девушка тогда не придала значения этому визиту. У папы всегда было много посетителей со всех концов Ойкумены. Только утром за завтраком, глава рода был мрачнее тучи. А спустя два часа вызвал ее к себе. Когда Гелия вошла в кабинет и на нее буквально навалилась тяжелая гнетущая атмосфера отчаянья и ненависти:

– Что случилось, папа? – девушка не стала ждать, когда он заговорит первым.

Константин Анемас поднял на дочь тяжелый взгляд. Глаза у него были красные и воспаленные, словно в них кто-то сыпанул песка или… он плакал⁈

Гелия застыла перед столом отца, которого впервые в жизни увидела в таком состоянии.

– Садись, – его голос был надтреснутым и глухим, а рука, которой он указал на стул, подрагивала.

– Что случилось? – испуганно пролепетала девушка, – что-то с Алексией? – старшая сестра недавно вышла замуж и уехала в Армению.

– С Алексией? – растерянной спросил отец, словно не понимая о чём она спрашивает, – А, нет, – он мотнул головой, – с Алексией все в порядке… Надеюсь… – и выпалил, – Император хочет сосватать тебя за своего советника.

– Какого советника? – теперь что-либо перестал Гелия.

– Неважно, – скривился отец, – вокруг Никифора в последнее время появилось много непонятных людей. Важно то, что в Константинополе стали пропадать люди.

– Столица большая, – пожала плечами Гелия, – там всегда что-то случается.

В принципе, ничего против замужества с приближенным Императора она не имела. Все равно замуж рано или поздно выходить придется, так почему бы не за советника. Лишь бы не сильно старый и страшный. Хотя и это не беда. Нравы при дворе довольно свободные. И жены аристократов не отказывают себе в плотских удовольствиях. Главное, рожать от мужа, и можешь заниматься, чем хочешь – основное предназначение ты выполнила.

– Ты не поняла, – тяжело вздохнул отец, – пропадают юные аристократки, вызванные ко двору Императором. Предлоги разные. Смотрины, сватовство… Финал один – девушки бесследно исчезают. Иногда вместе с сопровождавшими их родственниками.

– И никто их не ищет? – удивилась Гелия. Как так⁈ В столице пропадают аристократки, и никто не почешется.

– Ищут. Но никого не находят. Или находят мертвыми… Автокатастрофа, разбился дирижабль, нападение бандитов…

– Но… Но… Что же тогда делать? – сердце Гелии екнуло и провалилось ледяным комком куда-то вниз живота, отозвавшись там ноющей болью.

– Никаких депеш из канцелярии Императора я пока не получал. И официально мне ничего не известно. Хвала Богам у меня еще остались друзья в столице, не побоявшиеся проинформировать меня о планах этого недоноска, по недоразумению оказавшегося на троне великой Империи, – Константин не подозревал, что сейчас буквально дословно повторил фразу Ираклия Евпатора, сказанную им после посещения Императора. – Только что я разговаривал с ярлом Пограничья. Он согласился принять тебя и обеспечить твою безопасность в обмен на предоставление в лизинг трех дирижаблей нашей постройки. Завтра на рассвете малая эскадра отправляется в путь. Ты летишь с ней. Погостишь у своей подруги, пока я не улажу проблемы с Константинополем.

– В Пограничье⁈ – в ужасе воскликнула Гелия.

– Дочь, я и сам не в восторге от этой идеи. Но мы живем в такое время, что дикие земли на востоке стали для юной девушки безопасней, чем благословенная столица Великой Империи.

* * *

И вот сейчас их маленький воздушный флот приближался к Вятке. Вернее к Хлынову. Так назвал свою столицу, отнятую у древнего благородного рода коварством и хитростью, этот огромный бородатый вонючий дикарь. Гелия зябко поежилась. Ей было страшно.

Внизу уже показались предместья города. Жалкие лачуги, к которым вплотную подступал лес, узенькие улочки – все говорило о нищете и запустении. Только ближе к центру виднелось несколько кварталов, застроенных многоэтажными зданиями. Да и те выглядели так себе. По сравнению с родным Томисом это даже не дыра, а… а… Заброшенные земли! Горькая улыбка тронула губы Гелии. Бедная Анастасия! А ведь она здесь уже почти полгода!

Голову девушки пронзила догадка. А может патрикий Ираклий и не продал дочь варварам⁈ Может он тоже спасал ее от произвола Императора⁈ Не зря же Евпаторы практически сразу после отъезда Анастасии подняли мятеж, объявив ритуал «уничтожения верности». И, наверное, поэтому северные рода не выступили против предателя, а наоборот оказывали восставшему патрикию всяческую поддержку. Кто тайную, а кто и явную.

Однажды она услышала, как отец обсуждал со своими партнерами, что если бы не Спартокиды и их прихлебатели из мелкого торгового дворянства, содержащие на свое золото сильные отряды наемников, северные провинции уже отвалились бы от Империи. В отличии от Анастасии Гелия не сильно интересовалась большой политикой, считая ее скучной. Тогда она подумала, что не правильно поняла суть разговора. Разве может разрушиться древнейшая и величайшая Империя Ойкумены⁈ Нет! Такого не может быть никогда!

Дирижабль мягко снижался. Сначала швартовались курьерские суда – два стремительных силуэта, похожие на стрекоз из серебра и стекла. Их трапы опустились почти одновременно, и по ним быстро, чётко, без суеты спустились гвардейцы рода Анемас – в парадных мундирах цвета ночного неба, с золотыми эполетами и короткими магическими карабинами за плечом. Они мгновенно выстроились в две шеренги, оцепляя площадку, и замерли, как статуи.

Только после этого начал опускаться транспортник – тяжёлый, массивный, с гулом двигателей, от которого вибрировал воздух. Трап выдвинулся с протяжным металлическим вздохом. Гелия дождалась, когда спустятся телохранители с офицерами из состава экипажа, и лишь потом ступила на трап. Она сделала несколько шагов по ковровой дорожке, которую успели расстелить прямо на землю, и остановилась, всматриваясь в ровные шеренги встречающих.

Воины севера стояли неподвижно, плечом к плечу. Знаменитые ушкуйники с бородами, заплетенными в косички, с плохо скрываемыми усмешками поглядывали на имперских гвардейцев. Солдаты в мундирах спецподразделений Новгородского княжества, но почему-то с гербами в виде серебряного дракона с мечом на знаках различия, вытянулись в идеальную линию. Степняки в кожаных куртках и мохнатых шапках воинственно блестели черными глазами, теребя рукояти дорогих кинжалов. Еще воины, в незнакомой Гелии пятнистой и какой-то мохнатой форме, больше похожие на сатиров из свиты бога Пана.

Девушка оглянулась на своих гвардейцев и поняла, что сравнение не в пользу бойцов ее рода. Эти варвары при желании сомнут их в одно мгновение. И не спасут орудия дирижаблей. Они просто не успеют навсетись и выстрелить.

В воздухе пахло машинным маслом, мокрой хвоей и дымом. Оркестр – небольшой, но дисциплинированный заиграл сдержанный марш, в котором переплетались мотивы северных саг и имперские фанфары. Встреча, продуманная до мелочей и организованная по высшему разряду. Тут даже придворные евнухи Императора не нашли бы к чему придраться.

Гелия медленно повела взглядом по строю встречающих, ища знакомое лицо. Анастасии не было. Неужели проклятый варвар держит ее взаперти⁈ Боги, куда она попала! Мысли в панике метались, а на красивом, надменном лице блуждала легкая улыбка. Она ни в коем случае не должна показать свой страх.

От шеренги отделилась фигура женщины с черной повязкой закрывающей один глаз. Стройная, в длинном белом платье с синей вышивкой по подолу и рукавам, поверх которого небрежно, но царственно лежала накидка из редчайших золотистых соболей. Тёмные волосы заплетены в несколько тяжёлых кос, увенчанных золотой диадемой. Даже на расстоянии было видно, что работа древняя, выполненная еще до катастрофы. На шее и запястьях мощные артефакты, от которых исходит магическое излучение. Гелия моментально оценила наряд встречающий. Подавляющая роскошь! Даже для Константинополя. Здесь! В этой Богами забытой дыре!

Женщина шла спокойно, без спешки, но каждый её шаг заставлял воздух вокруг словно густеть. В ней не было грубой физической мощи, не было ни одного лишнего движения. Только спокойная, почти осязаемая сила духа – та, что рождается, когда человек проходит через ад и возвращается не сломленным, а очищенным.

Гелия замерла.

Женщина остановилась в двух шагах. Сняла перчатку с тонкой руки, протянула её ладонью вверх:

– Гелия, – произнесла она тихо, и в этом одном слове было столько тепла, столько прежней нежности, что Гелия почувствовала, как ком в горле становится невыносимым.

Перед ней стояла Анастасия. Только совсем другая. Не та изнеженная, высокомерная, с изрядной долей стервозности аристократка из воспоминаний, но и не сломленная тень. Слухи не врали. Император отомстил, отобрав красоту. Только шрамы не портили Анастасию, а наоборот, придавали скрытого шарма, замешанного на дикой необузданной силе и уверенности. Единственный глаз смотрел прямо, с лёгкой иронией, и глубиной человека, который ничего не боится и готов ответить на любой вызов.

Гелия почувствовала, как слёзы жгут глаза. Она хотела закричать: «Ты жива», «Что они с тобой сделали», «Я боялась», – но вместо этого просто шагнула вперёд и обняла подругу – осторожно, почти благоговейно, уткнувшись лицом в мягкий мех, который пах дорогими духами с оттенком хвойного леса и цитрусов.

Анастасия обняла её в ответ – нежно, но крепко, как старшая сестра, которая знает, что младшая наконец-то добралась домой.

– Добро пожаловать, – прошептала она на ухо Гелии. – Здесь тебя никто не тронет. Никогда. Только обещай рассказать, что за беда заставила тебя сменить имперские салоны на наши дикие места?

Гелия зажмурилась и кивнула. Слёзы всё-таки прорвались – тихие, без всхлипов. А вместе с ними выплескивался страх, который давил на нее весь перелет. Взяв себя в руки, она кивнула: