Текст книги "284df6ab987d8342069d4b58ea4a3fa9"

Автор книги: darkness_tail

сообщить о нарушении

Текущая страница: 35 (всего у книги 47 страниц)

– Аккуратней, Лео, у неё есть дар! – не успела предупредить парня Ева издалека.

В глазах самозванки замерцали искры, её нежную кожу залила густая краска, а в глубине взгляда вспыхнул предупреждающий синий огонёк. От кончиков пальцев до пяток парня будто прошёлся колоссальный разряд тока. Светло-русые волосы на его голове в прямом смысле встали дыбом. Теперь он был похож на одуванчик с наивными изумрудными глазами, которыми он начал изумлённо хлопать.

– В-вот э-это п-приёмчик. – заикаясь, проговорил Лео и попытался отойти подальше. – М-мощно, ничего не скажешь.

– Отойди! – крикнул Дэн, подскочил к ненастоящей Диане и, заблокировав её руки, осторожно ударил по шее ребром ладони. У той подкосились ноги, потускнел взгляд, и она упала бы на пол без сознания, но парень успел вовремя её подхватить. – Луна, давай.

В ту же секунду эльфийка натянула ей на шею серебристый ошейник, полностью блокирующий силы. После этого все облегчённо выдохнули.

– Дэн! Ты мог ей что-нибудь сломать. – вскрикнула Ева и оттолкнула Дениса от бесчувственного тела.

– Это сумасшедшее создание меня парализующим электрошокером ударило, а Дэна чуть потомства не лишило! И ты после этого её жалеешь? – возмутился Лео, тщетно пытаясь уложить свою золотистую гриву. – Да она бесстрашная!

– Рот закрой, одуванчик весенний! – огрызнулся Левицкий в сторону друга.

– Вы чего так орёте? Вас по всей Академии слышно, идиоты! – внезапно из-за угла материализовался Ян. – Как успехи?.. – едва только он приметил Диану, лежавшую на руках сестры, его брови взметнулись вверх, а голову заполонили десятки догадок. – Только не говорите, что убили её по случайности.

– Надо эту принцессу отнести куда-нибудь, иначе прилетит всем. – пропустил мимо ушей слова парня Лео. – Потащили её в архив к Клаусу.

– Дианку уже ищут. У нас неприятности. – сообщила друзьям несчастливую весть Ева, восстанавливая дыхание. – Нам нужно в темпе вальса придумать, как вытащить нашу избранную из этого гримуара. Я бегать больше не смогу, мне хватило этой утренней пробежки. – она перевела взволнованный взгляд на умиротворённое лицо девушки.

– Послушайте, есть идея! – вдруг оживился Ян с надеждой в голосе и расплылся в улыбке. – Хватайте Дианку и идите в архив. Я вас догоню.

========== Иллюзия надежды ==========

Остальные пару часов пролетели в моей голове как в тумане. Ребята проводили меня в мои хоромы – другого слова я подобрать попросту не смогла.

Центром композиции интерьера была огромная кровать с балдахином, занимающая почти всё пространство. Моя помятая одежда выделялась на фоне расшитых драгоценностями подушек и хрустальных светильников. Напротив располагался камин, на полке которого стояли причудливые канделябры. Кружевные, воздушные шторы слегка колыхались, словно за ними кто-то прятался. Сбоку от полукруглого сундука с медными ручками и шкафа располагалась китайская ширма из тёмного дерева с резными изображениями.

Роскошная постель своими перинами и шёлковым бельём манила к себе. Как же мне ужасно хотелось спать после всех этих приключений… Однако в этот день как будто весь мир был против этого, и прежде чем усталость взяла верх над будоражащим потоком мыслей, я услышала стук в дверь.

– Прошу прощения, – на пороге меня встретила молоденькая служанка, которая тут же опустила глаза в пол, будто опасаясь взглянуть на меня, и вежливо склонилась в полупоклоне. – её величество просила позаботиться о Вашем внешнем виде, моя госпожа. Ваша ванна уже готова. Прикажите подавать ужин? – в этот момент мне стало совсем не по себе. Я коротко кивнула, и девушка удалилась.

Практически сутки я не брала куска в рот и даже не умывалась, именно поэтому в действительности необходимо было хоть немного уделить внимание своей внешности и состоянию измученного организма.

Когда я приняла ванну, поразившую меня огромными львиными лапами, на которых она стояла, меня ждал весьма неприятный сюрприз – для меня подготовили пышное платье с корсетом. Мне совсем не нравилась идея надевать подобный наряд, но спрашивать меня, разумеется, никто не собирался.

Спустя эту долгую процедуру по приведению себя в порядок меня встретила сама её величество, и мы отправились прямиком на торжественный приём, где уже ждали почётные гости и шумное застолье. Как мне удалось выяснить до этого, именно моя персона стала виновницей торжества.

Банкет проходил шумно с безудержным весельем. Гости пили, с энтузиазмом обсуждали последние новости королевства, литературу, музыку, сплетничали и иногда, разумеется, перешёптывались о королеве и самом званом вечере. Мне же в отличие от остальных было совсем не весело.

Я старалась не вступать в светские разговоры и, как улитка, пряталась в собственную раковину, избегая любопытных взглядов со стороны. Я – не их принцесса, не наследница. Мне приходилось талантливо импровизировать, не зная, какие манеры и жизнь у королевской особы. А играть чужую роль всегда трудно, тем более если она – твоя полная противоположность.

Всё-таки лицедейство – дело очень утомительное. Голова начала гудеть от голосов, назойливым гулом проникающих в уши. Казалось, что, если прямо сейчас ко мне вновь кто-нибудь привяжется, я награжу его настоящим двухъярусным матом.

– «Господи, пошли мне чудо.» – я облокотилась спиной о стену и закатила глаза к лучезарному потолку, усыпанному свечами.

– Как я рад, что смог Вас отыскать, моя принцесса. – я услышала знакомый слащавый голос и скривила недовольную гримасу. Ко мне через толпу приближался Алекс.

– Я же просила чудо, а не чудовище. – прошипела сквозь зубы я. – «Моя принцесса?! Да я ему сейчас… Спокойно, Диана, в прошлый раз это плохо кончилось. Не стоит повторять старых ошибок.» – я поёжилась, а потом вспомнила о выбранном ранее шаблоне поведения и вяло натянула улыбку на лицо. – Здравствуй.

– Почему Вы не среди гостей? Что-то случилось? – на удивление, мне удалось засечь нотку волнения в его взгляде. Пальцы капрала обвивали рукоять меча.

– Всё в порядке. Просто небольшой недуг. – я попыталась успокоить стража, едва не смеясь со своей интонации. – Не мог бы ты проводить меня к выходу, Александр? «Боже, меня сейчас стошнит от этой манеры речи.»

– Конечно, как Вам угодно. – он почтительно поклонился мне, потом молча предложил локоть, и я опёрлась на твёрдую руку, опять поймав себя на внутренней дрожи, отозвавшейся в нервах.

Мы проходили через весь зал к долгожданному выходу из этой ненавистной суеты. Парень спокойно раздвигал толпу рукой в хлопковой перчатке, пристально глядя в глаза особенно упрямых, он заставлял их отступать в сторону. Я проплывала между ними спокойно и плавно, как лебедь, скользящий по глади озера. Неожиданно для себя я отметила, что этого Алекса я не боюсь в отличие от того дьявола, который едва не отправил нас на тот свет неделю тому назад.

В любом случае всё, чего мне хотелось больше всего на свете, – скрыться от чужих глаз и отдохнуть от суматохи. На счастье, никто не помешал мне добраться до заветной постели. Я поблагодарила Алекса, он ещё раз поклонился и молча удалился, оставляя меня наедине со своими шальными мыслями.

– Может быть, это мне снится?

Мне пришлось больно ущипнуть себя за руку и стукнуть костяшками о стенку, дабы вернуться в суровую реальность, но ничего, кроме пары минут не слишком приятных ощущений, это действие мне не принесло. Создавалось впечатление, будто я попала в ловушку, а отчаянные попытки выбраться лишь туже стягивают мне горло.

– Давай же, включайся, тупая башка! Дома есть кто-нибудь? – я стукнула себе кулаком по затылку и рухнула как подрубленная под корень на королевское ложе. – Зачем же меня сюда закинуло?

Внезапно я вспомнила то, о чём когда-то предупреждал дух:

« – Что будет, если мы вдруг случайно окажемся на большом расстоянии?

– А вот если такая ситуация произойдёт, то ты просто погибнешь от истощения мучительной смертью.»

– Вашу простоквашу, я ведь оставила его по ту сторону! А это значит… – мои кончики пальцев похолодели от осознания, а тревога лишь усилилась. – Так эти озноб и слабость не из-за стресса и бессонницы?.. Чёрт, чёрт, чёрт! – я вскочила с кровати и принялась ходить кругами по комнате, как зверь в клетке, бормоча что-то себе под нос.

Я остановилась посреди комнаты, будто собственные мысли вслух удивили меня. Вдруг табун мурашек прошёлся от пяток до самых плеч.

– М-р-р-р… – ко мне прижалось что-то меховое и тёплое, и утробное довольное мурчание заполонило комнату.

Я вздрогнула и глянула вниз, где меня встретила любопытная мордочка молочного цвета. Кот, судя по всему, только что проснулся и стал лениво потягиваться, выгнул спину, немного наклонился вперёд и в конце своей процедуры с удовольствием зевнул.

– О, усатая морда, иди-ка сюда! – я ловко схватила плющевое существо на руки и заставила его заглянуть себе в глаза. Кот порядком удивился и упрямо попытался выскользнуть из моих объятий. – Ты случайно не дух? Ответь мне, Баюша! Я правда больше не буду тебя обижать. Впредь буду прислушиваться к твоим скучным лекциям, ты только подай мне знак…

– Ай! – я чуть не подпрыгнула от неожиданности, выпустив зверя из рук, и повернула голову в сторону окна, откуда донёсся звук. Послышалось какое-то громкое шуршание и скрип. – Э-эй, принцесса, открой окошко.

– «Нет, не может быть…» – на момент показалось, что я позабыла собственное имя, когда узнала этот голос. – «Пожалуйста, только не это.»

Кульбитами сердце разогнало кровь в жилах. Предательский жар выступил на щеках, которые я скрыла в ледяных ладонях. На протяжение всей недели я заставляла именно это предательское воспоминание кануть в забвение, где ему самое место. Но сейчас… всё вихрем вернулось и ударило по сердцу с новой силой.

С целью удостовериться, что мне лишь показалось, я подошла к окну и распахнула створки настежь, впуская в комнату свежий вечерний воздух.

– О, ну наконец-то! Спасибо, а-то я уж думал, что ты спишь. – на подоконник запрыгнул Матвеев в уже привычном мне синем мундире.

– Н-не подходи… – я отпрянула назад на пару шагов и побледнела, чувствуя, как позабытая боль рвёт горло.

– Ты всё-таки обиделась? Ну, не дуйся. Меня поставили с остальными стражами снаружи дворца, и я не смог никак пробраться на банкет. Королева больше Алексу доверяет, чёрт возьми! Прости, Диана, я не хотел… – парень медленно начал приближаться ко мне.

– Я сказала: стой на месте! – приказала я и выставила руки перед собой, дабы сохранить дистанцию. – Прошу тебя.

– Э-э… Ладно-ладно, стою на месте и не подхожу. – он настороженно выполнил мою просьбу и замер.

Примерно с минуту мы простояли в абсолютной тишине, не издавая ни звука, каждый в своих мыслях, не отводя взгляда друг от друга. Не знаю, что творилось в его голове, – наверное, подумал, что я чокнутая, – но лично я была на грани атомной войны в душе.

Неловкое молчание нарушили властный голос королевы, вновь обрётший стальной манер, и стук каблуков, которые всё ближе и ближе приближались к моей комнате.

– Живо лезь в шкаф! – в панике скомандовала я и, схватив несчастного Даню за шкирку, с муравьиным упорством затолкала того в замкнутое пространство. – «Надеюсь, у тебя нет клаустрофобии.»

Я не успела прокомментировать этот весёлый момент – как только я с трудом заперла дверцу, в спальню без стука вошла мама.

– Всё прохлаждаешься? – на удивление, спокойным тоном спросила она и обвела глазами комнату. – Александр сообщил, что ты ушла с торжества. Решила удостовериться, что с тобой всё в порядке.

– У меня закружилась голова, вот я и ушла. Не могла же я допустить, чтобы гости смогли лицезреть меня в худшем свете. Ведь это пошатнёт репутацию её величества. – надменно ответила я на её претензию.

Я глядела на незваную гостью с невинностью кошки, умявшей целую кринку сметаны, и по-идиотски улыбалась. Если эта сумасшедшая найдёт парня в моём шкафу поздно вечером, ему очевидно не поздоровится, а мне уж тем более.

– Лучше бы тебе подумать о завтрашней проверке на публике. – мамин взгляд с подозрением скользнул к шкафу, из-за чего моё сердце ухнуло в пятки. – Не подведи меня, иначе кончишь свою жизнь как твой никчёмный брат. А теперь доброй ночи, дорогая! – последнее слово она словно нарочно выплюнула мне в лицо и, хлопнув дверью, скрылась в коридоре.

– Да уж, твоя мамаша поражает с каждым разом. – за спиной неприятно лязгнули петли. – Иногда так и хочется вправить ей мозги и вырвать этот ядовитый язык. Ты в порядке?

Я ничего не слышала вокруг. Что-то теснило мне грудь, какое-то неведомое чувство, но это были не испуг и не тоска. Неужели боль от утраты?

– Б-брат мёртв?.. – еле слышно произнесла я, смотря в одну точку на стене.

– Ну… – Даня виновато потрепал затылок. – Диана, мне жаль. Он ведь ещё четыре года назад…

– Отведи меня к нему! – внезапно вскрикнула я и ухватила парня за ворот, стрельнув в него отчаянным взглядом.

– Но ведь… – он впал в растерянность перед интенсивностью моих эмоций.

– Пожалуйста, Даня, прошу тебя! – упёрто настояла на своём я.

– Ладно-ладно, только успокойся, умоляю. – парень аккуратно обхватил мои запястья и отцепил их от своего мундира. – Пошли.

Уже через несколько минут мы миновали массивную ограду мёртвого кладбища, которое находилось недалеко от главного здания дворца. Ниоткуда взявшийся туман был едва заметен вдалеке, но теперь окутывал сероватой дымкой кресты и плавал рваными клочьями у могил.

– «И с какой целью я притащилась сюда? Ведь Рома жив… там, дома…» – я поёжилась от могильной тишины вокруг, но сошла с каменистой тропинки, до сих пор отрицая правду.

Я кидалась от одной плиты к другой в поисках имени брата, даже не замечая, что в панике бегаю кругами. На каждой из них были высечены имена умершего, даты рождения и смерти. Внезапно я ощутила, как надежда, движущая мной, когда я ещё находилась у входа на кладбище, обращается в прах. Передо мной могильная плита Ромы, который якобы погиб несколько лет назад.

– «Нет! Не может этого быть. Злая шутка судьбы! Бред…»

Мои ноги подкосились, и я опустилась на рыхлую землю. От отчаяния и обиды мне захотелось ударить кулаком по гранитной поверхности, разбить себе руку в кровь, чувствуя боль, и спрятаться в ней от остальных чувств. Но вместо этого тупо сидела на жёстком камне, ощущая холод коленями.

Неужели меня сюда перекинуло, чтобы я погибла в одиночестве и страхе? Ведь здесь собраны все мои кошмарные сны: я – принцесса, от которой ожидают чего-то особенного, без отца и брата, мать деспотична и жестока, средневековый мир окружал вокруг, а способности и ручной дух растворились где-то в бездне пространства.

Даже друзья стали мне чужими. Ян превратился в нахала-бабника, Дэн теперь – трусливый дурачок, Луна – сумасшедшая собственница, а Ева по уши влюблена в Александра, к которому до этого питала пламенную ненависть. Даня тоже тут, а Лео вообще я отыскать не смогла. Дурка не иначе!

Я невольно чувствовала, как медленно и безвозвратно начинаю лишаться рассудка. Единственная вещь, что привлекала меня и могла спасти, – некое испытание. Может, именно за ради его меня закинуло сюда.

– Диана, – зазвучал голос Дани, заставляя меня отвлечься от размышлений. – знаю, что тебе тяжело, но нужно уходить. Холодает, ночь на дворе, да и прилетит нам, если узнают, что мы с тобой за пределами дворца прогуливаемся.

– Да, ты прав, пойдём. – не стала препираться я и поднялась с колен, отряхиваясь от песка. В данную секунду я грезила лишь о полноценном отдыхе в мире сновидений.

Утро следующего дня началось неудачно. Сон никак не давался мне на протяжении всей ночи, очнулась я от красочного кошмара. Королева была с самого рассвета как на ежовых иголках, срывалась на каждого встречного. Мне даже нормально позавтракать и одеться не удалось, хотя и кусок в горло не лез с самого утра. Служанки позвали меня в зал, где вчера проходил банкет, а сегодня меня ожидало испытание. В сопровождении с парой телохранителей моя персона переступила порог, опасаясь неизвестности за дверьми.

Золотистые, мраморно-розовые тона задавали торжественную атмосферу во всём дворце. По правде говоря, вчера народу было куда меньше, чем на сегодняшнем собрании. Представители высшего общества заполнили все скамьи. Преданный отряд солдат охранял покой своих господ и готов был сбросить своё каменное обличие по первому приказу.

Я медленно прошлась под тихое перешёптывание и любопытные взгляды из-под вееров и встала по левую руку от своей матери. Всмотревшись внимательнее вглубь зала, я заметила ребят и, невольно заулыбавшись, помахала им рукой. Но меня тотчас больно хлопнула по запястью королева, чтобы не тянула руки куда не следует. Я же начала потирать ушибленное место и опустила глаза в пол, про себя проклиная весь этот придворный этикет.

Вдруг мой блуждающий по залу взгляд упал на мужчину-стража, который держал в руках массивную позолоченную шкатулку. Внутри на маленькой подушечке лежала корона, настоящая корона принцессы, из золота и драгоценных камней. Центральный камень был уникальным: он так и сверкал густым, словно коралл, цветом.

– «Осколок Богов!» – чуть не выронила вслух я от неожиданно прожигающей радости. – «Вот причина моего попаданчества. Ну наконец-то! Мне просто нужно пройти это испытание, и корона моя.»

Я настолько сильно обрадовалась и зарядилась мотивацией, что вовсе позабыла, что меня ждёт впереди проверка, о которой ходили лишь слухи. Я знала только то, что после её прохождения меня ждал новый титул и признание среди народа – я стану настоящей наследницей королевской короны. Оно-то мне и было нужно.

– Я рада приветствовать всех, кто изъявил желание лично присутствовать на таком важном для нашей семьи мероприятии! – начала свою вступительную речь мама и обвела полный зал своим изумрудным взглядом. – Как многим уже известно, испытание – необходимая процедура, которая покажет, готов ли наследник занять королевский престол и управлять своей страной. К всеобщему несчастью, мой сын потерпел неудачу и нашёл смерть в Лесу чар…

– «Говорит так, как будто это для неё ничего не значит.» – мысленно воспылала яростью я и сжала руки кулаки. – «Лес чар ещё какой-то. Чёрт, только не говорите, что меня отправят туда. Ведь если брат не справился, то… то ты в заднице, Решетникова!»

– Несомненно, это трагедия для нашей семьи, но жизнь продолжается. Стране нужен правитель. Моя дочь Диана долгие годы работала над собой, и я готова гордо представить вам будущую принцессу. Но прямо сейчас она должна показать всю свою решимость перед своими будущими подчинёнными. Дабы уберечь её от опасностей, я отправила своих лучших солдат в Лес чар, чтобы они достали необходимое для проведения проверки. Вводите её! – с этими словами королева властно махнула рукой, а люди в помещении замолкли.

Мёртвую тишину разрядил громкий звон цепей. Тело покрылось мурашками, а воздух застрял в горле и никак не хотел проталкиваться ни в лёгкие, ни наружу. Массивные двери с грохотом отворились, и в зал зашли несколько стражников. В одном из них я узнала Клауса с неестественной для него сталью в глазах. Он грубо тащил связанную девушку ангельской внешности.

На миг мне показалось, что я где-то видела похожие черты: золотистые локоны, небрежно собранные в хвост с выбивающимися прядками, ясно-зелёные глаза, в которых плескалось отчаяние и мольба, остренькие худые плечи подрагивали от рыданий. Руки девушки были скованны в наручниках за спиной, а на босых ногах болтались кандалы, страшно гремящие при каждом шаге. Она еле-еле переплетала ногами, поэтому стражникам не составляло труда притащить её и бросить к нашим ногам. Её тонкие солёные дорожки страха на щеках заставили моё сердце забиться сильнее.

– А вот и твоё испытание, Диана. – прошептала на ухо Лайла, наклонившись близко ко мне. После этих слов она вытащила из ножен кинжал без единой царапинки и передала его мне в руки. – Прошу, не подведи свою мать перед всем народом.

От холодного прикосновения к оружию у меня затряслись руки. Неужели я должна убить эту несчастную? Нет, ни за что на свете не заберу чужую жизнь! Даже ради спасения своей собственной.

Незнакомка, взглянув на меня с кинжалом руках, промычала что-то невнятное сквозь кляп и попыталась отползти подальше, но Клаус сразу же толкнул её в спину, и она упала прямо к моим ногам. Я в свою очередь почувствовала неподдельное отвращение к бывшему капитану Рассвета и попятилась.

– Ну же, чего ты медлишь, Диана? Убей её. – прошипела за моей спиной женщина. – Это приказ!

В этот момент страх за собственную жизнь резко сменился беспокойством за эту незнакомую девушку. Я решилась идти на риск – другого выбора не оставалось. В три прыжка я оказалась лицом к лицу с одним из стражей, на руках которого дремала драгоценная диадема в шкатулке. Одним движением руки острое лезвие кинжала оказалось у его шеи.

– Произошла ошибка! – провозгласила я. – Я – не та Диана, которая должна была взойти на ваших глазах на трон. Моё место в другом мире, не здесь. И ваши сумасшедшие испытания я проходить не собираюсь. Но вам всем напоследок хочу сказать одно: ни один человек, вне зависимости от положения в обществе, не в праве решать судьбу другого, если это касается жизни и смерти! Убивать, пусть даже и врага, – жестоко, а таким способом – даже низко. – я нахмурилась и одарила всех присутствующих гневным взором. – А теперь прощайте, психи!

С этими словами я оттолкнула стража от себя и, ухватив корону в руку, остриём ножа поддела камушек, плотно засевший в золото. Едва только драгоценная вещица попала мне на ладонь, я мысленно возликовала и зажмурилась в предвкушении яркой вспышки и телепортации. Но ничего не произошло.

– Что это за?.. Как так? – я изумлённо уставилась на камень, ощутив прилив разочарования. – Всё ведь было логично…

– Арестовать предательницу! – холодный голос Лайлы прогремел в тишине как выстрел.

Я и опомниться не успела, как ко мне подскочили два стражника и до боли скрутили мои руки. Далее последовал грубый удар между лопаток, заставивший весь воздух из лёгких выпрыгнуть наружу. Кинжал со звяканьем выпал из моих рук на пол. Мир вокруг меня начал меркнуть, но у меня даже не было возможности закричать от боли в спине, не то что дать отпор.

– Этого стоило ожидать. – услышала я равнодушный голос королевы. – Сама суть испытания была в том, чтобы прикончить одарённого. Ни для кого не секрет, что эти лесные поганцы портят нам жизнь и мешают спокойно существовать моей стране. Ещё давно я поклялась твоему отцу, Диана, что изничтожу всех одарённых, чего бы мне этого не стоило. Ты подвела меня, в который раз.

– «Так эта девчонка – одарённая? Они существуют в этой альтернативной реальности?»

Женщина подняла кинжал с пола и приблизилась к пленнице, которая моментально начала всхлипывать. Мне сильно повезло – я не увидела всей пугающей картины. Лишь секунду спустя мне на лицо и одежду брызнуло что-то липкое и тёплое. Дальше последовал глухой удар о пол. Не нужно много ума, чтобы понять, что только что произошло.

В душе у меня что-то треснуло, наверное, именно так умирает последняя надежда. Её место в мгновение ока заняли ярость и отчаяние.

– В темницу её! – распорядилась женщина. Судя по голосу, королева была очень зла.

– Нет, постойте! Ваше величество, это неправильно! – до ушей донёсся знакомый мне заливистый голосок Евы, но её, увы, никто не услышал.

Мысль о том, как легко прервать нить человеческой жизни, так сильно поглотила меня, что я прекратила все попытки сопротивляться. Стражники подтолкнули меня и поволокли по направлению к кованной двери, прямиком в неизвестность.

========== Спасти мир за девять жизней ==========

– «Неужели это конец?..»

Я лежала на холодном полу и чувствовала себя песочными часами: силы утекали песчинка за песчинкой. Безвозвратно… Я попросту расставалась с жизнью с каждой минутой, и никто мне не мог сказать, сколько мне осталось. Жаль, что эти часы невозможно перевернуть.

Мне было неизвестно, сколько прошло времени с того момента, как меня бросили в темницу где-то в подземелье замка. Я наотрез отказывалась от еды, несмотря на протестующее бурчание желудка, – с утра во рту и маковой росинки не было. Снаружи уже наверняка стемнело, а в моей беспросветной камере лишь в окошке двери просматривалось чёткое пятно света.

В течение этого долгого времени я переваривала всё то, что произошло за последние сутки. Воспоминание о пережитой трагедии мучило меня гораздо больше чем жажда и голод. Моя собственная мать убила на моих глазах ни в чём неповинную одарённую.

На миг прикрыв глаза, я начала глубоко дышать, старательно придумывая, как бы из этого выпутаться. Сама того не замечая, я почувствовала, что меня мутит, а по коже распространяется неприятный холодок. На самой грани сна и яви я услышала тихий шёпот возле самого уха.

– Благодаря трагической ошибке девочка поплатилась свободой… Какая жалость… Не может быть, чтобы такая особенная одарённая сгнила в темнице… – вдруг таинственные и зловещие голоса начали смеяться надо мной.

Я распахнула ресницы и заметила вокруг себя абсолютную тьму, а под ногами алела тонкая плёнка воды – Небытие. Вокруг раздавалось свистящее шептание. Кромешные тени метались повсюду, подтверждая догадку, что я здесь не одна. Уследить за ними было невозможно, лишь краем глаза удавалось ловить крылатое движение на самой границе зрения.

Происходящее начинало сводить меня с ума. Я попыталась закрыть уши ладонями, чтобы не слышать этот гул неизвестных мне голосов, но всё было тщетно.

– Это всё ненастоящее! – что есть силы завопила я и схватилась за голову. – Этот мир – ложь, а всё вокруг – лишь плод моего воображения.

Со всех сторон были слышны лишь одни и те же слова: «Убей! Убей воспоминания в себе, пока они не задушили тебя!» Мне казалось, что меня закинуло в настоящий ад.

– Прочь из моей головы! – повторила я.

Спустя мгновение страшная атмосфера и злые духи исчезли. Словно их что-то спугнуло, что-то властное и куда более опасное.

– Соскучилась по мне, юное дитя? – пророкотал знакомый до дрожи в коленках змеиный голос. Прошлое вновь подкрадывалось со спины.

– Т-ты?.. – я подняла глаза в сторону звука. Помимо меня в Небытие появилось нечто, чёрное, густое и клубящееся, словно грозовые тучи в небе. – Быть не может. Неужели снова?.. Зачем ты здесь, отвечай!

– Жаждешь узнать причину? Что ж, она проста. Ты нашла в себе смелости лезть в чужую жизнь. Я не позволю тебе портить мне веселье! – внезапно оно разозлилось, а из глотки раздался мощный звериный рык, будто лают разом двадцать гончих псов. – Теперь твоя очередь платить по счетам, наивное дитя. Я превращу твою жизнь в один сплошной кошмар!

– Так это с твоей помощью я оказалась здесь? – выкрикнула я, пытаясь получше рассмотреть загадочное существо, но его с ног до головы окутывала непроглядная чёрная дымка.

– Не-е-ет, вовсе не так. Это мир твоих страхов, ты сама сюда угодила, глупая одарённая. Я же решил воспользоваться моментом и поиздеваться. Ты ведь боишься меня, не так ли?

– Ни капли! – отважилась усмехнуться я. – Если я обещала помочь бороться с тобой, то выполню своё обещание. Я слова на ветер не бросаю и прятаться не собираюсь!

– А зря… – нечто разразилось безумным смехом, принадлежавшим тому, кто, как я думала, тронулся умом от долгого заключения. – В конце концов я – неотъемлемая часть тебя с того самого момента, как ты приняла удар на себя. Я заставлю тебя пересмотреть свою точку зрения.

Последовавшая за этим пауза была недолгой. Вскоре чёрные сгустки тьмы принялись вытягиваться и пытаться принять форму, отдалённо напоминающую волка, – поначалу прозрачной и зыбкой, а потом всё более плотной. Их было около пятнадцати штук. Только эти монстры были страшнее и опаснее, с пустыми и злыми кровавыми глазами по бокам морды.

Они выглядели разозлёнными, с жаждой крови, хлеща себя длинными хвостами по бокам. Усеянная множеством острых зубов громадная пасть одного из чудовищ разверзлась, и зловонный запах смерти донёсся до меня. Я поняла, что попала в беду.

– Мои зверушки чуют страх… – пояснил скрипучий голос. – Ведь ты боишься, избранная. И даже не пытайся со мной спорить.

Я ощутила, как моё сердце пропустило кульбит. И в этот момент, видимо, услышав это, один из исчадий тьмы завыл во всё горло. Для меня это послужило сигналом. Прошла лишь пара секунд, но я испытала целый шквал эмоций, и теперь одна мысль билась в голове – бежать куда глаза глядят. Именно так я и поступила.

Бессмысленная затея, я это поняла сразу. Моё уставшее и изнеможённое тело не слушалось, каждая клеточка неистово ныла, исхудавший организм проклинал меня, а неудобная одежда сковывала движения. Но я продолжала бежать на пределе сил, потому что мне ничего не оставалось.

Тьма вокруг и равнодушный холод – панорама перед глазами не менялась. Позади всё ближе и ближе раздавалось клацанье зубов и жадное рычание, которое я старалась изо всех сил игнорировать.

– «Это лишь иллюзия, сон, эти псы ненастоящие. Они не причинят мне настоящей боли.» – твердила я про себя раз за разом, но проигрывала самой себе в игре с собственным разумом.

Когда моё сознание готово было помахать мне ручкой, а я начала задыхаться от пламени в горле, мою ногу обожгла острая боль и стрелой пронзила всё тело. Точно тысячи лезвий проникли под кожу, раздирая мышцы и царапая кость. Дикий, нечеловеческий крик вырвался из моих лёгких.

Я, обеспамятев от страшной боли, рухнула на гладь воды, умудрившись перекувыркнуться пару раз через голову. После этого я ожидала нового нападения, ждала, что прямо сейчас вся эта стая монстров наброситься и разорвёт меня на куски.

А всё, что случилось потом, – страшный хохот вокруг. Он душил меня, заставлял паниковать ещё сильнее, холодил кровь в жилах. Красивый, но потусторонне страшный смех оборвался так же внезапно, как и начался.

– Помогите… – горячий шёпот срывался с губ. Я задыхалась от ужаса, не понимая, кого зову, на что вообще надеюсь. – Отстань от меня…

Я потеряла счёт времени. Просто лежала на боку, схватившись за пульсирующую голень, и плакала от безысходности и злости на саму себя. То нечто больше не преследовало меня, я осталась одна в кромешной мгле.

– Эй, избранная, хватит там прохлаждаться!

Внезапно воздух сотрясся от странного голоса, отличного от тех злых и враждебных. Я, превозмогая резь, поднялась с пола и огляделась, вытирая влажные глаза и нос.

– «Знакомая манера речи…» Кто это? – мои глаза стали похожи на блюдца от удивления.

– Тише ты, она же плачет. – раздался приятный мягкий возглас с нотками волнения. На этот раз женский.