Текст книги "Mondengel: Легенда о Ночном Хищнике (СИ)"

Автор книги: Darkflight

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 32 страниц)

– Ждать меня на последнем этаже, – буркнул Охотникам Вожак.

– Да, Кар’клей.

Воин, прислушавшись, подошёл к двери. Кто-то с силой ударил с той стороны.

– Открывать дверь и отходить.

Девушка нажала несколько кнопок на сенсорном мониторчике – дверь немного приоткрылась. В щели проглядывалась морда ксеноморфа. Раздалось агрессивное шипение. Хищник с размаху ударил дверь сильной ногой. С трудом удержавшись на мощных петлях, тяжеленная махина похоронила за собой двух клонов, придавив их к стене. Гуан-Тант’ер схватил за горло прибежавшего на шум Чужого-солдата и швырнул в сторону, прикончив из плазмомёта. Покинув отсек, напарники двинулись к выключенным эскалаторам. Клоны лились беспорядочными неуправляемыми потоками. Вожак убивал встречных, Андрейст отстреливала висевших на хвосте.

В отличие от своих оригиналов, штампованные ксеноморфы являлись более уязвимыми мишенями из-за многих существенных недоработок. Учёные не успели довести биологическое оружие до идеального состояния: хитин тоньше, кровь-кислота менее концентрирована, сообразительность оставляла желать лучшего. Клоны были рассчитаны брать количеством. Их часто массово кидали в бой. Отличный вариант для штурма или лобового столкновения с техникой врага. Альбинос не рассматривал штампованных в качестве серьёзного противника – в поединке они вели себя как довольно примитивная свора собак.

Оказавшись на открытом участке, рядом с эскалаторами, бойцы поспешно встали спина к спине, отбивая беспрерывную атаку трутней. Один из Чужих прыгнул, чуть было не задев бывшую командующую когтем, но она вовремя увернулась, треснув Жука по морде винтовкой. Он недовольно зашипел. Прицелившись, девушка пустила несколько пуль в его грудную клетку. Взвизгнув, клон оттолкнулся от пола, но через секунду упал с пробитой головой, свернувшись клубком и начав растворять пол. Воцарилась тишина, разбавляемая шипением кислотной крови. Гуан-Тант’ер уверенно зашагал наверх. Не отставала и Андрейст. Через десять минут, миновав несколько этажей, они уже были в самом верхнем коридоре.

– Вот эта дверь, – девушка кивнула в сторону комнаты связи.

Выйдя вперёд, она взяла под прицел очередную связку вооружённых камер, разнеся их с одного выстрела. Затем, ловко крадучись вдоль стены, подошла к нужному отсеку. Дверь была приоткрыта. Эндри резко распахнула её, держа наготове ствол. Ползающий по оборудованию трутень резко рванул в сторону врагов, но короткая очередь умертвила его ещё в воздухе. Жук упал на пол, подкатившись к ногам Андрейст. Она аккуратно перешагнула через шипящее тело, устремившись к компьютерам.

– Даа... Хорошо ещё клоны не такие слюнявые, как оригиналы. Он разломал часть оборудования. Посмотрим, работает ли уцелевшее.

Девушка подобрала нужную комбинацию, и монитор послушно загорелся, выводя информацию. Отойдя в сторону, экс-разведчица подпустила Хищника. Лунный Ангел бодро застучал когтями по клавишам, вводя какие-то коды, очевидно обозначающие ту или иную ситуацию. Пошёл процесс загрузки.

«Надо же, сейчас он двигался быстрее и свободнее. Похоже, лекарство помогло ему».

– А что ты себе вколол? – не побоялась полюбопытствовать Андрейст, глядя на непроницаемую маску.

Издав привычное пощёлкивание, он ответил:

– Обезболивающее.

– Так... это не лекарство?

– Лекарство не помогать при таких ранениях. Нужно на корабль, долгое лечение. Меня оперировать здесь с использованием ваш медикамент. Они не столь эффективны для нас, но лекари знать, что применять. Изучить уже биохимия...

– Так боль вернётся?

В атмосфере проскользнуло серьёзное волнение. Вожак посмотрел на Эндри, громко застрекотав.

«Уманка волнуется за меня??? До чего же странные создания эти уманы».

– Да, боль вернуться каждый раз, как переставать действовать обезболивающее. Это замедлять и ослаблять меня в сражениях.

– На сколько хватит обезболивающего?

– Смотря, какой доза вкалывать и сколько я могу терпеть боль. Ты... волноваться за меня?

Андрейст, слегка покраснев, подбирала нужные слова. Девушка не знала, как объяснить самой себе подобного рода чувства и поступки, а уж что на это сказать инопланетянину...

– Да, я... я беспокоюсь о твоей ране, потому что... ну, ты единственный, с кем я могу свободно говорить, в смысле... я тебя уважаю. Наверное, моё доверие необоснованно.

– Ты доверять мне?

– Послушай, я понимаю, что это звучит странно. Дичь, выпускающая Охотника на свободу и всё такое, но я не такая как они, понимаешь, я воин, а не солдат. Бой -это вся моя жизнь, это не работа, не хобби. А вся это война, она бесцельна, там нет боя, там хаотичная мясорубка, абсолютно пустая. Я уважаю вашу расу. Я знаю минимум, который донесли до нас люди, удостоившиеся охотится с вами. Кто-то считает, что вы ищите соперника только ради развлечения...

– Нет. Охота – наш жизнь, и наш жизнь – Охота. Это больше ритуал, чем развлечение. На этом строится наш существование. Отбор сильнейших.

– Основа? Всё вращается вокруг неё?

– И для неё, во имя неё. Бесконечный Охота – танец Смерти. Ты не доверять свой раса?

– Ну, не то, чтобы расе. Это очень сложная тема. Я потеряла друга, семью. И всё из-за Дилана. Но, с другой стороны, благодаря ему я узнала о вас и встретила тебя. Моё детство было угроблено в стенах одной из его баз.

Гуан-Тант’ер вспомнил странное сочетание букв на ящиках давнишней базы, на которой ему пришлось побывать много лет назад и сопоставил их с надписями, увиденными на местных коробках. Загрузка завершилась, данные успешно достигли кораблей. Протяжно защёлкав, Хищник начал указывать когтем на кнопки клавиатуры:

– Буква на той базе, на ящики, оборудование.

Андрейст следила за его движением: O, U, O, S, T.

– Ты... ты... – девушка автоматически отошла на шаг, глядя на стоящего у компьютеров белого великана. Воспоминания того рокового дня заставили её прослезиться. Рука, удерживающая саму смерть. Она смахнула солёную каплю с глаз. – Ты спас меня? Тот ребёнок, забившийся под стол...

– Я помнить. Габри-эль?

– Да, – тихо шепнула Андрейст. – Как?..

– Я спасать честь того, кто потерял её перед смертью. Убивать беззащитный – позорить себя. А теперь вести меня к мой оружие! – в приказном тоне прорычал Вожак.

«Абсурд! Что за совпадение! То дитя выросла в воина? Живой пример Кодекса в действии».

Андрейст отправилась к выходу. Её руки мелко дрожали.

«Не может быть, это невозможно. Тот альбинос – это он? Всю жизнь меня преследовали ФБР, потому что я видела его? И я сейчас хожу и дышу только благодаря нему? Я не могу поверить, моя жизнь – фантастический боевик».

Стоило девушке показаться в коридоре, как с потолка на неё спрыгнул раннер. Шустрый Жук вцепился когтями в плечо, повалив свою добычу на пол. Эндри несколько раз сильно ударила его кулаком по морде и откинула ногами. Вскочив, бывшая командующая расстреляла разведчика из винтовки.

– Сволочь! – выругалась она, стряхивая липкую те’дки.

Гуан-Тант’ер потянул её за собой. Не теряя времени, союзники добежали до лифта. Перемещаясь над большим центральным «Залом Презентаций», через прозрачную, стеклянную стену они увидели множество копошащихся внизу Кайндэ. Шипя и визжа, голодные клоны кидались друг на друга, ломали мебель, портили оборудование. Несколько особей заметили движущийся механический объект, содержащий внутри потенциальную дичь. Запрыгнув на стену, они поползли вверх, обратив на себя внимание остальных. Через секунду собратья последовали их примеру.

Андрейст приготовилась стрелять. Вожак стоял неподвижно, терпеливо наблюдая за действиями уманки. Боковым зрением она заметила, что плазмомёт на его плече даже не шевельнулся.

«Я одна должна справляться со всеми Жуками?! Хэй, похоже, он проверяет меня».

Лидирующая тройка Кайндэ, уцепившись когтями за нижний монорельс, неминуемо приближались к лифту. Ещё дюжина особей ползли по стенам.

– Что ж, ладно, – злобно шепнула бывшая командующая, вскрыв одну из панелей и дёрнув за рычаг ручного управления.

Несколько дополнительных железных балок с колёсами прицепились к обоим монорельсам. Лифт резко рванул вперёд. Послышался треск хитина ксеноморфов. Крышу, колёса и саму трассу начало разъедать. В эти моменты Эндри открыла огонь по висящим на стене целям. Стекло с дребезгом разбилось от пуль, шесть трутней замертво упали вниз. Лифт исчез в шахте, но его всё ещё преследовала стая голодных клонов. С разъеденной крыши начала капать кислота, несколько колёс вылетело, тем не менее кабинка усердно продолжала своё победоносное движение. Андрейст с надеждой смотрела на панель отсчёта этажей.

– Последний!

Лифт резко остановился. Двери открылись, и союзники торопливо вышли в пустой верхний отсек. Где-то в шахте раздалось шипение, приправленное скрежетом когтей. Эндри, полузайдя в кабинку, быстро запрограммировала лифт на максимальную скорость и ввела нулевой этаж, поспешно ретировавшись. Двери захлопнулись. Полуразрушенная кабинка, уже лишившаяся защитных механизмов торможения, камнем упала вниз, обрывая и без того непродолжительную жизнь клонов.

Позади послышалось мягкое пощёлкивание Гуан-Тант’ера.

«Нельзя расслабляться, расслабляться нельзя. Это только начало», – сказала сама себе девушка, повернувшись к коридору.

В глаза бросились запустение. Стены, пол и потолок в некоторых местах были разъедены кислотой. Повсюду валялись осколки когда-то прочных стёкол лабораторий. В самих кабинетах были раскиданы и разбиты пробирки, размазаны по полу реактивы. В конце коридора, перед дверью в кабинет Джонса, висела пара обезглавленных трупов солдат со снятой кожей...

Андрейст взглянула на Хищника. Он стоял молча, не издавая никаких звуков. Вокруг не было ни души, тем не менее, Ночной Воин выглядел сосредоточенным.

– Кто это?

– Союзник. Относитесь к ней уважительно, она против Кайндэ Амедха и способна дать им отпор.

– Лунный Ангел? Ты что-то чувствуешь?

Девушка внимательно осмотрелась по сторонам, пытаясь понять причину такого поведения альбиноса. Он уверенно двинулся в сторону кабинета Дилана. Пожав плечами, она последовала за ним. Где-то посередине коридора к ним присоединились тяжёлые шаги. Раздался звук снимающегося скрытия... С обеих сторон от Андрейст шествовали двое молодых Охотников. На их маски тенью ложился знакомый клановый знак.

«Гневные боги! Они все из одного клана! Удивительно. Мне кажется, я сплю и не могу проснуться. И не хочу».

Альбинос, отодвинув подвешенные тела, выбил ногой дверь. В кабинете всё стояло на своих местах. По-прежнему складывалось впечатление, что смутное время обходит это место стороной и лишь появление новой, самой крупной фигурки на столе внесло какое-то разнообразие в наскучившем пейзаже. Это была статуэтка предалиена. Эндри почувствовала, как её буквально начинает трясти от злости.

«И ради этого отродья они хотели уничтожить уникального говорящего Хищника?!»

– Где мой оружие? – требовательным голосом задал вопрос Вожак.

Младшие уставились на него, громко и вопросительно защёлкав. Андрейст подошла к стене и убрала небольшую дверку, за которой располагалась знакомая скрытая панель. Дилан не раз демонстрировал свою коллекцию подчиненной, наивно полагая, что внутренний кодекс никогда не позволит ей сунуться сюда в его отсутствие. Девушка ввела несложный короткий код. Стена начала отодвигаться, открывая взору Охотников небольшую комнату. В ней всё было увешано разнообразным коллекционным оружием. Кар’клей заинтересованно обошёл помещение, разглядывая экспонаты.

На центральной стене покоилась чёрная нагината, над которой крепился знакомый череп.

– Оно здесь? – настороженно поинтересовалась экс-военная.

– Да. И не только оно.

Андрейст ступила за порог. Переглянувшись, Кровавые подошли к Вождю. Перед ним, на центральной стойке, под стеклом, лежал комбо-шест.

– Чьё это и как оказалось у уманов? – поинтересовался Наунд.

Гуан-Тант’ер откинул стекло и взял копьё в руки. Внимательно осмотрев символы на ручке, он заметил затерявшийся, потёртый клановый знак, по которому смог опознать, кому принадлежало оружие.

– Это копьё знаменитого Старейшины по имени Древний. Печально известная история о погибших в результате инцидента с предалиеном братьях. Насколько я знаю, это копьё перед отлётом он вручил окроплённой уманке, но как оно попало сюда?

Лидер повернулся к Андрейст:

– Откуда это здесь?

– Это твоё?!

– Нет. Это копьё один Великий Вожак. Оно должно было быть у посвящённый человек.

– Очевидно, специальные службы изъяли это оружие у посвящённого, а потом Джонс выкупил его, – вздохнув, ответила Эндри.

– Изъяли, – передал информацию яутам Ночной Воин.

Лёгким движением он закинул копьё за спину, затем сорвав со стены свою нагинату и трофей.

– Это тот самый череп? – продолжила любопытствовать девушка.

– Да, – Вожак закрепил трофей на поясе.

«Интересно, кому принадлежал этот череп и почему Лунный Ангел так дорожит им?»

Бывшая командующая обратила внимание на оружие. В глазах молнией промелькнуло удивление:

«Боги! Как похоже на нашу нагинату! Двулезвийное... Этим оружием тяжело владеть. У других такого нет. Хмм… Видимо, он очень опытен и явно старше их. Или мне только кажется?»

– Мой Кар’клей, ты говоришь с ней на их языке? – наконец отважился спросить Кил-лиэат.

– Да. Навыки долгой жизни на Уман-эмпа. То же касается и кислорода, не спрашивай, я сам не знаю, – поспешил прервать разговор Гуан-Тант’ер.

– Что теперь? – глядя на альбиноса, вопросила Эндри.

– Покидаем база. Уходим в лес.

Где-то далеко, посвистывая в небольших углублениях, среди горных вершин гулял ветер. Лучи яркого солнца играли бликами на доспехах Хищников, иногда отсвечивая и ослепляя Андрейст. Позади виднелась постепенно отдаляющаяся база – уходящее прошлое, полное побед, разочарований, угробленных фантазий и, несмотря ни на что, сбывшейся мечты. Рядом, извиваясь, шумел небольшой холодный ручеёк. Внутри теплилось чувство единения, свободы. Почему-то именно здесь, среди инопланетных Охотников, девушка ощущала внутреннюю гармонию. Это состояние Андрейст не могла объяснить разумом. Оно шло от сердца. И, похоже, сами Хищники не тяготились её присутствием, спокойно шествуя вниз, в сторону густых, непроглядных крон. Альбинос периодически оборачивался, следя за тем, чтобы никто не отставал. Возглавлял группу широкоплечий, крепкий воин. Он внимательно выбирал путь и следил за дорогой.

Где-то на континенте по-прежнему кипела ожесточённая битва. Теперь война проявлялась в виде бомб, сбрасываемых на ульи ксеноморфов, автоматизированной военной техники и стройных рядов андроидов. Но её тлетворное дыхание не касалось этих мест. Здесь всё искрилось жизнью. С момента ухода с базы Лунный Ангел не вымолвил ни слова. Уже несколько часов они спускались с гор, не останавливаясь и не сбавляя скорости. Казалось, до ближайших лесов рукой подать, но на деле они простирались в нескольких милях от комплекса лабораторий. Учитывая местный ландшафт, представлявший собой довольно опасные ухабистые склоны, в некоторых местах весьма крутые и наклонные, спуск растянулся на весь остаток дня.

Одам-ан’де не торопил своих подопечных, зная, что большая часть задания уже выполнена. Периодически связываясь с Насид-Меамом, он узнавал о количестве Кайндэ Амедха. Оно менялось, где-то возрастая, а где-то убывая, в зависимости от действия или бездействия уманов. Теперь для посвящённых его клана наставал черёд Большой Охоты. Это был своеобразный экзамен, где каждый закреплял усвоенные уроки, импровизировал либо погибал. Гуан-Тант’ер, как Вожак, должен был отпустить учеников и дать им, наконец, полноправно овладеть битвой, почувствовав жгучее дыхание Чёрного Воина за спиной.

«Станут самостоятельнее».

Он знал – Кровавые справятся. Они не раз доказывали, что достойны идти под предводительством знаменитого Вождя, принося трофей после каждой Охоты и поборов юношескую гордыню, снедающую почти каждого яута их возраста. В них Лунный Ангел не сомневался, но Янг’а... Фатор едва познал бой. За его плечами не было почти никакого опыта, одно успокаивало – рядом находился бывалый Воин, прошедший закалку у самого Волве.

«Он справится. Я успел дать ему многое. Он слушал и вникал, в отличие от двух его туповатых собратьев, поплатившихся в итоге жизнью».

– Ангел Ночи? – Уставшая Андрейст, принимающая на ходу таблетку бодрости, вывела Вожака из его дум. Он немного притормозил, позволив ей поравняться с собой. – Я вижу, днём ты гораздо молчаливее. Продумываешь план?

– Стратегия я продумывать ночью у костёр. Я не любить день. Ночь – мой время.

– А эти двое... кто они?

Гуан-Тант’ер обвёл Младших взглядом.

– Это Кровавые яуты – посвящённый Охотники. Они тебя заинтересовать?

Немного смутившись, девушка улыбнулась и ответила:

– Меня интересуют все представители вашей расы. Но я уверена, что среди них есть только один, способный говорить на нашем языке. Кто такие яуты?

Альбинос протяжно застрекотал.

– Яуты – это мы. Наш племя. Да, только я овладеть ваш язык. Другим это не нужно.

– Не нужно? Потому что для других люди дичь, а для тебя?..

Издав короткое пощёлкивание, Вожак двинулся вперёд, оставляя любопытную уманку позади. Через плечо он буркнул ей в ответ:

– Дичь.

Эндри прибавила шагу, чтобы не отставать.

«Хитрый, хитрый Хищ. Как будто я не вижу, что ты врёшь. Говоришь, ночью у костра? Хммм. Надеюсь у меня хватит бодрящих капсул».

Оставшееся время они двигались молча. К сумеркам путники достигли леса и, пройдясь вдоль ручья, остановились у большого живописного озера. Вожак обратился к Младшим:

– Огонь за вами. За мной пища.

Оба Охотника, прижав руку к плечу, опустили голову в знак подчинения, через минуту исчезнув в лесу. Заметив этот жест, подозрения Андрейст снова всплыли на поверхность:

«Он владеет сложным оружием, говорит на нашем языке, соответственно, имеет нехилый опыт за плечами. Явно старше их... и этот жест – знак подчинения. Не может быть».

– Сидеть здесь и ждать, – в приказном порядке заявил Лунный Ангел, прежде чем исчезнуть в зарослях.

«Ещё и командует. Нет, здесь явно что-то не так. Не могло же мне так свезти, чтоб наткнуться на самого...»

Не успела девушка оформить мысль, как на берег вышел один из Кровавых, волоча за собой пару маленьких цельных сухих деревьев. Второй, тот, что выглядел более пластичным по сравнению с первым, ударами длинного ножа начал превращать деревья в дрова, аккуратно складывая поленья в кучки – маленькие к маленьким, большие к большим. Через двадцать минут, притащив ещё сухостоя, к нему присоединился собрат. Андрейст наблюдала за посвящёнными, умиляясь периодическому ворчанию крупного яута. Похоже, всё это занятие действовало ему на нервы.

Закончив длительную возню с древесиной, Агония приступил к розжигу костра. Сложив дрова в причудливый то ли домик, то ли колодец, то ли космический корабль, Младший достал небольшую металлическую колбочку. Ловко повертев её пальцами, он откинул крышечку и капнул одну каплю на дрова. Странная рыжая жидкость с шипением расползлась по древесине, затем вспыхнув ярким пламенем. Эндри удивлённо уставилась на огонь.

– А традиционно развести было нельзя? – буркнул Старший Кровавый.

Кил-лиэат обернулся на Наунда. Тот закреплял в виде высокой рамки толстые заточенные ветки и с презрением посматривал на сородича.

– Что тебя не устраивает?

– Это была демонстрация “высоких технологий” перед дичью, да? – глумливо спросил Горец.

– Этот уман не дичь, если его избрал Кар’клей.

– Да? Что-то не вижу знака посвящения. По-моему, всё гораздо проще. Тебя подстёгивает, что она... самка.

Агония злобно зарычал:

– Думай, что говоришь!

Экс-командующая обвела молодых Охотников тревожным взглядом. Атмосфера вокруг накалялась. При желании запах агрессии можно было ощутить, лишь вдохнув ночной воздух – он весь пропитался едким горьким ароматом, не свойственным этим местам.

«Мускус», – догадалась Эндри.

Агония был готов толкнуть собрата в плечо, бросая вызов, но властный голос Вожака быстро остудил его пыл:

– Ки’кте!

Выйдя из зарослей и швырнув на землю тушу горала, он, сдерживая ярость, раздражённо спросил:

– Что вы опять не поделили? Место Кар’клейя?! Самок, до которых вам расти и расти?! Отвечайте оба – иначе я, не задумываясь, вырву вам по жвале!

Грудь Кил-лиэата тяжело подымалась. Руки невольно сжались в кулаки. Его товарищ спокойно стоял рядом, словно он здесь ни при чём.

– Провокация, мой Кар’клей. Ничего более.

– По поводу? – не унимался Ночной Воин.

Агония кивнул в сторону уманки, демонстративно подняв с земли дичь, показывая, что он всё сказал и теперь намерен заняться разделыванием туши. Гуан-Тант’ер знаком отпустил его. Яут спокойно прошёл мимо сородича. Как ни в чём ни бывало он начал подвешивать дичь на уготовленные рамки из толстых веток. Вожак тяжело вздохнул. Было ясно, что конфликт как всегда произошёл не по вине Кил-лиэата. Наунд презирает уманов и не станет их уважать, даже если один из них спасёт его шкуру. Переубеждать его было бесполезным занятием – слишком молод и горд.

– Наунд...

Горец подошёл к Вожаку. Где-то за костром виднелась фигура взволнованной девушки. Альбинос несколько раз сжал кулак, водя когтями по воздуху. Кровавый резким движением вырвал трубки из маски, сняв её. Его мандибулы сжимались от злости. Гуан-Тант’ер ударил ученика по лицу, яут глухо зарычал, отвернувшись и отступив на пару шагов.

– Выяснению отношений НЕ место на подобных заданиях! Сосредоточься и веди себя, как подобает Старшему Кровавому, а не сосунку-недоучке! Твоё отношение к уманам может стоить тебе жизни в этом бою! Ты их недооцениваешь. Припомни мои слова, когда Пьод Амедха попытаются воткнуть нож в твою спину.

Последнюю фразу Вожак буквально ядовито прошипел. Горец окинул уманку испепеляющим взглядом, буркнув:

– Да, мой Кар’клей.

– Отлично, а теперь иди разделывать дичь, – гаркнул в ответ Вождь, направившись к союзнице.

Нацепив маску, яут молча присоединился к коллеге, начав сдирать шкуру с горала. При этом время от времени можно было расслышать гнусавое ворчание, адресованное всем вокруг.

Андрейст устроилась неподалёку от костра, опёршись на ствол большого дерева. Ветви живописно склонялись над водой, отражаясь в зеркальной поверхности озера. Увидев приближающегося Хищника, Эндри встала, освобождая для него уютное местечко напротив излучающего тепло огня. Лунный Ангел на секунду остановился, издав слабое пощёлкивание, но затем уселся на освобождённый для него участок, так же используя древесный ствол в качестве опоры. Сняв маску, он положил её справа от себя. Туда же мягко легла нагината.

Девушка уселась на колени рядом с Вождём. Некоторое время Гуан-Тант’ер молча смотрел на огонь. Его крупные мандибулы иногда плавно шевелились, говоря о том, что Лидер о чём-то думает. Эндри же просто с упоением наблюдала, как в его неестественно золотых глазах отражаются языки пламени. Сейчас ей хотелось взять в руки мольберт с кистью и попытаться передать этот необычный, спокойный, но, в тоже время, властный взгляд, полный внутреннего огня.

– Что здесь происходить, пока не было меня? – неожиданно нарушил тишину Ночной Воин.

– Ну, я точно не знаю, но... по-моему, эти двое собирались подраться.

– Твои предположения почему?

Андрейст задумалась.

– Я не знаю, что ответить. Может, им не нравится моё присутствие?

Вожак молчал. Он продолжал смотреть на костёр, затем перевёл взгляд на девушку. Эндри невольно вздрогнула.

– Надеюсь, что это и есть истинный причина.

Альбинос внимательно разглядывал её, как будто пытаясь заглянуть в самое нутро, прочитать мысли.

– А почему ты спросил об этом меня? – чуть слышно пролепетала Андрейст, чувствуя, как сердце начинает выстукивать чечётку где-то в районе глотки.

– Ты же лидер, вот и спросить, – спокойно ответил он.

– Бывший, – тихо напомнила Эндри.

– Лидерский качества никогда не уходить. Они либо есть, либо нет. С ними ничего не сделать, они всегда быть с тобой.

Над головой мелькнул вошедший в атмосферу объект. Подобно метеору, он стремительно рассёк тёмное небо и исчез возле земли.

– Звездопад?

– Такие “звёзды” будут приземляться в горячий точки в течение последующих пять часов, – прорычал Гуан-Тант’ер, надевая маску для установки связи с прибывающими Воинами.

«Корабли яутов», – догадалась Андрейст.

Кровавые полностью завершили разделку горала. Они подготовили яркие горячие угли и, воткнув рогатки с обеих сторон от них, повесили дичь на прожарку. Периодически вращая тушу для всесторонней обжарки, яуты решились на телепатический диалог:

– Кил-лиэат.

– Ну что ещё? – вздохнув, ответил соклановец.

– Рана на пояснице Гуан-Тант’ера. Похоже, она довольно серьёзная.

Агония остановился. Мясо зашипело и закапало жиром.

– Если он пойдёт брать очередную базу с таким ранением, я смело заношу его в список безумцев.

– Он всегда был немного не в себе, за это его и уважают, – пожал плечами Горец.

Кил-лиэат повернул тушу бочком к раскалённым углям. Сочный аппетитный запах жаркого повис над озером.

– Ему нужно на корабль.

– А за Королевой пойдём мы? Ты думаешь, он нам позволит?

– После твоей выходки вряд ли...

Закончив отдавать распоряжения, Лунный Ангел снял маску, положив её рядом с оружием. Эндри заметила, что лёгкая дрожь снова проявилась на его теле. Он автоматически провёл рукой по заштопанной ране, проверяя наличие твея.

– Болит? – шёпотом спросила Андрейст.

Хищник бросил на неё недоумевающий взгляд. Издав ряд щёлкающих звуков, он сказал:

– Этот рана не заслуживать внимания, если я в состояние драться. Прекратить беспокоиться обо мне. Подумать о себе.

Эндри помрачнела. Это был прямой намёк. Намёк на то, что дальнейшие пути расходятся. Такой союз не мог длиться долго. Бывшая командующая осознала своё подвешенное состояние – она не была частью клана, посвящённые с подозрением относились к ней, возможно, и презирали, а мосты в старую никчёмную жизнь она сожгла сразу, как только освободила Ночного Ангела из оков. Предстояло сделать выбор...

Встав перед альбиносом, Андрейст громко заявила:

– Я хочу поговорить с вашим Лидером.

Охотники перестали крутить вертело, уставившись на умана. Гуан-Тант’ер поднялся с земли. Глядя на девушку сверху вниз, он ответил:

– Я – Лидер. Что ты хотеть мне сказать?

Эндри, как могла, держала себя в руках, но блеск в глазах выдавал её.

«Да! Да! Да! Я знала, это он. Альбинос – Вожак. Да!»

– Я пойду с тобой, – твёрдо отрезала она, не сводя взгляда с его глаз.

Вожак зарычал, чуть сжав кулак.

– С чего ты взяла, что я принять тебя в клан?

В эти секунды внутри Андрейст разгорался жгучий протест. Она чувствовала его главенство, первенство. Он словно бросал ей вызов.

– Я спасла тебе жизнь! Я жертвовала собой ради тебя! Пошла против своих!

– И теперь мы квиты, – спокойно ответил он, напоминая про случай из её детства.

«Ну уж нет! Я достойна твоего клана, белый Хищник!»

– У нас общая цель! Почему другие женщины Земли вступали в клан к Хищникам?! Чем я отличаюсь от них?!

– Не в мой клан, – стараясь продолжать сохранять невозмутимое спокойствие, ответил Вожак, но его тон уже приобретал оттенок злости.

«Да она как молодые Неокроплённые! Ей ещё учиться и учиться. Никакого самоконтроля».

– Почему он ей просто не врежет? – вслух задумался Наунд.

– Не знаю... но, похоже, я был прав насчёт избрания.

Горец ответил на фразу собрата глухим рычанием.

– Значит, не в твой?! А чем твой отличается от других? Почему я не могу вступить в него?!

Терпение Вожака было на исходе. Оскалившись, он развернулся и сделал шаг в сторону костра, но на его пути встала неугомонная уманка.

– Почему я не могу вступить в твой клан?! Ты не имеешь права прогонять меня!

Ночной Воин замахнулся, попытавшись ударить её, но она пригнулась, быстро скользнув за его спину.

«Что за существо! Как надоедливый бегун, путается под ногами и ещё чего-то требует!»

Тяжело вздохнув, он развернулся и увидел её, стоящей в боевой позе. Куртка валялась неподалёку, рядом с деревом.

– Давай устроим состязание. Если ты завалишь меня, я уйду. Если я тебя – ты дашь мне шанс.

Верхние жвала поднялись в удивлении.

«Кетану! Откуда берутся такие самоуверенные уманы? Ещё горделивее, чем Дети Первой Крови после первой Охоты. Но у них есть чёткий путь, а вот что движет ею?»

Хищник демонстративно снял плазмопушку, кинув её к древесному стволу. Яуты снова взялись за вертело, продолжая наблюдать разыгравшийся спектакль. Гуан-Тант’ер уверенным шагом двинулся на Андрейст.

«Я справлюсь, справлюсь. Я обязана справиться, это мой последний шанс. Некуда идти, сожжены мосты».

Девушке часто приходилось принимать поспешные решения. В боевых операциях времени на раздумья нет. Альбинос попытался схватить её за руку, но Эндри ушла вправо, одновременно ударив его по ноге. Вожак не дрогнул. В сущности, для него это было всё равно, что ткнуть спичкой в слона. Резко развернувшись, он нанёс удар в поддых, оттолкнув её к ближайшему дереву.

– Чёрт, как больно, – еле слышно шепнула экс-разведчица, сползая по стволу, но всё ещё держась на ногах.

Лунный Ангел подошёл к сопернице, намереваясь просто опрокинуть её, но уманка не собиралась сдаваться. Она бросилась в его ноги, попытавшись сбить тяжеленного Охотника. Такая тактика чуть было не подействовала, благодаря эффекту неожиданности. Увы, для осуществления результата бывшей военной банально не хватило сил – Гуан-Тант’ер покачнулся, упёршись ногой в землю и удержав равновесие. Андрейст временно капитулировала, быстро скрывшись за стволом. Нужна была иная тактика.

Раздалось знакомое пощёлкивание сосредоточенного Охотника. Он развернулся и прижался к дереву спиной. Не зная, что задумал альбинос, Эндри не решалась пошевелиться. Ночной Воин осторожно высунулся с одной стороны ствола, делая вид, что нападает.

Девушка ожидаемо кинулась наутёк с другой стороны – тут-то её и перехватил Хищник. Взвизгнув, Эндри осознала, что попала в его объятия. Обхватив “дичь” за талию и прижав к своей мощной груди, Вожак, словно удав, начал сжимать крепкие тиски, лишая Андрейст возможности двигаться. Это был один из его приёмов, который назывался «захват». В этих смертоносных объятиях с ярко-выраженным хрустом костей погибало не одно живое существо. От ощущения горячих, напряжённых мышц, по телу уманки прокатилась дрожь. В какой-то момент оно и вовсе отказалось слушаться, предательски расслабившись в опасной хватке белокожего самца. Тонкая волна феромонов ударила в нос.

«Этот запах. Я узнаю его. Всё это время он блуждал между любопытством, уважением и дерзостью».

Хватка усилилась. Эндри начала задыхаться. В какой-то момент ей показалось, что рёбра угрожающе вогнулись внутрь, норовя с хрустом сломаться. В общий фон обжигающей волной влился страх. Это такое знакомое привычное чувство уже не особо интересовало Хищника. Он резко отпустил дерзкую уманку – она упала на землю, жадно глотая ртом воздух.