Текст книги "Компаньонка для бастарда (СИ)"

Автор книги: Amalie Brook

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 23 страниц)

так называемой «чистой» силой. Мне рассказывали, что их обучают чувствовать драконью кровь через одно лишь

прикосновение. Но как бы то ни было, Ронан уже коснулся меня и, если я чем-то себя выдала, то он конечно это заметил.

– Как вам понравился праздник?

– Чудесно, – ответила я. – Столько впечатлений, что я просто валюсь с ног.

– Гости уже разошлись?

– Да, милорд.

– Я не лорд, – коротко ответил маг.

– Прошу прощения.

– Принц уже отправился спать?

– Не могу сказать. Перед моим уходом они с графом Делрихом куда-то ушли.

– Думаю, сумею его найти. Вы знаете что-нибудь о леди Милене? Как она?

– Выздоравливает, но все еще слаба, не смогла появиться на балу.

Мы подошли к развилке коридоров и Ронан остановился:

– Вы очень рисковали, леди Аресса, когда бросились помогать Милене. Вы могли заразиться заболеть.

– Да, вы правы, – пожала плечами я. – Но тогда я просто не могла поступить по-другому. Я так испугалось, когда увидела, что

случилось с леди Миленой.

– Целитель говорил мне, что осматривал вас и не нашел следов заражения. А Его Высочество утверждал, что вы коснулись

руки Милены.

Маг вопросительно посмотрел на меня и я поежилась. Ко коже побежали мурашки от одного только его взгляда. Ну вот и все,

Лис, твоя тайна вот-вот раскроется.

– Именно поэтому я и отправилась к целителю. Принцу Адриану показалось, что я коснулась руки Милены, но на самом деле

этого не произошло.

Ронан взглянул на меня и улыбнулся:

– У вас очень сильный амулет, леди Аресса. Даже будь вы на другом конце коридора, я бы его почувствовал. Но не думайте,

что он поможет вам скрыть ложь.

– О чем вы… – я еще пыталась защищаться. Слишком много людей сегодня намекали мне на раскрытие тайн.

– Надеюсь, вы признались принцу, что в вас есть драконья кровь? Ее я тоже ощутил, едва вас коснулся.

Я только кивнула и проговорила:

– Принц обещал мне сохранить тайну. Надеюсь, что смогу попросить и вас о том же.

Ронан указал в сторону правого коридора:

– Идете туда и попадете в восточное крыло.

– Благодарю, – тихо проговорила я и собралась уйти, но он остановил меня.

– Леди Аресса. Я не лорд, но умею хранить тайны. Особенно, если они касаются Адриана. Спокойной ночи.

– Спокойной ночи, – ответила я и ушла.

Сердце колотилось как бешеное, но на этот раз уже не от любви или волнения, а от страха. И Ирхе, и Ронан внушали мне

его, стоило только им появиться. От них нужно держаться подальше, если я хочу задержаться здесь до момента, как принц

огласит имя своей избранницы.

Только я расслабилась и понадеялась, что хотя бы до утра, которое наступит совсем скоро, сумею немного отдохнуть и ни о

чем не думать, как уж в коридоре, ведущем к моим покоям, меня ожидал еще один сюрприз.

На узком диванчике, стоящем под портретом королевы Лилианы Северной, сидела Вилина. Увидев меня, она подняла глаза

и в неярком свете факелов я разглядела на ее лице потекший от слез макияж.

– Что с вами? – спросила я у девушки, присаживаясь рядом.

– Я возвращалась в свои покои и…

Она сделала неопределенный жест рукой и бессильно уронила ее.

– Вам плохо, Вилина? Снова болит спина?

– Нет, что вы. У вас золотые руки – раны заживают очень быстро.

Позади я услышала звонкий девичий смех и цоканье каблучков.

– Быть может, нам стоит уйти отсюда, пока вас не застали в таком виде? – спросила я.

– Да, вы правы. Я совершила непростительную глупость, позволив себе разреветься прямо в коридоре.

В ответ я только пожала плечами, подумав о том, что сама едва не разревелась в бальном зале, когда услышала слова

Адриана о быстро завершении отбора.

– Вам не везет, Аресса, – проговорила Вилина, поднимаясь с места. – О боги, как же болят ноги от этих туфлей. Вам не везет

встречаться со мной в те моменты, когда мне нужна помощь.

– Мне вообще в последнее время не особо везет.

Мы дошли до дверей покоев леди Вилины и она взяла меня за руку:

– Могу я просить вас снова побыть моей подругой?

Я вздохнула. День накануне был утомительным, ночь ничуть не легче. До утра остается совсем немного и солнце вот-вот

осветит сторожевые башни крепости. Я едва держусь на ногах и безумно хочу спать.

– Если вам это нужно, Вилина.

Девушка улыбнулась и пригласила меня войти в ее покои. Комната была освещена лишь двумя подсвечниками, свечи в

которых почти догорели и оплыли.

– Где ваши слуги? – спросила я.

– Спят. Я не просила их дожидаться меня. Выпьем вина, Аресса?

Она как будто бы повеселела и принялась разливать вино по бокалам.

– За нас, Аресса! За отбор!

Мы выпили по глотку и Вилина опустилась в кресло. Я последовала ее примеру и собственные ноги были мне благодарны.

– Как странно, что здесь я могу доверять только вам – своей главной сопернице.

– Не думаю, что я ваша главная соперница, – покачала головой в ответ.

– Вы каким-то образом сумели обратить на себя внимание принца и теперь у вас есть все шансы победить.

Я не ответила. Наверное, она не знает о планах Его Высочества.

– Вы недооцениваете себя, Аресса. Ваш подарок, ваша помощь Милене – принц видит все и все запоминает. В отборе важна

каждая деталь. Я, увы, с этой деталью не угадала.

– Принцу не понравился ваш подарок?

Вилина сделала еще один глоток вина, почти осушив бокал.

– Я подарила ему милую вещицу – деревянного дракона. Красивая игрушка, дорогая, искусно сделанная. Знаете, в детстве у

него был такой же дракон. Принц был очень расстроен, когда потерял его. Я решила, что если верну ему его дракона, он

обрадуется, вспомнит обо всем, что было.

– А что было? – спросила я и тут же поругала себя за неосторожность.

– Вам правда интересно? – живо спросила Вилина. Хмель уже ударил ей в голову и девушка была слишком возбуждена и

взволнована. – Я расскажу.

Она налила себе еще вина, предложила мне, но получила отказ.

– Когда я впервые встретила Адриана, я была еще ребенком. Девочкой, которая верила в сказки. Вы росли на Севере и,

наверное, у вас было немного друзей. Дети любят играть во взрослых, помните? Мы часто воображали, будто мы одна

большая семья. Мы с Адрианом всегда были мужем и женой. Однажды, когда нас никто не видел – мы играли в прятки и

вместе влезли под стол, застеленный длинной скатертью – он пообещал, что когда вырастет, женится на мне. И я ему

поверила, Аресса. Поверила!

Вилина взмахнула рукой и коснулась своих волос, выдирая из них шпильки.

– А, будь прокляты эти прически…

– Вы были детьми, – проговорила я, чувствуя, что мне не следует говорить с ней об этом. – Неужели вы до сих пор помните?

– Я всегда помнила об этом. Аресса. Я ехала сюда в полной уверенности, что Адриан тоже помнит и что он обязательно

выберет меня. Когда я увидела его после стольких лет, каким он стал, я просто потеряла голову, Аресса. Я просто сошла с

ума, увидев принца. Не мальчишку, который обещал на мне жениться под столом, а взрослого прекрасного мужчину.

Я на всякий случай тоже глотнула вина, чтобы голова окончательно не пошла кругом ото всех откровений этой ночи, которая

никак не желала заканчиваться.

– Сегодня, покинув бал, я встретилась с Адрианом, – продолжала Вилина. – Я обрадовалась, когда во время танца он

предложил встретиться. Думала, это будет свидание, на котором я получу признание, которого так ждала.

– И что же вы получили? – тихо спросила я, ощущая, как мир замирает в ожидании ее ответа.

– Он сказал, что очень рад видеть здесь давнего друга и что мой подарок напомнил ему о детстве. Адриан удивился, что я

еще помню об этой игрушке, ведь он сам почти забыл. А еще, – это она произнесла с горечью. – Он сказал, что рассчитывает

на мою помощь в его выборе. Я знаю всех девушек, общаюсь с ними, живу бок о бок. Боги, Аресса! Он просит меня помочь

ему выбрать жену… а ведь я люблю его…

Не скажу, что я обрадовалась, услышав это. Но мне стало легче.

Услышав слова принца, я тут же подумала о Вилине. Их брак будет выгоден со всех сторон и вряд ли Адриан найдет партию

удачнее. Но теперь я понимала, что у него свои резоны на сей счет.

– Не плачьте, Вилина, – сказала я, взяв ее за руку. – Еще ничего не потеряно – рано горевать.

– Вы не понимаете, Аресса. Скорее всего, принц сделает мне предложение. Я почти уверена в этом. Корона не столь сильна,

чтобы отказываться от сильного союзника и поддержки с Востока. Только… он сделает это из чувства долга без любви. А я

хочу его любви, понимаете меня?

Если бы ты только знала, как я тебя понимаю…

От слов Вилины у меня буквально шевелились волосы на голове. Не от страха, от понимая того, что принц выберет кого-то

другого и очень скоро. Еще никогда я так не желала стать Арессой Ангшеби как сейчас.

– Простите меня, Аресса, – вздохнула Вилина. – Я не должна была вам все это говорить. Но я могу доверять только вам в

этом замке.

– Не волнуйтесь, все останется в тайне, – проговорила я. – Простите меня, я валюсь с ног. Пойду спать. Увидимся завтра.

– До завтра, Аресса, и спасибо вам. Я рада, что сумела найти здесь друга.

Она грустно улыбнулась и обняла меня на прощание.

Попав наконец в свои покои, я поспешно разделась и залезла под одеяло, надеясь спрятаться там ото всех неприятностей.

Как в детстве.

Глава шестая

Проснувшись после полудня, я чувствовала себя просто ужасно. С больной головой, красными глазами и отвратительным

настроением. Стоило только открыть глаза, как воспоминания о прошедшей ночи наваливались тяжелым грузом.

Кое-как отбросив дурные мысли, я поднялась и привела себя в порядок. Сегодня замок просыпался долго, большинство

гостей так и проведут день в постели, не в силах подняться. Я бы с удовольствием последовала их примеру, но у меня

имелись целых два важных дела. Во-первых, узнать, как там Вилина. Во-вторых, узнать, что за разговор состоится у Ирхе и

принца Адриана. Если Его Высочество водит дела с листианами, то мне лучше быть в курсе. И без того существует слишком

много вещей, способных привести меня в темницу.

Надев самое простое из платьев, которое нашлось в моем новом гардеробе и запихнув в себя немного еды, я отправилась к

Вилине. После бессонной ночи и долгих попыток уснуть после всего услышанного, аппетита не было совершенно.

Вилина выглядела так как будто ничего не было. Она не веселилась на балу всю ночь, не встречалась с принцем, не плакала

после его слов и не откровенничала со мной. Довольно просто одетая, но привлекательная, свежая и со спокойной улыбкой

на лице. Как ей это удалось?

– Я бы хотела извиниться за вчерашнее, – вздохнула она, предложив мне чаю. – Мне не следовало взваливать на вас этот

груз. Тем более, что я была слишком расстроена и сейчас смотрю на все это по-другому.

– Надеюсь, вам удалось привести ваши чувства в порядок? – спросила я.

Девушка загадочно улыбнулась и взглянула на гобелен.

– Утро вечера мудренее, верно, Аресса? Я почти не сомкнула глаз, но все же сумела успокоиться и решила, что теперь нужно

делать.

– Вы ведь не покинете отбор? – осторожно спросила я, надеясь, что она так и сделает.

Вилина медленно покачала головой:

– Ни в коем случае, Аресса. Адриан не давал мне повода покидать отбор. Его Величество тоже. Да и почему я должна его

покидать? Только из-за того, что сглупила и поддалась дурацким воспоминаниям?

– Мне показалось, что эти воспоминания много для вас значат.

– Аресса. . Как бы много они не значили, это не повод сдаваться, не так ли?

– Вы правы, – я нашла в себе силы улыбнуться. – Сдаваться не стоит никогда.

С чего я вдруг решила, что Вилина уедет? Да даже если она уедет, останется еще тринадцать девушек, одну из которых

может выбрать Адриан.

«Адриан не давал мне повода покидать отбор…» – сказала Вилина. Значит, принц не говорил ей тех же слов, что и мне, он не

давал ей шанса добровольно уехать, как дал его мне. Как же это понимать? Он не любит Вилину, но не дает ей шанса

добровольно решить собственную судьбу. Он не любит меня, но дал такой шанс и хотел, чтобы я осталась? Можно ли

надеяться, что принц что-то ко мне испытывает?

– Я рада, что вы в порядке, Вилина, – сказала я, собираясь идти. – Я сама едва жива после прошедшей ночи. Думаю, даже

сестры Торнбих сегодня по большей части молчат, – она улыбнулась. – Наверное, мне стоит пойти и как следует вздремнуть.

Вам тоже советую, хотя и выглядите вы прекрасно.

– Косметика творит чудеса, – пожала плечами Вилина. – Я рада, что моя вчерашняя болтовня не оттолкнула вас.

– Тогда до завтра и пообещайте научить меня своим секретам.

Мы тепло попрощались, обнялись и я ушла. Как бы там ни было, из всех девушек я подружилась только с ней и сестрами

Торнбих. Мой отец иногда говорил, что ближе друзей нужно держать только врагов.

В коридоре я прислушалась. Время ужина уже подходило к концу, но сонный замок едва шевелился, а потому не было

привычного шума и музыки. Принц обещал чистить своего коня поздно, после ужина, на котором он обычно не задерживается

долго. Ирхе, наверное, не будет рисковать и появляться слишком рано. Возможно, я сумею их обоих опередить.

На всякий случай я спустилась в нижний этаж и прошла коридорами для слуг. В одной из каморок, дверь которой забыли

вероятно закрыть, я нашла несколько старый плащей с капюшонами. Просто отлично – то, что нужно. Надела один,

полностью спрятав лицо, и отправилась в конюшню.

Внизу было прохладно и я пожалела, что не надела обувь потеплее. Если придется ждать, то рискую замерзнуть. Как я и

ожидала, в конюшне никого не было. Не спеша я прошлась по помещению, проверяя, все ли ушли ужинать. В замке слуги

жили по строгому распорядку и те, кто не успевал поесть в одно время со всеми, рисковали и вовсе остаться без еды.

Моя Дорти была вычищена, накормлена и довольна. Я угостила ее яблоком, захваченным из комнаты, погладила длинную

шелковистую морду, а потом, осторожно открыв задвижку на калитке, вошла к ней в стойло и спряталась там так, чтоб было

незаметно.

До того, как раздались шаги, казалось, прошла целая вечность. Сердце едва ли не выскакивало из груди и мне казалось, что

оно вот-вот выдаст меня своим громогласным стуком. Тише, Лис! Раз уж решилась дойти в этом деле до конца, то нужно не

бояться. Впрочем, чего тебе теперь бояться после того, что ты натворила?

Я вдруг представила себе, что будет, если сейчас признаться во всем Адриану. Как отреагирует принц? Посадит в темницу

или даст шанс уехать? От одной мысли об этом меня бросило в жар. Если я признаюсь во всем, наверняка, возникнут еще

вопросы и тогда мне придется отвечать. А отвечать, во всяком случае, пока, мне бы не следовало. Кто же мог подумать, что

все пойдет не по плану и в эту историю вмешаются листиане?

Послышался скрип калитки стойла и я замерла, боясь даже дышать.

– Ну как ты, приятель? – послышался голос принца. – Отдохнул немного?

Адриан не принял положение принца полностью. Вилина говорила, что, став наследником, он сохранил старые привычки.

Наверное, поэтому его и не слишком любили. Разве принц станет самостоятельно чистить свою лошадь? Адриан был

бастардом, которого посадили на трон, что и говорить. И, честно говоря, лучшего правителя я и представить себе не могла. И

лучшего мужчину тоже.

– Мой принц, – раздалось негромкое и я тут же узнала мягкий голос Ирхе.

Листианин как всегда двигался очень тихо, но я сумела разглядеть его сквозь щели между досками. Дракон, только бы меня

не заметили и не учуяли. У этого Ирхе по-настоящему звериное чутье. Я даже коснулась своего амулета, чтобы тот снова

сохранил мою драгоценную шкурку.

– А, это ты, – небрежно бросил Адриан, не бросая своего занятия.

– Благодарю вас, что согласились на встречу.

– Я выслушаю тебя, но не обещаю, что смогу что-то сделать. В прошлый раз. .

– Мой принц, в прошлый раз я просил слишком много.

В прошлый раз? Выходит, Ирхе и Адриан были знакомы раньше?

– Я думал, после прошлого визита в столицу ты не вернешься. Как тебе удалось уйти тогда?

– Тогда меня ранили, милорд, и мне удалось уйти лишь применив магию. Ронан едва не поймал меня, но он слишком

щепетилен в вопросах чистоты силы и способов ее применения.

– Ты обманул его, использовав драконью магию, верно? Он до сих пор злится, – принц усмехнулся.

– Пусть злится. Может, перестанет быть таким упрямым болваном, – беззлобно ответил Ирхе.

– Если тебя поймают, то тебе не избежать проблем.

– Не поймают, – самодовольно ответил листианин. – Я умею скрываться не хуже вас.

Адриан не ответил.

– Мои люди живут на Севере, а там сейчас дела неважные. Ангшеби повержены. На их место пришли Колтоны. Лорд Эдуард

терпел нас, но Колтон вряд ли будет так терпелив. Я хочу получить землю, на которой живу.

– Ты предлагаешь отдать земельный надел листианам? – принц говорил спокойно. – Представляешь, о чем просишь?

– Я прошу отдать землю мне. Сейчас она принадлежит королевству.

– Зачем тебе эта земля, Ирхе? Ты хочешь собственное королевство?

– Я хочу, чтобы меня и моих людей не трогали.

– А что я получу взамен? Земли, в которых будут скрываться те, кто недоволен моим правлением. В будущем это грозит

проблемами. Северные лорды бунтуют и вот-вот пойдут войной. Хочешь, чтобы я опасался еще и тебя?

– Вы говорите, как настоящий правитель, милорд, – в голосе Ирхе послышалось восхищение.

– Я – бастард, – твердо ответил принц. – Этого никто и никогда не забудет. Каждое мое слово и каждое решение будет

обсуждаться до конца моих дней. Думаешь, я стану рисковать?

– Если вы исполните мою просьбу, я присягну на верность.

Повисла пауза. Ирхе сейчас сказал слова, которые не произносил еще ни один листианин. Хотелось бы сейчас видеть лицо

принца, если даже я раскрыла рот от удивления.

– Как мне принять присягу человека, который уже один раз отрекся от своего дома? – проговорил наконец Адриан. – Мы ведь

оба знаем, кто ты такой.

Не может быть! А я-то думала, откуда среди листиан такой образованный человек с манерами истинного лорда? Выходит,

Ирхе не так-то прост. Он отрекся от своего дома, чтобы стать вождем листиан? Дракон, я даже представить не могла.

– Я могу принести вам клятву и пусть Ронан, – на имени мага в голосе послышалась усмешка. – Скрепит ее тем способом,

каким пожелает.

–Ты рискуешь, Ирхе.

– Оно того стоит.

– У тебя был свой дом, свое имя, земли, но ты ушел и теперь просишь снова сделать тебя лордом. Я еще не король, Ирхе, и

пока не могу выполнить твою просьбу, даже если ты поклянешься мне всем своим народом.

– Рано или поздно вы сядете на трон, мой принц, – не сдался Ирхе. – Король стар и это время наступит совсем скоро.

На месте Адриана я бы сейчас просто врезала этому Ирхе как следует. Как он смеет говорить такое о его отце?

– Ты предлагаешь мне сделку, исход которой неизвестен, – спокойно ответил принц.

– Как и результат вашего отбора, верно? Неужели вы еще не выбрали, на ком женитесь, мой принц?

– Я не скажу тебе, даже если и выбрал.

– Кого бы вы не выбрали, вы все равно останетесь самим собой, – произнес Ирхе в ответ. – У вас мало союзников, но они вам

точно понадобятся. Предлагаю начать собирать их прямо сейчас.

– Я обдумаю твою просьбу.

– Спасибо, мой принц.

–Ты живешь в замке?

– Жил. До сегодняшнего дня, милорд.

–То есть?

– Я обещал леди Арессе Ангшеби, что покину замок как только поговорю с вами. Не стоит подвергать ее опасности.

– Она и так в опасности после того, как приехала сюда с тобой.

– Мы спасли ее, – напомнил Ирхе. – И доставили сюда, чтобы она приняла участие в отборе.

– Я благодарен тебе за это, – в голосе Адриана слышалась прохлада. – Но не думай, что это повлияет на мое решение.

– Леди Аресса уже не так важна вам?

Я замерла, боясь дышать. Что же он ответит ему? Что скажет принц Адриан?

Зачем ты только пришла сюда, Лис…

– Она могла бы стать вам идеальной супругой, – продолжал Ирхе. – Помогла бы примириться с Севером и закрепить свои

позиции. Но сейчас у нее влияния ровно столько же, сколько и у вашей горничной.

Вот мерзавец.

Не знаю, почему вдруг мне стало так обидно. То ли за то, что листианин говорил все это, а еще недавно казался другом. То

ли за то, что у Арессы Ангшеби все меньше шансов стать избранницей Адриана.

– Я не буду обсуждать это с тобой, – сказал принц в ответ.

– В другое время вы бы могли сделать выбор по своему желанию, а сейчас нужно считаться с тем, что происходит в

королевстве. Вам тяжело, мой принц. Вам нужны друзья и я предлагаю себя.

– Если хочешь быть на моей стороне, придется доказать это не только словами, Ирхе.

– Я всегда был верен вам. Все, что прикажете.

Все это время я скрывалась в стойле Дорти незамеченной. Лошадь вела себя спокойно и ничуть не волновалась, что я

рядом. Так было до тех пор, пока к стойлу не подошла Рыска – дворовая собака, которую конюх держал из жалости не

иначе. Собака была старой, хромоногой и подслеповатой. Целыми днями она спала на сене, лишь иногда провожая любого

вошедшего в конюшню хриплым надрывным лаем.

Подойдя к стойлу собака, вероятно, учуяла мой запах и принялась обнюхивать калитку. Я хотела отпугнуть ее магией, но

побоялась, что Ирхе ее почувствует. Я все ждала, пока собака уйдет, но она все не уходила, начала скулить и скрести в

калитку.

– Мне это не нравится, – проговорил Ирхе, услышав скулеж собаки.

Я забилась в угол и стала молить всех богов, чтобы он не решил проверить, что же не понравилось собаке.

– Она что-то нашла, вам не кажется? – спросил листианин у принца.

– Или кого-то?

О нет! Нет, только не это! Дракон, что же мне делать?

Я мысленно воззвала ко всем известным мне богам и пожалела, что не умею растворяться в воздухе. Нужно срочно

придумать причину того, почему я здесь нахожусь. Нет, Лис, ты не успеешь…

Калитка со скрипом раскрылась и я, медленно поднимая голову(будто это мне поможет!), увидела удивленные донельзя лица

Ирхе и Адриана. Еще бы! Благородная леди, наследница одного из богатейших домов Севера и вдруг сидит здесь, на полу

стойла, подслушивает чужой разговор. Просто замечательно! Рыска, эта драконова собака, тут же получила ответы на все

свои вопросы и, увидев, что я не представляю никакой опасности, принялась вилять хвостом и ластиться ко мне.

– Леди Аресса, что вы тут делаете? – спросил принц. Его брови сошлись на переносице, а глаза еще больше потемнели.

Кажется, он очень-очень недоволен.

– Простите, Ваше Высочество, – я поднялась на ноги без посторонней помощи и отряхнула юбку. – Я не могла не узнать, о чем

вы говорили с Ирхе.

Листианин в этот миг только ухмыльнулся – его это позабавило.

Я смотрела на принца, который, кажется, не знал, что ответить, и думала, что вот-вот он просто-напросто скажет мне

собирать вещи и катиться куда подальше из замка. Можно было бы конечно соврать что-нибудь про «решила проверить, как

там моя лошадь, потом увидела вас и не посмела тревожить», но вряд ли кто-то сейчас в это поверит.

– И вы решили подслушать нашу беседу? – спросил Адриан.

– Да, – кивнула я. – А что мне оставалось делать? Я не знала, зачем Ирхе собрался в столицу, зачем хотел поговорить с вами,

почему вы на все это согласились. Признаюсь вам честно, милорд, мне не по душе этот вынужденный союз с листианами, но

что мне оставалось? Я должна была убедиться, что не рискую и на сей раз.

– Мой принц, – проговорил Ирхе, едва ли не смеясь. – Шпион из леди Арессы никудышний, но она права. Я подверг ее риску и

она имела право знать, почему.

– Знаете, леди Аресса, – произнес принц. – Когда я начинал этот отбор, я был готов ко всему. Но не к тому, что одна из

девушек будет подслушивать мои разговоры и лезть в мои дела.

– Прошу прощения, – еще раз извинилась я. – Если вы, милорд, считаете, что я позволила себе слишком много, я тотчас же

уеду из замка.

Подняв глаза, я внимательно смотрела на Адриана, ожидая его ответа. Ну давай, скажи, чтобы я убиралась. На этот раз я не

буду спорить – просто уеду, куда глаза глядят. Постараюсь вернуться домой и никто ничего не узнает.

– Отпустить вас? – губы принца изогнулись в саркастической усмешке. – Сейчас, когда вы столько знаете? Чтобы потом ко

всем слухам обо мне добавилась история о том, как я веду дела с листианами?

Я вспыхнула.

– Вы считаете, что я пойду болтать направо и налево как дворовая девка? Думаете, я начну мстить за то, что меня выставили

с отбора? – горячо начала в ответ. – Такой вы меня считаете?

–Аресса, хватит…

– Вы сами предлагали мне выбор и я его сделала. После этого вы думаете, что я буду вам мстить?

Мне стало по-настоящему обидно, но плакать я себе запретила. Неужели Адриан так и не понял, что мне интересны не

придворные интриги, а он сам? Я приехала сюда из-за ошибки Ирхе и могла уже сотню раз во всем признаться, но сделала

этого только по одной причине. Я встретилась с Адрианом и моя ложь обрела смысл.

Принц замялся, не торопясь с ответом. У него было еще меньше причин доверять мне теперь, но, надеюсь, он хотел этого.

– Считаю, сейчас не время и не место это обсуждать, – проговорил он. – Мне нужно подготовить мою лошадь, а Ирхе

вернуться к своим людям. Идите в свои покои, Аресса, мы поговорим после.

Вот так. Коротко, быстро, властно. Он принял решение и отдал мне приказ сидеть тихо на своем месте. Не представляю, что

теперь будет.

Листианин со своей загадочной улыбкой подошел ко мне, аккуратно закрыл стойло Дорти. Потом жестом предложил мне

пройти и тихонько добавил:

– Вот чего-чего, а этого я никак не ожидал, миледи. Вы и впрямь бесстрашны, раз так легко решились на это.

– Не более бесстрашна, чем вы. Спокойной ночи.

Я еще раз оправила платье, которое теперь безнадежно испачкано, и ушла.

С утра, кроме непонимающих взглядов моих служанок при виде платья, я получила письмо от Ласло и небольшой букет

нежно-розовых роз.

– Господин Ласло стал дарить претенденткам цветы вместе с посланиями? – удивилась я, вдыхая приятный легкий аромат.

– Нет, миледи, – ответила Стейя, ставя букет на стол. – Цветы принесли отдельно.

– Странно… – я еще раз взглянула на розы. Такие аккуратные, собранные вместе, обрезанные от шипов. – А от кого, не

знаешь? Кто их доставил?

– Принес слуга с кухни, – пожала плечами девушка. – Ничего не знает.

– Интересно, – проговорила я, глядя на цветы. Вряд ли принц Адриан решил сделать мне сюрприз. После вчерашней встречи

в конюшне он едва взглянет на меня.

В письме Ласло сообщил, что после представления на балу претенденток, по традиции, принц обязан уделить время каждой

из девушек. Начиная с сегодняшнего дня, Его Высочество каждый день будет встречаться с одной из претенденток, чтобы

узнать ту ближе. Ласло в очень куртуазных выражениях описал, как тщательно они с принцем составляли планы насчет

встреч с девушками и что все претендентки получат настоящее удовольствие от задуманного. Дальше он сообщал, что мое

свидание с принцем состоится послезавтра и просил как следует подготовиться – привести в порядок теплые вещи и

проснуться пораньше.

Провести время с принцем наедине – до вчерашнего вечера я могла только мечтать об этом. Теперь же мне было страшно.

Неизвестно, как Адриан станет относиться ко мне. Возможно, он все же поймет, почему я решила шпионить за ним, а,

возможно, растеряет остатки доверия и я удостоюсь лишь холодной отстраненности с его стороны.

Эта мысль занимала меня ничуть не меньше, чем букет, стоящий на столе. Розы источали дивный аромат и нравились мне.

В конце-концов, последний раз мне дарили цветы еще дома, на пятнадцатилетие. И то это были не роскошные

оранжерейные розы, а простые полевые.

– Миледи, вы куда-то собираетесь? – спросила служанка. – Вам нужна наша помощь?

– Нет, Стейя, я буду в замке. Не знаешь, где я могу найти господина Ласло в это время?

– Обычно он проверяет большой зал, миледи, все ли готово к обеду.

– Спасибо.

Я быстро завершила свой завтрак и отправилась на поиски Ласло. Уж он-то точно может знать, кто и зачем доставил цветы в

мои покои. Нашла я его на удивление быстро – Ласло энергично командовал слугами, пока те, по его мнению, криворукие и

глупые, расставляли приборы.

– Леди Аресса, рад вас видеть, – тут же улыбнулся он. – Пребывание в замке вам на пользу – прекрасно выглядите.

– Благодарю, Ласло. У меня к вам есть одно дело.

– Все, чем смогу помочь, миледи.

Я отвела старика в сторону и рассказала ему о букете, доставленном сегодня утром.

– Прошу прощения, миледи, но я не знаю об этом ничего. Если бы это был принц, то, вероятно, он попросил бы меня

передать вам подарок. Но от него таких просьб не поступало. Если хотите, я могу узнать, кто из слуг принес вам букет.

Возможно, он сумеет что-то рассказать.

– Спасибо, Ласло.

– Хорошо, миледи, я сообщу вам, как только что-то узнаю.

Итак, не узнав ровным счетом ничего, я решила вернуться обратно в свои покои. Но по пути мне как назло встретились

сестры Торнбих и заболтали так, что не оставалось ничего, кроме как согласиться идти вместе с ними смотреть королевский

зимний сад.

Освободиться от назойливой болтовни сестер мне удалось к самому обеду. Его я твердо решила провести в одиночестве. К

ужину неплохо бы сходить к Вилине, узнать как ее дела и спуститься вместе в большой зал, возможно, даже принять участие

в играх, или, что там обычно затевается после. Если уж я решила оставаться в замке, то нужно играть по местным правилам.

Войдя к себе я сразу же заметила странную тишину. Когда уходила, мои служанки начали убирать комнаты и вряд ли

закончили все так быстро. В королевском замке слуги умели быть незаметными, но не настолько же.

Стоило только войти в спальню, как все стало ясно. Обе девушки были без чувств. Стейя лежала прямо на полу, неловко

раскинув руки – как будто бы пыталась за что-то схватиться во время падения. Ниаре, похоже, повезло больше. Она успела

присесть в кресло, а затем потеряла сознание.

Боги, что же с ними случилось? Я быстро окинула взглядом комнату и остановилась на цветах. Неужели этот сладкий липкий

аромат не настоящий? Знай я как пахнут розы, сразу бы могла догадаться.

Что же делать, Лис?

Выскочив из покоев, я первым делом нашла Ласло, который все еще суетился в большом зале. Я старалась выглядеть

пристойно и не создавать паники, ворвавшись туда, но все же несколько человек посмотрели на меня как на умалишенную.

Выслушав меня, старик кивнул, не подавая виду будто бы что-то его поразило. Вот уж кому выдержки не занимать! Он

поманил рукой двух пажей, одним из которых оказался уже знакомый мне Эрик, и велел им следовать за мной и сделать все,

что скажет леди Аресса. Сам обещал подойти через минуту, как только решит вопрос с десертом леди Гортензии, которой он

показался подгоревшим.

Окинув зал взглядом, я не увидела никого из королевской семьи. Только гости, придворные и претендентки.

Как только мы вышли в коридор, я велела старшему пажу Нику позвать целителя:

– Скажи, что леди Арессе Ангшеби нужна помощь, пусть срочно идет ко мне и лучше с помощниками.