Текст книги "Компаньонка для бастарда (СИ)"
Автор книги: Amalie Brook
сообщить о нарушении
Текущая страница: 6 (всего у книги 23 страниц)
стану.
Утром я проснулась пораньше, велела служанкам подготовить одно из платьев, теплый плащ и сапожки. Если сегодня
повезет – постараюсь расспросить Вилину о том, что же нравится принцу и что можно подарить ему на балу, азаодно найду
это самое «что-то» на ярмарке.
Конечно, дарить Его Высочеству вещь, купленную на лотке торговца, не самая лучшая идея. Девицы, осведомленные об
отборе лучше моего, наверное, заранее заказали свои подарки у именитых мастеров за большие деньги. Я же располагала
тем немногим, что нашлось в моих карманах после того, как мы уехали из Ангшеби да той суммой, которую выдал Ласло —
на мелкие расходы. В очередной раз была благодарна своей матушке, которая научила вшивать карманы в складки платьев.
Благородной леди не полагалось носить их как какой-то крестьянке, но удобство уступало здравому смыслу.
Сегодня Вилина решила не ехать верхом и предложила свою карету. Я бы лучше потрусила до ярмарки в седле, но спорить
не стала. К тому же, девушка заверила, что так безопаснее.
До этого дня ни разу не случалось выезжать в столицу. Город оставался для меня загадкой. Я знала, что он делится на
Верхний и Нижний, что крепость с королевским замком окружена надежными стенами и рвами, и что город огромен и
напоминает муравейник.
Карета ехала медленно и я успевала рассмотреть город из окна. Здания здесь были высокими, выстроенными из камня, с
продолговатыми окнами, некоторые из которых были открыты несмотря на холод.
– Вы впервые в Ольгранде? – спросила Вилина, заметив мое любопытство.
– Да. Никуда не выезжала с Севера.
Будь на моем месте Аресса, она бы еще добавила, что с удовольствием вернулась бы обратно и что нет места более
ужасного, чем Ольгранд. Само название – и то не выговорить.
– И как вам? Нравится?
– Пока неясно – я видела слишком мало.
Вилина только улыбнулась:
– Я провела в столице большую часть детства. Мой отец служил при дворе, а мать была фрейлиной.
– Тогда вы и познакомились с принцем?
– Тогда он еще не был принцем. Адриан с самого рождения жил при дворе. Его разлучили с матерью, как только ему
исполнилось пять лет. Леди Алисия вернулась домой и вышла замуж.
– Мать принца – благородная леди?
– Титул и земли король пожаловал ей после рождения Адриана. До этого она была простой девушкой – дочерью столяра.
Очень красивой, надо сказать. Увидев ее, король забыл обо все на свете.
– Почему же он не оставил ее при дворе?
Вилина посмотрела на меня так, будто я сморозила жуткую глупость.
– А вы видели, что случилось с бедняжкой Миленой? Его Величество обеспечил Алисию приданным, нашел ей мужа на Юге и
сберег от возможных несчастий.
– А как же принц Адриан? Он ведь остался один, без матери.
– За ним хорошо ухаживали, обучали. Если бы не смерть законного наследника, ему бы был пожалован титул и земли.
Король всегда любил своего бастарда. Ему нравилось, что мальчик растет сильным и здоровым, быстро учится. Он не мог
отпустить Адриана. Тем более, когда увидел, что принц Рикар слаб здоровьем и капризен.
Когда Вилина говорила о принце, ее глаза светились, а на губах играла легкая улыбка.
– Адриан не мечтал о троне. Скорее, ему хотелось бы поскорее уехать подальше от Ольгранда. Во всяком случае так он
говорил в шестнадцать лет.
– Интересно, что он думает сейчас?
– Не знаю, – Вилина только пожала плечами. – Моя семья покинула столицу, когда мне исполнилось двенадцать. Я не видела
Адриана много лет. Из мальчика он превратился в мужчину и мне кажется, я его совсем не знаю.
На красивом лице промелькнула грусть.
– Несколько раз я писала ему и принц отвечал, но потом это прекратилось. Жаль, что наша дружба закончилась.
– Уверена, принц не забыл вас, – сказала я.
– Думаете? – в глазах Вилины появилась робкая надежда.
– Друзей детства мы запоминаем на всю жизнь.
– Хорошо бы принц считал так же.
Насколько я знала, принцу Адриану недавно минуло двадцать пять. Выходит, он не виделся с Вилиной почти десять лет и,
наверняка, был поражен, в какую красотку она превратилась из двенадцатилетней девчонки в коротком платьице. А вот сама
Вилина, кажется, вспоминает эти времена с грустью.
– Что вы приготовили принцу в подарок, если не секрет? – решилась спросить я.
– Секрет, – улыбнулась девушка. – Но я думаю, что эта вещь порадует его так же, как и прежде. А вы что-нибудь уже
придумали?
– Нет, – я только пожала плечами. – Я в поисках идеи.
Да уж. Выходит, мы все равно соперницы и ничуть не подруги, если Вилина отказалась мне раскрыть тайну своего подарка.
На отборе не может быть подруг, что и говорить.
Мы приехали на ярмарку в самый разгар веселья. Площадь, на которой разместились торговцы, была просто огромна и
сплошь заполнена яркими цветами товаров, шатров, нарядов. В воздухе разносились дразнящие запахи жареного мяса,
сладостей, хмеля и еще чего-то такого, о чем я совсем не знала.
– Там кажется дают представление, – указала Вилина в сторону сцены, на которой выступали бродячие артисты. – Идемте,
взглянем.
Мы прошли сквозь толпу и все время за нами следовали двое охранников Вилины. По мне так это уж слишком. Я привыкла
обходиться без сопровождения, надеяться на себя и никогда не водила следом телохранителей. В общем-то, больше потому,
у моей семьи их и не было.
– Леди Аресса! Леди Вилина! – услышали мы крики Греты.
– О боги! – вздохнула Вилина. – Эти Торнбих всегда такие? У меня вчера голова разболелась от их болтовни.
– А я ехала вместе с ними.
– Сочувствую, – пожала плечами девушка.
Сестры подошли к нам и после нескольких минут обмена любезностями, я предложила Вилине сходить в магазинчик у самого
края площади.
– Говорят, там чудесный мастер, – соврала я, совершенно ничего не зная ни о мастере, ни о магазине, ни о товаре, который
там продают. – Мне очень советовали.
– Мы тоже туда пойдем, – обрадовалась Грета. – Но после представления. Удачных вам покупок.
– Вы спасли нас, – выдохнула Вилина, когда мы пошли прочь. – Еще минуту в компании этих девиц я бы просто не выдержала.
Не представляю, как можно терпеть их несколько суток рядом.
– Они милые. Просто много болтают.
–Да уж.
Место, в которое я повела Вилину, оказалось ювелирной лавкой. Мастер оказался приветливым старичком полутора метров
роста, а его помощница высокой и стройной внучкой.
Вилина тут же увидела какое-то колье и принялась расспрашивать девушку о том, как оно было сделано, какие камни
использовались и сколько стоит. Я только лениво осматривала витрины. Денег все равно немного, вряд ли что-то себе
подберу. Придется опять соврать, что ничегошеньки не понравилось. Хотя, на самом-то деле вон то колечко бы мне
подошло. Да и серьги с аметистом придутся к лицу.
Так, а это что у нас такое? Мой взгляд упал на крупный перстень с гравировкой дракона, у которого в глазу был красный
камень.
– Вам что-то понравилось, миледи? – спросил ювелир, заметив мой интерес. – Показать поближе?
– Да. Вот этот перстень.
– Но он мужской.
– Это мне и нужно. Подарю его своему отцу.
– Простите, миледи, но не сочтет ли ваш отец гравировку оскорбительной? Да и к тому же это простое серебро. Не лучше ли
выбрать что-то из золота? Давайте я вам покажу.
– Нет, не нужно. Я хочу именно этот перстень.
Старик извинился и достал украшение из витрины.
Стоило мне только взять перстень в руки, как я сразу же решила, что куплю его. Да, я не знаю, подойдет ли он принцу, но мне
так хочется, чтобы эта вещь принадлежала ему.
– Беру, – произнесла я, когда взяла украшение в руки.
Старик был разочарован, что не сумел мне всучить более дорогую покупку, но все же как следует упаковал в бархатный
мешочек и был вежлив.
– Заходите еще, миледи. Будем ждать с нетерпением.
Я постаралась купить перстень как можно быстрее, пока Вилина примеряла колье перед зеркалом и ничего не заметила. Мне
не хотелось, чтобы она знала, что я подарю принцу.
– Аресса, как думаете, мне идет? – спросила девушка, повернувшись ко мне. Колье на ее шее выглядело так, словно всегда
там было.
– Очень. Берите, не думайте.
– Я покупаю, – улыбнулась Вилина внучке ювелира.
Пока она оплачивала покупку и раскланивалась со стариком, я незаметно выскользнула из лавки. Подожду ее снаружи и
сумею избежать неудобных вопросов.
– Кажется, у вас дар, – Вилина с улыбкой вышла из лавки. – Боги подсказали вам, куда лучше сбежать от сестер Торнбих.
Кстати, вы так ничего и не купили?
– Я не слишком люблю украшения, – снова ложь.
На самом деле я очень люблю украшения, я их просто обожаю. Но у меня их нет, не было и вряд ли появятся в ближайшее
время.
Накануне дня бала претенденток замок превратился в гудящий улей. Уже никто чинно не собирался для обедов и ужинов,
игры, шарады и песни менестрелей были напрочь забыты. Участницы отбора готовились предстать перед принцем во всем
блеске, их родственники тоже не хотели ударить лицом в грязь, придворные надеялись получить интересное зрелище и
похвастаться друг перед другом новыми дорогущими нарядами, король и королева вернулись в Ольгранд, а мои
спутники-листиане готовились к встрече с принцем.
Я крутилась перед зеркалом, пока Стейя и Ниара расправляли складки моего платья.
– Леди, постойте смирно, – попросила Ниара. – Иначе я никак не смогу поправить ткань сзади. Она так сильно топорщится.
Я и рада была бы устоять на месте, но просто не могла. Впервые за всю жизнь на мне было такое роскошное красивое
платье. Портнихи позаботились о том, чтобы каждая из участниц отбора была в своей цвете и платья не повторялись. Для
меня выбрали светло-фиалковый, чуть оттененный белым кружевом на лифе. Платье не было слишком открытым или
украшенным большим количеством деталей, но мне оно нравилось. Не думаю, что затеряюсь среди других девушек на балу.
Спрятав в карман, вшитый по моей просьбе, мешочек из черного бархата с подарком для принца, я еще раз оглядела себя в
зеркале. Сейчас даже моя матушка, всегда повторявшая, что боги не пощадили ее и кроме бедности, послали еще и
невзрачных дочерей, была бы довольна.
– Вам пора, миледи, – сообщила Стейя. – Пришел паж.
Я вышла из спальни и малыш Эрик тут же поклонился точь-в-точь как взрослый.
– Вы прекрасны, леди Аресса, – улыбнулся он.
Он провел меня какими-то еще неизвестным коридорами и мы остановились у дверей.
– Что дальше, Эрик? – спросила я.
– Как только дверь откроется, объявят ваше имя. Вы спуститесь по лестнице, поклонитесь Его Величеству, Ее Величеству и
принцу, а затем сможете вручить подарок. Вы его не забыли, кстати?
Паж с беспокойством взглянул на мои руки, в которых не было ничего.
– Подарок со мной. Эрик-Эрик, погоди. Скажи, я правда, красивая сейчас?
Мальчишка расплылся в улыбке:
– Вы самая красивая и самая добрая леди, которую я видел в замке. Вы дали мне монету и даже ни разу не потрепали за ухо.
А вот леди Кармелия чуть что пытается залепить подзатыльник.
Я не смогла сдержать улыбки.
– Позволите помочь вам со шлейфом платья? – спросил Эрик. – Не волнуйтесь, господин Ласло учил меня этому целых два
дня.
Мальчик принялся умело поправлять подол платье и небольшой шлейф, который, вопреки моему желанию, все же пришлось
сделать, чтобы соблюсти приличия.
Я простояла пару минут с бешено колотящимся сердцем, а затем дверь открылась и я едва не зажмурилась от ударившего в
глаза яркого света.
– Леди Аресса из дома Ангшеби на Севере. – прозвучало на весь зал.
Придворные тут же разразились аплодисментами, а я только и думала, как бы преодолеть четыре проклятых ступени и не
упасть.
На другом конце зала меня ожидали король, королева и принц Адриан. По обе стороны от них я увидела претенденток,
которых уже представили. Оказалось, что я вхожу в зал предпоследней. Все девушки были одеты роскошно, но скромно – в
однотонных платьях, без кричащих вырезов и ярких деталей.
Леди Вилина Вестлонская была просто великолепна в бордовом платье, так удачно подчеркнувшем цвет ее кожи и волос.
Сестры Торнбих были в зеленом и бирюзовом, а леди Кармелия в золотом платье. Бедняжка Милена так и не сумела
принять участие в празднике, но принц посетил ее накануне и обещал ей завтрак на следующий день после бала.
Король Нортон уже стар, но выглядит скорее солидно, чем дряхло. Он был одним из тех мужчин, которым шла седина.
Старость только облагородила его черты, а изысканность в одежде подчеркнула. Стоило только взглянуть на короля, как
становилось понятно, на кого похож Адриан.
Королева Кетрин, наоборот, казалась настоящей старухой. После смерти принца Рикара она так и не сняла траура и потому
сидела рядом с мужем в черном. Впрочем, эта женщина заслуживала уважения. Она гордо приняла все свои несчастья,
сумела выстоять перед их натиском и еще приняла бастарда своего мужа без малейшего намека на ревность или ненависть.
Шагая через весь зал я думала только об одном. Мне было плевать на всех, чьи взгляды сейчас были прикованы ко мне. Я
смотрела на принца Адриана, стоящего у помоста, на котором размещались королевские троны, и вспоминала слова Греты.
Младшая сестричка Торнбих рассказала мне о том, что семьдесят лет назад на отбор попала самозванка. Девица присвоила
себе имя благородной леди и приехала в замок, как ни в чем не бывало. Правда, ее обман быстро раскрылся. Девушку взяли
под стражу и она тут же призналась в содеянном. За это преступление ее казнили, отрубив голову. Эту историю знали только
в столице и старались вспоминать пореже. Такой позор королевской семье уж точно не хотелось разглашать.
Я улыбнулась Грете, которая с присущей ей непосредственностью помахала мне рукой, кивнула Вилине в ответ на кивок,
улыбнулась Ласло, стоящему недалеко от королевской семьи.
Я шла, стараясь отогнать дурные мысли.
Наконец остановилась в нескольких шагах от принца. Поклонилась королю и королеве. Могла ли я думать, что однажды
увижу их так близко?
– Ваше Высочество, – произнесла и сделала реверанс.
– Леди Аресса, – принц взял мою ладонь и задержал в своей. – Вы все еще здесь?
– Вы хотели, чтобы я осталась и я осталась.
– Я рад этом.
Сказав это, Адриан поцеловал мою руку. Я ощутила, как предательски задрожали колени.
В этот миг я вдруг поняла, что теперь ни за что не уеду с отбора, даже если мне придется поплатиться за это собственной
головой. Неужели все это происходит со мной? С маленькой незаметной мышкой Лис, которая донашивала старые платья
матушки и играла с крестьянскими детьми в конюшне? Боги, неужели все это настоящее? Мне плевать, что будет дальше.
Когда такой мужчина целую твою руку, когда он вот так смотрит на тебя как на равную. Клянусь, оно того стоит!
– Вы примете мой подарок, милорд? – спросила я, незаметно доставая из кармана мешочек с перстнем.
– Сочту за честь, – ответил принц.
Я наблюдала, как он открывает подарок, как перстень оказывается на его ладони, и мне казалось, что мое сердце вот-вот
выпрыгнет из груди.
На лице принца мелькнуло удивление, когда он увидел перстень и гравировку с камнем на его поверхности. Я боялась, что
он рассердится, но Адриан только усмехнулся:
– Не слишком ли рано вы дарите мне кольцо?
– Это всего лишь подарок, – ответила я. – Он ни к чему не обязывает.
Принц вопросительно приподнял бровь.
– Мне лишь хотелось, чтобы какая-то вещь напоминала вам о нашей встрече, – ответила я, радуясь, что сегодня все-таки
решилась на макияж, иначе краска, залившая мое лицо, стала бы видна всем вокруг.
– Ну что ж, – ответил мужчина. – Тогда давайте сделаем этот миг незабываемым для всех.
Теперь пришла моя очередь удивляться.
– Вы дарите мне этот перстень, вам его и надевать.
Он протянул раскрытую ладонь с моим подарком.
Все присутствующие в этом зале меня точно проклянут после этого.
Под шепотки, поползшие в разные стороны, под громкий вздох кого-то из участниц отбора, я надела перстень на безымянный
палец Адриана. Да, на безымянный это было слишком, но что делать, если его рука оказалась крупнее, чем я предполагала,
а надевать кольца на мизинец не принято.
– Спасибо вам, – сказал принц и его улыбка в этот миг была точь-в-точь такой же как на конюшне.
Я сделала пару шагов назад, поклонилась принцу, поклонилась королю и королеве, а затем Эрик показал мне место,
приготовленное специально для меня.
– Мне понравилось, миледи, – шепнул мне мальчишка. – Видели бы вы лицо леди Кармелии. Она настоящая злюка.
– Да уж, Эрик, – пробормотала я. – Теперь мне будет страшно есть, пить и спать.
Пока принц приветствовал последнюю участницу, я спросила пажа о том, что же будет дальше.
– Дальше начнутся танцы. Принц обязан потанцевать с каждой из участниц отбора в том порядке, в котором они были ему
представлены.
– Бедняга, – проговорила я, представляя, как устанет принц после этого вечера.
– За это время претендентки сумеют поговорит с Его Высочеством и лучше узнать друг друга. А потом будет просто бал, -
развел руками мальчик. Кажется, его заставили заучить весь этикет наизусть. – Хотите, принесу вам что-нибудь выпить? Или
какое-то угощение? Тут столько всего вкусного. А господин Ласло как раз велел мне служить вам целые вечер.
Я посмотрела вокруг. К каждой из девушек приставили пажа, чтобы он выполнял их прихоти.
– Да, дружок, – попросила я Эрика, видя, что ко мне подходит Вилина. – Принеси мне чего-нибудь вкусненького и какой-нибудь
напиток.
– Я принесу вам самое вкусное, – сказал Эрик и с неловким поклоном исчез. Полагаю, он съест половину из того, что возьмет
мне, по пути.
– Поздравляю, Аресса, – сказала Вилина, подойдя ко мне. – Вы произвели фурор. Можно я присяду?
Я кивнула и она грациозно опустилась рядом на коротенький диванчик.
– С одной стороны, вы моя соперница и я не должна вас поздравлять, – проговорила она. – Но зато, теперь будут ненавидеть
не только меня. Скажите, что вы подарили принцу? Перстень?
– Перстень. У меня было мало времени, чтобы подобрать подарок и я решила выбрать то, что понравилось мне самой.
Вилина улыбнулась и покачала головой:
– Вы оказались находчивее меня. Я подарила принцу вещь, дающую воспоминания, а вы решились подарить то, что дает
шанс на сближение. Смело.
– По-моему, ничего особенного.
– Вы просто не видели церемонию с самого начала. Ни одна из претенденток не позволила себе прикоснуться к принцу, а уже
тем более надеть на палец кольцо. Каждая хотела подарить чисто символический подарок, чтобы ее не поняли превратно.
Ну а вы, – Вилина смерила меня взглядом. – Вы подарили очень личную вещь. Не бледнейте так, Аресса, и не теряйтесь. Зато
теперь он вас точно запомнит.
Она сделала глоток вина. Слишком большой по моему мнению.
– Вас это задело? – спросила я. – Вы ведь злитесь?
Девушка покачала головой:
– Только на себя. Я могла и сама догадаться, что могу подарить Адриану что-то более личное. С моей стороны это выглядело
бы более прилично.
На ее лице еще на пару минут застыла грусть, а потом вдруг Вилина улыбнулась и принялась говорить со мной как ни в чем
не бывало. О платье, о напитках, о музыке. Я же думала только о том, когда принц пригласит меня на танец.
Бал шел своим чередом. Каждую из претенденток Его Высочество почтил своим вниманием и пригласил на танец. Я
наблюдала за ним и видела, что Адриан вел себя безупречно. С каждой из девушек он успел обменяться несколькими
фразами, приветливо улыбался и не делал жестов, которые могли бы кого-то обидеть. Судя по лицам претенденток, ни одна
из девушек не осталась недовольной.
– Леди Аресса, как вам вечер?
Грета Торнбих подсела ко мне, пока ее сестра танцевала с принцем.
– Мне очень нравится, а вам?
– Прекрасный вечер, – согласилась я.
– Но вы ведь еще ни с кем не танцевали. Здесь столько кавалеров, такая музыка, так все красиво. Как вы можете усидеть на
одном месте?
Меня и впрямь дважды приглашали на танец, но я отказывалась.
– Просто решила, что не слишком уместно танцевать с кем-то, пока я не подарила свой танец Его Высочеству.
– Как это романтично звучит, – улыбнулась Грета. – Знаете, принц такой любезный, такой галантный кавалер. Танцует, кстати,
прекрасно. Я слышала жуткие слухи о нем, но они оказались неправдой и я этому рада. А еще я восхищена вашей
смелостью. Подарить принцу перстень – это так красиво. Но я бы не решилась.
– Почему? – спросила я.
Грета пожала плечами и улыбнулась:
– Простите, но я считаю, что это не слишком прилично для первой встречи.
– А что вы подарили принцу?
– Я заказала для него кубок с королевским гербом.
Красиво, – улыбнулась я, а сама подумала, что, наверное, сегодня принц получил в подарок ни один кубок.
Миледи Аресса, – услышала я знакомый голос и обернулась. – Добрый вечер, леди Грета.
Добрый вечер. Рада вас видеть.
Грета улыбнулась и протянула подошедшему Ирхе руку. Тот поцеловал ее и улыбнулся своей самой очаровательной
улыбкой. Да так, что Грета даже покраснела.
– Вы тоже решили посетить бал? – спросила я, разглядывая листианина, который немного приоделся и выглядел ни дать ни
взять благородный лорд. Правда, в чрезвычайно закрытой одежде и перчатках.
– Я не слишком люблю шумные праздники, миледи, – ответил он. – Решил засвидетельствовать свое почтение вам и Его
Высочеству.
– А вы знакомы с принцем? – спросила Грета.
– Нет, но надеюсь когда-нибудь мне выпадет такая возможность. Как вам бал? Какие танцы вы предпочитаете?
Грета мило улыбалась и флиртовала с Ирхе. Вот уж кого точно не заботит разница в происхождении, так это девушку,
попавшую под очарование мужчины. Вот-вот и Грета просто бросится ему на шею.
Я же оглянулась по сторонам, надеясь, что на нас никто не смотрит и не заметит, как Грета болтает с Ирхе. Я уже и без того
создала себе достаточно проблем, чтобы меня застукали при беседе с листианином. Но, вопреки моим страхам, всем было
глубоко наплевать на то, что происходит вокруг. Уже перевалило за полночь и гости были чуть навеселе.
Наблюдая за Гретой и Ирхе, я не заметила как стихла музыка и очередной танец подошел к концу. Принц проводил леди
Лоису, с которой только что танцевал, на ее место. Я сбилась со счета, со сколькими девушка танцевал Адриан и искренне
удивилась, когда увидела, что он направился ко мне.
– Леди Аресса, вы окажете мне честь? – спросил Адриан, предлагая мне свою руку.
– С радостью, Ваше Высочество, – ответила я, вкладывая в его ладонь свою.
За спиной послышалось легкое покашливание Ирхе.
– Милорд, позвольте вначале представить вам человека, благодаря которому я оказалась здесь. Это господин Ирхе, он тоже
с Севера и он помог мне добраться сюда после того, как на мой кортеж напали.
– Для меня честь быть представленному вам, – поклон Ирхе выглядел таким изящным, как будто он учился этому с детства.
– Рад лично пожать руку человеку, спасшему леди Арессу. Я благодарен вам, что вы помогли ей добраться в Ольгранд и
принять участие в отборе.
– Я всего лишь выполнил свой долг перед богами, которые велели нам помогать путникам, попавшим в беду. Всего лишь
выполнил заветы предков.
После этих слов принц и Ирхе как-то странно переглянулись. Мы с Гретой смотрели на мужчин и совершенно ничего не
понимали.
– Прошу вас, леди Аресса, – произнес Адриан и мы отправились танцевать.
Сделав пару шагов, я тут же пожалела, что не попрактиковалась накануне. За всю жизнь бывала на балах всего дважды и то,
еще ребенком, когда младшая сестра моей матери выходила замуж и когда ее мужу исполнилось пятьдесят лет. Танцевать
меня учили матушка и отец, а потому хорошей школы я не прошла. В Ангшеби на вечерах меня редко приглашали танцевать.
Разве что Логвар пару раз и то для того, чтобы покрепче обнять, а не танцевать как положено.
– Простите милорд, – проговорила я, неловко наступив принцу на ногу и едва не споткнувшись.
– В танцах вы не так хороши, как в верховой езде, верно?
– В танцах у меня мало практики.
Я снова оступилась и на этот раз могла упасть, если бы Адриан не удержал меня. Ощутив сильные руки на талии, я тихонько
застонала и принялась молить богов, чтобы проклятый танец поскорее закончился.
– Вас нужно держать крепче, – проговорил принц и на его губах снова появилась усмешка. – Иначе вы просто повалитесь с ног.
– Пока у вас получается, – ответила я.
– Думаю, вам нужно больше практики.
– Возможно, но мне не с кем заниматься.
– Я бы стал вашим учителем, будь у меня такая возможность, – улыбнулся Адриан.
– Вы говорили это все претенденткам, или только мне?
– Только вам, – без промедления ответил мужчина. – Просто остальные танцуют довольно сносно.
Мне даже не хотелось с ним спорить. Принц танцевал отменно. После рассказа Вилины я знала, что Адриана обучали как
особу королевской крови, с ним занимались, он получил настоящее образование и знал все, что полагалось знать
благородному человеку. В этом танце не он, а я казалась себе настоящим бастардом.
– Что вы знаете об Ирхе? – внезапно спросил принц.
– Он спас меня, – проговорила я. – Помог добраться до столицы. Он простой человек, живет в одной из деревень у границ с
владениями восточных лордов.
Адриан посмотрел на меня и на его лице как будто бы мелькнуло сожаление.
– Вам нужно быть осторожнее, леди Аресса, – проговорил Адриан. – Не доверяйте всем подряд и берегите себя.
– Я буду стараться, милорд.
Адриан улыбнулся и добавил, склонившись ко мне:
– И научитесь танцевать. Вы делаете это просто ужасно.
Когда он говорил это, его дыхание коснулось моего уха, отчего кожа покрылась мурашками.
– Как хорошо, что девушек всего пятнадцать, – тут же добавил Адриан. – Будь вас больше, я бы просто свалился от усталости.
– Вы ничем себя не выдаете.
– Долг и честь велят мне стойко переносить все невзгоды.
– Отбор для вас – это невзгоды?
– Поверьте, леди Аресса, я бы предпочел искать жену другим способом.
Мы танцевали уже несколько минут и я потихоньку начинала попадать в ритм, вспоминать движения и перестала
спотыкаться. С таким партнером как Адриан это оказалось совсем нетрудно.
– Неужели среди пятнадцати девушек нет ни одной, подходящей на роль вашей жены?
– Вы не только неосторожны, но еще и любопытны, леди Аресса.
– Как и все девушки, милорд, – улыбнулась я.
– Если вам так интересно, – произнес Адриан. – То могу обещать, что не собираюсь слишком долго томить всех вас и хочу
завершить отбор в ближайшее время.
Мне едва хватило сил, чтобы не сбиться со счета и не пропустить шаги танца. Мысль о том, что принц Адриан собрался как
можно скорее завершить отбор, больно кольнула где-то внутри. Если он хочет завершить отбор, значит уже сделал свой
выбор? Или после этого бала выбрал фаворитку?
– И вы даже не станете соблюдать традиции? Насколько мне известно, слишком быстрый отбор не делает чести наследнику
трона?
– Традиции требуют времени, миледи, – ответил Адриан. – У меня его нет.
Танец завершился и мы с принцем обменялись поклонами.
– Прошу вас, сообщите вашему знакомому Ирхе, что я хотел бы поговорить с ним завтра после ужина, – тихонько сказал
принц, проведя меня к моему дивану. – Завтра мне предстоит поездка и вечером я буду чистить свою лошадь. Спасибо за
танец, леди Аресса.
Он улыбнулся, поцеловал мою руку и я успела заметить, что перстень, подаренный мной, все еще на его руке.
О боги! Я села и машинально отпила из бокала, который мне тут же услужливо предложил Эрик. Из головы все никак не шли
слова Адриана о том, что отбор скоро закончится.
И что будет тогда? Конечно же принц выберет девушку, достойную его и королевского трона. Девушку с изысканными
манерами, с благородным происхождением, которая умеет танцевать и вести себя в обществе. Возможно, он уже сделал
свой выбор.
И что останется мне? Тихо уехать из замка и постараться обо всем забыть, кое-как собирая осколки своего разбитого сердца.
Что же с тобой такое. Лис? Еще совсем недавно ты не думала не то что о принце, а об отборе вообще. Ввязываясь во все это
я просто хотела спасти свою шкуру, а теперь мне почему-то хочется, чтобы отбор длился как можно дольше.
– Миледи, как ваш танец с Его Высочеством? – Ирхе как всегда появился как из ниоткуда и совершенно бесшумно.
– А как вам флирт с Гретой? – не подумав, спросила я.
Листианин только улыбнулся в ответ:
– Леди Грета милая девушка, но слишком много болтает. Я бы не стал доверять ей секретов.
– Принц завтра вечером будет чистить свою лошадь. После ужина, – проговорила я. – Он считает, что вам это будет
интересно.
– Благодарю вас, миледи, – Ирхе легко поклонился мне. – Уверяю вас, послезавтра я исчезну и одной угрозой для вас станет
меньше.
– О чем это вы?
Ирхе понизил голос и придвинулся ко мне ближе:
– Вы можете обмануть кого угодно, миледи – ваш амулет и ваша кровь помогут вам. Но вы не сможете обмануть меня,
потому что я такой же как и вы. Будьте осторожны, леди Аресса.
Ирхе взял мою руку и поднес к губам. Прежде я бы испытала волнение от его прикосновения, но сейчас меня охватил липкий
страх.
Праздник длился, наверное, до самого утра. Высидеть в зале всю ночь я не сумела. Когда время близилось к четырем,
король и королева отправились спать. Гости, часть из которых были уже пьяны, а вторая часть спали на ходу, постепенно
разбредались, но особо стойкие продолжали праздновать.
Я отправила Эрика, уже зевавшего вовсю, спать. Пожалуй, это было слишком опрометчиво потому что сама я еще плохо
ориентировалась в бесконечных замковых коридорах.
Пытаясь вернуться к себе в покои забрела куда-то не туда и оказалась в помещении наподобие кладовой. Потом
развернулась, пошла обратно и натолкнулась на парочку в одной из арок. Юная девушка беззастенчиво стонала, запрокинув
голову, а ее кавалер крепко обнимал ее, спустив штаны. Да уж, похоже, сегодня чья-то дочь вернется домой без невинности.
Чтобы не наделать шуму, я приподнялась на цыпочки и поспешила уйти, пока меня не заметили. Усталость уже брала свое и
я едва держалась на ногах. Стоило бы быть повнимательнее, но я шла, глядя под ноги, боясь запутаться в непривычно
длинном платье и упасть.
– Вы заблудились, миледи? – услышала я над самым ухом и ощутила крепкую руку на своей талии.
Стоило только поднять глаза, как сон мигом слетел с меня.
– Прошу прощения, что не заметила вас, – проговорила я и сделала шаг назад.
– Вы не слишком-то внимательны, леди Аресса, совсем не смотрите по сторонам, – произнес Ронан.
Лицо мага было спокойным. От его одежды шел холод, а на меховом воротнике еще не растаяли снежинки. Я видела Ронана
в самом начале бала, но потом он исчез и, кажется, куда-то ездил.
– Так вы заблудились? – спросил он, убирая руку, которой только что держал меня. – Я могу вам помочь?
– Если вам не составит труда, покажите, как выйти к восточному крылу. Я здесь недавно и еще не успела изучить замок как
следует.
Ронан кивнул и предложил мне руку:
– Идемте, леди.
Я помедлила под его долгим вопросительным взглядом. Не стоило бы просто так касаться мага. Тем более того, что владеет
