Текст книги "Компаньонка для бастарда (СИ)"

Автор книги: Amalie Brook

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 23 страниц)

встречается Вилина Вестлонская? Как вам эти новости?

В ответ я пожала плечами:

– Принц изменил порядок встреч, значит, ему было так нужно. Насколько я знаю, сегодня Его Высочество планировал уехать

и свидание бы не состоялось.

– Меня больше удивляет, что он перенес именно Вилину. Мог бы пригласить любую из девушек, но отчего-то выбрал ее.

– Они были знакомы в детстве. Быть может дело в этом?

– Думаете?

Грета вопросительно заглянула мне в глаза.

– Рано или поздно узнаем.

Что я могла сказать ей? Мне и самой хотелось бы знать, почему Адриан решил увидеться вместе с Вилиной. Сейчас они

обедают вдвоем. Я изо всех сил стараюсь не думать об этом и надеяться, что наше с ним тайное свидание состоится как

можно скорее.

– Какие еще новости в замке? – спросила я, надеясь, что до сестер уже дошла моя сплетня.

– Никаких, – вздохнула Грета. – Даже скучно как-то – ничего нового. Разве что леди Милена окончательно поправилась и

теперь будет выходить в общество.

– Вы ее видели?

– Нет, но говорят, она похудела и это ей к лицу. Страшно вспомнить, что с ней было, с бедняжкой. Еще я слышала, что

королева Кетрин хочет устроить зимний пикник, а Его Величество охоту в одну неделю. Не всем это нравится.

– Почему? – удивилась я. – По-моему, отличная затея.

– Не все придворные любят много времени проводить на холоде. И еще, леди Аресса, – у Греты вдруг сделался виноватый

вид и она закусила губу как маленькая. – Мы с Лирой получили письмо от матушки. Там есть вести о Севере.

– И что? Что пишет ваша леди-мать? Появились ли какие-то известия? Я не получила ни письма.

Невольно сжав в руке вилку, я вдруг поняла, что не притворяюсь и искренне жду новостей с севера. Правда, не только

потому, что волнуюсь за дом Ангшеби. То есть я конечно же волнуюсь. А еще боюсь.

– Наши люди сообщили, что видели Логвара Ангшеби, вашего брата. Он скрывался в лесу вместе с какими-то неизвестными

вооруженными людьми. Матушка пишет, что его видели издали и нет уверенности, но один из ее людей точно знает, как

выглядит ваш брат.

Дракон, неужели мне не показалось?

– И как давно это было?

– Пару недель назад, – ответила Грета.

Пару недель. Этого времени хватит, чтобы доехать до столицы. Если Логвар действительно здесь, то в ближайшее время

меня не ждет ничего хорошего.

С другой стороны, будь это Логвар вчера, он бы не стал стоять в сторонке и смотреть, как компаньонка его сестры танцует с

принцем под чужим именем. Логвар Ангшеби, тот, которого я знала, давно бы убил меня, едва только увидев. Или же мне

показалось, или, он сам в настолько незавидном положении, что не спешит высовываться.

Я сотни раз думала о дне отъезда из Ангшеби. План Логвара бы не идеален и в нем имелись значительные прорехи, но что

же пошло не так в самый ответственный момент? Почему все обернулось такими потерями?

– Леди Аресса, вы побледнели, – проговорила Грета. – Простите меня, я не хотела вас огорчить. Я думала, что порадую вас

новостями обрате…

– Ты очень редко думаешь, – строго сказала ей Лира. – Такие новости нужно сообщать аккуратно, а не вываливать разом.

– Простите.

– Нет, все хорошо, – тут же поспешила ответить я. – Просто я стараюсь поменьше думать об этом, чтобы не сойти с ума. Если

Логвар и впрямь жив, то спасибо богам. Надеюсь, с ним все будет в порядке.

Грета выглядела виноватой. Мне даже стало ее жаль. Особенно, после того как Лира так грозно на нее взглянула и почти

повысила голос. Не виновата же эта дурочка, что я укуталась в свою ложь, как в теплое одеяло и теперь не могу выбрать. Да

и не хочу в общем-то.

Тем временем нам принесли десерт и чай. Настроение тут же изменилось. С лица Греты вдруг сползло выражение вины, она

хлопнула в ладоши,улыбнулась и восхитилась мастерством повара. Может, Лира нарочно ее подозревает? Ну как у такой

милой дурочки может появиться серьезный роман на стороне? Вернее, может. Привлечет она разве что какого-нибудь

легкомысленного ловеласа. Мужчина поумнее не станет тайком с ней встречаться – Грета ведь может все выболтать.

– Ох, дамы, мне что-то хочется слать, – вздохнула Грета, доев свое пирожное. – Леди Аресса, простите, пойлу прилягу. Лира,

обещай не утомить нашу гостью.

Она вспорхнула со стула, быстро обняла меня и сестру и ушла.

– По-моему, ничего необычного, – только и произнесла я, пожимая плечами.

– Моя сестра – просто наказание. Не обижайтесь на нее.

– Ничего, бывает, – улыбнулась в ответ. Уж кго-кто, а я точно знаю, что такое несносные сестры. А вот настоящая Аресса не в

курсе, поэтому нужно молчать.

– Извините, что все так вышло, но, кажется, у Греты сегодня другие планы.

– Давайте проследим за ней на ужине? – предложила я. – Сегодня снова будут развлечения и ускользнуть получится проще.

Возвращаясь к себе в покои, я встретила в коридоре леди Севил. Эта девушка прибыла откуда-то с Юга и всегда была одета

так строго, что порой возникали подозрения, нет ли у нее змеиной кожи или шерсти под наглухо зашитым платьем. Не

представляю, как Адриан пойдет с ней на свидание. Севил всегда такая чопорная и сдержанная, что, наверное, даже смеется

с трудом.

Об этой девушке судачили, что ее семья чересчур религиозна и главным достоинством считает скромность. Севил вполне

следовала этой традиции и ни на одном из праздников придворные не слышали ее смеха. А уж о том, чтобы принять участие

в играх и речи не шло. Даже на отбор Севил прибыла не в окружении молодых служанок, а с пожилыми горничными, которые

помнили ее рождение ее матери. Девушку сопровождала ее нянька, такая же строгая старуха.

– Добрый день, леди Севил, – поздоровалась я, когда мы оказались рядом. – Как ваши дела?

– Леди Аресса, – кивнула девушка. – С помощью богов все прекрасно.

Я уже собралась идти, как заметила брезгливый взгляд, которым Севил окинула меня с головы до ног.

– Леди Аресса, – внезапно проговорила она и я обернулась: – В этом замке полно грехов и разврата, что очень огорчает меня.

Не хотелось бы вас обижать, но сегодня до меня дошли чудовищные слухи.

Так, слухи. Отлично. Продолжайте, леди Севил, продолжайте.

– И что же это за слухи?

Севил было не по себе повторять ту чушь, которую я утром нашептала Фрее.

– Мое воспитание не позволяет мне повторить эту мерзость, – лишь ответила она. – Я надеюсь, что это грязная ложь и хочу

вас предупредить. О вас говорят совсем непристойные вещи.

– Вы верите им, леди Севил?

Девушка замялась с ответом. На ее лице даже появился легкий румянец. Надо же! Я со своей бурной фантазией сумела

вызвать у нее эмоции.

– Я предпочитаю верить в то, что это всего лишь слухи и вы не совершали такие глупости, леди Аресса. Вы ведь не

совершали?

– Вы не говорите мне, о чем именно эти слухи, – развела руками я. – Откуда мне знать, совершала я их или нет.

– Простите, но я не стану повторять эти гнусности. Прошу прощения, если обидела вас.

– Нет, что вы. Спасибо за предупреждение, – улыбнулась я.

Севил присела в идеальном грациозном реверансе и ушла. Ее молчаливая нянька засеменила следом.

Оставшись одна, я улыбнулась самой себе. Если все именно так, значит, моя ложь попала в цель. Даже Севил знает. Держу

пари, Кармелия и ее подружки тоже посвящены в «страшную» тайну.

К вечернему выходу я готовилась тщательнее, чем обычно. Ласло пришлось снова вызывать ко мне парикмахера, а Фрее и

Тире наскоро пошить платье, которое оказалось немного длинноватым. Сапфирово-синее, с кружевом на рукавах и груди, с

небольшим шлейфом – оно было просто великолепно. Правда, стоило мне его примерить, как я сразу поняла, что запутаюсь

в нем и чего доброго разобью нос на глазах всего двора.

Разглядывая себя в зеркале, я касалась пальцами дорогой роскошной ткани, своих локонов, еще теплых после завивки и так

красиво лежащих на плечах. Мне было грустно оттого, что это все я сумела получить лишь солгав всем вокруг. А еще потому,

что скоро все это закончится и наступит неизвестность. Как это случится? Объявится Логвар, принц назовет свою

избранницу, или, попросту прогонит меня прочь по какой-то причине – все равно скоро конец моей беззаботной жизни.

Что ж, Лис, если боги не дали тебе любви, богатства и положения, то возьми это сама. Хотя бы ненадолго. А после будь

готова платить по счетам.

Сегодня я входила в зал под прицелом всеобщих взглядом. Мне улыбались, меня приветствовали, мне делали комплименты,

а за спиной шептались. Девушки-претендентки готовы были всем скопом вцепиться в мои волосы и испортить прическу, над

которой мастер трудился добрых полтора часа.

– Кажется, сегодня вы в фаворе, Аресса, – усмехнулась Вилина. Похоже, ее свидание с принцем прошло удачно – девушка

была в отличном настроении. – Не думала, что доживу до дня, когда кого-то станут ненавидеть больше, чем меня.

– Скорее, им просто интересно, правда это или нет, – ответила я.

– Неправда? – Вилина вопросительно изогнула красивую тонкую бровь. – Или все-таки вы совершили ту самую глупость, о

которой все судачат?

– А как вы думаете?

Она прищурилась:

– Думаю, это всего лишь сплетни, Аресса.

– Так и есть, – подмигнула я и мы сели за стол.

– Ума не приложу, зачем вам это, – шепотом проговорила Вилина.

– Вы о чем?

– Аресса, милая, думаете, я не поняла, что вы сами распустили эти слухи?

Я тут же обернулась на нее, но встретила только спокойную улыбку.

– В светских интригах я куда сильнее вас, – продолжила Вилина. – К тому же, будь эта история правдой или неправдой, вы бы

нервничали или стыдились. Тут уж от вас зависит. А вы ведете так будто ничего не знаете. Но знаете ведь. Признаюсь, я бы

и сама себя так же вела. Ну так что, я угадала?

Я кивнула в ответ.

– Что ж, тогда пообещайте, что расскажете, зачем все это затеяли. Иначе я сойду с ума от любопытства.

– Только если вы расскажете о своем обеде с принцем. После ужина все узнаете, – сказала я. Отрицать что-то нет смысла. -

Вам, кстати, моя затея тоже выгодна.

– Вот как?

– Вы ведь тоже не так давно пострадали, Вилина.

После моих слов девушка помрачнела. Она предпочитала не вспоминать о том вечере, когда мы познакомились. Лишь раз

обмолвилась, что после яда на ее спине осталось несколько шрамов, которые так и не зажили.

– Леди Аресса, как вы? – тут же пристала ко мне Грета. – Вы не подумайте, мы с сестрой ни на миг не верим этим дурацким

слухам. Но мне так жаль, что о вас такое говорят.

–Грета, прекрати, – попыталась остановить ее Лира.

– Ну что? Я просто хочу посочувствовать. Леди Аресса ведь уже все знает. Знаете же?

Я кивнула.

– Слава богам! Мне так не хотелось вам все это пересказывать… Знаете, я рада, что вы не обращаете внимания. Слухи

будут всегда. Моя матушка говорит, что если о человека не говорят, то либо он настолько уныл, либо попросту мертв.

– Спасибо за поддержку, Грета, – улыбнулась я в ответ.

А потом начался ужин. Как всегда обильный, долгий, полный гомона голосов, пения менестреля, на которого положили глаз

сразу несколько благородных дам. Я ощущала себя главным блюдом на столе. То и дело ловила на себе заинтересованные

взгляды, чьи-то улыбки, мужчины и вовсе старались меня оценить и прикинуть, стою ли я таких ухищрений.

Когда гости начали подниматься из-за стола, чтобы пройти в другой зал и заняться своими любимыми развлечениями после

ужина, ко мне подошел граф Делрих и предложил немного пройтись с ним.

От Вилины конечно же это не ускользнуло. Она проводила нас внимательным взглядом и, наверняка, едва удержалась от

того, чтобы не пойти следом и не подслушать.

– Пройдем в малый зал по галерее, – сказал Эймар, галантно предложив мне руку. – Народу там поменьше.

– Думаете, нас никто не заметит?

– Уже заметили, миледи. Особенно вас. Сегодня, леди Аресса, вы просто в центре внимания.

– Вы думаете, я перестаралась?

Граф усмехнулся и сбавил шаг. Теперь мы едва плелись.

– Немного. Но ваш план удался. Всего за один день устроить такое – верх мастерства. Вы быстро учитесь, миледи.

– Благодарю. В замке полно прекрасных учителей.

– Его Высочество будет доволен.

– Как отреагировал принц? – я даже остановилась и заглянула Эймару в лицо. Очень боялась, что моя идея разозлил

Адриана.

– Не волнуйтесь, – ответил граф. – Конечно, это не совсем то, что Адриан ожидал, но вы его повеселили.

– Слава богам, – я выдохнула.

– Да, миледи, – Эймар понизил голос. – Его Высочество вынужден был уехать сегодня, но завтра он прибудет ко двору. Он

просил передать, что вам стоит прогуляться около полуночи по открытой галерее в северную башню. Завтра. Маги обещают

ясную погоду и полную луну.

Признаюсь, я не сразу и сообразила, что к чему, и просто вопросительно уставилась на графа.

– О, простите, милорд, – до меня вдруг дошло. – Благодарю вас за эту новость. Я обязательно воспользуюсь его

предложением.

– Миледи, – граф снова предложил мне руку, желая продолжить путь в малый зал. – Будьте очень осторожны. Принц рискует,

но его риску куда меньше вашего. Отбор скоро завершится и…

– Отбор скоро завершится? – тут же переспросила я.

– Да. Думаю, вы и сами догадались. Решение уже принято и нужно лишь удачное время, чтобы его огласить.

– И вы вот так мне это говорите? – я не верила своим ушам.

– Адриан доверяет вам. Значит, и у меня нет причин сомневаться.

– И вы знаете, кто победит в этом отборе?

– Знаю. Но не скажу вам ни слова.

– Граф Делрих… Эймар, прошу вас, – я сжала его руку, чувствуя как колотиться в груди сердце. – Скажите мне только одно —

выбор сделан из политических соображений?

–Да, миледи.

Перед входом в зал мы остановились и он взглянул на меня.

– Простите, если огорчил вас. Могу обещать вам, что после отбора о вас позаботятся.

– Спасибо, – еле выговорила я. Губы вдруг стали непослушными, платье, которым я так восхищалось, показалось тяжелым и

чужим. Захотелось сбежать. Прямо сейчас.

Вот и все, Лис. Отбор скоро будет завершен, выбор уже сделан. Не нужно гадать на кофейной гуще или смотреть в

стеклянный шар, чтобы догадаться, что выбор этот будет явно не в твою пользу. Наслаждайся, пока ты здесь. Выше нос и не

смей плакать. Дома обрадуются, когда ты вернешься.

Как только я вошла в зал, сразу же приготовилась отвечать на неудобные вопросы и отражать ядовитые шутки соперниц. А

еще приготовилась к любым неожиданностям. Хотя, вряд ли кто-то решится вредить мне прямо сейчас.

Сегодняшнее платье позволило мне надеть амулет на шею и теперь он приятно холодил кожу.

– Леди Аресса, – ко мне подошла Лира. – Моя сестра только что ушла.

– Как ушла? Куда?

– Ей снова удалось улучить момент и исчезнуть. Я лишь на миг отвлеклась, заговорив с менестрелем. Грета оказалась такой

проворной.

И впрямь. Вечно щебечущая, не замолкающая ни на минуту, Грета не такая дурочка какой кажется. Ей удается так ловко

обманывать собственную сестру.

– И куда она могла пойти?

– Один из пажей сказал мне, что она направилась вон к тому выходу.

– Этот коридор ведет в крыло для слуг. Вот что, Лира, пойдем и проверим?

– Ну а как же…

Она оглянулась на зал, в котором собралось много придворных и все были в предвкушении какого-то спектакля, ради

которого королева Кетрин пригласила труппу актеров.

– Думаю, нас не заметят, – быстро ответила я.

Честно говоря, мне меньше всего хотелось разбираться в похождениях Греты. Просто сейчас, после разговора с графом,

мысли были такими тяжелыми, что нужно было просто себя отвлечь. Пусть и такой глупостью.

Мы прошли по длинному широкому коридору. Встречные слуги смотрели на нас с недоумением, мол, что две леди забыли

здесь, но пропускали вперед и вежливо кланялись. Коридор окончился лестницей.

– Куда тебя понесло. Грета? – Лира была зла на сестру.

Спустившись вниз мы попали в новый коридор, который я сразу же узнала. В одном его конце была кухня, во втором спальни

некоторых слуг и выход во двор и конюшню в самом конце.

– Как думаете, куда она могла пойти? – спросила я.

– Понятия не имею, – проговорила Лира, зябко потирая открытые плечи. Ее платье совсем не годилось для прогулки по

холодных коридорам. – Нужно проверить.

– Давайте разделимся, – предложила я. – Идите в сторону кухни, а я пойду туда.

– Как скажете, – кивнула Лира, начиная стучать зубами.

Я пошла по слабо освещенному коридору. Мои мысли были далеко отсюда. Они вместе с Адрианом, который покинул замок

по каким-то важным делам и который уже сделал выбор в пользу одной из претенденток. Интересно, кто станет его

королевой? Красавица Вилина, чья семья обеспечит казну и сильную поддержку? Или Кармелия, чей дом не менее

влиятелен? А может, Севил, которая смотрела на меня с неподдельной брезгливостью? Ее дом не так влиятелен, но владеет

богатством и землями. К тому же, их любит простой народ за скромность и благочестие.

У Адриана слишком шаткие позиции. Думать о том, что отбор будет долгим и по всем традициям просто глупо. Как я могла

даже допустить такие мысли? Лис, какой же наивной ты была. Наверное, нужно было раньше выбираться из родительского

дома. А, может, просто согласиться на ухаживания Логвара, родить ему ребенка и получить собственный дом и содержание?

Смогла бы тихая и мирная жизнь спасти меня ото всех опасностей и разочарований?

Я так задумалась, что едва успела заметить двоих – мужчину и женщину в дальней нише у самого выхода. Свет от факелов

освещал пару и можно было разглядеть подол светлого платья под темным плащом. Грета как раз надела бежевое сегодня.

Нырнув в одну из ниш, я спряталась. Мне было слышно, о чем говорят влюбленные. До меня доносились лишь их шепот и

тихий смех. Мужчина обнимал женщину совершенно свободно, прижимал к себе и целовал. Она гладила его по волосам,

касалась лица, тихо вздыхала и совсем не смущалась.

Я начинала мерзнуть и тихонько просила богов, чтобы эти двое поскорее завершили свои лобызания и расстались. Тогда я

увижу, кто эта дама, и спокойно вернусь в тепло.

На мою удачу в нише, где я пряталась, стояли какие-то ящики с утварью и когда леди рассталась со своим любовником и

прошелестела мимо платьем, не пришлось искать убежище. Едва взглянув на женщину, я узнала Грету.

Стоило ей скрыться за поворотом, как я выбралась из своего закутка. Мужчина все еще стоял у выхода спиной ко мне и

невозможно было рассмотреть его лицо. На миг он обернулся и в свете факела я узнала знакомые черты.

– Ирхе, – прошептала пораженно. – Ирхе!

Листианин обернулся, услышав мой голос.

– Миледи Аресса, – улыбнулся он, когда я приблизилась. – Вы рискуете простудиться в таком тонком платье.

– Ирхе, зачем вы встречаетесь с этой девушкой? – спросила я, понимая, что и впрямь замерзла.

– Она мне нравится, – ответил листианин. – Разве в этом есть что-то плохое?

Грета видела его таким же. Загадочным, с этой полуулыбкой, от которой в животе порхают бабочки, с оливковой гладкой

кожей, с кудрявыми густыми волосами и ровными мужественными чертами лица, высокого и прекрасно сложенного. Пожалуй,

он был красивее принца, он был совершенно другим.

– Вы вместе с ней очень рискуете, – произнесла я.

– Как и вы, миледи, – улыбнулся он.

– Если об этом узнают, Ирхе… – начала я.

Листианин не дал мне договорить. Он взял мою руку и спрятал в своих ладонях, будто бы пытаясь согреть.

– Не узнают, если вы не скажете, миледи. А вы ведь не скажете, верно? – он снова улыбнулся. – Это даже не будет ложью —

просто секрет. Никто из нас не хочет страдать. Иногда тайны способны избавить от страданий. У нас ведь общие тайны,

верно, Лис?

Он поднес мою руку к губам и едва ощутимо поцеловал.

– Возвращайтесь, здесь слишком холодно, миледи, – произнес Ирхе и ушел.

Я смотрела сквозь пелену срывающегося снега как его силуэт скрывается в полумраке двора. Я не могла двинуться с места

и, кажется, на мгновение забыла как дышать.

Он знает мое имя. Он знает..

Глава восьмая

– Я видела Грету, – проговорила взволнованная Лира, как только я вернулась обратно. – Она так сияла и улыбалась, что даже

не заметила меня. Боги, как же тут холодно…

Девушка снова потерла плечи руками:

– Давайте вернемся в зал иначе завтра обе сляжем с простудой. Не хочется пропустить отбор из-за похождений Греты.

«Вернее его завершение», – мрачно подумала я.

После встречи с Ирхе хотелось закрыться в своих покоях и не выходить оттуда до самого решения принца. Тогда уж можно

будет с чистой совестью сбежать. В чем я была уверена, так это в том, что Ирхе не выдаст мою тайну, пока я молчу о его.

– Вы не увидели, с кем она встречалась? – спросила Лира, когда мы стали подниматься по лестнице.

– Она встречалась с каким-то мужчиной, – ответила я. – Было темно и я его не разглядела. А подходить ближе было бы

слишком опрометчиво.

– Надеюсь, этого больше никто не увидит, – вздохнула Лира. – И Грета не натворит глупостей. Как ее вообще угораздило?

– Из-за любви теряешь голову, – уж это я точно знаю.

Меня мучил только один вопрос, знает ли еще кто-нибудь обо мне. Если каким-то образом узнал Ирхе, то может ли

догадаться кто-то еще?

Быть может, боги дадут мне немного своей милости и позволят пробыть здесь оставшееся время? Еще чуть-чуть. А после я

клянусь, что оставлю замок, Адриана и исчезну как будто меня и не было. Просто сбегу.

В зале тем временем продолжалось веселье. Представление бродячих актеров шло полным ходом и публика была в

восторге.

– Ну вот, вы полюбуйтесь, – всплеснула руками Лира, увидев сестру, весело смеющуюся и болтающую с девушками. – Честь

нашего дома висит на волоске, а ей плевать.

– Тише, Лира, – шикнула я. – Вас могут услышать. Думаю, пока рано сокрушаться по поводу чести дома. Быть может, Грета

просто развлекается и скоро это пройдет.

– Узнать бы, кто тот мерзавец, к которому она ходила. Как жаль, что вы его не разглядели.

– Обсудим это позже, – протянула я, увидев, что Вилина уже идет ко мне.

Дракон! Только этого не хватало!

– Я потеряла вас из виду, Аресса. Делрих решил вас похитить на иначе?

– Если и хотел, то уже вернул.

– Надеюсь, все в порядке?

– В полном, – улыбнулась я, стараясь казаться спокойной.

Удивительно, какой же стала моя жизнь в последнее время. Раньше я могла целыми днями изнывать от рутины и скуки, а

сейчас с удовольствием бы вернулась в эту самую скуку. Еще полчаса назад я была спокойна и счастлива, а теперь едва

могла скрыть как сильно нервничаю.

– Предлагаю вам покинуть это шумное место и пойти туда, где мы сможем поговорить, – предложила Вилина. – Принца

сегодня нет, о вас плетут небылицы, а представление мне совсем не нравится. В общем, мы ничего не потеряем, если

уйдем.

– Прекрасная идея, – согласилась я.

Мы отправились в покои Вилины и по пути она расспросила меня по поводу сплетен. Не видя смысла скрывать, я честно

рассказала, что все дело в поиске отравителя и девушка согласилась помочь, если будет нужно.

– А как ваша встреча с принцем? – спросила я, когда мы взяли выпить вина и уселись на диван.

– Ох, Аресса, – Вилина даже прикрыла глаза. – Я так сглупила, когда позволила себе ту выходку после бала претенденток.

Знаете, Адриан проявил благородство и ни разу не напомнил о ней.

Вот это я знала прекрасно. Принц как и многие мужчины не любит сотни раз перемалывать одну и ту же муку. Толку от этого?

Он не стал вспоминать мое неудавшееся шпионство в конюшне и вряд ли припоминал проступки других девушек.

– Мы много говорили о прошлом, – продолжала Вилина. – Вспоминали детство, наши игры, проказы. Представляете, Адриан

даже помнит, как я однажды влезла на дерево и упала. Мое новое платье порвалось и за это леди-мать заперла меня на три

дня в своей комнате. Мне очень хотелось выйти, но дверь была заперта на ключ. Однажды вечером Адриан влез на окно, сел

на подоконник и мы проговорили до полуночи. Он рассказывал мне о празднике, который был в замке, о песнях, которые на

нем пели, о представлении. Это так по-детски мило. Ох, Аресса, сколько же тепла в этих воспоминаниях.

– Вы так говорите, – улыбнулась я. – Будто бы и не знали других мужчин.

– Разве? – она ничуть не обиделась. – Я кажусь вам влюбленной дурой? Надеюсь, вы никому не расскажете? На самом деле,

Аресса, я бы уже могла трижды выйти замуж. Все эти мужчины были богаты и достойны, но в них не было того, что я ищу.

Мое имя и состояние, имя моего дома дают мне право выбирать.

Я слушала ее и понимала, насколько мы разные. Если бы не та случайная(или неслучайная?) ошибка Ирхе, мы вообще

никогда бы не познакомились. Вилина могла свободно решать свою судьбу, несмотря на все условности. Я же могла лишь

получить несколько недель свободы в обмен на ложь.

– И что же теперь? В принце есть все то, чего вы не находили в других?

– Это странно, понимаю, – Вилина сделала глоток вина, чтобы спрятать свое смущение. Я видела ее такой впервые. – Но

вдруг тот, кого я знала в детстве – моя судьба? Я влюблена в него, Аресса, и безумно хочу, чтобы он выбрал меня.

– Что ж… – проговорила я, стараясь казаться спокойной. Пальцы мелко дрожали и пришлось поставить бокал на столик,

чтобы не пролить вино. – Корона вам будет к лицу. Я буду рада, если принц выберет вас.

И это было почти искренне. Из всех девушек, прибывших добиться расположения Адриана, Вилина единственная, рядом с

кем мне будет не слишком больно его видеть. Она влюблена в мужчину, которого помнит ребенком. Влюблена в человека, а

не в положение и корону. Возможно, сам Адриан ничего не чувствует к ней и в его сердце живут лишь добрые воспоминания.

Но все же это лучше, чем ничего и он сможет если не полюбить, то хотя бы ценить Вилину и прожить с ней долгие годы.

Боги! Лис, до чего же ты дошла? Ты уже готова пожелать счастья любимому человеку с другой? Матушка всегда говорила,

что истинная любовь та, при которой ты готов причинить боль себе лишь бы кто-то другой был счастлив. Я готова страдать

ради счастья Адриана. Знать бы только, что он будет счастлив.

– Аресса, что с вами? – тихонько спросила Вилина.

– Все хорошо. Я просто немного устала и задумалась. День был волнительным.

– Вы не завидуете мне? – уже серьезно спросила Вилина.

Я покачала головой.

Конечно завидую! Я сплела собственную паутину из лжи, чтобы хоть ненадолго ощутить себя равной таким как Вилина.

– И вам бы не хотелось стать избранницей принца? – снова спросила она.

– Безусловно, я была бы рада, если бы Его Высочество оказал мне такую честь, – ответила, мигом вспомнив те немногие

уроки дипломатии, которые получила от отца. – Взойти на трон рядом с ним – большое счастье для любой девушки. Но, если

воля богов такова, что принц не выберет меня, то остается только смириться с ней. Значит, они приготовили мне другой путь.

– Аресса – вы настоящее сокровище, – Вилина взяла меня за руки. – Я не думала, что встречу такого человека в этом замке.

Здешние стены насквозь прогнили, не находите?

– Они едва держатся, – улыбнулась в ответ.

И когда я только научилась так искусно врать? Вот что значит постоянная практика!

– Ну все. Аресса, неужели у вас совсем нет симпатии к Адриану? Он ведь так хорош собой, так галантен к каждой из девушек.

К тому же, ваш подарок ему. Я думала, принц нравится вам.

Глядя на Вилину сейчас я молила богов только о том. чтобы она как можно скорее прекратила свои вопросы и замолчала.

– Принц Адриан, – спокойно ответила я, незаметно комкая кружевной рукав платья. – Без сомнения очень достойный и

красивый мужчина. И он нравится мне, Вилина. Но я стараюсь думать о нем как можно меньше, чтобы не привязаться и не

чувствовать боли после завершения отбора. Когда я ехала сюда, я знала, что после всего. . – голос на секунду дрогнул и я

едва не всхлипнула. Пусть Вилина решит, что все это после воспоминаний. – Что у меня мало шансов стать избранницей

принца. Я была готова к такому финалу.

– Не представляю, как вы держитесь, Аресса.

– С трудом, – снова улыбнулась я. – А что будете делать вы, если Адриан выберет другую?

Мой вопрос должен был выбить ее из колеи, сбить с толку, да хотя бы удивить. Но Вилина оставалась на удивление

спокойной. На ее губах по-прежнему играла легкая улыбка.

– Я не трачу время на эти мысли вовсе, – произнесла девушка. – У меня с самого начала были все шансы и я ехала сюда

будущей королевой. Моя встреча с принцем лишь подтвердила это. Я почти уверена, что он выберет меня.

А я почти уверена, что следует закончить этот разговор и уходить, пока самообладание окончательно меня не оставило.

Либо я разревусь, либо вцеплюсь Вилине в волосы.

Королевский замок не затихал ни с закатом, ни с наступлением полуночи. Слуги суетились до поздней ночи и готовились к

завтрашнему долгому дню. Некоторые из них спали всего по три-четыре часа, а то и не спали вовсе. Я всегда искренне

сочувствовала им, потому что знала, как трудно услужить господам.

Граф Эймар Делрих не соврал – луна сегодня просто огромная. Это красиво, но совершенно невыгодно для девушки,

собравшейся на тайное свидание. Пока я иду по открытой галерее, я буду как на ладони и мало ли чей любопытный глаз

меня приметит.

Слава богам, что слуги в замке честно едят свой хлеб и тщательно чистят галерею от снега. Хруст под ногами создал бы еще

больше проблем.

Я взглянула на вершину Северной башни и прикрыла глаза. Меня охватывала радостная волнительная дрожь, которая

бывает, если ждешь чего-то приятного.

Где принц будет ждать меня? В башне? На ее вершине? Куда же идти?

Смелее, Лис. Пусть совсем недолго, но ты будешь счастливой.

Я выдохнула и быстро двинулась вперед, пересекая галерею. Отсюда открывался чудесный вид на город, сверкающий

сотнями огней и подернутый дымкой от печных труб.

Башня высилась впереди темной громадиной и огонь горел лишь на ее вершине. Я знала, что на ней не выставляли

караульных – она была слишком старой и служила лишь украшением замка, который перестраивали несколько раз. Боги,

помогите мне! Я шагнула под широкую арку входа в башню и очутилась в ее холодном полумраке. Лунный свет проникал

сквозь узкие окошки и освещал ступени, ведущие наверх.

Идти ли мне наверх или ждать?

Внезапно я услышала шорох, резко обернулась и едва сдержала крик, когда кто-то схватил меня за плечи.

Боги, спасите!

Все произошло так быстро, что я едва успела сообразить, что к чему. Кто-то крепко прижал меня к себе. Кулон-амулет на шее

тут же обжег кожу, а я сделала пас рукой и уже была готова ударить магией.

– Надеюсь, ты не упала в обморок? – услышала над самым ухом знакомый голос, а следом ощутила тепло дыхания.

– Дракон тебя задери! – шепотом крикнула я. – Я же едва не…

Развернувшись к нему лицом, увидела, что принц улыбается. Даже в лунном свете его смуглая кожа не казалась бледной, а

вот глаза были просто черными угольками.

– Едва не лишилась чувств, – выдохнула я.

Говорить о том, что промолчи он еще секунду, случилось бы непоправимое. Нет, убить я точно не смогу – силенок маловато.