Текст книги "Компаньонка для бастарда (СИ)"
Автор книги: Amalie Brook
сообщить о нарушении
Текущая страница: 19 (всего у книги 23 страниц)
согрешили и поддались порыву, не клялись в любви принцу. Просто признались и все. Вы сказали «да, я обманула, да, я
любовница принца». Просто чудесно! Я от души смеялась, глядя, как местные змеи исходят ядом.
– Рада, что вам было весело, – я смотрела на представление и делала вид, что ее слова меня ничуть не задевают. На самом
же деле мне меньше всего хотелось обсуждать все это с посторонним человеком.
– О, простите, если случайно обидела вас, – тут же поспешила ответить леди Тария. – Я лишь хотела сказать, что восхищаюсь
вами. В нашим мире женщинам, к сожалению, дано немногое. Красота и невинность так мимолетны, а вы сумели
распорядиться своими лучше остальных.
– Леди Тария, – я обернулась к ней. – Если вы хотите что-то мне сказать, то лучше говорите прямо. Ваши вежливые обороты
вгоняют меня в тоску.
Похоже, ей понравился такой ответ. Женщина благосклонно кивнула и продолжила:
– По замку бродят слухи, леди Элиса. О вас, вашей семье, вашем происхождении.
Она многозначительно на меня взглянула.
– Я прекрасно знаю о своем происхождении. Как и любой, кто хоть немного знаком с историей знатных домов Востока, -
проговорила я в ответ. – Это не такая уж большая тайна.
– Пока это всего лишь слухи, леди Элиса. Но у Его Высочества есть недоброжелатели, которым они были бы на руку.
Понимаете меня? Я не буду называть имен, но среди участниц отбора есть знатная леди с Востока, которая может пролить
свет на все эти сплетни и, насколько я знаю, она готова подтвердить эти подозрения и заверить своим словом.
Я вздохнула и лишь покачала головой:
– Благодарю вас, леди Тария. Но эти слухи я могу подтвердить и сама.
– Но, леди Элиса, будет ли это разумным?
– В моем грязном белье уже покопался весь двор, леди Тария. После этого вопросы о происхождении не так уж заметны.
Отвернувшись от женщины, я принялась смотреть представление.
Что за чушь? Или придворные сплетники решили узнать обо мне все до мельчайших подробностей? С кем я сплю,
разобрались стало быть. Осталось разобраться, кто же я такая. И что за знатная леди с Востока? Об заклад могу побиться,
что Вилина. Кому еще выгодно очернить меня как можно сильнее?
– Вы очень смелая, леди Элиса, – проговорила Тария в ответ. – Понимаю, почему Его Высочество выбрал именно вас, когда к
его услугам был целый двор.
– Благодарю. Как вы находите сегодняшний вечер?
– Кроме разговора с вами – чрезвычайно скучным.
– Знаете, я тоже. Думаю, стоит досмотреть представление до конца и отправиться спать. Да и, кстати, леди Тария, если
вдруг, так невзначай кто-то спросит вас об этом разговоре, можете смело передать все мои слова.
Она понимающе кивнула и больше ничего мне не говорила.
Едва дождавшись окончания сказки, я поднялась и предложила Арессе выпить чаю в моих покоях. Она конечно же
согласилась
– Препротивная особа, – сказала Аресса, когда мы двинулись к выходу. – Не представляю, как ты сдержалась и не послала ее
в драконью задницу?
– О, боги, Аресса, что за выражения? – рассмеялась я.
– А что? Я выросла под одной крышей с Логваром и слышала слова и похуже. Именно туда этой даме и дорога. Как только мы
с Алвином приехали в замок, она растрезвонила всем, что я беременна и только потому герцог на мне женился.
– Так вот откуда эти слухи.
Делрих предупреждал меня, что сплетники будут обхаживать меня со всех сторон, чтобы потом разнести подробности по
всему двору. Я готовилась к этому, но не думала, что атака начнется так скоро. Теперь всем известно мое настоящее имя и
конечно же на свет вылезут подробности происхождения, а, в особенности, те, из-за который мой род и обеднел.
– У меня жутко разболелась голова, – жаловалась Аресса. – Сейчас же выпью чаю с ромашкой. А потом обо всем с тобой
поговорим. Ох, Лис, я хочу задать тебе столько вопросов!
Мы шли по коридору и на повороте столкнулись с Вилиной. В сопровождении незнакомой мне девушки она вышла прямо на
встречу и мы оказались нос к носу.
– Добрый вечер, леди, – проговорила Аресса, видя, что повисло тяжелое молчание. – Простите, если напугали вас. Мы с леди
Элисой так спешили.
Спутница Вилины кивнула и пробормотала что-то учтивое. Сама же Вилина лишь смотрела мне в глаза и не спешила
уходить.
– Вероятно, спешили вы, леди Аресса, – проговорила она. – Элисе ни к чему спешить сегодня. Насколько мне известно, Его
Высочества нет в замке.
– Странно, что вам вообще это известно, – пожала плечами я.
– Принц Адриан – мой друг детства, – отвечала Вилина. – Такие отношения лишь крепнут с годами и могут перерасти в нечто
большее.
Вилина снова была идеальной. Выше меня, красивее меня, достойнее, воспитаннее, даже осанку она держала так, словно
уже королева. Я видела по ее лицу, как тяжело даются спокойный тон и видимое отсутствие напряжения. И я же знала, как
сейчас ей хочется уколоть меня побольнее. Много раз представляя себе этот разговор, я оказалась к нему не готова.
– Верно, могут, – ответила ей и распрямила плечи, готовясь сделать прощальный реверанс. – А могут лишь оставаться
милыми детскими воспоминаниями. Не более.
На миг опустив глаза, я присела, а после проговорила:
– Еще раз простите, что я оказалась на вашем пути. Это не моя вина. Идемте, леди Аресса, мы и так задержались.
Сердце колотилось в груди, а пальцы предательски задрожали. Мне хотелось бежать, но нужно было делать легкие
неспешные шаги.
Глава тринадцатая.
Следующий день пролетел так быстро, что я едва успела его заметить. Не успела проснуться, как ко мне пожаловал
господин Лайнус. Парикмахер снова соорудил из моих волос нечто невообразимое. Из тонких и прямых они вдруг
превратились в густые и изящно завитые. Причем волшебство удалось ему всего-то за четверть часа.
– Нет-нет-нет! – замахал руками Лайнус, стоило только потянуться почесать голову. – Даже не думайте! Никакого варварства
над моим шедевром. Этой прически вам должно хватить до вечера.
– Как скажете, – кисло ответила я. Голова чесалась просто нестерпимо и я все-таки совершу этот ужасный поступок как только
парикмахер отвернется. – Теперь, как я полагаю, мы будем встречаться каждый день?
Лайнус шумно выдохнул и его лицо покраснело. Судя по всему, не от смущения.
– Я лишь выполняю приказ Ее Величества. Мы будем встречаться до тех пор, пока вы не найдете себе другого мастера.
Он надулся как шар и даже отвернулся от меня.
– Не хотела вас обидеть, Лайнус, – постаралась сгладить дурное впечатление я. Прически он делал потрясающие, но вот
меня никак не радовала перспектива, что каждое утром с моей головы будет выдран изрядный клок волос. При дворе в моде
были пышные и высокие прически, что со временем не слишком хорошо отражалось на коже головы. – Вы прекрасный
мастер, но давайте договоримся, что в следующий раз я сама выберу фасон.
– Как скажете, миледи, – он немного смягчился. – Завтра обсудим ваш стиль.
Церемонно поклонился и вышел.
Я снова взглянула в зеркало. Из отражения смотрела какая-то другая Лис, которой я вовсе не была. Эта новая Лис была
придворной дамой, фавориткой Его Высочества, умела держать лицо и улыбаться, когда за ее спиной шептались. Смогу ли я
привыкнуть ко всему этому?
– Миледи, позвольте, – в комнате появилась Фрея. – Еще до того, как вы проснулись, принесли письма.
– Что за письма? От кого? – я совершенно не ждала никакой почты.
Два конверта, аккуратно сложенных, с красными печатями, изображающих герба домов. Я открыла оба. В первом леди
Ингретта Вильсон выражала свое восхищение моими смелость и самоотверженностью и приглашала прогуляться по зимнему
саду сегодня после обеда. А во втором лорд Эдельвенский звал на конную прогулку с его семьей. Он не преминул добавить,
что уже пригласил герцога и герцогиню Уинброк и без меня их компания будет неполной.
– Леди Вильсон явится со своей дочерью Клоисой, – проговорила Фрея, заглянув мне через плечо. Она умела читать и писать.
– Простите мою наглость, миледи. Леди просто ищет вашей помощи, чтобы выдать бедняжку замуж.
– А что такого с ее дочерью? – спросила я, вспомнив дородную леди Ингретту. – Я ни разу ее не видела. Девушка больна.
– Клоиса неудачно упала с лошади три года назад и с тех пор хромает и ходит с тростью. У нее неплохое приданное и она
довольно мила, но хромота мешает найти достойного мужа.
– А что скажешь о лорде Эдельвенском?
– Он ценит воинскую славу. Сам воевал дважды, миледи. К тому же очень любит лошадей и оружие. Горничные
рассказывали, что у него целая коллекция мечей.
Я взглянула на письма и пару минут подумала.
– Вот что, Фрея, неси бумагу и чернила. Я напишу ответы и ты их отнесешь.
– Слушаюсь, миледи. Вы согласитесь?
Служанка оказалась не в меру любопытной, но я не стала изображать строгую хозяйку.
– Да, соглашусь. Ну, не стой на месте.
Фрея ушла, а я снова посмотрела на письма. Как и говорили Адриан с Делрихом, моей дружбы и впрямь начали искать те, с
кем я едва обмолвилась словом раньше. В выборе друзей стоит быть осторожнее, но и отвергать все предложения не стоит.
Сейчас мне не помешают союзники.
Сегодня я провела весь день в обществе – беседовала, смеялась, даже шутила, а еще старалась делать вид, что совсем не
обращаю внимания на косые взгляды и шепотки за спиной. Пару раз замечала на себе пристальный взгляд королевы Кетрин.
Она наблюдала за мной и делала выводы, о которых можно было лишь догадываться. Король Нортон не появлялся весь
день, как и Адриан. Даже вездесущий Делрих сегодня не нес свой караул возле моей ценнейшей персоны и, признаться, без
него я ощущала себя неуютно.
А еще мне было неуютно оттого, что Вилина тоже отчего-то решила провести весь день на людях и сияла бриллиантом.
Желающих подружиться с ней тоже нашлось немало и я невольно ощущала дух соперничества, поселившийся между нами.
К концу дня я едва ли могла стоять на ногах. Как оказалось, ведение светских бесед утомляет не меньше, чем целый день
поездки верхом. Голова гудела, улыбка будто бы приросла к лицу, а шпильки в прически оттягивали волосы так, что я едва
сдерживалась от желания снять их и выбросить куда подальше.
– Как вы находите эту музыку, леди Элиса? – спросила леди Ингретта, обмахиваясь веером. В зале стало душно и ее пышная
грудь то и дело вздымалась в глубоком вдохе, а паж исправно подносил прохладные напитки.
– Немного грустно, – ответила я. – Красиво и печально, как в старых легендах.
– Ох, точно, леди Элиса. Старые легенды такие печальные. От них мне хочется плакать, – добавила Клоиса.
Дочь леди Ингретты оказалась симпатичной девушкой с длинными светлыми волосами, заплетенными в какие-то сложные
косы. Ее трость из красного дерева была сделана со всем мастерством, но все равно не спасала. Клоиса сильно припадала
на правую ногу и так же сильно смущалась этого.
– Моя дочь обожает читать чувствительные романы и легенды, – усмехнулась леди Ингретта. – Ей так и видятся повсюду
рыцари и безумная любовь.
– При дворе не так много мужчин, которые бы сравнились с рыцарями из легенд. Но, думаю, можно выбрать достойного, -
ответила я на что леди Ингретта подмигнула.
Из беседы с ней я узнала, что она владеет богатым поместьем, доставшимся от отца. А еще у нее есть пять сотен мечей,
которыми командует старший сын.
Музыка вдруг стихла. Менестрели встали, чтобы поклониться принцу. Адриан тут же сделал им знак продолжать и песня
зазвучала вновь. Я наблюдала, как принц подошел к королеве и они о чем-то переговорили.
Затем Адриан сказал пару слов членам королевского совета и направился ко мне.
– Ваше Высочество, – леди Ингретта и ее дочь дружно поклонились ему.
– Добрый вечер, дамы, – проговорил Адриан, едва ли на них взглянув. – Леди Элиса, не хотите пройтись со мной?
– С удовольствием, милорд, – ответила я, удержавшись от вздоха облегчения.
Принц подал мне руку и повел прочь из зала под ненавидящим взглядом Вилины.
– Ты просто спас меня, – тихонько проговорила я.
– Безумно соскучился по тебе, Лис. И еще у меня есть новости.
Пока мы шли я чувствовала, что вот-вот свалюсь с ног от усталости. А еще оттого, что теперь мне есть на кого опереться и
потому хочется быть маленькой и слабой как раньше. Время, когда я могла изображать нежную благородную леди, которую
все считаю хрупким цветком, прошло. Фаворитка Его Высочества должна быть сильной и даже жесткой. Под стать мужчине
рядом с собой.
– Куда мы идем? – спросила я, когда вокруг стало меньше людей.
– В твои покои.
– Вот как? Теперь ты можешь провожать меня до двери, не боясь чужого взгляда?
– Скажу тебе больше, Лис, – Адриан улыбнулся, но его лицо было усталым. Похоже, поездка, о которой он быть может мне
расскажет, вышла не из приятных. – Я намерен остаться там до утра.
– А разрешения спросить не хочешь?
– У кого? – изображая искреннее недоумение спросил принц.
– У меня, например. Я ведь хозяйка покоев. Что скажешь?
– Даже если ты мне не разрешишь, Элиса, тебе придется это сделать.
–Да?
– Да. Я ведь могу и приказать.
– Слушаю и повинуюсь, Ваше Высочество, – я остановилась и посмотрела в его лицо. – А если серьезно, Адриан. Это не
слишком, что ты вот так вот уводишь меня в покои? Двор еще гудит и переваривает новости.
– Лис, милая, – он нежно провел пальцем по моей скуле. – Двор переварит все, что угодно и не подавится. Идем, пока на нас и
впрямь не начали глазеть.
Мимо прошли две служанки. Вежливые поклоны и опущенные головы не помогли им скрыть любопытных взглядов.
Стоило только войти, как Тира и Фрея, которые не спали и верно ждали меня, чтобы с чистой совестью уложить в постель,
подскочили и поспешили поклониться Адриану.
– Оставьте нас, – проговорил он и служанки молниеносно исчезли. – Как они тебе, Лис? Делрих уверял, что ты под надежной
защитой.
– Он прав. Служанки из них так себе, но им можно доверять.
Адриан опустился на диван и устало выдохнул. Сейчас он казался старше – под глазами пролегла сеточка морщин, кожа как
будто казалась темнее.
– Что-то случилось? – спросила я, подавая ему вина. Теперь Ласло присылал в мои покои любимый сорт принца. Не
сомневаюсь, что Адриан даже не отдавал такого приказа. – Мне не нравится, как ты выглядишь.
– Я устал, Лис. Кое-что случилось… Иди ко мне.
Я села рядом и Адриан лег, положив голову на мои колени. Принц не торопился говорить и мне становилось не по себе. За
последние дни столько всего случилось, что любых новостей я ждала со страхом.
– Адриан, не молчи, – я гладила его густые жесткие волосы и ждала ответа. От его молчания становилось все тревожнее. – Ты
обещал мне сообщить что-то.
– Я был в Эльвиче, – наконец произнес он.
– Боги…это же так далеко.
– Да, Лис, это далеко. Особенно, если всю ночь трястись в седле. Но поездка прошла не зря. Я утряс кое-какие дела с
Севером и узнал кое-что важное.
–Что?
– Пока тебе знать не стоит.
– Что-то похожее говорил Делрих, – заметила я.
Адриан согласно прикрыл глаза.
– Я хотел тебе сказать. Лис, что завтра я должен завершить отбор.
– Как? – собственный голос показался тусклым.
Я ведь только-только привыкла к тому, что сумею быть с Адрианом еще какое-то время. Внутренне даже начала примиряться
с ролью фаворитки в его жизни. Я потихоньку планировала, как буду жить дальше, написала письмо родным и хотела, чтобы
Адриан его подписал.
– Так нужно, – коротко ответил принц. – Не проси меня объяснять почему – сейчас не смогу ответить. Просто будь готова к
тому, что произойдет завтра. Пышной церемонии не будет, но мне придется объявить имя перед всем двором. Тебе нужно
присутствовать.
– Адриан, нет. Это чересчур. Второй раз я не вынесу.
Я оттолкнула его и хотела встать, но принц меня удержал и снова усадил на диван.
– Элиса, послушай. В твоем нынешнем положении ничего не изменится. Просто переживи этот момент и будь к нему готова.
Поверь, так нужно. Ты все узнаешь, но не сейчас.
– Адриан, это будет невыносимо.
– Послушай, – он взял мое лицо в ладони и заставил смотреть на себя. – Ты мне веришь? Доверяешь?
–Да.
– Тогда сделай, как прошу. Просто переживи этот момент и не показывай виду. Для тебя все как обычно.
– Ты заставишь меня точно так же смотреть и на твою свадьбу? – зачем-то спросила я.
Адриан помедлил с ответом, а потом сказал:
– Если все пойдет так, как задумано, мне не придется жениться. Все, Лис, больше никаких вопросов.
Под утром мне приснился кошмар и, открыв глаза, я тихонько всхлипнула. Память тут же услужливо запрятала непрошеный
сон в какой-то дальний уголок и вспомнить его оказалось невозможным.
Комната была смутно освещена серыми утренними лучами. Еще слишком рано, чтобы вставать. Я перевернулась на спину и
обнаружила, что Адриан спит рядом. Теперь, когда мы могли не скрываться, принц никуда не ушел и остался со мной до
самого утра. Я тихо улыбнулась и прижалась к нему, стараясь почувствовать как это, просыпаться вместе. Новый день
наступал неотвратимо и беспощадно и эти мгновения, пока мы только вдвоем, хотелось задержать подольше.
– И ты совсем не боишься того, что будут говорить? – спросила я, наблюдая, как Адриан одевается. – Особенно после того,
как наследник престола выйдет из покоев своей любовницы, а после объявит имя невесты.
Утро давным-давно наступило, а мой принц не торопился уходить. Конечно, остаться на завтрак он не мог – слишком уже
большая роскошь оставлять короля Нортона с советом наедине.
– Поводом больше – подовом меньше, – пожал плечами Адриан. Его растрепанные волосы упали на лоб и мне невольно
захотелось подойти и убрать их. Я не стала отказывать себе и так и сделала.
– Ли-и-ис, – протянул принц, зажмуриваясь как довольный кот. – Ты рискуешь – я могу передумать уходить.
– А я, может быть, просто провоцирую вас, милорд. Хочу утащить в постель и продержать там весь день и не дать огласить
имя избранницы.
– Еще немного и я поддамся, – проговорил Адриан, проводя кончиком пальца по моей груди едва прикрытой тонкой
прозрачной рубашкой. – Лис, ты не представляешь, как я хочу остаться с тобой. Но, боюсь, мой отец казнит половину совета,
если его не остановить.
– Король так суров со своими советниками?
– Иногда он хочет отрубить голову даже мне, – усмехнулся принц. – Особенно, если болен или в дурном настроении.
– Надеюсь, твою голову Его Величество оставит на плечах. Нам она еще пригодится.
– Находишь, что это ценная вещь?
– Весьма, – кивнула я и обняла Адриана за шею. Хотелось прижаться к нему крепко-крепко и никуда не отпускать. Пусть
Вилина хоть лопнет со злости, а придворные захлебнутся ядом. Прошлую ночь и наступившее утро мы провели вместе как
любовники и как же не хочется разрушать эти часы разлукой. – Знаешь, я хотела бы еще попросить…
– Что угодно для моей Лис, – улыбнулся принц и легонько щелкнул меня по носу.
– Не обещай, пока не узнал о чем я.
Он приподнял брови:
– И о чем же?
– Делрих советовал мне пригласить ко двору родных, – начала я осторожно, внимательно глядя ему в глаза и ожидая реакции.
Впервые за все время мне пришлось вот так прямо обращаться к Адриану с личной просьбой. – Я думала над этим и решила,
что он прав. Я не могу сделать это без твоего согласия, Адриан. Если ты не против, то я написала письмо…
– Где подписать? – без промедления спросил он.
– Ух ты, – выдохнула я. – Вот так сразу?
– Все правильно, Лис, тебе не стоит быть здесь одной.
Адриан подписал письмо и ушел.
Оставшись одна, я нехотя подумала о том, что сегодня предстоит совсем непростой день. Принц объявит о своем выборе за
ужином и к этому событию стоит подготовиться как следует. Сегодня мои чувства пострадают как никогда и это стоит принять
с высоко поднятой головой.
Решив, что не сдамся, я написала записки Лайнусу, портнихе и Арессе. Кто-кто, а эти трое точно сумеют мне помочь
подготовиться. Вечером состоится бой, в котором Вилина выйдет победительницей. Мне остается лишь сделать так, чтобы
ее победа вовсе таковой не казалась.
– Все-таки в красном ты смотрелась лучше, – в очередной раз произнесла Аресса, покосившись на мое платье. – А так
выглядишь мрачно.
Мой выбор платья ее совсем не порадовал. Она говорила, что лучше было бы надеть красное, к которому бы идеально
подошли украшения, подаренные принцем.
– Красный – цвет страсти, – добавила герцогиня. – В самый раз для фаворитки.
– Думаешь, есть еще кто-то, кто не знает об этом?
– Лис, милая, разве я об этом? Посмотри вокруг – не каждая женщина решится надеть яркое платье. Участницы отбора и
вовсе бледны как повелительница вьюги. Будь ты в красном – сразу бы заявила о своем положении.
– Не хочу быть вызывающей.
–Хм… странный способ. Такие цвета выбирает королева.
Она многозначительно расширила глаза и пожала плечами.
Аресса права. Королева Кетрин, как и остальные члены королевской семьи предпочитали сдержанные темные и глубокие
тона. Только королева позволяла себе роскошь появляться в темных платьях на балу и носить яркие украшения. Пожалуй, я
слишком поторопилась с выбором. Но переодеваться уже некогда. Темно-зеленое бархатное платье смело сочеталось с
рубиновым гарнитуром и я выглядела даже чересчур дорого.
– Выпей вина. Лис, ты слишком бледная, – скривилась Аресса, снова окидывая меня взглядом. – Тебя ведь не казнить хотят.
– На собственной казни я бы меньше волновалась, – съязвила в ответ.
Герцогиня усмехнулась.
– Утром я была у Логвара и он о тебе спрашивал. Его жутко злит, что ты стала фавориткой принца, – она понизила голос и
добавила: – Логвар считает, что бастард не достоин такой девушки.
Я не нашлась, что ответить на это, а Аресса продолжила:
– Честно говоря, это одно из немногих, в чем могу с ним согласиться. Я и не думала, что он так влюблен в тебя.
Услышав это, я едва не поперхнулась вином, глоток которого все же сделала.
– Прошу, только не говори, что ты не знала. О том, что Логвар никак не может затащить тебя в постель знали все в Ангшеби.
Ни за одной девушкой он не охотился так долго, Лис, уже поверь, – уже в доверительной манере рассказала Аресса. – Даже
жаль моего бедного брата. Впрочем, так ему и надо. Логвар невыносим, тебе бы захотелось убить его на следующий день
после свадьбы.
Она с улыбкой отсалютовала мне кубком и подмигнула.
У меня по-прежнему не было оснований считать Арессу близкой подругой. Но последние события сильно сблизили нас.
Новоявленная герцогиня вызывала зависть и неприязнь многих женщин при дворе. Особенно тех, кто нацелился на сердце
Алвина Уинброка. Аресса не могла никому полностью доверять, а меня знала куда лучше остальных и потому мы держались
вместе. Она наконец-то разглядела во мне равную и перестала задирать нос, а я была благодарна ей и Логвару за чудесное
спасение. Не слишком удачное начало для дружбы, но многообещающее.
Все гости, сидевшие за столом, не спешили начинать ужин. Слух о том, что отбор будет завершен сегодня, разлетелся
быстрее ветра. Даже плавные переборы струн лютни, которые так виртуозно исполнял белокурый менестрель, не могли
снять напряжения. Люди перешептывались и разглядывали участниц отбора, гадая, которая же из них. Еще глядели на меня,
гадая о том, что будет.
Я же делала вид, что все как всегда, улыбалась, выслушивала восхищения по поводу платья и прически. Леди Ингретта
сетовала, что Клоиса отказалась надевать украшения и теперь похожа на бледную моль. Аресса беззастенчиво смеялась,
слушая ее болтовню, а сама Клоиса краснела как рак.
Наконец в зал вошли король и королева. Гомон тут же стих и люди поднялись в знак почтения.
Адриан шел следом за ними в сопровождении Делриха. Признаю, сейчас я бы не отказалась от его компании. Граф всегда
мог находить нужные слова, чтобы превратить любые неприятности в забаву.
Король занял свое место, тяжело дыша. Было видно, что он болен и появление в свете далось непросто. Нортон поднял
правую руку, давая знак, что будет говорить.
– Лорды и леди, сегодня наступил день, когда я хочу сообщить вам новость, которой вы все так ждете. По воле богов в
прошлый раз нам не удалось завершить отбор должным образом, – взгляд короля упал на меня и тут же переместился на
претенденток. – Надеюсь, вы простите моему сыну столь долгое ожидание. Знаю, вы волновались и гадали, чем же все
закончится. Адриан, сообщи нам свое решение.
Я невольно сжала ладони в кулаки, когда увидела, как мой принц выходит вперед и начинает говорить. Его слова были полны
вежливости, восхищения и почтения к девушкам, приехавшим сюда в надежде завоевать сердце наследника престола.
Адриан подобрал каждое слово и произносил его именно так, как должно королю – спокойно, с достоинством, без спешки. За
королевским столом сегодня появилось еще одно, четвертое место. Место, которое не займу я, но на которое сядет его
избранница.
– …Я благодарен всем вам, леди, что вы сочли меня достойным вашего внимания, – говорил Адриан. – Каждая из вас
достойна счастья и, я уверен, сумеет его найти. Но я должен объявить вам имя той, которую выбрал и которая, я надеюсь,
окажет мне честь.
Он взглянул на меня. Единственный раз за все время, а после направился прямо к столу, за которым сидели претендентки.
Все следили за ним, затаив дыхание. Это было так волнительно, так завораживающе, что не будь я участницей всего этого,
испытала бы восторг.
Я знала, возле которой из девушек остановится принц. Адриан не обманул меня.
– Леди Вилина Вестлонская, окажете ли вы мне честь?
Моя рука невольно потянулась к сердцу, пропустившему удар, но Аресса перехватила ее и сжала в своей.
– Не вздумай, Лис, – шепнула она. – Улыбайся – на тебя все смотрят.
Я вдохнула поглубже и изобразила на лице спокойную улыбку. Как могла. После Делрих сказал, что получилось великолепно.
– Да, милорд, – ответила Вилина.
На ее лице сияло торжество, когда Адриан надевал на ее палец кольцо, передаваемое в королевском роду по наследству.
– Я клянусь вам в любви и бесконечной верности, – добавила Вилина, чем вызвала волну восторженных вздохов.
Принц поднес ее руку к губам, а после повел и усадил за стол рядом с собой.
– Да хранят вас боги, – резюмировал король и дал знак менестрелям, которые тут же заиграли веселую музыку.
Вилина торжествовала. К ней тут же стали подходит люди и она принимала поздравления с грацией и достоинством
настоящей королевы. Я то и дело ловила ее взгляд на себе. Вилина улыбалась и как будто говорила мне, что теперь она
победительница.
– Как вы, леди Элиса? С вами все хорошо?
Я обернулась и встретила искреннее сочувствие в глазах Клоисы. Девушка опиралась на свою трость и как-то виновато
улыбалась мне.
– Держитесь, леди Элиса, – проговорила она. – Быть может, я смогу чем-то помочь?
– Благодарю вас, – ответила я. – Не стоит так печалиться, леди Клоиса. Принц исполняет свой долг. Даже короли не вольны
приказывать своему сердцу.
– Но ведь он женится на ней, – проговорила девушка. Из-за своей хромоты она вела уединенный образ жизни и ее наивность
и романтичность просто поражали. – Мне жаль, что вы будете страдать из-за этого.
– Для королей политические браки – обычное дело.
Клоиса не нашлась, что мне ответить. А я не нашла других слов, чтобы выразить, как благодарна ей за это сочувствие.
– Вы так прекрасны сегодня, – добавила она, коснувшись моего плеча и ушла.
– Не слушай ее, Лис, – тут же заговорила Аресса. – Мало ли тех, кто сделает вид будто жалеет тебя.
Ужин подошел к концу и король с королевой поднялись, чтобы направиться на очередное представление, организованное
Кетрин. Принц подал руку Вилине и ты с гордым видом прошествовала с ним следом за королевской четой.
Я же не заметила как ниоткуда возник Делрих.
– Не смейте сбегать, Элиса, – шепнул он. – Вечер только начинается.
– Отправляйтесь в бездну, Эймар, – учтиво улыбнулась я. – И этот вечер прихватите с собой.
– В бездну меня уже не впускают, – парировал он. – А вам бы стоило быть повежливее.
Буквально таща меня за собой, Делрих оказался позади Адриана и Вилины. Мне предстояло идти следом за будущей женой
своего любовника и все еще делать счастливое лицо.
Вилина повернула голову, чтобы что-то сказать Адриану и заметила меня. По ее лицу пробежала тень, но девушка сумела не
показать чувств. Принц же шел, не оборачиваясь. Бьюсь об заклад, он знает, что я рядом.
– Мне обязательно это делать? – шепнула я.
– Улыбайтесь, Элиса, – ответил Делрих. – Даже если вам кажется, что в сердце воткнули нож.
– Радуйтесь, что ножа сейчас нет у меня.
– Весьма признателен, – кивнул советник с издевательской улыбкой и указал на места прямо возле королевской семьи. – Нам
стоит сесть здесь, Элиса. Прекрасный вид на сцену, не так ли?
– Надеюсь, боги воздадут вам по заслугам за такую предусмотрительность, – ответила я и села.
При мысли, что теперь придется весь вечер наблюдать за торжествующей улыбкой Вилины, мне хотелось как следует
приложить Делриха. Желательно прямо сейчас и желательно магией. Сила так и бурлила внутри, легонько покалывая
кончики пальцев.
Тише, Лис, тише. Нужно контролировать себя в любой ситуации. Нужно. Но как?
Я постаралась сосредоточиться на представлении, которое весьма талантливо разыгрывали артисты. Слава богам, оно
оказалось интересным и на какое-то время удалось отвлечься. Аресса и ее муж-герцог были тут как тут. Алвин негромко
переговаривался с Делрихом, обсуждая какие-то имущественные вопросы. Аресса с удовольствием вела светскую беседу с
самым непринужденным видом. А я осторожно наблюдала за принцем и Вилиной. За весь вечер между ними едва ли
возникло что-то отдаленно напоминающее свидание двух влюбленных. Адриан поминутно отвлекался, отвечая советникам, а
Вилина продолжала принимать поздравления.
Я замечала взгляды, которые девушка бросала в мою сторону. Она умела держать лицо и ничем не выказывала
раздражения. Но я знала, что сейчас Вилина тихонько кипит и будь ее воля, приказала бы запереть меня в самой глубокой
темнице. Боюсь, что однажды она сумеет это сделать.
Сегодня Вилина была хозяйкой этого вечера, но это не значит, что все тут же позабыли обо мне. При дворе каждый хочет
извлечь выгоду и получить нужные знакомства. Так уж вышло, что расположения Вилины искали не все. К тому ее положение
все еще оставалось не прочнее моего. Вилина – не королева, не принцесса и даже еще не обручена. Я успела разобраться
в правилах отбора. Оглашение имени невесты и кольцо – всего лишь знак победительницы. Перед народом и богами
девушка станет невестой только после обручения в храме. Сейчас мы с Вилиной стоим на одной ступени. Лишь за
исключением того, что она девственница. Впрочем, в этом я вряд ли могу быть уверена. Роскошные покои порой хранят
самые порочные тайны.
– Элиса, позвольте проводить вас в ваши покои, – предложил Эймар, расправившись со своими делами.
Перевалило за полночь и, несмотря на то, что веселье не прекращалось, многие расходились.
