Текст книги "Восхождение. Часть 1 (СИ)"

Автор книги: Ald Grey

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 20 страниц)

Пожилая кухарка Адель неспешно приблизилась к фонтану и по-матерински охнула.

– Вы, эльфы, никогда не можете разбираться тихо.

Аэнель опустил на неё хмурый взгляд, но ничего не стал говорить в ответ. На душе у него было… паршиво, просто паршиво.

…

Ариана пустила Алианоре в дом с поклоном и пригласила сесть за низкий чайный столик с подушками по сторонам вместо стульев. Любезно разлив из кувшина по маленьким чашечкам какой-то темный тягучий напиток, хозяйка тут же предложила одну из чашек алинорцу. Тот понюхал, пригляделся и понял, что это концентрированный сок из лесных ягод. «Какое вино могло бы получиться!» – подумал он, но тут же вспомнил о хозяйке и почтительно поблагодарил.

– Давай сразу перейдем к делу, если ты не против, – сбросив льстивую улыбку, проговорила Ариана. – Ты уже повстречался с Лилати? -

– Да, есть такое… Он пришел как будто бы знакомиться, но на самом деле, похоже, он возненавидел меня с первого взгляда.

– Бывает и такое. А вот в Аэнеля он с первого взгляда влюбился, болван! И эта его влюбленность попортила мне уже немало нервов. И раз уж ты здесь… В таком качестве…

– Каком? – Алианоре развел руками. – Я просто гость…

– Не придуривайся, – Ариана поставила чашку на столик, так и не хлебнув. – Поверь, тебе не меньше моего захочется отвадить Лилати от господского любимчика, когда он ещё пару раз выкинет что-нибудь не менее, а то и более глупое. А наша «алинорская невеста» никогда открыто его не отвергнет… По мне так он просто играет чувствами моего брата.

– «Алинорская невеста»? Ха-ха, – Алианоре шутку оценил.

– Я серьёзно, – курносое личико Арианы и впрямь было серьезнее некуда.

– А что я могу сделать? Я вас всех здесь в первый раз вижу. Мне ваши любовные разборки…

– О Мара! Просто подыграй! Сделай вид, что у вас с Аэнелем всё решено, и помоги мне заставить Лилати… отчаяться, как бы жестоко это ни звучало.

– Это… действительно звучит жестоко.

– Лучше сейчас, чем потом. Я устала терпеть. Нам уже не по десять лет.

– Ты… реально сестра Лилати? Просто ты говоришь не совсем по-сестрински, если ты улавливаешь мой намек…

– Я его названная сестра. Мне плевать на твои намеки. Я просто хочу, чтобы он вернулся ко мне. Я… я тебе заплачу, идёт? Целых двести септимов! Это все, что у меня есть.

Алианоре в раздумье потирал большие пальцы друг о друга.

– Похоже, у вас тут все серьезно… Я посмотрю, что можно с этим сделать, – он подмигнул и поднял чашку с соком для тоста, словно бокал вина.

…

Тамил и Заэль вернулись около полуночи. Феранви не спала – она сидела на лавке в приемной и методично гладила лезвие родимой клейморы полировальной бумагой. Шаги своих подчинённых она узнала ещё до того, как они вошли в здание, поэтому встретила их с требовательно поднятой головой.

– Мы всю округу прочесали, но нигде не нашли его, – как всегда не по форме отрапортовал Тамил. – И я абсолютно уверен, что не было у Тианарена причин уходить так далеко от Синерина. Может, впишешь в свое донесение ещё и пункт о пропавших без вести Защитниках?

– Нет, вот это уже наше дело, – Феранви встала, выпрямилась и объявила. – Завтра утром устроим масштабную поисковую вылазку. Мы должны его найти, или найти хоть какие-то зацепки. А сейчас – отбой.

Рыцари переглянулись и разом отдали честь командирше. Феранви дождалась ночного курьера, стоя на посту у двери, отдала ему запечатанное письмо, с кучей угрожающе ценных указаний по доставке в придачу, и удалилась в спальни, выставив других караульных вместо себя.

Но утренняя вылазка также не дала результатов. Праздничной повозки из Алинора уже не было на месте происшествия, агентов Ависен’эри тоже. Единственное, что указывало на присутствие Тианарена поблизости, это несколько профессионально срезанных стеблей полосатого василька на взгорке, в сторону южного берега Лилландрильского полуострова. Но где же здесь можно пропасть!.. Открытая местность, отгороженная от проезжих дорог естественными аллеями редких лесов, Морская Крепость слишком далеко отсюда, порт Белого Дозора – тоже, да и прав был Тамил, говоря, что нечего гильдейскому целителю там делать. Защитники вернулись ещё более обеспокоенными, чем уходили, с головами полными самых мрачных предположений, но вслух свои версии никто не высказывал. На общем сборе было решено отправить капитана Нетиль с разведчиками круглосуточно патрулировать дикую местность, дабы не прекращать наблюдение. Нетиль настаивала на том, чтобы проверить давно покинутую твердыню Морской Крепости, какой бы абсурдной идея ни казалась. Заэль тут же вызвался присоединиться к ней, а Феранви не возражала. Что угодно, лишь бы напасть на нужный след…

Как будто мало было тех неприятностей, которые уже свалились на гильдию!.. Генеральша опасалась худшего – что в этом как-то замешан Лилландрил. Шутка Тамила про Солстхейм нравилась ей всё больше.

…

Менгидир скучающе постукивал пальцем по рукояти булавы – охранять камеру Сериральды, с тех пор как она притихла, стало слишком просто. Поэтому стражник невольно поглядывал на камеру по соседству, где теперь происходило самое интересное. Леди Ланмилленар в вышитом каркасном платье с длинным подолом прогуливалась по тёмному мрачному коридору Лилландрильской тюрьмы, как по парковой аллее в погожий денёк, вот только выражение её лица было отнюдь не беззаботным. Следом за ней увивалась какая-то приземистая, юркая тень, в которой Менгидир разглядел хорошо знакомого ему босмера Мелирота, верного пса жены Ависена, – точнее, «волчонка», как его ласково называла хозяйка…

– Ещё раз повторяю свой вопрос, – чеканя слова, произнесла женщина, не поворачивая головы к решеткам. – Где вы прячете преступника?

– Мы никого не прячем, повторяю ещё раз, – охрипшим голосом отозвался пленник.

Деятельная супруга Ависена допрашивала Тианарена на протяжении нескольких часов с небольшими перерывами и испробовала как физические, так и магические способы получения информации, но всё без толку. Мелирот по команде распахнул решётку и с наскока ударил пленника в лицо. Тот не издал ни звука, молча отвернулся и сплюнул кровь на пол.

– Я буду расчленять тебя медленно… – прошипел маленький лесной эльф, не иначе как весь целиком состоящий из ненависти и дикости. – Буду отрезать кусочек за кусочком и съедать у тебя на глазах, за каждый отрицательный ответ!

Леди слащаво улыбалась, наслаждаясь зрелищем.

– Да, мой волчонок… думаю, самое время начинать, ведь отрицательным ответом… сыт не будешь! – неизвестно, имела ли она в виду только босмера, или ещё и себя, фигурально. Но что у неё, что у Мелирота был по-настоящему голодный вид… Босмер оскалился – его темные зубы были искусственно заточены. Менгидир обеспокоенно переминался с ноги на ногу, несмело поглядывая в сторону леди Ланмилленар, её прислужника и её пленника.

– Кто здесь?… – простонала Сериральда, очнувшись наконец от полусна. – Эй… Вайнах, это ты? Чтоб тебе там пропасть…

– Тихо! Это не он, – шикнул Менгидир. – К сожалению. Зато его сообщника скоро найдут, и он ответит…

– Я же вам говорила… – растягивая звуки, произнесла девушка, припав к решетке.

Громыхнула дверца в соседнюю клетку, и прошелестел едва слышный смешок Ланмилленар.

Сиреральда продолжала свою тихую наизусть заученную речь:

– Никакой он не сообщник… а исполнитель!.. Мальчишка-наемник! Мелкий… бледный… с большими глазами… – бормотание её прервалось стонами из соседней камеры, быстро переходящими в ужасный крик, звуками нескольких четких рассекающих ударов, звериным рыком и резким звоном цепей.

– Мы это уже слышали! – Менгидир пригрозил кулаком Сериральде, изо всех сил стараясь не обращать внимания на ужасающий фон.

– Первый раз вижу… Имени не знаю…

– Стоп! – приказала леди-надзирательница, и её «волчонок» отскочил в сторону, сжимая заострёнными зубами окровавленный нож – высшего качества стальной нож, украшенный альтмерским орнаментом, а в руках держа… большой кусок кровоточащего альтмерского мяса.

– Не вздумай притворяться… Я знаю, что ты в сознании, – строгим тоном обратилась к пленнику Ланмилленар. – Наверняка, ты думал, что я просто пугаю, или приукрашиваю. Так вот – нет, – одичалый босмер приступил к своей трапезе незамедлительно, с упоением, игнорируя все окружающее.

Менгидир старался держаться прямо и не выдавать ни страха, ни нездорового интереса. Лучше было вообще не выражать ничего в присутствии леди Ланмилленар, дабы не привлечь к себе её внимание. На всякий случай.

Сериральда прислонилась к решётке лбом и вдруг снова начала плакать.

– Итак, Гильдия Защитников, защищающая преступника. И её руководство, которое хамит и нагло лжёт представителям власти в глаза…

– Никто…вам…не лгал, – с трудом, но таки выговорил Тианарен.

Боль мешала ему дышать, а дрожь во всем теле – хоть немного расслабиться. Он думал лишь о том, как выжить, или для начала хотя бы не потерять сознание, потому что иначе он уже не очнётся. Как он собирается сбегать отсюда без икроножной мышцы, он пока не думал – в конце концов неизвестно, что ещё этот дикий босмер отрежет себе на ужин за этот долгий вечер… или сейчас обед?..

– Ты же лекарь? Как ты оцениваешь свои шансы на выживание, если мы услышим ещё один… отрицательный ответ? – Ланмилленар буквально прочитала мысли Тианарена. Мелирот продолжал увлеченно жевать, но голод в его глазах не утихал… – Итак… Как ты понял, времени на правильный ответ у тебя осталось немного. Где вы, присягнувшие защитники независимого поместья Синерин, возомнившие себя мерилом справедливого права в регионе, где властвует Лилландрил, прячете грязного алинорского вора?!

Когда леди Ланмилленар повысила голос, Менгидир зажмурился, а Сериральда еще сильнее вжалась в прутья, рыдая – настолько громкий, режущий слух вой не каждая банши в проклятом склепе могла издать. Отраженный от голых каменных стен этот голос сам по себе был пыткой, или вполне мог бы использоваться как звуковая атака.

Тианарен уловил смысл вопроса только наполовину. «Бесполезно», – подумалось ему. Он зачарованно слушал лишенное смысла эхо в голове, его сознание уплывало.

Сериральда внезапно умолкла, а Менгидир вытянулся по стойке смирно. Отворилась дверь в тюремное подземелье, и в проходе на длинную хорошо освещенную винтовую лестницу показалась крупная чуть сгорбленная фигура, затем прозвучал низкий, сиплый мужской голос:

– Моя дорогая, обожаемая супруга, можно тебя на минутку?

Мелирот приоткрыл решётку, бесшумно прошмыгнул к ногам хозяйки и непонимающе уставился на того, кто посмел портить им долгожданное удовольствие. Леди чувственно вскинула голову.

– О, мой дражайший супруг! Я здесь несколько занята.

– Я заметил.

Ависен с важным видом прошёлся по коридору, заложив руки за спину, бесстрастно анализируя ту кровавую вакханалию, которую устроила его жена.

– Так, понятно… – пробурчал он. – Менгидир, наша саботажница сказала ещё что-нибудь интересное?

– Нет, сэр, она повторяет одно и то же по кругу. А этот пленный целитель… – стражник буквально прижался к Ависену всем телом и торопливо зашептал ему на ухо. – Я думаю, он не врёт, когда говорит, что они не прячут никакого вора. Ну, воистину, кто же будет в состоянии врать, когда тут это… отродье…

– Понял, понял, – Ависен мягко оттолкнул Менгидира от себя.

«Сейчас бы сотворить хоть простенькое заклинание восстановления, остановить кровь… вернуть ясность мысли… слышать, что они говорят», – на грани реальности и беспамятства думал Тианарен. Но даже если бы ему каким-то чудом хватило на это концентрации – требовалось еще время, чтобы восстановить запас магии, который полностью опустошил охранный посох привратника тюремного подземелья.

– У меня очень чуткий слух! – голос леди Ланмилленар вновь пронзительно зазвенел. Менгидир инстинктивно отпрянул к стене. – Я не верю ни единому его слову! Эта генеральша намеренно хотела нас унизить, пособничая этим мерзейшим алинорским агентам, и наверняка плетёт заговор против Лилландрила вместе со своими подчинёнными! Что если они и вовсе планируют захват нашей территории в пользу Синерина?! При поддержке своих алинорских союзников из Ордена Тринимака!.. О, ты только представь этот ряд высоко поднятых голов – несомненно благородных! – рыцарей-отщепенцев, предъявляющих права на нашу землю от имени Алинора! Я хочу видеть эти головы на шпилях дозорных башен!

– Тише, тише, – Ависен наморщил лоб. – Давай отойдём ненадолго – я как раз хотел обсудить с тобой…

– Ладно!.. – Ланмилленар расправила плечи и поправила кружевное декольте. – Волчонок мой, стой здесь и жди меня!

Босмер обиженно скривил окровавленный рот, затем блеснул глазами в сторону Менгидира, а тот ещё сильнее прижался к стене – ему что, придется остаться с этой тварью наедине?..

Сериральда выгнулась, насколько это возможно просунула своё острое личико между прутьями и вперила прямой полубезумный взгляд в тюремщика, словно вопрошая глазами «Ну как тебе, нравится?»

…

– Они ни во что нас не ставят! – пылко воскликнула Ланмилленар, как только Ависен прикрыл дверь в переговорный кабинет. – Любой, кто принадлежит Ордену Тринимака, только и видит нас всех безропотными вассалами Алинора!

– Любимая моя жена, позволь мне донести до тебя одну важную мысль, которая от тебя ускользает – есть законы, которые действуют для всех одинаково. Есть статьи Праксиса, касающиеся Воинского Кодекса… И есть процессуальные правила, которые соблюдаются – к сожалению для нас, конечно, – не только тщеславными алинорцами и их преданными вассалами… Зачем ты похитила члена рыцарской гвардии?

– Он шпионил за мной, как один из этих проклятых воров, и я поступила единственно правильным образом… Заодно не упустила своего шанса разузнать о бежавшем алинорце. Я уверена, они предоставили ему убежище!

– Но ты до сих пор не получила признания, так? А из того, что ты решила скормить пленника своей зверушке, я делаю вывод, что получить это признание ты уже отчаялась.

– Я дала ему последний шанс, но он упорствует… Надо отдать должное выдержке этих Защитников! И найти другого – того, кто выдрессирован похуже!

– Не вздумай! – на повышенных тонах голос Ависена всегда звучал истинно трагично в лучших драматургических традициях. – Неужто ты не понимаешь, что творишь? Одно дело – штаб-квартира под расписными колоннами столицы, другое – любая отдельно взятая группа или отряд Гильдии Защитников, подчиняющийся своему господину и, – Ависен сделал акцент, – общим правилам неприкосновенности воинства! Нет признания, значит, нет никаких доказательств, что мы захватили преступника. Следовательно, мы просто захватили в плен одного из рыцарей Ордена, и за это нас – о, нет – меня затаскают по судебным тяжбам – от этого упрямого осла Синера и генеральши со всем её послужным списком до каждого из её сослуживцев, включая короля Римана Фестхолдского! И хоть разрушь ты Алинор до основания – это не отменит законности их претензий к Ависен’эри…

– Фестхолду сложно будет начать против нас войну, – скривилась злорадно Ланмилленар.

Ависен нервно сжал кулаки.

– Мне, по-твоему, нужны эти проблемы?!

– Не смей срываться на меня! – от истерического вопля леди в кабинете задребезжали все три серебряных сервиза на настенных полках. – Как ты смеешь?! Обвинять меня в ошибке?! Это не моя ошибка! Он просто должен был расколоться! Может быть, он и вправду ничего не знает! Может быть, его отправили просто шпионить за мной! Я должна была проверить! Потому что я всё делаю для нашей победы – там, и так, как не способен ты!

Ависен схватился за виски, затем подскочил и помахал перед лицом супруги открытыми ладонями, заговаривая её, как змею, нежно и монотонно:

– Я прошу тебя, потише, дорогая… Ты же понимаешь, что для меня это не менее важно… но… Проблемы с Феранви плюс проблемы с законом… это слишком рискованно… Неужели нельзя было скормить этому недомерку какого-нибудь жулика или портовую проститутку? Как теперь я буду отвечать за твои методы перед выхолощенными аристократами, если это всплывёт? Ну я же просил тебя, умолял тебя советоваться со мной перед тем, как…ох, – острая головная боль не дала ему договорить.

Ависен опустился на стул, чуть не промахнувшись мимо сидения. Ланмилленар изящно развела руками.

– Когда от нашего милого пленника останутся одни кости, мы просто бросим их собакам!

– И это будет нисколько не подозрительно? Нет, дорогая, если он просто пропадёт, генеральша тут поднимет ужасный шум, и сколько же долгих месяцев я буду обречён водить её за нос, доказывая, что мы не имеем к исчезновению никакого отношения? О, нет, мне это не нужно.

– Ты же моё трусливое ничтожество… Почему мы вообще должны унижаться перед ними?! Почему бы нам просто не уничтожить их вместе с Синерином?!

– Тише, молю! Потому что… Солтрин другого мнения. А у меня есть идея получше…

– Хм?

– Мы избавимся от пленника. Но не здесь. Вывезем его в пустошь и скормим волкам – животные гораздо лучше справляются с сокрытием улик, чем люди и меры.

– Мой волчонок хорошо справится…

– Нет, пойми ты, это должно выглядеть… естественно. Труп должны найти!.. Когда найдут, опишут как несчастный случай. И пусть себе вволю борются с поголовьем диких зверей, а не с нами. Заодно избавимся от Сериральды.

– Почему бы просто не казнить отступницу?

– Потому что суда ещё не было, а она уже всё видела. Хватит рисковать. Сбросим её со скалы. Несчастные случаи – не редкость.

– Как это… некрасиво, – леди огорчённо отвернулась. – Ты ведь знаешь, что Мелирот ненавидит питаться отбросами. Боюсь, он будет так разочарован…

Ависен поджал сухие губы и презрительно процедил:

– Ты знаешь, что мне вообще твоя зверушка не нравится.

В ответ на это Ланмилленар лишь со смешком отмахнулась.

– Кстати, не стоит мне надолго оставлять его одного…

Глава Братства Преследователей проводил супругу мрачным измученным взглядом из-под густых бровей и остался наедине с планами организации предстоящей операции. Организовывать что-либо с такой головной болью было ужасно проблематично… Ависен предпочёл бы десяток допросов и разведмиссий одному разговору с женой.

…

Алианоре Ирне раньше всех занял ванную комнату, и игнорировал все призывы вылезти из-за шторки поскорее, несмотря на то, что толпа скандирующих с каждой минутой росла. Когда довольный, завёрнутый в покрывало с ног до головы он по-королевски прошествовал мимо десятка негодующих синеринцев, ему грозили пальцами, в шутку упрекали и дважды взяли обещание больше так не издеваться, но никто на самом деле не был зол на него – привыкшие к мелким шалостям молодежи рабочие вели себя так, словно Алианоре был здесь с ними всегда, а вовсе не второй день как пересёк территорию поместья. Он не уставал поражаться: люди, меры, упитанная хаджитка – все они прекрасно ладили; ни тени подозрения, ни намёка на недоверие, ни малейшего беспокойства – они словно вообще не знали никаких проблем в своей жизни и даже не представляли себе, как это – бояться, не доверять… Как в такой среде мог вырасти этот чудаковатый наложник Аэнель, или такой ревнивый малый, как Лилати? Вспомнив последнего, Алианоре хитро ухмыльнулся – его названная сестра, похоже, та ещё махинаторша, к тому же ревнивая не меньше, чем её брат… А почему бы и не устроить для них небольшое представление? Не ради денег – нужны эти двести септимов, когда в рюкзаке за тумбочкой пылится добыча из королевской сокровищницы… Чисто ради удовольствия. Главное, объяснить Аэнелю, что это всего лишь шалость, ибо всерьез флиртовать с чужим наложником в планы алинорского подпольщика не входило.

Алианоре ловко заплел свои волосы, на этот раз в два колоска, обнажив бритые виски – он был привычен сам наводить красоту, и руки у него даже не устали. Всё равно не удовлетворенный своим внешним видом, он выпросил у служанки с террасы накидку на денёк, и та не отказала, затем обернулся в ярко-малиновую ткань поверх рубахи так, чтобы плечи казались шире, и только после этого пошёл искать Аэнеля. Сегодня будет весёлый день…

…

Патрульно-поисковый отряд Защитников под руководством Нетиль и ее главного помощника Заэля ранним утром выдвинулся с базы по большому кругу южнее проезжей дороги, прочесывая каждый метр площади, каждый опасный или подозрительный участок рельефа. Маленькая армия продвигалась тихо, скользя между серыми глыбами, блестящими на солнце от утренней влаги, организованно обходя каждое одиноко стоящее дерево и обыскивая овраги, рассекающие глубокими морщинами холмистую долину тем чаще, чем ближе отряд подходил к береговой линии. Остановившись у холодного чистого ручья, Защитники набрали немного воды, чтобы не тратить запасы, кто-то умыл лицо, кото-то просто присел в тени раскидистого дерева, наслаждаясь короткой передышкой.

– Куда дальше? – осведомился Заэль, как всегда точный и верный распорядку. – Ближайшее поселение – Белый Дозор. От него можно рассредоточиться для исследования побережья. Но в таком случае до Морской Крепости мы доберемся только к глубокому вечеру.

Нетиль сосредоточенно мыла руки в нисходящем потоке и прикидывала варианты.

– Нас много. Мы разделимся на две группы – первая группа займётся Белым Дозором и южным берегом. Вторая – отправится прямиком к Морской Крепости. Я буду во второй. Все-таки крепость была моим основным планом.

– Почему ты так уверена, что мы там что-то найдем?

– Я не «уверена». Я просто предполагаю чуть более конкретно, чем остальные. Тианарен говорил о странных звуках, которые могли бы означать активность… Активность в старых развалинах – всегда плохой знак. Если что-то привлекло его внимание там в нынешней обстановке, он мог сглупить и пойти проверять в одиночку.

– Надеюсь, что ты ошибаешься, потому что о его интеллектуальных способностях я всегда был более высокого мнения… – Заэль намочил руку и протер лоб.

Быстро разделив отряд на равные группы по пятеро бойцов, капитан устремилась вперед, на запад, и Заэль последовал за ней. Второй группой командовал Арек, бывший ассистент Заэля, на которого в поле Нетиль могла положиться как на себя.

Холмы и овраги по мере продвижения на запад сменились относительно ровной и куда более зеленой местностью, которую почему-то часто называли «пустошью», хотя пушистые облака кустарников, островки естественных садов и несколько рукотворных укрытий от непогоды – высоких каменных теремков вытянутой формы, заполняли пространство и делали его приятным для глаза и даже уютным. Живописность, правда, не всегда означает безопасность.

Нетиль приметила движение вдали.

– Вижу волчью стаю. Приготовить огонь. Если приблизятся – атаковать по команде.

Рыцари без слов перестроились и продолжили движение по запланированному маршруту, не выпуская серо-желтую стаю хищников из поля зрения. При свете дня животные оказались не так смелы, как ночью, когда они, бывало, терроризировали проезжающих торговцев, курьеров и простых путников, нападая из придорожных зарослей. Нетиль жестом указала дальнейшее направление, хотя уже меньше чем через милю в этом просто не было смысла – величественное сооружение было видно издалека, его зубчатые стены, пусть и сохранившиеся частично, массивные башни и единственный оставшийся целым широкий мост вызывали трепет и восхищение у любого, кто наблюдал это место в то время, когда его целиком не покрывали туманы маормерских колдунов. Древнее название этой крепости, может быть, и было утрачено, но былое величие – нет.

Чтобы подобраться к руинам, не переломав ноги, предстояло миновать многочисленные опасности в виде резких прибрежных обрывов, вероятных обвалов, спуститься в небольшой коралловый лес, а затем снова подняться и оказаться наконец на дороге, выложенной камнем таким же древним, как и величественная твердыня. Наличие в отряде магов, чьи познания выходят за рамки Школы Разрушения, сильно упрощало эту задачу.

– Будь Тианарен с нами, мы бы уже наверняка слушали истории о том, как веками эта крепость защищала берега благословенного Саммерсета от нападений маормеров… – усмехнулась Нетиль с грустью в голосе.

– Так можно про любую крепость сказать, – хмыкнул Заэль.

– Но он вспомнил бы, от каких именно маормеров поименно и в какие именно годы какой Эры…

– Перестань говорить о нём, как о мёртвом, – резко перебил один из мечников.

Разведчик Налиндель, следующий как всегда рядом со своей командиршей, тактично кивнул ей, мол, и правда, не надо. Нетиль смутилась и чуть прикрыла темно-янтарные глаза – за все время, сколько Заэль её знал, он впервые видел такое выражение на её смуглом волевом лице, и не мог не отметить, как красива она была в этот неловкий момент.

– Может, обсудим что-нибудь другое? – Налиндель аккуратно перешагнул через узкую расселину – дальше таких расселин становилось больше, а края их становились всё опаснее. Страшно представить, сколько незадачливых исследователей попрощались здесь с жизнью по неосторожности…

– Да, давайте обсудим, что за игру затеял наш любимый Наэле!

– Нечего тут обсуждать, – отрезала Нетиль. – Нарывается он, и окружающих провоцирует, Боэтия знает на что и зачем. Скучно ему…

– Доиграется. Если уже Феранви довёл… А доводить Феранви – чревато…

– Хватит трепаться. Маги, готовьте применять левитацию. И про нас не забудьте, – Налиндель переглянулся с мечниками; Нетиль смотрела только вперед.

– Да, напомните нам, что мы – низшее звено в эволюции альтмеров, – усмехнулась капитан, не отводя глаз от берега и постепенно поворачивая голову в сторону сияющей громады Морской Крепости – вот она, такая близкая, и такая недостижимая!

Маги-рыцари выстроились в ряд для сотворения заклинания массовой левитации.

– Стоп… Смотрите! – Нетиль выбросила вперед выпрямленную руку, указывая на подходящие к крепости корабли. – Это не маормеры…

– Имперские суда! – изумился Заэль. – Как к себе домой идут!..

– Что им здесь надо? Смотрите! Там не просто корабли…

Встречая свои суда, новые – имперские – резиденты Морской Крепости выдали себя – темно-красные с черным драконьи знамена развернулись во всю длину и плохо различимые бледнокожие фигуры засуетились на стене. В шуме налетевшего ветра неслышно было, как скрипит опускная решетка центральных ворот, зато ее движение легко улавливалось невооруженным глазом. Если древний выщербленный мост еще казался безжизненным, то за вратами крепости, напротив, определенно царило некое оживление. Вывод был только один:

– Имперцы заняли наши руины?!

– Знаешь, что сказал бы Тамил? – скривился Заэль. – Что-нибудь вроде «может, они их наконец отремонтируют».

– Это совсем не смешно… – Нетиль процедила сквозь зубы.

– Примерно это я имею в виду, вспоминая Тамила.

– Феранви это не обрадует… Это всё проделки Лилландрила и их «Имперского Правительства», или как они там называют свой цирк уродов!..

Пока бойцы обсуждали новость, выводы только продолжали подтверждаться – на мост вывезли несколько габаритных тачек, видимо, чтобы разгружать корабли.

– У меня нет слов… Какая наглость! – Нетиль подняла сжатые кулаки к груди.

– Я уже вижу неплохую точку для атаки… – прищурившись, размышлял вслух Заэль.

– Зато ответ на твой вопрос получен, – Налиндель кивнул командирше. – Тианарен не полез бы в кишащую имперскими солдатами крепость. Он максимум осмотрел бы это безобразие с нашей точки и вернулся обратно с докладом.

– Если бы ему дали вернуться…

– Смысла осматривать коралловые низины я не вижу. Он слишком хороший маг, чтобы позволить себе такую глупую смерть, – Заэль протестующе перекрестил ладони перед собой.

– Осмотрим окрестности. И в процессе еще раз подумаем.

Отдалиться от берега было приятно – влажный ветер больше не дул в лицо, угроза обвала больше не щекотала нервы, а еще не приходилось лицезреть захватчиков на территории исторического памятника прошлых войн.

Нетиль сбилась с маршрута, и ее продуманный план дал трещину. Такого она не ожидала. Разрешения на взаимодействие с представителями Империи Феранви никому не давала, а проникать в Морскую Крепость тайно… Зачем? Ради призрачного шанса?.. Изучать каждый коралловый вырост и каждое углубление в расселинах ради не менее призрачного шанса?.. Шанса на что?..

– Да, я, скорее всего, ошиблась, – озлобленно прорычала капитан. – Мы просто тратим время. Возвращаемся в Белый Дозор. Посмотрим, что там.

– Зато мы получили ценную информацию о Морской Крепости, – возразил Налиндель.

– Да что в ней ценного? Если мы никак ее не используем?

Некоторое время отряд продвигался молча, и никого не было видно на зеленой пустоши, даже стая волков где-то скрылась. И вдруг грубый возглас раздался сзади:

– Эй, кто это там? Вы видите?

Нетиль развела руки в стороны ладонями вниз, и отряд мгновенно распластался в траве. Маги тут же зашептали заклинания, и покров невидимости быстро распространился на всех пятерых. Кто бы ни приближался с северо-запада, движение они не прекратили. И там явно был не один и не двое, а небольшая толпа.

– Я точно видел там группу людей, – утверждал грубый мужской голос.

– Вы, неды, всех называете людьми, – презрительно отвечал высокий эльфийский голос, скорее женский, чем мужской. – И вам мерещится всякая чушь.

Защитники медленно поднялись с земли и, осторожно переступая в высокой траве, принялись разглядывать странную процессию из троих имперцев в полном облачении, везущих к обрыву какую-то тележку, и троих меров в кожаных костюмах с нашивками Братства Преследователей.

– Так, – командовал высокий эльф-блондин, обладатель чрезмерно женственного голоса. – Девчонку бросаешь туда… Или лучше во-о-он туда, где кончается коралловый лес. Поднимай давай, и неси, что смотришь? Ты получаешь за это жалование!

Имперец, состроив мрачную мину, начал вытаскивать из тележки перевязанный мешок, который по форме подозрительно напоминал очертания тела.

– А целителя этого везем дальше в пустошь.

В груди Нетиль вспыхнул огонь. Заэль тут же приготовился. Если они что-то не так расслышали, или неправильно поняли, то это всем выйдет боком… но им было уже наплевать.

– Вперед! – проорала Нетиль, и Защитники обрушили безжалостную атаку на головы лилландрильцев, явившись буквально из ниоткуда.

Мгновенно завязалась битва. Имперец бросил мешок с телом и не успел обнажить меч, как ему по горлу скользнуло лезвие тонкого эльфийского клинка. «Тело» в мешке слабо пошевелилось… Заэль это приметил и немедленно встал между ним и остальной процессией. Налиндель молниеносно обогнул одного из Преследователей и насадил его на короткий меч, затем толкнул в траву и развернулся на девяносто градусов… где его встретил бастард имперского легионера. Нетиль поразила стрелой неприятеля, но её разведчик был уже мертв. Дико взревев, она развернула свой лук в сторону следующего врага – крепкого мера с алебардой, но он продемонстрировал неожиданную прыть и перекатом ушел от выстрела, скрывшись в траве. Капитан немедленно переключилась на другую цель, которую уже подпалил огненный шар Заэля.