Текст книги "Восхождение. Часть 1 (СИ)"

Автор книги: Ald Grey

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 20 страниц)

Глава 3. Молитва за двоих

Трое всадников, мчавших по объездной дороге на восток, съехали на обочину и спешились.

Высокая эльфийка, ожидавшая их чуть севернее рощи Нира Мора, поправила капюшон дорожной мантии и дала коллегам сигнал.

Хаджит с большим мешком за спиной и двое босмеров, мужчина и женщина, подошли к ней.

– Хех, отличный денёк выдался, – заключил босмер, оценив мешок хаджита. – Давайте-ка посчитаем нашу прибыль…

– Нет уж, – замурлыкал тот. – Это моя добыча, поэтому половину мне, половину вам на троих.

– Да, так и сделаем, – отмахнулась альтмерка и указала на уголок точащей из заплечной сумки книги. – Вот это я смогу продать куда дороже вашего барахла.

– А теперь рассказывай, – оскалила острые зубы босмерка с татуированным лицом. – Что за особые заказы ты там берешь, Лирхэн?

– Ба, что это у неё – книжка?

– И очень древняя «книжка», болван! – ухмыльнулась Лирхэн. – У коллекционеров такие вещи в немалой цене.

– И где же ты нашла покупателей? Почему не поделилась с нами контактами, а? – босмерка обнажила кинжалы. – Давай сюда свою книжку. Сдавать будем вместе.

– Ещё чего.

– А как же наша часть добычи, а?

– Боюсь, что книга на четверых не делится. Так что руки прочь, шваль.

– Чего?! Кинуть нас вздумала?! Я сказала, приведёшь нас к своим нанимателям, как миленькая, а не то вырву вместе с руками! – сталь блеснула в свете закатного солнца.

– Эй! – встрепенулся босмер. – В кустах что-то пошевелилось!

Лирхэн недобро улыбнулась.

– Ну, раз такой подозрительный – сходи, проверь. А мы тут пока с твоей подружкой перетрем.

Босмер вытащил меч из ножен и твердым шагом направился в ту сторону, откуда доносились странные шорохи, затем скрылся в кустах.

– Ба, что ж вы, друзья, такие нервные? – беззаботно пропел хаджит. – Я вот уверен, что…

Тут из кустов раздался вопль. Воры замерли, где стояли. Послышался треск ломаемых костей, жевание…

– Там… там… монстр!.. – перепугался хаджит.

Из кустов показалась окровавленная пасть даэдрота, а затем и его огромные лапы, мощный торс…

– Даэдра!..

Альтмерка улыбалась.

– Лирхэн!.. Ты… Ты?! Ах ты!

Босмерка рванула прочь, даэдрот бросился в погоню за ней.

– Ты убила Черноухого! – заверещал хаджит, глядя на Лирхэн.

– Нет, не я, – просто ответила она и развела руками.

Из-за кустов показались когтистые лапы кланфира и что-то похуже…

– Стоять, киса, – Лирхэн схватила вора за плечо и прочитала короткое заклятие. – Вау, получилось! Так-то лучше.

Парализованный, хаджит повалился на обочину. Когти даэдра настигли его через секунду. Ужасная смерть.

Лирхэн на всякий случай отошла от пирующих монстров подальше и помахала кому-то рукой. Из-за зеленой завесы показался высокий эльф в серо-красной мантии колдуна.

– Эффектно получилось, Нар.

– Да уж, – он потер руки. – Моего появления даже не потребовалось. И зачем я разоделся, как на парад дураков?

Лирхэн громко рассмеялась.

– Да по твоей жизни – это должен быть твой повседневный прикид!.. Ух, как я скучала по нашему сотрудничеству. Терпеть не могу этот сброд. А ведь поначалу были сговорчивыми.

– Говорят, нажива портит даже кошек, – Нар цинично ухмыльнулся.

– Особенно кошек, – Лирхэн ответила тем же.

– Совсем их не жалко?

– Жалко только, что лошади разбежались. А этих завтра же поймали бы имперские стражи, которым они задолжали больше, чем смогут когда-либо наворовать, неудачники. Так что мы проявили… милосердие.

– Зато тебе стража больше не грозит, милая.

– Не хами и ничего не обещай. И не называй меня «милой», – Лирхэн погрозила пальцем.

– Дай, что ли, книгу посмотреть?..

– Иди ты! Я собираюсь ее продать, а не подарить тебе!

– А вдруг в ней содержатся секретные ритуалы какого-нибудь страшного культа?..

– Тем более! Еще не хватало, чтобы ты их опробовал!

– Ну и ладно, – колдун устал паясничать и махнул рукой. – Такого барахла у меня предостаточно. Идем отдыхать. Потом продадим твою штуковину и уедем подальше отсюда.

Двое беззаботно шагали по редкому пролеску среди обветренных деревьев. Тёплый ветер покачивал желто-зеленые листья. На северо-западе, в скалистых заводях шумел океан.

– К тебе домой, в Фестхолд? Может, я добьюсь приватной аудиенции у данмерской королевы?.. Говорят, данмерские женщины – такие горячие штучки…

– Угу. А потом фестхолдский король устроит тебе не менее приватную аудиенцию.

– Хочешь сказать, он ревнивый? Не верю! – Лирхэн похабно рассмеялась.

– Еще какой!

– Брось. Говорят, Моргия – шлюха. Вся в мать.

– Ли! Какая грубость! Это грязные слухи, не более.

– Ну-ну, патриот и верноподданный фестхолдского двора? Не смеши меня, Ньянаратен. Говорят, она с половиной города перетрахалась. Небось ты и сам не промах, а?

– Ну и поганый же у тебя язык, воровка!

– О да. И фантазия что надо…

Лирхэн облизнула губы, подмигнула компаньону и гордо подняла голову.

– И вообще, я больше не воровка – я почти уже зажиточная гражданка Империи, живущая где-нибудь в районе Анвила в шикарном особняке. Как только Фестхолд покорю, конечно.

Нар шутливо похлопал женщину по плечу, затем указал на избушку, спрятанную в густых зарослях у Лилландрильских Предгорий.

– Вот и пришли.

– Стиль нордов.

– Да, умница моя. Этот домик когда-то построил один нордлинг-разведчик лет двадцать назад.

– И, дай догадаюсь, умер от жары?

– Нет, – весело отвечал Нар. – Его подвесили вон на том дереве!

Лирхэн гневно посмотрела на партнера, изображая недовольство.

– Отличная шутка! Ты ведь в курсе, что мы близковато к городу?

– Нас отделяют горы, Ли, о чем ты? Отсюда до города пять часов езды, если ты, конечно, не укротитель грифонов!

– Ладно, пошли. Я изрядно устала. От тебя в том числе.

Парочка вошла в дом, мужчина запер дверь и облегченно вздохнул.

– Ну вот, можно и отдохнуть.

Женщина разглядывала предметы на единственной в помещении полке: человеческий череп с чернильными пометками на лбу, два блестящих камня душ, книги не самого общественно-одобряемого содержания…

– Нар, ты ведь вовсе тут не живешь.

– Конечно, нет. Ты же знаешь, я живу в Сиродииле последние пять лет.

– Нет, я имею в виду, здесь слишком уж мало вещей.

Колдун нахмурился.

– Да, мне многого не хватает для полноценной работы.

Не желая углубляться в специфику упомянутой работы, Лирхэн отошла от полки и заняла кровать. Так, за праздными беседами парочка провела весь оставшийся день. Нужно было скоротать время. Вечером же Нар закрыл деревянные ставни, зажег масляную лампу на столе и принялся рассматривать книгу, которую Лирхэн принесла с собой.

– Где ты ее взяла, кстати?

– Украла у одного полуголого недоростка рядом с частным поместьем, Синерином, которое тут недалеко, за Нира Морой. Он, похоже, спёр книгу с моей изначальной цели…

– В смысле?

– В смысле с трупа! И даже убежать не удосужился. Ограбления проще и представить себе нельзя! Он был один, не вооружён, и сидел себе как лёгкая мишень на полянке. Он меня даже не заметил! Уж определенно, не он убил бабу, на которую мне указывали. Да и какая, в сущности, разница? Книга у меня!

– А если бы она была проклята?

– За дуру меня держишь? Я умею определять чары, – Лирхэн серьезно посмотрела на партнера.

– Не всякое проклятье можно так просто обнаружить.

– Ой, не надо пугать. Это охрененная удача! И как раз когда я шла на встречу с этими недоразумениями, вечный покой им, как мне повстречался один стрёмный мужик. Сказал, что он от нанимателя. Лицо его было закрыто, капюшон, темная роба, всё такое…

– Как некромант?..

– Похоже на то. Так вот, он будто следил за моим… прогрессом. Я обратилась к нему, чтобы сразу развеять подозрения, и он тут же назначил встречу для сделки на Центральном Перекрестке, завтра на закате.

– И ты согласилась? Ничего не показалось тебе подозрительным?

– Да наплевать! Знаешь, сколько денег…

– Знаешь, что могло быть в книге? Чем ты думала?

– Все это не будет иметь никакого значения! – Лирхэн раздраженно топнула ногой. – Что бы там ни было, с завтрашнего дня это будут уже не наши проблемы! А я стану богата!

– Не заводись. Дело твое. Но ничего хорошего эта вещь не принесет, я чую.

– Я не отдам ее тебе, Ньянаратен!

Он широко улыбнулся, и настроение у воровки тут же улучшилось.

– Вот же хитрый хмырь!

– Подумаем насчет Фестхолда, – сказал Нар. – Может быть я оставлю тебя в своем доме, а может, возьму с собой в Сиродиил. Как пожелаешь.

– Это кто ещё кого возьмёт, если сделка удастся! В общем, посмотрим. Я сама ещё не решила. Ух… – Лирхэн потянулась. – Всё, я спать. Мне завтра предстоит мчать чуть ли не до Эбон Стадмонта.

– Конечно, милая.

– Не используй это слово, засранец.

Нар затушил лампу и сел за стол. Ли разделась уже в темноте, чтобы не провоцировать партнера разрушить все ее мечты об отдыхе. Авантюристка была не из робких, но перед своим старым другом, подельником и любовником она испытывала явную слабость, и это доставляло ей удовольствие.

«Не хочу, чтобы он бросал меня одну, – думала Лирхэн, – впрочем, дом в Фестхолде – тоже неплохой вариант». Засыпала она уже под мирное посапывание, доносившееся со стороны стола.

…Ближе к полуночи в замочной скважине заскрипела отмычка. Без труда справившись с дверью, в дом вошли трое в бесформенной одежде. У того, кто стоял на входе, в руках был небольшой бочонок, двое других, пока тот ждал их, обыскивали помещение. Искомый предмет нашелся быстро. Грабитель, что был чуть ниже ростом, взял в руки древнюю книгу, неосмотрительно оставленную на стуле у кровати. Убедившись, что все сделано, тот, что остался в проеме двери, откупорил бочонок и опрокинул его на пол. По массивным доскам потекло масло.

И тут произошло непредвиденное. Будто по команде, оба жильца разом проснулись. Лирхэн вскочила с кровати и, выхватив из вороха одежды кинжал, бросилась в атаку. Нар немедленно использовал Ночной Глаз. «Так, в доме трое воров, а может и кого похуже… А это что за…»

– Ли! На полу масло!

Она почти успела среагировать. Пытаясь отпрянуть назад, она зацепилась за полку, но не устояла на ногах и боком повалилась на пол.

– Проклятье! Нар, где они!

Но он не мог ответить, ибо предусмотрительный противник уже окутал его безмолвием. Все же невозможность читать заклинания – это еще не поражение, даже для колдуна, и хотя Посох Мага – как говорят, скорее символ, нежели оружие, хороший удар по голове может нанести значительные повреждения. В темноте раздался грохот упавшего тела. Лирхэн тут же нащупала врага и замахнулась кинжалом, чтобы добить его. В это мгновение помещение осветил факел. Теперь было отчетливо видно лежащего на полу противника и еще двоих – того, что с факелом в руке, и того, что с книгой отходил к выходу. Лирхэн тут же бросилась к последнему с яростным воплем.

– Отдай!.. – она вцепилась в древний фолиант мертвой хваткой.

Нар распахнул окна и стал яростным стуком по ставне звать свою подругу, но та была слишком занята борьбой за свой драгоценный трофей… который, как и следовало ожидать, звонко хрустнул – переплет развалился, и книга порвалась надвое… Все последующее произошло почти одновременно: стоящий в дверях неприятель мрачно опустил голову, а затем разжал руку, держащую факел; масло вспыхнуло мгновенно, дверь захлопнулась, и щелкнул замок. Огонь настиг Лирхэн почти сразу же, масло на ее обнаженном теле вспыхнуло, раздался ужасный вопль. Нар сквозь пламя рванулся к кровати, чтобы сорвать с нее покрывало, но очнувшийся от жара неудачливый вор успел первым, и колдун, схватив несчастную партнершу, ринулся к окну. Лирхэн истошно вопила. Выскочив на улицу, Нар тут же уложил пострадавшую в траву, скинул с себя обожженную робу и накрыл ей Лирхэн, как мог. Поднялся ветер, ставни звонко захлопнулись. Начала заниматься крыша. Брошенный грабитель остался в огненном кошмаре.

– Ли! – Нар наконец обрел голос. – Ты меня слышишь?!

Она была жива. Но она не слышала его – боль заглушала все. Весь левый бок, почти половина лица и плечо были страшно обожжены; в здоровой руке была судорожно зажата сохранившаяся часть книги.

– Терпи, милая, терпи… – теперь Лирхэн не могла упрекнуть партнера за использование нелюбимого слова. – Мы немедленно найдем целителей!

Ей было все равно – хоть к целителям, хоть к предкам, лишь бы эта ужасная боль прекратилась. Нар аккуратно взял раненую на руки и прикинул маршрут своих поисков. В Лилландриле лучше не светиться, да и про пять часов он не соврал. Что она там говорила про частное поместье неподалёку?

Со стонущей женщиной на руках этот путь не показался таким уж коротким. Лишь спустя несколько изнурительных часов Нар увидел башню дорожного поста. Занимался рассвет, караульные как раз менялись сменами.

– Эй! Кто-нибудь, ответьте! Нам нужна помощь! – закричал Нар.

По широкой каменной лестнице тут же сбежала Феранви. Ее густые рыжие волосы были распущены и не причесаны – похоже, она наконец нашла время для сна.

– Что случилось?.. Ох, Мара с вами, она еще жива?.. – вид Лирхэн впечатлил даже бывалую генеральшу. – Вам очень повезло. Быстро в здание. Тамил! Арек! Срочно вызвать лекарей!

Сонные постовые немедленно подчинились приказу.

Трое лекарей прибыли в приемную Гильдии Защитников через пару минут и до самого утра были заняты спасением жизни Лирхэн.

…

Горячее солнце поднималось над разноцветными рощами и высокими горными хребтами. Поместье Синера не так давно начало просыпаться, а в Гильдии Защитников только теперь наконец воцарился покой.

Для Аэнеля вся ночь и начало следующего дня превратились в сплошной кошмар. Он засыпал, укутавшись в покрывало, надеясь избавиться наконец от тошнотворной усталости и тяжести во всём теле, но вместо крепкого сна пришли ярчайшие образы – фантасмагорические монстры окружали Ниэру, он сам – совсем маленький, одинокий, потерянный, прижался к воспитательнице, но она не реагировала на него; а потом – она мертва, её мёртвое тело в лунном свете, как деревянная кукла с приоткрытыми глазами, и её рука, лежащая на книге; потом – книги, множество книг, все как одна в невзрачной потрёпанной обложке, Аэнель тщетно пытался схватить хоть одну из них, но одна за другой они исчезали, беззвучно и бесследно; затем – Синер, держащий его за руку, как всегда добродушный, приветливый и молчаливый – он вёл его по винтовой лестнице башни, но Аэнель не двигался – он чувствовал себя парализованным, и лишь расписные колонны, стены и витражи менялись, как театральные декорации. Когда Аэнель проснулся, он действительно не мог пошевелиться и был ужасно этим напуган. К счастью, оцепенение быстро прошло, а вот ощущение кошмарного сна сохранялось ещё долго.

И ярким солнечным утром, сидя на террасе и глядя, как легкий ветерок играет вечно зелеными листьями садов, Аэнель в исступлении рыдал, будучи не в состоянии справиться с иррациональной болью и обидой за то, что случилось. Что именно случилось и когда, он сам уже не понимал – была ли эта обида лишь отзвуком вчерашних событий, или он просто взрослел, и вместе с возрастом приходило осознание, что в жизни его в принципе не случилось ничего хорошего? Он так сильно хотел поговорить с Ниэрой теперь, но перед глазами постоянно всплывала эта жуткая маска смерти… Он так хотел прикоснуться к наследию своих настоящих предков, но его книга теперь в чужих руках. Вся жизнь его – в чужих руках! А у него нет ничего…

Лилати бодрой походкой приблизился к террасе и помахал приятелю рукой. Аэнель отвернулся и ушел в холл замковой башни. Лилати ничего не оставалось кроме как пожать плечами и продолжать гадать, что за потрясение так резко изменило его жизнерадостного друга.

…

Нар сидел у постели Лирхэн. Она все ещё обессиленно стонала, но это были лишь отголоски боли. Лекари утверждали, что самое страшное осталось позади.

– Нар…

– О, ты жива! И даже разговариваешь…

– Не бросай меня, пожалуйста…

– Я же говорил, эта книга не принесет добра.

– Нар… – Лирхэн в отчаянии отвернулась, пряча изуродованное лицо.

– Эй… Нет, не плачь! Всё будет, как мы договаривались. Я заберу тебя с собой, как обещал, – он удручённо вздохнул. – Вряд ли ты кому-то еще теперь нужна…

…

К тому моменту, когда вернулся Синер, Аэнель успел успокоиться. Поговорить о случившемся с Феранви он так и не решился. В самом деле, зачем? Кто бы ни устроил нападение в роще, они получили что хотели… Не хватало генеральше теперь получить выговор за то, что не сопровождала любимого господского наложника во время прогулки – ведь вряд ли она будет что-то скрывать от Синера… Но самое главное было не это… Тело. Он никому не хотел показывать тело Ниэры. Не хотел слушать обсуждения и отвечать на одни и те же вопросы по десятку раз. Как будто это он её убил, а не банда неизвестных. И в то же время, не мог же он бросить её там лежать… Аэнель содрогался от одной мысли о том, чтобы вернуться, чтобы вновь прикоснуться к трупу… однако, он должен был как минимум предать его огню и спрятать кости в земле. Страшно и думать было о том, что Лилати и Ариана, когда искали пропащего наложника, могли наткнуться на мертвеца в роще… Какой бы они подняли шум!.. Аэнелю невероятно повезло, что его синеринские приятели не углублялись в чащу и не блистали внимательностью. Если промедлить сейчас, в Нира Мору заявится кто-нибудь более наблюдательный.

Синер не заметил ничего странного по прибытии. Не пришлось даже ссылаться на недомогание, чтобы избежать общения – господин весь день копошился в каких-то бумагах. Поэтому, через силу пообедав, Аэнель потратил полдня на бездумное плетение кос для вечерней причёски, а потом приступил к исполнению своего плана. Попасть на склад хозяйственного инвентаря, не вызвав подозрений, было куда проще, чем покинуть его с лопатой, рулоном ткани и бутылкой масла – наложник с лопатой в руках удивил бы даже самого недалёкого обитателя Синерина. Так что в этот раз чары плаща-невидимки были просто незаменимы. С трудом разминувшись с садовником на обратной дороге, Аэнель как можно скорее покинул внутреннюю территорию поместья и, оказавшись в нескольких метрах от стен, устремился к Нира Море так быстро, как только позволяла его ноша. Чары невидимости к этому моменту уже, разумеется, развеялись, и оставалось только надеяться, что никто не увидел его на опушке рощи.

Тело Ниэры лежало на том же месте, где и вчера – где же ему ещё быть? Аэнель, однако, беспокоился о том, что могло случиться за сутки – о том, что его все-таки обнаружат, или зверьё сбежится, чтобы полакомиться пока ещё свежим мясом, или что всё это и вовсе было лишь страшным сном на поляне под жарким солнцем. Последнее опровергалось уколом дротика, впрочем… «Дротик! – вдруг подумал Аэнель. – Надо бы поискать его!» Может быть, однажды, когда он решится поговорить с Феранви, она подскажет ему что-нибудь… Но на том месте, где он предположительно бросил дротик, ничего не было. Видимо, злоумышленники за собой прибрались…

В тени под раскидистыми кронами было тихо, неестественно спокойно… и очень страшно наедине с мертвецом и его…нет, их общей тайной. Сначала Аэнель хотел перенести тело куда-нибудь подальше от поляны Маэранви, но когда набросил на него ткань и попытался сдвинуть с места, понял, что эта задача ему не под силу, и начал копать яму для останков прямо под соседним деревом. Как бы он ни убеждал себя, что так будет лучше, его не покидало чувство, словно он совершает какое-то преступление.

…

Солнце клонилось к закату. Лилати сидел на ступенях дорожного поста, подперев голову ладонями, и думал о том, как в очередной раз признаваться Феранви в том, что провалил задание. Повышение ему еще долго не светило, никаких поблажек ему не делалось, хотя он был еще молод и неопытен… Эта генеральша, помешанная на своих рыцарских принципах (документ с которыми, кстати, Лилати так и не удосужился перевести и прочитать) будто специально давала ему самые унизительные и трудоемкие задания – в общем, бытность в Гильдии Защитников казалась кромешным кошмаром, как и предупреждала Ариана. Что Феранви прикажет выполнить вместо проваленного поручения, было страшно представить. Но он не должен был отступать – если он сдастся и сбежит, от клейма слабака и неудачника ему уже не избавиться.

Железная дверь захлопнулась за спиной Лилати, и резкий звук прервал его мрачные мысли. Мимо него пробежал взъерошенный незнакомый мужчина с неким свертком в руках и, не обращая внимания на грустного паренька, направился по восточной дороге, что вела к Эбон Стадмонту и дальше, на юг, к Алинору.

Нар спешил на встречу с таинственными покупателями, повинуясь не иначе как навязчивой идее – Лирхэн так хотела выручить эти деньги, что едва не лишилась жизни, хотя на самом деле она просто хотела свою жизнь наладить. На месте встречи, о котором говорила Лирхэн, Нар должен был оказаться лишь к следующему вечеру, если бы поехал на лошади. Но у колдуна были более эффективные, хоть и до крайности необычные, способы передвижения. Отойдя на достаточное расстояние от поста Защитников Синерина, он остановился, сложил ладони с замысловатую фигуру и провозгласил одну из своих формул вызова. Перед ним разверзлась небольшая брешь между мирами, и ярко-голубая вспышка ослепила его на мгновение.

– Благодарю, богиня, – прошептал Нар воодушевленно и поднял глаза на огромного крылатого сумрака, с достоинством ожидавшего команды. – Дара’Нарсу, будь добра доставить меня к Центральному перекрестку.

– Да будет так, – отвечал глубокий голос.

Существо пригнулось к земле, чтобы временный хозяин мог зацепиться за его спину, и как только тот сделал это, даэдрот оттолкнулся от земли и понес колдуна на перепончатых крыльях в юго-восточную сторону, на место встречи. Случайные свидетели полёта, если таковые были, могли лишь надеяться, что им это привиделось, и что крылатые сумраки не парят над Саммерсетом тихими ясными вечерами.

Не прошло и часа, как Нар уже стоял на земле, и голова у него изрядно кружилась.

– Благодарю, Дара’Нарсу, ты очень мила, – Нар улыбнулся, не теряя самообладания.

– Меня не волнует твое мнение, смертный. Отпускай меня.

Колдун кивнул, на прощание напомнив, что услуги даэдрической леди ему еще пригодятся. Он не показывал ни малейшего намека на неуверенность, это был не первый раз, когда он призывал личных слуг Азуры. Ему доставляло огромное удовольствие считать себя избранником богини Рассвета и Заката, и пользоваться преимуществами, которые это даёт. Времени на лишние размышления, однако, не было, и Нар быстро добрался до перекрестка.

Две дороги сходились в весьма живописном месте. «Центральным» этот перекресток был назван в стародавние времена группой первопоселенцев альдмери, еще не закончивших картографию острова. Название закрепилось и продолжало использоваться многими поколениями потомков, иногда в шутливой манере. В честь пересечения первых проложенных дорог здесь стоял монумент, изображающий мера, на руке которого сидел, будто готовясь к полету, сокол-разведчик.

Наслаждаться произведениями искусства, однако, пришлось не долго – не прошло и получаса, как из ниоткуда явились трое человек (или меров, но ростом пониже Нара) в темных робах с широкими капюшонами, как и описывала Лирхэн.

– Почему вы, а не женщина, принесли книгу? – тут же прозвучал вопрос.

Нар мрачно вздохнул.

– Произошел неприятный инцидент, в результате которого женщина пострадала. Пострадала, кстати, так же и книга, – ему было безразлично, как отреагируют покупатели, он говорил и действовал так, словно он хозяин положения. – Боюсь, осталась только половина, и то изрядно обгоревшая. Но мы рисковали собой, чтобы выполнить этот заказ, и заслуживаем компенсации.

Один из собеседников тут же протянул Нару увесистый мешок золота. Произошел обмен предметами.

– Не так уж «изрядно» она обгорела, – заключил покупатель на удивление удовлетворённым тоном. – Вы не знаете, где вторая часть книги?

– Сгорела, разве не очевидно? Все сгорело дотла, – Нар развел руками.

Он не стал вслух высказывать свои соображения насчет того, кто это устроил, чтобы не платить… Очень уж эти покупатели походили на тех разбойников, которые теперь задолжали колдуну укромную хижину в нордском стиле.

Трое синхронно отвернулись от собеседника и молча отправились по южной дороге.

– Кто вы такие?.. – крикнул Нар им в спину, но ответа не последовало.

Через минуту на фоне заката мелькнули три розовые вспышки телепортации. Немного постояв в раздумьях, Нар взвалил тяжелый мешок себе на спину и прочитал заклинание возврата.

…

Выкапывание ямы заняло целую вечность, по крайней мере, так казалось Аэнелю. Не столько физически, сколько морально он устал от этого процесса настолько, что терзания насчёт трупа, лежащего под покрывалом в паре метров отсюда, уступили место желанию просто поскорее с этим покончить. Как бы усердно он ни орудовал лопатой, могила не получалась достаточно глубокой, чтобы во время следующего же сезона дождей кости не вымыло на ближайшую тропинку. Юноша зажмурился и шумно выдохнул. Надо продолжать… Ещё один мах, и ещё один… Какой-то странный звук донёсся со стороны Маэранви, нарушив чувство полного уединения и шаткой безопасности. Аэнель опустил лопату и прислушался… но в этом не было смысла, потому как все быстро стало очевидно – в просвете между стволами деревьев он увидел знакомую широкоплечую фигуру с длинным высоким хвостом на голове и клейморой за спиной. Внутри всё похолодело.

– О нет…

Феранви молча подошла к Аэнелю и встала, склонив голову.

– Я всё объясню! – тонким голоском отозвался он в ответ на незаданный вопрос.

– Да уж, лучше тебе это сделать сейчас же, – Феранви скосила глаза на тело под покрывалом.

Других вариантов не осталось… План провалился. Теперь лучше всё рассказать, как есть… Они присели на траву с другой стороны от дерева, избранного в качестве надгробия для Ниэры. С непоколебимым спокойствием и терпением выслушав сбивчивый рассказ, Феранви кивнула, подошла к телу, отдернула покрывало, чтобы хорошенько рассмотреть смертельные отметины от магии разрушения и сделать какие-то свои выводы… ну и впервые увидеть, как выглядела женщина, подарившая Синерину Аэнеля.

Через пару минут Феранви вернулась и положила руку юноше на плечо.

– Ты боишься?

– Я не знаю… Может быть.

– Чего? Ты думаешь, что эти убийцы могут вернуться?

– Не думаю… Зачем им это делать? Они уже отняли у меня книгу…

Феранви нахмурилась и пристально посмотрела в глаза Аэнелю.

– И это очень хорошо.

– Ничего хорошего! Я так и не узнаю ничего! – он вскочил на ноги. – Потому я и хотел это скрыть! От тебя, от Синера, от всех! Потому что вы не поймёте! Я понятия не имел, что мне хоть что-то осталось в наследство от родителей, хоть что-то личное, моё! Ты просто не представляешь себе, как это!

Она посуровела еще больше.

– Всё указывает на то, что твое наследство – проклято. Иногда лучше лишиться чего-то, чем заиметь на свою голову большие проблемы. У твоей воспитательницы должны были быть веские причины, чтобы проделать путь сюда. И как по мне, там точно было какое-то проклятье, которое Ниэра хотела сбагрить на твою голову «по праву наследования», про которое, ну надо же! – внезапно вспомнила, видимо, когда у неё начались проблемы из-за этой книги. Прости, но я не вижу здесь никакого божественного провидения и никаких шансов на обретение утраченной связи с роднёй – только опасность, которой ты чудом избежал.

Аэнель растерянно смотрел по сторонам, осмысливая услышанное. Слова Феранви подействовали отрезвляюще.

– И ты хотел это скрыть… – негодовала Защитница, расхаживая вокруг. – Тебя могли убить прямо там, на поляне! – Феранви резко приблизилась и крепко обняла друга. – Я проверю каждую треклятую травинку, я часовых на поляне поставлю! Я тебя даже близко к лесу не отпущу одного!

– Я так и знал, – сдавленно отозвался тот, из смертельного захвата генеральих объятий, однако, не вырываясь. – Ну и не надо… У меня, знаешь ли, пропало желание здесь гулять…

– Вот и хорошо! Наэле… – она погладила его по заплетённым в косы волосам и заговорила совсем другим тоном. – У вас с Синером точно всё в порядке? Мне кажется, тебе здесь вовсе не нравится…

– С чего ты взяла… – протянул Аэнель.

– Ты ведь жалеешь, что не знал родителей, что, по каким бы то ни было причинам, они оставили тебя, лишив не только любви и заботы, но и прав выбирать свою судьбу…

– А ты бы не жалела?.. Нет, Синер тут ни при чём. Проблема во мне. Знаешь… в детстве меня всё это совершенно не беспокоило. Ниэра была хорошей воспитательницей. Я не считал чем-то плохим то призвание, которое было мне уготовано. Я не боялся, когда впервые входил в спальню Синера. Мне не казалось унизительным красиво одеваться и танцевать для господина, это достойное призвание – быть воплощением искусства. Великая честь для отщепенца… Спасение из ямы для отбросов общества.

– Отбросов? Не говори так. Ты сирота, но не хулкинд…

– И поэтому я любимчик Синера! И это все, чем я могу когда-либо быть. Наложником – или отбросом. Я не хочу быть отщепенцем, балансирующим на грани сточной канавы, и живущим как принц только по прихоти господина. В детстве я верил, что буду счастлив, просто потому что меня не выкинули на улицу. Теперь я так не могу.

– Ты уже такой взрослый, – Феранви задумчиво погладила Аэнеля по голове.

– И такой бессильный что-то изменить…

– Сейчас тебе не надо ничего менять. Послушай мой совет: главное, не будь как Лилати. Учись прилежно и осваивай максимум того, что тебе доступно. Благосклонность Синера – это огромное преимущество. Используй его правильно. И не пытайся никому ничего доказывать. Не иди на поводу эмоций, как взбалмошная девица. Начнёшь творить глупости сейчас – и это путь в один конец. Знаешь, когда-то я тоже не хотела следовать правилам, и чуть не вылетела из Ордена только потому, что желала творить лишь то, что сама считала правильным, здесь и сейчас. Терпение – то, что всегда давалось мне нелегко, и я знаю, что говорю. Теперь же я действительно делаю то, что считаю правильным, и мало кто смеет мне возразить. Путь к этому долог, но ты ещё слишком молод, чтобы начинать драматизировать!

Несмотря на внутренний протест, Аэнель слушал старшую подругу очень вдумчиво. Она оказалась куда более чуткой, чем он ожидал, и поразительно мудрой для воина с пятифутовой клейморой. И она была права, даэдра её побери!

– Спасибо, – Аэнель прислонился головой к плечу генеральши. – Ты мне правда очень помогла… А она… – он кивнул на мертвую Ниэру. – Как мы объясним…

– С этим я тоже тебе помогу, – Феранви взяла в руки лопату и встала в позу знаменосца на почетном посту. – Ты уверен, что у неё не было родственников или места в фамильном склепе?

– Уверен. Я правда не знаю, куда мы могли бы отправить тело.

– Ладно. Я думаю, вариантов у нас не много.