Текст книги "Принцип неравного возмездия (СИ)"

Автор книги: Агатион

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 19 страниц)

«Черт знает сколько времени, но все спокойно», – браво доложили уши еще не пришедшему в себя ото сна мозгу.

«Угу», – вяло ответил мозг, занятый сейчас отчаянными попытками понять, какие из воспоминаний прошлой ночи были реальными, а какие порождались путаными неясными снами. Кажется, большая часть была…

– Прклятье, – простонал Ваймс, все так же лежа лицом в подушку. – Дчтб его…

Рука сама собой потянулась к шее, но замерла на полпути. До спальни донесся крайне аппетитный аромат чего-то жареного. Ваймс открыл глаза. В животе моментально забурчало.

И все же, не стоило так резко вставать с постели.

Спустя несколько минут Ваймс спустился на первый этаж, ведомый божественными ароматами жареной говяжьей печенки с луком. На кухне хлопотала мадам Черпак. Что на нее нашло? Ваймс думал, что после отъезда Сибиллы не получит ничего кроме тушеных овощей и проклятого зеленого салата.

– Доброе утро, господин Ваймс, – приветствовала его кухарка. – Уже почти готово. Накрыть для вас в столовой?

– Доброе утро, – отозвался Ваймс. – Мы что-то празднуем?

Кухарка отметила ему недоуменным взглядом.

– В рекомендациях доктора было сказано, что вам нужна особая диета, чтобы набраться сил.

– Доктора? – не понял Ваймс.

– Да, посыльный прибыл сегодня утром. Там были рекомендации и лекарства, – мадам Черпак положила на стол перед Ваймсом невзрачную коробочку. – Леди Сибилла на время своего отъезда доверила ваше здоровье мне, и я уж прослежу, чтобы вы питались соответствующе.

Ваймс придвинул коробочку поближе, на ней не были никаких надписей или рисунков – это было странно. Он осторожно открыл ее. Внутри обнаружились кусочки чего-то, смутно напоминающего шоколад, обернутые в тонкую бумагу. Надпись на внутренней стороне крышки гласила: «Кырв и партнеры» – кровь от малокровия, Окорочный пер., 4.

В памяти моментально всплыли слова Салли: «В Окорочном переулке продаются особые сладости. Они помогают восстановиться».

«Рекомендации доктора, значит? – Ваймс захлопнул коробочку. – Ты всерьез думаешь, что стану грызть сушеную коровью кровь? Вот уж дудки!»

Хотя от жареной печенки он малодушно отказываться не стал. Конечно, он в гробу видал все эти проявления «вампирской заботы», но печенка – это печенка.

Ваймс почти успел доесть свою, весьма щедрую, спасибо мадам Черпак, порцию, когда в дверь отчаянно застучали. Ваймс замер, так и не донеся до рта вилку. Его охватило очень дурное предчувствие. Это предчувствие в мгновение ока сорвало его с места (на что голова Ваймса ответила недовольным гудением в висках) и бросило ко входной двери.

На пороге стоял констебль Посети. Он тяжело дышал после быстрого бега и смотрел на Ваймса полными волнения и растерянности глазами, рассеянно теребя висящий у него на шее амулет в форме черепахи.

– Что случилось?

– Еретики напали на госпиталь леди Сибиллы, сэр. Они захватили пациентов и персонал.

– Проклятье! Жертвы есть?

– Один убитый, сэр. Из персонала. Капитан Железобетонссон вел с ними переговоры, но… – Посети замялся, – это было их однозначное «нет».

Ваймс проглотил все высказывания, уже готовые сорваться с его языка. С ними говорил Моркоу. Моркоу! И он не смог их убедить? Что за чертовщина? Это значило только одно – вести переговоры эти ребята точно не собирались.

– Они сказали еще что-то?

– Да. Они требуют лично вас, сэр. Немедленно.

Вот оно как. Сектанты решили действовать наверняка? Притащить его на этот «гарпун» шантажом? Грубо, но эффективно. Ваймс коснулся значка, висящего на шее. Удержит ли он Тьму внутри, если Ваймс сунется в самое пекло? Парадигмус был довольно убедительным в своих доводах, но Ваймса все равно терзало смутное беспокойство.

– Они сказали, что убьют следующего, если вы не явитесь в течение часа.

– Значит, я явлюсь, – тихо прорычал Ваймс. – Значит, явлюсь…

***

Перед оцеплением собралось немало народу, в основном местные жители и случайные прохожие. Толпа выглядела весьма колоритно, но самое главное, она вела себя почти пристойно (с учетом местного менталитета, разумеется). Среди зевак Ваймс, к своему неудовольствию, приметил вечно лезущую во все дела макушку Вильяма де Словва. Журналист тоже его заметил.

– Командор! – де Словв попытался прорваться сквозь скопление людей, волоча за собой треногу иконографа. – Как вы прокомментируете?..

– Не сейчас! – отрезал Ваймс, ныряя за ограждение.

– Но, командор!

Ваймс не обернулся. Он шагал вперед по направлению к главному входу лечебницы, где в окружении прочих стражников стоял Моркоу.

– Хорошо, что вы пришли, сэр, – Моркоу бросил на него быстрый взгляд и снова вернулся к внимательному разглядыванию окон больницы. – Они уже начали нервничать, а это плохо, учитывая последние новости.

– Какие новости? – хмуро уточнил Ваймс.

Он понимал, что эти новости почти наверняка плохие. Ведь так обычно и бывает. Хотя прямо сейчас Ваймс бы не отказался от новостей в духе «пока вы добирались сюда, преступники уже во всем раскаялись, расплакались и разошлись по домам, чтобы потом принять постриг в монахи».

– Констебль Свирс смог пробраться по вентиляции и частично рассмотреть зал, в котором держат заложников. Он обнаружил еще одну бочку с маркировкой порошка номер один.

– Еще одну?

– Да, сэр. С помощью первой они пробились в больницу из подземных ходов. Мы так думаем, и это частично подтверждается показаниями свидетелей.

– Дерьмо, – прошипел Ваймс. – Они еще что-нибудь говорили?

– Пока нет. Думаю, они ждали вас, сэр, – Моркоу кивнул на одно из окон на втором этаже. – А вот и господин Жук.

В оконном проеме возник всклокоченный худощавый паренек в огромных круглых очках. Он заметил Ваймса и попытался гордо выпятить грудь, выглядело это жалко.

– Вижу, вы были благоразумны, господин Железобетонссон! – выкрикнул Жук. – Пусть он поднимается!

В слово «он» господин Жук вложил столько презрения, что хватило бы на четверых благородных сэров. В довершении всего он ткнул в сторону Ваймса пальцем.

«Ты дурак, господин Жук, – думал Ваймс. – Ты торчишь в этом окне, как мишень. В тебя даже констебль Посети попал бы без труда. А ведь мы могли бы стрелять. После того, как вы убили заложника, у нас нас есть все основания стрелять на поражение. Ты расходный материал для своих «братьев», господин Жук. Но продолжай, продолжай, тыкай в меня пальцами сколько влезет».

– Сперва отпустите нескольких заложников, господин Жук, – Моркоу сложил ладони рупором, но в этом не было необходимости, его голос и так был прекрасно слышен на много метров вперед. – В знак ваших добрых намерений!

«Добрых намерений? – Ваймс не поверил своим ушам. – Какие к черту могут быть добрые намерения у этих чокнутых? Они только что убили человека просто чтобы привлечь мое внимание!»

Тем не менее, слова Моркоу сработали. Жук исчез в глубине больницы, очевидно, чтобы посовещаться со своими, и, спустя пару минут, возник вновь.

– Мы отпустим одного! – выкрикнул он. – А потом пусть этот поднимается!

– А когда он поднимется, вы отпустите остальных. Верно, господин Жук?

Хлюпик неопределенно пожал плечами.

– Если он сделает все, как мы велим…

Пару минут не происходило ничего, а потом парадные двери лечебницы приоткрылись, и из них вытолкнули кого-то в белом халате. Ваймс узнал эту седую шевелюру.

«Газон, – Ваймс криво улыбнулся, – может и стар, но еще не раз накрутит Смерти хвост».

Двое стражников уже бежали на помощь доктору, но тот самостоятельно поднялся с земли, отряхнулся и, прихрамывая, поспешил к ним навстречу.

– Восемнадцать человек в главном зале, трое патрулируют второй этаж от реанимации до палат с лежачими больными. Я настоятельно рекомендую вам поспешить, господа.

Газон выглядел изрядно помятым, будто после яростного сопротивления, а еще разозленным.

– Доктор, вы в по… – констебль Посети попытался поддержать его под локоть, чтобы помочь идти. Газон стряхнул его руку.

«Чертовски разозленным, – отметил про себя Ваймс. – Я бы не рискнул попадаться старому лечиле под руку, когда он в таком настроении».

– Я в порядке, в порядке, – проворчал Газон. – И я все еще должен быть там! У меня почти получилось убедить этих пустоголовых кретинов пропустить меня к больным.

– И все же хорошо, что они отпустили вас. Ваши знания и ваш талант… – Посети стушевался под пристальным взглядом доктора Газона. – Они ведь уже убили одного из санитаров.

– Все это время они не допускали никого из персонала к тем, кому экстренно требовалась помощь. Они убили значительно больше народу, молодой человек.

Ваймс перевел взгляд на все еще торчащего в окне сектанта. Значит, большая часть культистов обосновалась на первом этаже? Это немного облегчало задачу, на случай, если больницу все же придется штурмовать. Но что делать с проклятой бочкой? Когда она рванет – пострадают все, а если внутри кроме порошка номер один еще прячется что-то вроде гвоздей? Захоти сам Ваймс причинить как можно больше вреда, он поступил бы именно так. Иногда один лишь факт того, что подобные мысли так легко приходили ему в голову, немного беспокоил Ваймса, но такова уж природа стражника – думать и видеть в людях самое дрянное.

За спинами кордона мелькнула красная остроконечная шляпа – Парадигмус наконец-то явился. Судя по всему, его буквально вытащили из постели. Помятое лицо и заспанные глаза выдавали в нем человека, не успевшего принять положенную дозу кофеина. Наверняка волшебник половину ночи провел в участке.

Ваймс поймал взгляд Парадигмуса и молча кивнул на здание больницы. Волшебник сделал какой-то странный жест пальцами, прижав их к груди, и вопросительно поднял брови.

«Он о значке», – сообразил Ваймс и постучал ладонью по верхней части нагрудника. Значок был на нем, надежно укрытый под доспехами, он все так же тихо пульсировал в такт сердцу. Парадигмус сумел истолковать жест Ваймса верно. Он улыбнулся и поднял вверх оттопыренный большой палец. Что ж, по всей видимости, это означало экспертное одобрение.

– Я пошел, – вполголоса обратился Ваймс к Моркоу. – Будем надеяться, что твои уговоры сработают, и они и впрямь отпустят заложников. Как только это произойдет – начинайте штурм. Если они этого не сделают, если ты почуешь неладное…

– Мы будем готовы, сэр.

– Хорошо, – кивнул Ваймс. – Тогда удачи всем нам.

– Удачи, К… – доктор Газон запнулся, – командор. Задайте им жару.

Ваймс криво усмехнулся, это было как раз тем, что он собирался сделать. Он поднялся по ступеням, ведущим к главному входу – двери немного приоткрылись перед ним.

– Заходи, и без глупостей, – пробурчал неприветливый голос.

Ваймс шагнул вперед и услышал, как двери за ним захлопнулись. Что ж, начиналось самое интересное. Его встречали двое: невысокий коренастый тип с жиденькой бороденкой и коротко стриженная уже немолодая дама с крайне сосредоточенным выражением лица. Оба целились в Ваймса из арбалетов.

– Оружие на землю, – приказала дама. – Медленно и без резких движений, а то я могу напугаться. А если я напугаюсь, кто-то может пострадать.

Ваймс медленно потянулся к перевязи с мечом. Он мог бы избавиться от этих двоих, и даже сделать это достаточно тихо. Но чуть впереди в у колонн он разглядел фигуру третьего участника «торжественной встречи». Культист крепко прижимал к себе одну из медсестер, приставив нож в ее горлу.

Меч глухо звякнул о каменные плиты пола.

– И дубинку тоже!

Все так же под прицелом арбалетов Ваймса повели в сторону главного зала. Краем глаза он отмечал царящий в больнице беспорядок. Опрокинутая каталка, выбитая дверь в одной из палат, рассыпанные по полу бумаги. Будто ураган прошелся. Культисты действовали очень быстро и решительно, не заботясь об осторожности, полагаясь именно на эффект внезапности. Похоже, они решили рискнуть и пойти ва-банк, поставив все, что у них было, на эту атаку. Почему? Ваймс думал, что Зовущие делают ставку на предстоящее затмение. Что изменилось? Неужели дело было не в затмении? Если это так, если это предположение было неверным, то не ошиблись ли они еще в чем-то?

Чем бы не закончился сегодняшний налет – второго шанса у Зовущих уже не будет. И они должны это понимать. Все дело в том, что Моркоу подобрался слишком близко? Если да, то действовали сектанты в большой спешке, а человек, действующий в спешке, может наделать множество ошибок. Страже лишь нужно ими умело воспользоваться.

И все же, перво-наперво нужно было освободить людей.

Ваймса втолкнули в главный зал.

Заложников согнали вместе, усадив кругом у проклятой бочки. Один из нападавших держал над ней факел на вытянутой руке, двое других целились в пленников из арбалетов, видимо, для подстраховки от нечаянного геройства с их стороны. «Только дернитесь – взлетим на воздух все?» Это плохо. Если кто-то ценит свою жизнь меньше, чем поставленную перед собой цель, то он может наворотить больших дел. В случае с Зовущими Справедливость – жутких и опасных дел. С такими почти невозможно вести переговоры.

– Наконец-то! – темнобородый гном раскинул руки и выступил вперед, к самому краю залитого кровью круга. В центре лежало тело женщины.

– Штыб Рудоспуск, надо полагать? – Ваймс поднял взгляд от глубоких колотых ран на груди убитой, и поглядел гному в глаза. И ему, черт побери, совсем не понравилось, что он там увидел. Безумие может принимать разные формы, но то, что поселилось под черепом Рудоспуска, было действительно опасным. Оно вытекало наружу, проникая в неокрепшее сознание окружающих, оно выло об отмщении и требовало крови.

Такого почти нереально вывести в наручниках, скорее вынести вперед ногами. Второй из списка тоже здесь? Который из них?

– Сегодня ты отдашь то, что украл! – гном не слышал Ваймса.

Что самое жуткое – остальные слушали гнома и полностью его поддерживали. Они верили.

«Проклятье».

Периферийным зрением Ваймс заметил, как легонько качнулись кусты под окном. К счастью, сектанты, поглощенные речью лидера, ничего не заметили. Ваймс мельком взглянул на решетку вентиляции. Между прутьев просунулась крошечная рука и показала… четыре? Нет, пять пальцев. Пять минут до штурма. Отсчет пошел…

– Я думал, вам, ребята, положены черные плащи или что-то вроде? У вас какой-то не парадный вид.

Сектанты с ненавистью посмотрели на него. Несколько гномов, в основном совсем юных. Дети нового времени, не слушавшие старых сказок. Их родители никогда бы не посмели заигрывать с тем, что приходит из темноты, но они… они мыслили иначе. Шире, отчаянней. Другие были людьми самого разного возраста, людьми, никогда не сталкивающимися с «гномьими суевериями» по-настоящему. Все они так яростно верили в то, о чем не имели представления. Ваймсу стало бы их жаль, не делай они того, что делали.

– Молчи! – выкрикнул Рудоспуск.

– Я пришел, выполнил ваше требование. Теперь ваш черед – отпустите людей.

– Они уйдут, уйдут… – Рудоспуск искривил губы в безумной улыбке, – После того, как ты сделаешь, как мы велим.

– Сперва люди.

– Мы не торгуемся с ворами! – взвизгнул Рудоспуск. – Вступай в круг!

Ваймс не шелохнулся.

– Вот значит как?! Ничего, я сделаю тебя сговорчивей… Давайте сюда одного!

Из круга заложников выдернули мальчишку с загипсованной ногой. Тот даже не мог толком стоять, поэтому его просто проволокли по полу. Ваймс сжал кулаки.

– Ты пытаешься вернуть в мир живую Месть, но готов убивать невинных?

– Для великой цели можно пожертвовать многим. Другими. Даже собой, – Рудоспуск занес топор, – Если после всего Справедливость решит забрать меня – так тому и быть. Главное, чтобы она вернулась! Правую или левую, Ваймс? Выбирай!

– Хватит!

– Правую или левую?

Ваймс сделал шаг вперед.

«Только бы Пададигмус был прав. Только бы…»

Кровь забурлила. Не зашипела и не вскипела, как прежде. Лишь пошла пузырями и дала небольшой, стелющийся по полу дымок. Значок под доспехами нагрелся и застучал, как крошечное испуганное сердце. Ваймс почувствовал, как Тьма толкнулась наружу, но тут же откатилась назад в глубины сознания, как огромная приливная волна. Амулет работал! Ваймс медленно выдохнул сквозь приоткрытые губы. Он работал!

– Я все сделал. А теперь отпусти людей…

– Что? – Рудоспуск непонимающе уставился на Ваймса. – Как?

– Лес-сли…

Ваймс бросил взгляд на говорящего. Тот был высоким, но в остальном совершенно не примечательным, вот только его глаза… В них не было слепого фанатизма, только холодный расчет и, пожалуй, раздражение.

«А вот и наш второй. Ков Подколод собственно персоной».

Сектанты вытолкнули вперед худющего рассеянного парня. Этот «Лесли» держал в руках прибор, напоминающий тот, что использовал Парадигмус во время своего исследования. Только этот аппарат был меньше в размерах и венчался мутно-белым кристаллом.

– Сейчас-се-ейчас… – затараторил парень, принявшись вращать крошечные линзы.

Все сектанты шагнули вперед, желая разглядеть происходящее поближе, даже тот, что держал зажженный факел. Еще бы один шаг вперед, всего один шаг, и Ваймс был бы уверен, что сумеет достать ублюдка одним прыжком и выбить у него факел из рук прежде, чем случится непоправимое. До штурма оставалась всего пара минут…

– Ч-что-то блокирует… Я н-не могу…

– Лес-сли.

Парень принялся крутить линзы еще быстрее, руки его дрожали, аппарат загудел. Ваймс ощутил, что значок стал нестерпимо горячим, он будто наживо вплавлялся в кожу. Ваймс зашипел от боли.

Всего пара минут…

– Мне н-не хватает м-мощности, м-мне…

– Я добавлю тебе мощности! – топор Рудоспуска сверкнул в воздухе.

Сперва на пол осел один из культистов, потом второй. Кровь из их тел хлынула внутрь круга, будто расплавленный металл к магниту. Ваймс рухнул на колени, боль стала нестерпимой. Кровь под его руками была горячей, очень горячей…

Пара минут…

Сквозь застилавшую глаза пелену, Ваймс увидел мальчика, который пытается отползти в сторону. Он так отчаянно старался, но гипс мешал ему. Топор взметнулся снова…

– Нет!

Крик обжег Ваймсу горло. Кровь под ним вскипела. Гудение аппарата превратилось в рев, который все нарастал и нарастал, заполняя собой вселенную…

И тут раздался взрыв.

========== Часть 4 ==========

У Лесли звенело в ушах. Он сделал несколько судорожных вздохов и закашлялся. В воздухе висели пыль и каменная крошка, а дым был таким густым, что Лесли не мог разглядеть противоположную стену. Но он был жив. Жив! И более того, кажется, он оказался единственным оставшимся в сознании. Лесли оглянулся. Пол был усеян неподвижными телами. Некоторые из этих тел тихо стонали.

Лесли потрогал свое лицо, под пальцами он почувствовал кровь. Его посекло осколками. Что произошло? Взорвалась не бочка. Нет, будь это она, стонать в зале было бы некому. Тогда… Не важно. Это был его шанс! С минуты на минуту сюда явятся стражники, но Лесли совсем не обязан их дожидаться. Сейчас в этом просто не было нужды. Он может сбежать. Уйти по подземной реке. Никто из «братьев» не сможет его остановить, даже Подколод. Нужно действовать быстро!

Взгляд Лесли упал на осколки на полу, мелкие молочно-белые крупинки – вот и все, что осталось от разработанного Лесли Концентратора. Видимо, именно перегрузка Концентратора и послужила причиной взрыва. Почему? Это было теперь не так уж важно, и точно не было проблемой Лесли.

Лежащие вокруг тела застонали громче – они приходили в себя. Лесли не собирался ждать, пока все они очухаются. Он поднялся на ноги. Вот так. Отсюда до дыры в подземелье рукой подать, он…

– Лесли!

Хриплый крик принадлежал Рудоспуску. Гном медленно, опираясь на свою секиру, поднимался на ноги. Получилось у него не с первого раза.

«Его контузило. Он совсем слаб. Я смогу убежать от него», – лихорадочно соображал Лесли.

Послышался негромкий лязг металла о каменный пол. Не тот лязг, что могло бы издать оружие, нет этот звук был глуше и не должен был звучать настолько угрожающе, но у Лесли все равно перехватило дыхание. Он скосил глаза немного влево и увидел, как командор Ваймс медленно перекатился на бок.

«Это доспехи. Просто доспехи царапнули по полу, – пытался успокоить себя Лесли. – Он даже еще не очухался до конца. Надо бежать».

Несмотря на все уговоры, тело отказалось ему подчиниться. Ноги буквально примёрзли к полу. Словно завороженный, Лесли наблюдал, как командор открывает глаза.

Комната была полна дыма, но Лесли все равно увидел…

Зрачки командора дрогнули и расплылись, как чернильное пятно. Сквозь единое мгновение и вечность на Лесли смотрела сама Призывающая Тьма. Смотрела и знала, что именно Лесли пытался надеть на нее хомут.

Лесли жалобно хныкнул, он готов был обмочиться от ужаса. Этими глазами на него взирала не просто смерть, это было что-то намного более жуткое.

«Я не хотел. Не хотел. Не хотел».

Чей-то крик вывел Лесли из оцепенения и тем самым спас ему жизнь. Вернее, отсрочил гибель. Лесли бросился бежать, не думая ни о чем и не оглядываясь. Он промчался по залу, свернул в соседний коридор и спрыгнул в дыру, почти не сбрасывая скорость. Пальцы ухватили грубый канат веревочной лестницы. Скорее-скорее-скорее! Ужас подхлестывал неуклюжее тело. У него совсем не было времени!

Позади послышались шум и крики. Какой-то частью сознания Лесли узнал голос Рудоспуска, очень скоро оборвавшийся. Потом шума стало еще больше. К крикам и хрипам прибавился звон мечей и новые голоса, похоже, стражники присоединились к общему безумию.

Ноги Лесли соскользнули, и остаток пути вниз он проделал, скользя на одних только руках. Веревка до крови стерла ладони.

Тьма убьет всех, даже стражников, если те попытаются ей помешать. Лесли рухнул на каменный пол, как мешок с песком. У него не было плана, лишь животный ужас, подстегивающий его бежать вперед. Пока он бежит – он жив. Вперед к лодкам!

К лодке. Посудина оказалась единственной. Лесли не тратил время на раздумья, куда подевалась вторая. Он трясущимися руками отвязал канат, запрыгнул внутрь и оттолкнулся от берега веслом.

Вперед-вперед-вперед!

Слабое течение подхватило лодку и понесло ее дальше в глубину туннеля. Лесли греб и греб, пока наконец не выбился из сил и не упустил весло в ледяную воду. У него не было с собой карты, составленной гномами Рудоспуска, он мог лишь примерно догадываться, куда ведут подземные пути.

Лесли опустился на дно лодки, прижал к груди старый масляный фонарь и зарыдал.

***

Мир вокруг вращался и покачивался, не давая сознанию сосредоточиться на положенных для него вещах вроде осознания окружающей реальности.

«Проклятье», – выругался Ваймс, выдавив из себя первую за несколько минут внятную мысль.

Мысль была не слишком радостной, но она дала Ваймсу некую точку опоры, ухватившись за которую, ему удалось остановить чертову качку. Ваймс поднялся на ноги.

Зал был пуст. Сквозь неясную серую рябь воздуха Ваймс видел стены, видел мебель и разбитые окна, видел… Осколки оконного стекла, повисшие в воздухе. Но не видел никого из сектантов или заложников, живых или мертвых.

Он сделал несколько неуверенных шагов вперед и коснулся одного из осколков пальцем. Раздался низкий звон, отдавшийся эхом где-то в Ваймсовых кишках, но сам осколок и не подумал сдвинуться с места. Волшебники. Вечно у них все идет не по плану. Все эти накладки со временем и пространством. И что теперь прикажете делать?

За спиной Ваймса раздалось покашливание, которое можно было бы назвать вежливым, если бы похоронный колокол вдруг попытался проявить капельку такта. Ваймс медленно обернулся. Всего в нескольких шагах от него стояла высокая костлявая фигура в черном балахоне. Несколько мгновений Ваймс и Смерть тупо таращились друг на друга.

– Что? Вот и все?

Ваймс еще раз оглядел зал, казавшийся зыбким отражением себя реального. Он и прежде встречал Смерть, и не единожды, но никогда еще они не виделись в таком причудливом антураже. Неужели именно так все и происходит?

– Я думал, все произойдет как-то иначе, – с легкой обидой в голосе закончил Ваймс.

Как-то нелепо все получилось. Вернее, сумбурно. Ваймс всегда осознавал, что не умрет своим Смертью, лежа на мягких простынях, но все же… Он должен был сделать еще многое. И вообще, разве ему не положено было ощущать умиротворение или видеть какой-то там яркий свет? Или дело в том, что свою последнюю работу он так и не закончил? Что стало с заложниками?

– ВСЕ И ПРОИЗОЙДЕТ ИНАЧЕ.

Ваймс прищурился.

– Ты… Хочешь сказать, что я не умер?

Смерть выудил откуда-то из складок своих одеяний простенькие песочные часы и постучал по ним костяным пальцем. Песок определенно продолжал сыпаться, хотя и был угольно-черным.

– НЕТ.

– И я не нахожусь на грани… тебя?

– НЕТ, ТВОЕ ТЕЛО ОПРЕДЕЛЕННО ЖИВО.

– Тогда что ты здесь делаешь?

– Я ЗДЕСЬ ЗА ДРУГИМИ.

Ваймс открыл было рот, чтобы задать еще один вопрос, но он застрял у него в глотке.

«Мое тело определенно живо?»

Волна запоздалого осознания накрыла Ваймса с головой. В памяти всплыли слова Парадигмуса: «…останется внутри, что бы ни случилось».

Тьма. Останется внутри.

– Мне нужно вернуться! – Ваймс метнулся вперед и ухватил Смерть за костлявую руку. – Немедленно!

– БОЮСЬ, ЭТО НЕ В МОЕЙ ВЛАСТИ, – Смерть выглядел немного растерянным. Возможно, обычно покойники, с которыми ему приходится общаться, ведут себя сдержанней.

– А в чьей? – у Ваймса не было времени на приличия.

Смерть задумался. Синие огоньки на дне его глазниц немного поблекли.

– БОГИ МОГЛИ БЫ ВМЕШАТЬСЯ, БУДЬ ТЫ ИХ ПРОРОКОМ, ИЛИ…

– Но я даже не молился никогда никому из них! Все это… – Ваймс лихорадочно искал хотя бы тень соломинки, за которую он мог ухватиться. – Должен быть другой способ! Всегда есть другой способ!

– ПОДОБНОЕ НЕ СЛУЧАЛОСЬ УЖЕ ОЧЕНЬ ДАВНО…

– Но случалось, верно? Кто-то попадал в похожую ситуацию. Как он вышел из нее?!

– НИКАК, – ответ Смерти упал на хрупкую надежду Ваймса, как первый ком земли на гроб. – ЕГО ДУША РАСТВОРИЛАСЬ В МИРОВОМ ЭФИРЕ ЕЩЕ ДО ТОГО, КАК ЕГО ТЕЛО ВСТРЕТИЛО ОКОНЧАТЕЛЬНОГО МЕНЯ. КОГДА Я ВИДЕЛ ЕГО В ПОСЛЕДНИЙ РАЗ, БЕДНЯГА БЫЛ ПРОСТО СКРИПОМ ПОЛОВИЦЫ У ВХОДА В СВОЙ ДОМ.

– Нет. Нет, черт побери! Ты не представляешь, что может натворить Тьма, находясь в моем теле!

– Я ОЧЕНЬ ХОРОШО ПРЕДСТАВЛЯЮ, – Смерть вежливо, но непреклонно отцепил руку Ваймса от своей. – ПРОСТИ, У МЕНЯ МНОГО РАБОТЫ.

Смерть поудобнее перехватил рукоять косы и растворился в воздухе, оставив Ваймса наедине с ужасом осознания.

Много работы. Здесь.

«Нет. Нет, так не пойдет! – оскалился Ваймс. – Что может Смерть знать о подобных вещах? Спасение жизней и надежда – немного не его профиль. Парадигмус! Он мог бы помочь!»

Ваймс сорвался с места. Вся комната пошла рябью, словно поверхность озера, потревоженная брошенным камнем. Сам воздух стал плотным, как вода. Но по сравнению с прочим это казалось мелочью.

Ваймс метнулся к разбитому окну, по пути напоровшись на несколько зависших в воздухе осколков. Осколки чиркнули по коже, раздалось уже знакомое гудение, но из ранок не выступило ни капли крови. Ваймс прыгнул. Он падал долго, значительно дольше, чем должен был, а растущие под окном кусты вовсе не смягчили его приземления. Они не примялись и не зашуршали, лишь издали тот же мерзкий гул. С другой стороны – больно тоже не было. Для настоящей боли нужно тело, которое кое-кто без спросу взял в аренду. Но это ненадолго, уж Ваймс об этом позаботится!

Он обежал здание больницы, и метнулся туда, где еще совсем недавно стояло оцепление.

«Никого».

Этот причудливый зыбкий мир был пуст. Да, здесь стояли дома и горели фонари, над крышами возвышались клик-башни, на дорогах замерли кареты и телеги, кое-где виднелись даже кучи мусора, но на улицах не было видно ни единого человека, ни один голубь не сидел на крышах домов, ни одна лошадь не стучала копытами по мостовой.

Ваймс замер. Он до последнего верил, что застанет волшебника здесь. Да, пусть он был сейчас просто бродячим духом, но волшебники… Они ведь должны уметь видеть подобное.

Ваймс попытался собраться с мыслями. Открывающиеся перспективы были слишком мрачными, но он не мог позволить себе опустить руки. Он мог попытаться дождаться Парадигмуса у того дома, он мог отправится в Незримый Университет. Да, именно так ему и следовало поступить.

Путь был неблизкий, но Ваймс спешил, как мог. Вскоре он заметил, что мир вокруг как-то меняется, будто размывается на самых краях. Сперва Ваймс не придал этому большого значения, пока ноги не донесли его до Псевдополис Ярда. Здесь он понял, что что именно было не так. Очень серьезно не так.

Ваймс остановился. Он видел здание с синими фонарями, видел табличку над входом, но он не видел зданий по соседству. Ваймс зажмурился на мгновение, и, когда он снова открыл глаза, все вернулось на круги своя. Дома Костяшечного переулка снова маячили чуть позади.

Он вспомнил о них. Он вспомнил – и они появились.

«Да чтоб меня…»

Ваймс снова прибавил шагу.

Призывающая Тьма сейчас была где-то там, в реальном мире. И она носила тело Ваймса, как костюм. С его лицом она могла проникнуть почти куда угодно. Сколько бед она успеет натворить, прежде чем ее остановят? Моркоу и остальные, что с ними сейчас? Как быстро они поймут, что именно произошло?

Ваймс влетел на крыльцо арендуемого Парадигмусом дома и забарабанил в дверь, точнее, попытался. При первом же ударе его кулак утонул в глубине древесины. Ваймс отдернул руку. Он не задумывался о двери – и она почти перестала существовать? Но это же просто нелепо! Было бы нелепо, не находись он сейчас в том положении, в котором он, к его ужасу, находился.

Ваймс снова протянул руку. В этот раз дверь ощутилась под пальцами вполне обыденно – чуть теплая полированная древесина и только. Ваймс попытался постучать, но дверь протестующе загудела. Этот чертов гул, он сбивал с толку, казалось, все окружающее противится любым действиям Ваймса. Он не мог постучать в дверь, и не мог открыть ее. Что ему оставалось?

«Так, думай о той комнате. Ты помнишь ее, у тебя была уйма времени, чтобы все хорошенько рассмотреть».

Ваймс закрыл глаза и вспомнил, как выглядел дом изнутри. Причудливую вешалку для шляп в коридоре и лестницу на второй этаж с изогнутыми перилами, а потом он шагнул вперед.

Ощущения были те еще. Будто Ваймс нырнул лицом в густой кисель. Но, кажется, все сработало. Ваймс открыл глаза. Да, сработало – он стоял в уже знакомой прихожей. Что ж, из него получился не самый неумелый призрак.

Ваймс поднялся по лестнице на второй этаж. Он был здесь, он помнил полупустую комнату и нераспакованные чемоданы, но сейчас кто-то разбросал эти чемоданы по комнате. Некоторые валялись, раззявив открытые крышки, то тут, то там на полу лежали вытащенные вещи. Можно было бы подумать, что в комнате произошел спешный обыск, вот только последствия этого обыска были уж слишком избирательны. Все магические приспособления остались аккуратно стоять на своих местах, по полу были разбросаны только вещи. Совсем не магические вещи. Ваймс двинулся дальше. В ванной комнате он обнаружил ножницы и бритву, брошенную прямо в раковину. Волшебники так гордятся своими бородами.