Текст книги "Принцип неравного возмездия (СИ)"

Автор книги: Агатион

сообщить о нарушении

Текущая страница: 17 (всего у книги 19 страниц)

– Ну… – замялся Парадигмус, – он совершенно точно больше не на стороне Кова Подколода.

Вот это уже походило на правду.

– И он больше других знает о том, что сейчас происходит. А происходит большая беда! Подколод…

– Решил превратить в гарпун весь город и вытащить Тьму из меня, – оборвал его Ваймс. – Я знаю.

– Но отк… – Парадигмус на миг растерялся.

Воспользовавшись моментом, Ваймс продолжил свое наступление. Он шагнул в сторону, обходя застывшего Парадигмуса.

– Ты прервешь это чертово заклятье?

– Я н-не могу… – испуганно пискнул Лесли, отшатываясь от Ваймса. – Это н-невозможно…

– Что?!

– В ссмысле, почти н-невозможно, – Лесли снова спрятался за Парадигмуса, это начинало напоминать гребаный страшдественский хоровод.

– Почти?

– Н-ну да, – Лесли нервно облизнул губы. – Ост-тановить запущенный процесс м-можно, только разбив к-конденсатор.

– Просто разбив? – недоверчиво уточнил Ваймс. – Как какую-то чашку? В прошлый раз это не очень хорошо закончилось.

Лесли неуверенно улыбнулся, но, заметив взгляд Ваймса, на всякий случай отступил еще на шаг назад.

– В п-прошлый раз случилась чудовищная пе-ерегрузка. Все из-за того, что привнесение вза-адвращательной формулы совершенно сбило п-процессы и…

«Вышвырнуло меня из моего собственного тела, – мысленно закончил Ваймс. – Выходит, во всем был виноват заколдованный Парадигмусом значок? Но если подумать, не будь у Ваймса этого амулета – Ков Подколод получил бы Призывающую Тьму в свое полное распоряжение уже тогда. Кроме того, свою часть работы Парадигмус выполнил на отлично – Тьма и вправду осталась «внутри», тут уж не поспоришь.

Допустим. Разбить какую-то там магическую штуку не сложно (по крайней мере, с первой проблем не возникло), а разбираться с возможными последствиями можно и потом, когда все планы Подколода будут сорваны.

– Хорошо. Как выглядит эта штука?

– Я… Я н-не знаю. В смысле, у того волшебника, что н-нанял Подколод, явно не было времени чтобы создать п-полноценный конденсатор, но при должной обработке его может за-аменить что угодно, правильно преломляющее свет. Да, эффект б-будет слабее, но…

– Ладно-ладно, – прервал затянувшиеся пояснения Ваймс, – на месте мы, должно быть, сумеем узнать эту штуку.

– О да! – отозвался Лесли. – Именно вокруг к-конденсатора и построен весь п-процесс. Кроме того, по мере наполнения он н-начнет менять цвет.

– Я понял, так где мне его найти?

Этот вопрос, кажется, поставил волшебника-перебежчика в тупик. У Ваймса совершенно не было времени на эти проволочки.

– Ритуал. Где они его проводят?

– Я… Я н-не знаю…

Ваймс сдержался. Все же у него был шанс попрактиковаться в терпении и сдержанности.

– А есть ли у тебя идеи, как нам отыскать это место? – тихо, почти нараспев уточнил он.

Лесли побледнел еще сильнее и мотнул головой.

– Понятно, – Ваймс почувствовал, как вздулись желваки у него на скулах. – Значит, ты не знаешь, как выглядит то, что нам нужно найти. Также ты не знаешь, где нам следует искать, и понятия не имеешь, как хотя бы начать это делать. Хотя ты и заварил всю эту кашу. Я ничего не упустил?

Судя по лицу, Лесли вдруг осознал, что даже огромная планета по имени Теодор Парадигмус не сможет защитить его от несущегося вперед, полного гнева, астероида по имени Сэм Ваймс.

– У меня остался лишь один вопрос. Какого черта ты тогда вообще тут делаешь?!

Парадигмус осторожно тронул Ваймса за плечо.

– На самом деле, у нас была одна идейка… – виноватым голосом произнес он. – То есть, конечно, не одна. У нас было много идей, десятки, но на их воплощение попросту нет времени и…

– Пожалуйста, к сути, профессор.

– Это очень опасно, но…

– А бывает иначе? – невесело усмехнулся Ваймс. – Так что за идея?

– Приспустить швы… – тихо закончил Парадигмус.

Ваймс посмотрел на собственную руку. Магические нити все так же поблескивали на коже, но из-под них по-прежнему сочилась испускаемая меткой сукровица. Ваймсу показалось, что ее стало больше.

– Это снова оторвет мою душу от тела?

– Только если будут разорваны все нити, – затараторил Парадигмус. – Я предлагаю разорвать всего парочку. Tenebris Vindictam сейчас с огромной силой оттягивает к конденсатору, если защита истончится, вы сможете почувствовать направление, в котором ее тянет. Да, решение не идеальное, я бы даже сказал, очень опасное, но я боюсь, что в данный момент оно единственное…

Ваймс снова посмотрел на швы. Защита? Ну, зубоскалить Тьме эта защита не мешала, хотя дальше шепота на грани сознания и фокусов с зеркалами дело так и не зашло. Ах, да провались оно все пропадом!

Ваймс поддел ногтем несколько золотистых нитей, они оказались легкими и тонкими, как паутинки. Он разорвал их.

– Мы непременно их восстановим, когда все закончится! – голос Парадигмуса не излучал особой уверенности, скорее даже наоборот. Хотя надежды в этом голосе тоже было с избытком.

– О макраме сможем побеспокоиться после.

– О чем? – не понял Парадигмус.

– Просто помолчите немного.

Ваймс закрыл глаза и прислушался к внутренним ощущениям. Да, пожалуй его чувства немного обострились, но было и еще кое-что.

Однажды давно, когда сам Ваймс был еще слишком маленьким даже для того, чтобы состоять в хоть какой-то захудалой банде, ему пришлось увидеть ловлю собак. На них охотились бродяги и вовсе не затем, чтобы потом отправить в приют. Если только этот приют не был последним и не назывался «сытная похлебка».

Ваймс вспоминал. Была зима, и времена были лихие, но, несмотря на бедность, его матушка никогда не опускалась до собачатины. Это был какой-то особый вид человеческого падения, когда на обратной стороне монеты оставался лишь голодный Смерть. Нет, могли существовать грешки и похуже, но… Ваймс навсегда запомнил одну из пойманных бродягами дворняг. Это была небольшая пестрая собачка с маленькими торчащими в стороны ушами. Когда ловчая петля затянулась вокруг ее шеи, дворняжка упала на спину и начала кататься по земле, хватая веревку зубами и громко вопя. В этом вопле соединились и визг, и рык, и безумное желание жить. Собачка сопротивлялась так яростно, что долгое время бродяги не решались к ней подойти, уж слишком быстро и часто щелкали в воздухе зубы. Вот только силы ее были не вечными.

Призывающая Тьма сейчас напоминала Ваймсу ту самую дворнягу. Она столь же отчаянно извивалась внутри его сознания и столь же яростно рычала в ответ на неминуемо затягивающуюся на ее горле петлю. Ваймсу оставалось только идти вслед за натянутой веревкой. Он безошибочно почувствовал направление, словно оживший ветер подгонял бы его в спину.

– Туда.

Он сорвался с места, даже не оглянувшись на оставшихся позади волшебников.

Уже рассвело, но улицы так и не наполнились народом. Неудивительно. Большая часть горожан проснулась еще до рассвета, надеясь занять на площади местечко поудобней. На правом берегу Анка сейчас кипела жизнь: паломники, маги, туристы, торговцы и карманники, каждый по-своему, готовились встречать величайшее из событий последних столетий (по крайней мере так обозвали чертово затмение в Таймс). Левый же берег Анка казался вымершим. Иногда Ваймсу встречались редкие прохожие, недоуменно оборачивающиеся ему вслед, но он не обращал на них особого внимания. Не сбавляя скорости, он бежал вперед, ведомый все усиливающимся ощущением иссушающей тяги.

На очередном перекрестке Ваймс остановился, чтобы восстановить дыхание и прислушаться к себе. Его путь определенно лежал куда-то в сторону Малейших ворот. Подколод явно постарался забраться как можно дальше, но отчего-то Ваймс был уверен, что сектанты все еще находятся в пределах городских стен. Что ж, он готов был поиграть в «горячо-холодно», лишь бы только ему хватило времени.

За своей спиной Ваймс услышал торопливое цоканье копыт. Он обернулся.

– Вы угнали повозку?

– Мы оставили для хозяев записку, – спешно отозвался Парадигмус, слишком резко натягивая поводья, – что готовы возместить весь ущерб. Нам нужно было догнать вас.

Недовольная неумелым обращением кляча решила выместить зло на стоящем перед ней Ваймсе, куснув его за плечо. Отношения с лошадьми у него всегда были непростые.

– Кто-то из вас умеет разбрасываться огненными шарами или превращать противников в лягушек? – уточнил Ваймс, отступая на шаг назад, подальше от лошадиных зубов.

Сидящий в телеге Лесли испуганно замотал головой. Судя по всему, он бы очень хотел оказаться как можно дальше от Ваймса и от всего происходящего, но по какой-то причине был вынужден следовать за пышущим инициативой Парадигмусом.

– Нет, но…

– Тогда вам лучше держаться подальше.

– И все же, я уверен, что мы можем быть вам полезны, командор.

Ваймс хотел было возразить, но резкий болезненный спазм в правой руке заставил его заткнуться. Его кожу будто прижгли раскаленным железом, но прошла всего пара мгновений, и боль полностью исчезла. Ваймс опустил взгляд.

– Какого черта?

Метка начала кровоточить. Несколько свежих багряных капель выступили на коже, повторяя ее очертания. Что бы это ни было, все явно становилось хуже.

– Это з-значит, что ритуал б-близок к завершению, – едва слышно произнес Лесли.

– Насколько близок?

– Это зависит от м-множества деталей…

– Насколько? – с нажимом повторил Ваймс.

– П-примерно час, возможно, чуть больше.

«Он думает, что успеет обогнать затмение? А вот я думаю, что смогу устроить ему большой сюрприз, – Ваймс хищно улыбнулся, чем привел обоих волшебников в замешательство. – В спешке можно столько упустить, совершить столько ошибок. А уж если добавить в это уравнение нового волшебника, который прежде никогда не совершал ничего подобного…»

Ваймс снова сорвался с места. Он сумеет. Должен суметь.

Старые темные булыжники сменились обычным щебнем, когда Ваймс, ведомый своим (ну, может быть, не совсем своим) чутьем свернул с улицы в узкий переулок. Он бежал вперед, чувствуя, как бешено колотится его сердце, разгоняя по телу кровь, щедро сдобренную адреналином. Азарт – вот правильное слово. Ваймс и впрямь чувствовал себя псом, идущим по следу. Выследить. Догнать. Поймать. Весь мир сошелся на этом простом охотничьем инстинкте. Какими-то отдаленными частями сознания Ваймс понимал, что в этот раз добыча может оказаться ему не по зубам, но это не имело решающего значения. Впервые за последнее время он чувствовал себя действительно живым. Он снова в деле.

Выследить. Поймать. Обезвредить.

У него не было плана, только намерение. Простое и ясное, как лезвие меча – он должен был помешать Подколоду завладеть Тьмой. Для этого нужно было лишь найти место, где он прячется и разбить проклятую штуковину. Все прочее было деталями, о которых можно позаботиться уже в процессе.

Ваймс почувствовал, что почти достиг цели. Их разделяло около тысячи футов. Прислонившись спиной к покосившейся от времени стене соседнего здания, Ваймс оглянулся назад. Волшебники все еще следовали за ним по пятам. Вернее, пытались следовать. Их кобыла то и дело упрямилась, норовя полностью остановиться. Парадигмус не переставал цокать языком и шлепать лошадь по крупу поводьями, пытаясь заставить ее бежать быстрее. Ваймс усмехнулся. Этот волшебник оказался на редкость упрямым парнем, хотя сперва и не произвел такого впечатления. Возможно, он все же и не зря увязался следом, да, от него не будет толку в драке, но он хотя бы сможет передать весточку страже. А вот Лесли… Ваймс задумался о том, насколько разумно оставлять подобного человека за спиной.

– Они рядом, – хрипло прошептал Ваймс, как только телега поравнялась с ним, – скорее всего, в здании за углом.

Он внимательно следил, как изменились при этих словах лица волшебников. Радость и чуть запоздавшая тревога на лице Парадигмуса, и неподдельный ледяной ужас в глазах Лесли Бамса. Нет, этот человек не ударит в спину, но не по причине врожденного благородства, а лишь потому, что одна только возможность победы Подколода пугает его до чертиков.

«Но ведь изначально это была твоя идея, не так ли? – зло подумал Ваймс. – Ты не мог не понимать, чем она обернется».

Ваймс осторожно выглянул из-за угла.

– Черт.

Никакого здания за углом не было. Вернее, уже не было. Обгоревший обвалившийся остов и груда головешек – вот и все, что от него осталось. Ваймс подошел ближе. Пожар явно произошел недавно, небольшие опалины на стенах и крышах соседних домов еще не успели закрасить или стереть. Неужели чутье обмануло его?

Ваймс критически оценил устойчивость оставшейся конструкции и шагнул внутрь. Головни заскрипели под ногами. Это место было уничтожено, но чутье Ваймса упрямо тянуло его именно сюда. Он опустился на корточки и провел ладонью по тому, что осталось от дощатого пола. Сажа заскрипела под пальцами, а в нос ударил еще не выветрившийся запах гари. Взгляд Ваймса скользнул дальше, где под весом упавшей крыши часть пола все же обрушилась, открывая взору уходящую вниз дыру. Конечно, многие дома в городе имели укрепленные каменные подвалы. Анк-Морпорк стоял на Анк-Морпорке, оседая вниз и вырастая вверх на протяжении уже сотен и сотен лет. Подколод просто нашел способ использовать это в своих целях.

– Они внизу, – шепнул Ваймс решившимся подойти ближе волшебникам. Те с тревогой переглянулись.

Конечно, в шепоте, скорее всего, не было никакой нужды, маловероятно, что Подколод стал бы проводить свой ритуал просто в подвале. Наверняка сектанты засели на несколько уровней ниже, и одним богам известно, где находился вход в эту бесконечную вереницу тоннелей. Ваймс не верил в богов, вернее, никогда не молился им, предпочитая рассчитывать на свои силы и крохотную толику удачи. Да, немного удачи сейчас бы не помешало. Ваймс подозревал, что уже израсходовал весь свой лимит на счастливые совпадения, но сейчас он бы не отказался еще от одного крохотного шанса.

– Вы с-собираетесь вниз? – с дрожью в голосе уточнил Лесли.

– Угу, – сухо ответил Ваймс, проверяя обгоревшие доски на прочность, – и я советую вам держаться подальше. Здесь все того и гляди обрушится.

– Постойте, – окликнул его Парадигмус, – у меня есть кое-что для вас.

Ваймс обернулся.

– Что это? Очередной амулет?

– Нет, вовсе нет, – Парадигмус торопливо копался в складках своей мантии, пока не выудил на свет что-то маленькое, без труда умещающееся в пухлом кулачке.

Волшебник разжал ладонь и уставился на Ваймса с гордым видом, неведомое приспособление напоминала крохотную дамскую брошку в виде жука.

– И что делает этот жучок?

– Если вы возьмете его с собой, то мы сможем видеть и слышать все то же, что и вы, в смысле он, – улыбаясь до ушей ответил Парадигмус. – Я… В смысле мы с Лесли его случайно придумали, пока пытались создать устройство для отслеживания работающего конденсатора. Нам это не удалось, но в итоге побочной реакции появилась возможность спроектировать отражающие лучи, способные…

– Я понял, спасибо, – оборвал волшебника Ваймс. – Значит, он может видеть и слышать все вокруг, а потом предавать это вам?

– Не потом, – пояснил Парадигмус. – Мы будет видеть все почти одновременно, задержка составит не более трех секунд. Я размышлял о том, где подобное устройство могло бы найти применение…

– О, как только патриций узнает об этой штуке, то моментально найдет ей применение.

– Вы так думаете? – спросил Парадигмус.

Ваймс только фыркнул в ответ. Он подхватил искусственное насекомое двумя пальцами и тут же едва не выронил от неожиданности – жучок начал шевелиться.

– Не беспокойтесь, командор, мы добавили ему возможность перемещения на случай, если понадобится найти лучший угол для обзора.

– Ладно, – Ваймс позволил жучку беспрепятственно проползти у себя по руке и скрыться под кольчугой. – А теперь послушайте меня очень внимательно, вы должны сообщить об этом месте страже как можно скорее.

На него уставились две пары широко распахнутых глаз.

– Ну же!

Волшебники сорвались с места. Надо признать, что бегать (по крайней мере, на короткие дистанции) эти ребята умели. Возможно, это и имело смысл. Недостаточно прыткие, неспособные вовремя спрятаться от неожиданно сдетонировавшего заклятия или еще какой магической ерунды, естественным образом отсеивались.

Ваймс осторожно приблизился к дыре в полу, доски под ним натужно затрещали. Чем скорее здесь появятся стражники, тем лучше. Даже если он не сумеет найти проход, даже если с ним что-то случится, у Ангвы и остальных все равно останется шанс помешать Подколоду. По крайней мере, Ваймс очень на это надеялся.

На его счастье, подвал не был глубоким. Пробивающийся через дыру свет позволял разглядеть заваленный обломками каменный пол. Примерно прикинув расстояние, Ваймс спрыгнул вниз. Получилось не слишком удачно. В самый последний момент доски под ним все же подломились, и Ваймс рухнул вниз, едва успев сгруппироваться.

Дождавшись, пока на него сверху не перестанут сыпаться обломки, Ваймс поднялся на ноги и огляделся. Подвал оказался совсем небольшим и практически пустым. Несколько пыльных мешков, груда старого тряпья, комод с выломанной дверцей да изъеденное молью чучело какой-то здоровенной птицы. Ваймс принялся обшаривать каждый сантиметр каменной кладки. В его крови еще пел азарт погони, но чем дальше он продвигался в своих поисках, тем сильнее этот азарт разбавляли тревога и злость. Подвал был просто подвалом. В нем не было никаких схронов или тайных ходов. Похоже, его запас удачи и впрямь иссяк.

На пол у ног Ваймса упало несколько алых капель. Кровотечение снова усилилось. Значит, времени почти не осталось.

«Проклятье!» – Ваймс со злостью ударил в стену кулаком.

Пол под его ногами задрожал.

Ваймс отпрянул. Нет, его удар никак не мог вызвать такого эффекта. Не мог ведь?

Вибрации утихли так же внезапно, как и начались. В воздухе неспешно кружились пыль и пепел. Внизу была пустота. Ваймс почувствовал это, когда пол под его ногами начал танцевать, гудя, как пустая бочка. Там, под несколькими футами камня и песка, скрывалась целая пещера или зал, но добраться туда не было никакой возможности. Быть может, горстка порошка номер один и решила бы проблему, но мечтать о ней сейчас было бессмысленно.

Ваймс снова опустился на колени в надежде отыскать хоть какую-то образовавшуюся трещину, возможно, это его и спасло. Когда пол с протяжным, похожим на стон дракона, рокотом рухнул вниз, он успел среагировать. Насколько это было возможно, конечно, – удар все равно едва не выбил из него дух. Ваймс закашлялся, но этот звук, к счастью, утонул в грохоте падающих с высоты обломков.

Пока Ваймс слушал затихающее громыхание и заново учился дышать, у него было время осознать несколько любопытных истин:

Во-первых, он был еще жив.

Во-вторых, он, кажется все же сумел попасть «вниз».

В-третьих, сейчас он лежал на какой-то странной, не очень надежной конструкции, которая продолжала слегка покачиваться под его весом, в то время, как обломки и головешки, отскакивая от нее, падали куда-то еще ниже.

В-четвертых, он слышал голоса и чувствовал острый запах озона, что, вероятно, свидетельствовало о творящейся неподалеку магии.

Ваймс открыл глаза.

– Вы не сметь мне угрожать! – зычный с сильным акцентом голос явно брал на несколько октав выше своего привычного тембра, дрожа от возмущения и волнения. – Я делать все верно, это вы не суметь обеспечить должное питание конденсатор!

Ваймс улыбнулся сам себе. Хорошо, значит, взрыва не произошло. Приятным бонусом к спасению тысяч жизней шел явный срыв планов Подколода, для которого обнаружение всей взрывчатки, похоже, стало неприятным сюрпризом.

«Подожди, приятель. Сюрпризы только начинаются».

Ваймс с трудом перевернулся вгляделся в полумрак под собой. Внизу, в свете десятка факелов вокруг наспех сооруженного постамента собрались люди. Подколода и иноземного волшебника узнать было нетрудно (последнего неумолимо выдавал белый с алыми звездами тюрбан), а вот остальные участники действа больше походили на головорезов, чем на отчаявшихся фанатиков. Двое из них как раз подошли ближе и задрали головы вверх. Ваймс прижался к доскам и замер, надеясь, что полумрак послужит ему маскировкой.

– Ну что там?

– Обвал. Неслабый такой, аж небо видно… – отозвался один из «братьев». – Но так вроде тихо…

– Это все из-за этого придурочного волшебника, – буркнул второй. – Я уж подумал, что нас всех тут размажет, как говно по ботинку.

Еще немного покружив рядом для порядка и побросав хмурые взгляды на образовавшуюся в потолке дыру, «братья» вернулись к своим. Тот, что был пониже, поспешил с докладом к Подколоду. Он что-то нашептывал тому на ухо, беспрестанно тыкая пальцем в сторону обвала.

Ваймс заставил себя оставаться неподвижным. Нет, они не заметили его, но искушать судьбу не стоило.

– Отработанный магия иногда делать выброс! Это естественно, – волшебник продолжал спорить с Подколодом, хотя голоса последнего Ваймс расслышать не мог. – Да как вы сметь?! Я никогда не отказываться от своих слов! Мы еще можем успеть. Да, мы подойти близко, но…

В свете факелов Ваймс различал, что губы Подколода шевелились, но голос его был так тих, что нельзя было различить ни слова. Впрочем, сейчас это было не так уж важно. Все внимание Ваймса сконцентрировалось на постаменте, а вернее на том, что на этом постаменте находилось. Сперва Ваймс решил, что ему чудится – в паре дюймов над каменной поверхностью во вспышках то и дело проскакивающих октариновых молний, висела обычная хрустальная ваза. Скрыть усмешку было трудно. «Все, что угодно, правильно преломляющее свет»? Ха, Призывающей Тьме еще повезло, что эти ребята не решили использовать какой-нибудь антикварный ночной горшок или что-то вроде. Ваза уже на три четверти была заполнена клубящимся смолисто-черным дымом.

Вот оно.

Ваймс протянул руку к бедру и с облегчением обнаружил, что арбалет все еще при нем и более того – уцелел. Разве это не чудо? Да, расстояние приличное, но постамент хорошо освещен и сама цель очень хрупкая, хватит одного единственного меткого выстрела, чтобы разбить конденсатор, а с последствиями в виде волшебника и людей Подколода можно будет разобраться и после. К тому же, стража уже наверняка спешит сюда.

Ваймс вложил стрелу в желобок и взвел арбалет. Деревянная конструкция, напоминающая старинные строительные леса, все еще медленно раскачивалась из стороны в сторону, глухо скрипя. Ваймс постарался поймать ритм этих движений. У него был шанс произвести один точный и, главное, неожиданный выстрел, который мог бы спасти ситуацию.

Шанс.

Увы, госпожа Фортуна, похоже, решила, что Ваймс израсходовал весь свой лимит везения и более того – она решила явиться за неоплаченными долгами. В тот самый миг, когда Ваймс готовился выстрелить, доски под ним подломились. Стрела прошла на несколько футов выше цели, а сам Ваймс в сопровождении пыли и обломков рухнул на каменный пол залы.

Диверсия определенно не задалась.

***

Лесли все еще не до конца понимал, что его заставило вернуться к Тео после того, как он передал сообщение для стражи через ближайшую клик-башню. Он мог бы попытаться сбежать, но его что-то удерживало. На самом деле, он разрывался между страхом перед тем, что лорд Ветинари все равно его найдет, и паническим ужасом, от того, что Подколод может преуспеть и найти его еще раньше Анк-Морпоркского тирана. Поэтому Лесли вернулся… чтобы убедиться, что все пройдет не самым дурным образом.

Он застал Тео сидящим на одолженной ими повозке. Руки толстяка сжимали крохотное зеркальце так сильно, что Лесли едва удалось его разглядеть. Красная остроконечная шляпа (которой по праву должен был бы обладать и Лесли) сползла Теодору на затылок. Он явно был очень увлечен, наблюдая за происходящим через свеже-изобретенного жука.

– Я позвал стражу, – Лесли взобрался на телегу и уселся рядом. – Они должны скоро прислать сюда отряд или что-то вроде.

Тео даже не обернулся.

– Я говорю, что дело сделано. Мы можем уходить.

Шляпа окончательно сползла с головы Тео. Только сейчас Лесли заметил, как дрожат пальцы, сжимающие зеркало.

– Они схватили командора, – прошептал Тео. – Я… Я иду туда.

– Что? Т-ты свихнулся?! – воскликнул Лесли, но Теодор не удостоил его ответом.

Он неуклюже спрыгнул на землю и зашагал в сторону пепелища. Даже шляпу свою забыл. Лесли не мог поверить собственным глазам.

– Ты наверное не понимаешь. Т-там сидят настоящие головорезы, им ничего не стоит выпотрошить тебя как ц-цыпленка! А сам Подколод, Тео, ты не представляешь, что это за ч-человек!

Широкая спина профессора Парадигмуса продолжала удаляться. Нет, творилось что-то совершенно немыслимое. Это не Теодор, его подменили! Теодор никогда бы не пошел на такой риск! Он же вечно боялся всего на свете. Боялся рисковать, боялся нарушать правила, боялся даже лишний раз вызываться добровольцем на практическом занятии. Все, что он делал, это вечно жевал сендвичи и читал-читал-читал. Откуда такая перемена? Лесли слез с телеги и поспешил следом за бывшим сокурсником. Догнать его удалось только у самого сгоревшего дома. Лесли схватил Теодора за широкий измазанный чем-то рукав мантии.

– Да постой же ты!

– Времени нет. Нам… – Парадигмус окинул Лесли стеклянным от тревоги взглядом. – Мне нужно предотвратить катастрофу.

– Почему тебе? – Лесли и не думал разжимать пальцы.

– А ты видишь здесь еще кого-то?

– Но… Но это работа стражи! Не твоя!

Теодор покачал головой.

– Они не успеют.

Не успеют. По крайней мере, вполне могут не успеть. О последствиях этого жутко было даже думать. Лесли почувствовал, как его сердце рухнуло куда-то в район желудка. Надо было бежать! Сейчас Подколод думает, что он мертв. Если он успеет убраться достаточно далеко…

– Ты что, серьезно решился пойти туда? Ты же трус! Ты боялся всего на свете: крыс, строгих профессоров и демонов. Ты и меня сдал только из-за страха! Так как?..

– Я сдал тебя учителям, потому что не смог до тебя достучаться, Лесли, – Теодор выглядел непривычно серьезным, даже сердитым. – Твои исследования были опасны. Проклятье! Почему ты не забросил их?! Погляди, чем все обернулось!

На глазах Тео выступили слезы.

– Я всегда был осторожен, это правда. Жаль, что я не смог передать хоть толику этой осторожности тебе, – он быстро утер слезы кулаком и снова уставился на Лесли этим раздражающим полным решимости взглядом. – Ты называешь меня трусом. Может быть ты и прав. Я действительно готов обделаться от страха. Эти громилы и Подколод, и Tenebris… Да, я боюсь идти туда.

Внезапно лицо Парадигмуса исказила кривая и совсем невеселая улыбка.

– Но знаешь, что может быть намного страшнее всего этого?

Лесли уставился на Теодора, затаив дыхание. На ужасы, превосходящие по масштабам Призывающую Тьму и Подколода, его воображения просто не хватало.

– Предстать перед патрицием и сказать, что я снова облажался.

Лесли моргнул. Он что, серьезно?

Пальцы разжались сами собой, выпуская край измятого рукава. Лесли поднял взгляд к небу. Астероид еще не показался в небесах, но утренний свет уже успел причудливым образом измениться. До затмения оставалось совсем немного.

«Если хорошенько подумать, то получивший силу Подколод очень скоро узнает, что я спасся, ведь Тьма знает и чувствует все. И тогда… – по спине Лесли скатились две бисеринки пота. – Выходит, единственный способ спасти свою жизнь – это рискнуть ею».

Лесли сжал кулаки и шагнул вперед.

«К тому же я не могу позволить Теодору Парадигмусу, этому придурку с синдромом отличника, опять присвоить всю славу себе».

***

Кто-то похлопал его по щекам.

– Командор, вы не представляете, как я рад видеть вас.

С трудом разлепив веки, Ваймс попытался сконцентрировать взгляд на лице говорящего, походя вспоминая произошедшее и пытаясь оценить ситуацию. Ситуация была поганой. Поганей некуда. Он не только промахнулся по чертовой вазе, он еще и умудрился свалиться вниз в распростертые объятия сектантов. Проклятье!

В довершение всего, его еще и сковали собственными же наручниками, неумело заломив руки за спину, пока он лежал в отключке. Ах да, а еще его поставили перед Подколодом на колени и целились ему в голову из его же собственного арбалета.

Лучше не бывает.

Ваймс сплюнул скопившуюся во рту кровь и поднял голову, чтобы получше разглядеть Подколода, а самое главное – постамент за его спиной. Чертова ваза была уже полна почти до краев!

– Я уже начал беспокоиться о том, что мой план провалится, но тут появились вы, избавив меня от необходимости распылять свои силы на весь город.

Нет! Он ведь не сыграл этому ублюдку на руку?!

Ваймс дернулся, пытаясь подняться на ноги, но ему в затылок тут же уперся наконечник болта.

– Поберегите себя, командор.

Голос у Подколода был таким тихим, что собеседнику приходилось невольно напрягаться, пытаясь расслышать слова. У Ваймса от этого шелестящего тембра заныли зубы.

– Ты не убьешь меня, – оскалился Ваймс. – По крайней мере, не сейчас.

– Убивать? Это совсем не обязательно. Мне достаточно серьезно тебя ранить, ведь всего через несколько минут твоя роль в моем плане полностью исчерпает себя. Я успею получить свое, пока ты будешь истекать кровью.

Мысли Ваймса лихорадочно заплясали. Он должен был действовать и действовать немедленно! Теплая струйка крови, бегущая из метки, уже превратилась в полноценный «ручеек». Ваймс пошевелил руками, металл тесно прилегал к коже, но кровь… Кровь могла послужить неплохой смазкой. Да, сам Ваймс никогда не отличался ни особой ловкостью рук, ни тонкими запястьями, но процесс избавления от наручников представлял себе прекрасно. Скорее всего, ему придется выдернуть большой палец из сустава, но это должно сработать. Главное правильно расположить руки и улучить момент.

Ваймс расслабил плечи, делая вид, что сдался. Не то чтобы он надеялся, что Подколод купится на эту уловку, просто это позволило вывернуть правую руку под нужным углом.

– Ты знаешь, в чем ирония? – Ваймс усмехнулся. – Приди ты ко мне неделю назад и предложи просто-напросто избавить меня от засевшего внутри демона – и я вручил бы тебе его сам.

Подколод задумчиво склонил голову, кажется эта мысль и впрямь показалась ему занятной.

– Любопытно, а ведь я даже не подумал об этом.

Ваймс чувствовал, что запястья его начинают опухать, но кровь и впрямь оказалась неплохим подспорьем. Медленно, круговыми движениями, он пытался придать рукам нужное положение. К сожалению, на Ваймса все еще продолжали пялиться несколько пар злых и внимательных глаз. Чем бы их отвлечь?

– Зачем тебе вообще этот демон? Неужели ты тоже один из тех, кто решил сместить Ветинари?

Смешок Подколода был таким же тихим, как его голос, и напоминал скорее тихое фырканье.

– Это ведь совсем не демон, командор, и нет, я не хочу. Кто по доброй воле пожелает взвалить на себя столько мороки? Все эти обязанности и рутина, столько мелких незначительных вопросов и людей требуют твоего внимания и времени. Нет, я никогда не желал для себя подобной доли.