Текст книги "Принцип неравного возмездия (СИ)"

Автор книги: Агатион

сообщить о нарушении

Текущая страница: 18 (всего у книги 19 страниц)

Подколод кругом, словно поджидающая добычу акула, обогнул постамент с заполняющимся конденсатором и подошел поближе к Ваймсу.

– Нет. Я всего лишь хочу получить власть в самом ее простом и чистом смысле. Как только сущность покорится мне, и Ветинари, и многие другие дадут мне все, что я только захочу.

Ваймсу наконец удалось зафиксировать руки правильно. Если бы только не этот долбаный придурок с арбалетом сзади. Впрочем еще немного, и даже на него уже придется наплевать.

– О, даже так? А ведь никто не сможет тебе перечить, – Ваймс незаметно перенес вес на правое колено. – Выше только боги, а может быть и нет…

– Вижу, ты уловил суть, – усмехнулся Подколод, отворачиваясь от Ваймса. – Скоро уже там?

– Последний мгновения! Десять, девять…

– Берегись!

Следующие несколько секунд были чрезвычайно насыщены событиями.

Сперва откуда-то сверху на собравшихся обрушился огромный потрескивающий световой шар, почти сразу рассыпавшийся на мелкие золотистые конфетти. Это не причинило никому вреда, но определенно внесло немало суматохи.

Никто не услышал тихого хруста размыкаемого сустава, но наемник, стерегущий Ваймса, почти сразу получил локтем в нос и на какое-то время выбыл из общего действа.

Ваймс бросился вперед к неспешно поднимающемуся над постаментом, окруженному множеством октариновых молний, конденсатору.

Мигом позже, волшебник, чей тюрбан теперь напоминал одно огромное золотистое страшдественское украшение, успел среагировать и вскинул руки в защитном заклинании.

Ваймс ударился о незримую стену, отлетев назад на несколько шагов. Он приподнялся и с яростным криком вцепился в собственную кровоточащую руку.

Еще мгновенье спустя командора отправили в нокаут ударом огромной окованной железом дубинки, на чем большая часть суеты, собственно, и закончилась.

Все прекратилось яркой магической вспышкой и едва слышным «дзынь» опустившейся обратно на постамент вазы. Ритуал завершился.

***

Теодор Парадигмус почти сразу понял, что не рассчитал свои силы. Что поделать, он всегда тяготел к теоретическим знаниям, а вовсе не к боевой магии. Хорошо еще, что ему удалось трансфигурировать каменную крошку и обломки в какое-то подобие лестницы для безопасного спуска. А вот со световым шаром ему уже не так повезло. Вспышка должна была быть намного более яркой и продолжительной, а конфетти в план вообще не входили. Закончилось все и вовсе тем, что он оступился на каком-то гладком камешке и, запутавшись в мантии, рухнул на пол.

Первым, что он ощутил еще до того, как открыл глаза – было лезвие меча, упершееся ему в горло.

– Издашь хоть звук – выпотрошу, как поросенка. Понял?

Парадигмус только хлопнул глазами в ответ, ведь даже легкий кивок мог рассечь ему горло.

– Кто же у нас тут…

Теодор едва расслышал говорившего, зато он имел возможность хорошо разглядеть еще одно нависшее над ним лицо. Он никогда не видел Кова Подколода прежде и не слишком-то интересовался, как тот выглядит, но это, безусловно, был именно он.

«Какие жуткие глаза, – отстраненно подумал Теодор. – Как человеку с такими глазами вообще можно поверить? Лесли, как ты умудрился с ним связаться?»

Подколод сжимал в руке небольшую хрустальную вазу. У Теодора ушло не больше секунды, чтобы сложить два и два.

– Вы использовали хрустальный сосуд в качестве конденсатора? – хрипло уточнил он. – Напрасно, потери энергии составили бы не менее двадцати процентов. Обычное стекло подошло бы лучше.

Зря он начал говорить – неудачное движение подбородком, и вот уже первая струйка крови потекла ему за шиворот.

Подколод бросил на кого-то за своей спиной злой обещающий самые неприятные последствия взгляд и снова обернулся к Теодору.

– А ты многое в этом понимаешь, – Подколод дал своему головорезу знак, и лезвие меча наконец-то убралось на безопасное расстояние. Увы, от этого стало не легче, ведь сам Подколод опустился на пол рядом и улыбнулся холодной, леденящей кровь улыбкой. – Ты ведь тот самый волшебник, который доставил мне столько проблем. Верно?

Теодор кивнул. Врать и отпираться было бессмысленно. Почти все сейчас было бессмысленно, ведь ритуал уже свершился.

– Тогда я должен тебя поздравить, – шипящий вкрадчивый шепот вползал через уши и скреб черепную коробку изнутри. – Тебе выдалась честь первым испытать на себе могущество этого изобретения.

Подколод погладил Парадигмуса по щеке, хищно улыбаясь. Пальцы у него было холодные и липкие от пота. Тео зажмурился и…

… ничего не произошло.

Он снова открыл глаза и первым, что он увидел, было искаженное удивлением и злобой лицо Подколода, сжимающего в руке хрустальную вазу, поблескивающую… прозрачно-золотыми искорками.

Золотистыми искрами…

Не черным туманом…

Золотистыми искрами!

Это было невероятно! Теодору даже захотелось ущипнуть себя, чтобы удостовериться, что ему все это не почудилось. Все же командор нашел способ утереть нос этому маньяку! Он сумел… Одним богам ведомо, как, но он, разорвав швы, сумел занять место Tenebris Vindictam в конденсирующем кристалле… в смысле вазе. О боги! Это открывало бы столько лазеек и новых типов взаимосвязей, возможно, из этого можно было вывести целый новый магический принцип!

Вот только из всего этого вытекала некоторая проблемка…

В отдалении что-то тихо хрустнуло.

«Похоже на хруст сустава», – успел подумать Парадигмус, а потом люди начали кричать. Теодор не видел, что происходит там, за гранью круга света, но его воображение дополнило происходящее всеми необходимыми подробностями.

– Ты… – лицо Подколода исказилось от ярости. В его руке, словно по волшебству, появился нож.

«Я мог бы превратить его в пастилу, по крайней мере, попытаться, – мысли в голове Теодора текли медленно и неповоротливо, будто застывающее желе. Он никак не мог припомнить первые слова простейшего заклинания. – Как нелепо. Совсем рядом вырвалась на свободу древняя жестокая сущность, которой я успел изрядно насолить, но убьет меня просто какой-то идиот с заостренным куском металла».

Самым глупым было то, что сам Теодор не имел к произошедшему никакого отношения. Командор сделал все сам, без чьей-либо помощи. С тем же успехом, он мог бы оставаться там наверху и дожидаться стражу. Но, видно, не судьба…

Подколод занес над ним нож и… исчез. Вернее, его просто смело прочь невероятно быстрой смутной тенью. Парадигмусу понадобилась еще пара секунд, чтобы понять, что его никто больше не пытается зарезать. Он осторожно сел.

«Конденсатор!»

Тео быстро оглянулся по сторонам. Большинство факелов валялись погасшими на полу, а оставшиеся порождали больше пляшущих теней, чем света. Но он должен был попытаться! Вдруг ему удастся сохранить душу командора? Маловероятно, конечно, но попытаться стоило.

«Только бы он уцелел».

Теодор встал на четвереньки и принялся шарить руками вокруг.

«Каменный пол. Каменный пол и хрусталь – очень плохое сочетание».

И все же он обязан был продолжить поиски. Пока оставался хоть один единственный шанс найти конденсатор неповрежденным, он должен был искать. В какой-то момент сердце Тео замерло – ему показалось, что он наткнулся рукой на осколок. Он ухватил его двумя пальцами и поднес к глазам. Слава всем богам, это оказался просто осколок какой-то старой посудины или бутылки из зеленоватого стекла. Тео отшвырнул осколок прочь и тот тихо звякнул об пол. Нет, не об пол, уж слишком мелодичным оказался звук.

«Справа».

Парадигмус бросился туда.

«Камни, камни, песок, много песка, какие-то обломки, что-то… что-то теплое», – Теодор предпочел придержать свое воображение, с трудом поборов приступ тошноты.

Наконец, его пальцы сомкнулись на точеной узорчатой поверхности.

«Есть!»

Он подхватил вазу с пола и поднес ее поближе к свету, стараясь разглядеть. Даже небольшая трещинка могла нарушить целостность конденсатора, превратив его из магического вместилища в простую стекляшку.

«Цела».

Теодор вздохнул с облегчением. Нужно было убираться отсюда, как можно скорее, пока Tenebris Vindictam занята сектантами. Быть может, ему удастся выбраться на поверхность еще до наступления затмения и тогда…

Под подземными сводами прокатился истошный, полный ужаса и боли вопль. Он звучал так громко и отчаянно, будто издавший его человек копил этот вопль в себе всю свою жизнь.

Парадигмус бросился бежать. Дыра обвала была уже совсем рядом, но почти не давала света. Теодор понял, что совершенно потерял счет времени. Неужели затмение уже наступает или это солнце просто скрылось за набежавшим облаком? Игра света и тени совершенно сбивала с толку. Впрочем, если это была игра, то свет определенно проигрывал.

Вопль наконец затих, а вернее, захлебнулся где-то позади. Стало тихо. Очень тихо. Теодор слышал собственное сбивчивое дыхание и шум шагов так оглушающе громко, словно они остались последними в мире звуками.

«Если затмение уже наступает, то что тогда? – Теодор едва не оступился на мокром камне, но предпочел не думать о том, откуда тут взялась «вода». – Тогда на эти несколько минут Tenebris Vindictam получит неограниченную почти ничем власть над миром, по крайней мере, той его части, которой не касается солнечный свет. Она не будет стеснена рамками смертной плоти и сможет сотворить все, что пожелает. А желает она обычно только одного…»

Парадигмус достиг дыры в потолке и замер на секунду, переводя дыхание. Нужно было сконцентрироваться на заклинании и создать лестницу. Как жаль, что он никогда не был силен в левитации.

Вот только мысли никак не желали концентрироваться. Напротив, они влекли Теодора дальше во тьму панического ужаса. И в тот момент, когда он уже решил, что испугаться сильнее невозможно, мысли подкинули еще одну идейку.

«А ведь если она в эти минуты обрушится на виновных, то концентрация веры и страха сможет… Страха, питающего веру, и веры, усиливающей страх… Если все собравшиеся на Молебен люди вдруг увидят и Поверят в Tenebris… Она… Она ведь сможет стать… божеством, – Теодор обернулся, кажется, его никто не преследовал, по крайней мере в окутавшем подземелье полумраке не было заметно никакого движения и не слышно ни единого звука, кроме тихого завывания сквозняка. – Интересно, понимает ли она это?»

Легкий порыв пахнущего стариной и затхлостью воздуха был ему единственным ответом. Теодор нервно сглотнул и сделал шаг назад, ударившись плечом… обо что-то. Медленно, словно в кошмарном сне, он обернулся.

Tenebris Vindictam склонила голову и улыбнулась. Нет, ее никак нельзя было перепутать с командором Ваймсом, если ты знал его, конечно. У нее может и было его лицо, но повадки и окружавшая ее аура смертельной опасности мгновенно выдавали подмену. Это была кошмар и расплата, обретшие плоть. И Тео успел неслабо насолить этому кошмару. Улыбка Tenebris Vindictam стала шире, сущность будто бы читала все мысли внутри его головы. И, боги милосердные, кажется, она прекрасно понимала все открывающиеся перед ней перспективы.

«Бежать бесполезно, не так ли?» – Теодор прижал вазу к груди и сделал несколько медленных неловких шагов назад, пока не уперся спиной в стену. Tenebris Vindictam наблюдала за ним с насмешливым любопытством.

Наверное, затмение и впрямь почти наступило, движения Tenebris Vindictam были слишком быстрыми для смертного тела. Или же Теодор Парадигмус, посвятивший ей несколько трактатов, все это время недооценивал ее. Впрочем, какая уже разница?

Теодор зажмурился, когда Tenebris Vindictam бросилась к нему. Все защитные заклинания окончательно выскочили у него из головы, оставив после себя единственную беспомощную мысль «я не хочу умирать».

Прошла секунда, а за ней вторая, но адская боль все еще не рвала его тело на части. Тео рискнул приоткрыть один глаз.

Tenebris Vindictam стояла всего в одном шаге от него. Теодор мог различить каждую вмятинку и каждый кровавый потек на принадлежавших командору Ваймсу доспехах. Он поднял взгляд выше, на уровень глаз. Лучше бы он этого не делал. Таящаяся в глазницах темнота могла лишить рассудка.

Tenebris Vindictam протянула к нему руку.

– Отдай, и я позволю тебе уйти.

Теодор не сразу понял, что Сущность хочет получить. Он даже не сразу осознал, что она обращается к нему. Как он мог быть еще жив? Он же пытался снова посадить ее на цепь, а Tenebris Vindictam не умеет прощать. Но если подумать, то торговаться тоже не в ее правилах, она просто приходила и брала. Что-то определенно шло не так, возможно, правил для нее больше вообще не существовало.

Теодор перевел взгляд на вазу, которую он держал в руках. Золотистые искорки все так же плясали по хрусталю. Душа командора Ваймса, заключенная в обыкновенную посудину, скорее всего, рисковала остаться в ней навсегда, ну, или до того момента, как эта самая посудина не разобьется. Мог ли Теодор действительно обменять кусок хрусталя на свою жизнь?

– Я чувствую твой страх и сомнения. О, сомнениями несет ото всех вас… – тихий хриплый смех наводил ассоциации с затягивающейся на шее петлей. – Но сомнения это прелюдия к выбору, так ты сказал? Кажется, теперь я понимаю…

Парадигмус непонимающе оглянулся. Tenebris Vindictam будто бы обращалась к кому-то еще, но ведь здесь не было никого кроме них.

Гулкое эхо разнесло по подземным залам звук удара или падения. Может быть, это очередной камень отвалился от сводов, а может быть, здесь и вправду был кто-то еще. Стража? Нет, от них было бы больше шуму. Но даже будь это стража, противостоять Tenebris Vindictam все равно практически невозможно.

– Зачем тебе его душа? – Теодор прижал вазу к груди еще крепче, сжимаясь в испуганный комок.

Уже то, что он решился заговорить с Tenebris Vindictam, стало для самого Теодора большим сюрпризом. Он никогда не хотел видеть ее воочию, он просто собирал старые легенды, анализировал данные, делал расчеты. Все это время втайне надеясь, что Tenebris лично для него навсегда останется только строчками в книге. Вот уж действительно, если хочешь рассмешить богов… Хотя богам тоже скоро станет не до смеха.

Улыбка Сущности стала еще шире, она вновь посмотрела на Тео.

– Моя прелюдия окончена, – произнесла она, будто это объясняло хоть что-то.

Теодор никогда не молился богам, как и большинство волшебников, но он был твердо убежден, что в посмертии каждого ожидает то, что он заслуживает. Сам Тео мечтал о каком-то тихом, полном света и умиротворения месте, сочетающим в себе тишину библиотеки с чарующими ароматами хорошей кухни. Вряд ли он сумеет попасть туда, если вручит душу героя Темноте.

– Отдай, – сущность приблизилась к нему вплотную.

Парадигмус снова зажмурился и замотал головой. Он услышал, как Tenebris Vindictam выдохнула сквозь сжатые зубы. Этот звук не сулил ничего хорошего, а потом что-то издало глухой «бамц», очень походившее на удар камня о металл. Сущность немного отстранилась.

– Оставь его! Я…

Парадигмус не поверил своим ушам. Он узнавал этот голос, но его обладатель никак не мог находиться здесь. Лесли. Он же… Он же должен был удрать. Тео открыл глаза ровно в тот момент, когда Лесли метнул следующий камень. Вернее, попытался метнуть. Рука, когда-то принадлежавшая командору, перехватила его в воздухе и сжала с нечеловеческой силой. На пол посыпалось крошево.

– Продолжай…

Лесли замер, глядя на Tenebris Vindictam выпученными от страха глазами. Очередной камень выпал у него из руки.

– Б-беги! – пискнул Лесли и сам пустился наутек.

Ему даже удалось сделать несколько шагов, прежде чем Tenebris Vindictam его настигла. Она могла двигаться очень, очень быстро. Сильная рука схватила Лесли за горло, без труда оторвав от земли. Он захрипел, беспомощно болтая ногами в воздухе.

– Времени мало, но ты получишь то, что заслужил, – Тьма не обращала никакого внимания на попытки своей жертвы сопротивляться.

Лесли пытался хвататься за удерживающую его руку, пытался царапать ее, но Tenebris Vindictam только улыбалась, все усиливая хватку. Лицо Лесли покраснело, он захрипел. Она убивала его, забирала свою последнюю жертву. Вот только, последнюю ли?

Нужно было что-то делать! Что угодно!

Теодор будто бы очнулся от странного транса. Заклинание светового шара, он вспомнил его! Возможно, оно сумеет отвлечь Тьму. Ну, или просто разозлит…

Сунув вазу под мышку, чтобы освободить обе ладони, Парадигмус вскинул руки. Магия нехотя, словно с опаской, обвила его пальцы, самой магии вокруг было в избытке, вот только она оказалась весьма неподатливой, будто что-то ее искажало. Теодор напряг все силы.

«Давай же!»

Сгусток света возник между его ладоней и начал, сперва медленно, но затем все ускоряясь, расти в размерах. Он впитывал и концентрировал в себя весь оставшийся свет от чадящих факелов и даже те сизые крохи, что пробивались с поверхности. Темнота вокруг стала гуще.

Тео шагнул вперед, стараясь взять больший замах. Он намеревался запустить в Tenebris Vindictam этот световой заряд со всей возможной скоростью, а потом…

Что он будет делать потом, Теодор придумать так и не успел. Его нога все же нащупала тот злополучный камень, Тео потерял равновесие.

Время будто бы ударило по тормозам, но происходящее все равно катилось вперед с ужасающей неизбежностью.

Световой шар, неспешно поплыл к потолку…

Хрустальная ваза взлетела высоко в воздух и устремилась вниз на камни, похожая на падающую звезду…

Черные тени метнулись ей наперерез…

Лесли захлебнулся в приступе свистящего кашля…

Световой шар достиг своей наивысшей точки над потолком, а потом…

… Свет умер…

Это не было просто фигурой речи. Скорее объективной магической реалией, ощутить которую можно было даже физически. Темнота стала такой густой, что наглухо забивала глаза и уши. Она окутывала, сжимала, подавляла. На земле и под землей, может, даже на вершинах гор, она начала свое короткое, но безраздельное правление.

Парадигмус попытался закричать, но Темнота заглушила крик, хлынув ему в легкие. Она обернула собой каждую ноту мироздания. Единственным уцелевшим звуком, осталось звучание хриплого голоса, когда-то принадлежавшего командору Ваймсу.

– Как любопытно все обернулось…

***

Небо здесь было золотым с тонкими, похожими на стекло прожилками, тянущимися от края до края. На самом деле, это сияющее нечто над его головой не было небом, скорее эхом воспоминания о нем, как и все остальное.

Ваймс неторопливо брел вперед. Булыжная мостовая под подметками его сандалей была точно такой же, какой он ее помнил. Все здесь: дома, улицы и площади, были точной копией настоящих. Он создал их сам. Непреднамеренно, конечно. Очутившись здесь, осознав свое нынешнее… положение, его разум предпочел выстроить вокруг знакомую картину мира. Наверное, это было защитной реакцией, чтобы не сойти с ума. Хотя, что касается безумия, то все могло быть еще впереди.

Ваймс свернул с улицы Паточной шахты в Корсетный переулок. Он все еще пытался смириться со своим нынешним состоянием. Провести посмертие в своей собственной копии реальности? Может быть, это было и не самым плохим вариантом. Может быть. В конце концов, тут он был хозяином, он мог создавать и изменять, мог делать все что угодно кроме одного – покинуть этот причудливый иллюзорный мир. В какой-то момент он осознал, что может даже населить окружающий его город. Это случилось, когда он подумал о пустующих улицах и тяжелых повозках и дилижансах, которые их обычно наполняли. Эти мысли и впрямь породили несколько карет, запряженных пегими лошадьми. Одна из них даже попыталась укусить Ваймса, ведь его память подсказала ему, что многие лошади вели себя с ним именно так. Выходит, он мог бы… Мог бы вообразить их всех? Моркоу, Детрита, всех, кого он когда-либо знал? Даже Сибиллу и юного Сэма? Нет. Все это было бы фальшивкой, Ваймс не желал врать самому себе.

«Что сейчас происходит в настоящем Анк-Морпорке? Исполнил ли Ветинари свое обещание?»

Возможно, ему никогда этого уже не узнать. Хотя, по поводу последнего пункта, пожалуй, можно было не беспокоиться.

Дорога вывела его к реке. Глядя, как старый Анк лениво бурлит своими бурыми водами, Ваймс подумал о том, что так и не успел поблагодарить Ветинари. Проклятье. Почему-то от этого на душе стало еще поганей.

Сзади послышалось тихое постукивание. Звук напоминал стук трости о мостовую. Ваймс резко развернулся, но тут же издал разочарованный вздох. Перед ним стоял одетый в лохмотья слепец, а вовсе не… Ладно, мысли иногда бывают на редкость глупыми.

– Здравствуй, Стражник Сэм Ваймс, – усмехнулся слепец. – Ты снова Оказался в Чертовски Затруднительном Положении?

Ваймс пожал плечами.

– Похоже на то.

Слепец сделал еще несколько шагов вперед, осторожно простукивая старой кривой клюкой дорогу перед собой. Этот звук отличался ото всех прочих, возможно потому, что только он здесь не был плодом воображения Ваймса.

Сущность Анк-Морпорка снова явилась ему, вопрос лишь в том – зачем? В сердце Ваймса на мгновение вспыхнул огонек надежды, но он не спешил раздувать его. Это все еще могло оказаться игрой его собственного разума.

– Ты всегда был хорош в поисках путей в эти самые положения, – слепец шумно высморкался в рукав собственной накидки, – впрочем, с нахождением обратного пути тебе тоже всегда везло.

Везло. Это уж точно. Вот только любому везению рано или поздно может прийти конец. С другой стороны, удача сопутствует лишь тем, кто не опускает руки. Ваймс все же решился спросить.

– Не найдется ли у тебя в запасе еще одного шанса?

Смех слепца походил на кашель престарелой утки.

– Нет, Стражник Сэм Ваймс, Оказавшийся В Чертовски Затруднительном Положении, боюсь, Шанс может быть только один…

Ваймс уставился себе под ноги. Вот значит как. Что ж, попытаться в любом случае стоило. Он по привычке похлопал себя по карманам, ища портсигар.

– Да он тебе и не нужен.

– Что? – Ваймс непонимающе уставился на собеседника.

Город снова изменился. Теперь по правую руку от Ваймса стояла благородная дама в темно-красном платье. Дама спрятала свою улыбку за ажурным веером и указала рукой на золотистые небеса.

– Тебя уже ищут.

Ваймс открыл было рот, чтобы в очередной раз спросить «что», но тут прозрачные «стеклянные» прожилки на небесах сменили цвет. Они стали угольно-черными.

– Вот черт… – выдохнул Ваймс.

– У тебя совсем немного времени, Стражник Сэм Ваймс, Оказавшийся В Чертовски Затруднительном Положении, – голос дамы посерьезнел. – Поспеши.

Пальцы Ваймса сами собой сжались в кулаки. Ему было хорошо знакомо это тянущее нервы ощущение – Призывающая Тьма была совсем рядом.

С потемневших небес сорвалась единственная черная молния, ударившая в землю где-то на другом берегу в районе Псевдополис Ярда. Ваймс бросился бежать.

Он преодолел мост и рванулся дальше, не сбавляя хода. Вот уже громоздкое, похожее на праздничный торт здание Оперы оказалось позади. Чутье вело Ваймса к цели вернее самого точного компаса. Впереди призывно поблескивали синие фонари участка. ЕГО участка.

«Что здесь делает эта тварь?! Разве она не должна была убраться в свою темную нору, после того, как все закончилось?» – мысли назойливыми бесятами скакали у Ваймса в голове, накручивая его еще больше. Он должен бы выяснить! Он должен был…

Призывающая Тьма сидела на ступенях участка и точила меч.

Ваймс замер, будто налетев на невидимую стену. Она издевалась над ним? Пришла отомстить за поражение? Ваймс вгляделся в свое собственное… Нет. В украденное у него лицо. Тьма вовсе не выглядела проигравшей, даже наоборот.

Ваймс почувствовал, как неестественный холодок сковывает его по рукам и ногам.

«Если она не проиграла, то…»

– Что с Ветинари? – Ваймс решительно шагнул вперед.

Тьма подняла на него взгляд своих проклятых пустых глаз и усмехнулась. Ваймсу захотелось стереть эту ухмылку кулаком, но он заставил себя сдержаться. Ему нужен был ответ.

– С твоим драгоценным мертвецом все в порядке, – Тьма подняла меч, будто бы оценивая результаты своей работы, но Ваймс видел, что ее взгляд устремлен вдоль поблескивающего лезвия прямо на него. – Похоже, мы с ним сумели друг друга понять.

Такого ответа Ваймс не ожидал. Лгала ли Тьма? Умеют ли существа вроде нее лгать? Да и зачем ей это? Все окончательно запутывалось и теряло смысл.

– Зачем ты здесь? – Ваймс отпрянул на полшага назад, уходя от нацеленного на него лезвия, и положил руку на рукоять собственного меча.

– За тобой.

Ваймс оскалился в ответ и вытянул свой меч из ножен. Что бы эта тварь ни задумала, сдаваться ей он не собирался. В конце концов, терять ему кроме остатков своей души было уже нечего, а раз так…

Тьма рассмеялась обволакивающим сознание смехом. Она шагнула вперед и медленным демонстративно ленивым движением подняла свой меч. Лезвие неспешно скользнуло вдоль лезвия в злой издевательской пародии на ласку. Ваймс не намерен был играть в эти игры. Он отбил вражеский клинок и принял боевую стойку. Вот только Тьма не спешила нападать.

– Упрямый как всегда… – Призывающая Тьма окинула его странным оценивающим взглядом. – Но я здесь не для того, чтобы сражаться с тобой, дежурный по доске.

Ваймс фыркнул себе под нос.

– А для чего же?

Тьма опустила меч и чуть склонила голову. Она вела себя странно. Прежде она не любила медлить.

– Я здесь, чтобы вернуть тебя на место.

Тьма усмехнулась и вонзила меч в песок между булыжниками – наточенный клинок ушел вглубь почти на треть. Ваймс проводил его быстрым взглядом. К чему это представление?

Тьма протянула ему руку.

– Идем.

Настал черед Ваймса усмехаться.

– Ты всерьез думаешь, что я на это поведусь? Поверю демону, едва не вывернувшему наизнанку мои мозги? После всех твоих угроз? После того, что ты сделала с Моркоу? С Фрэдом?!

Тьма сделала неловкий шаг назад, улыбка сползла с ее лица.

– Никто не мог вставать между мной и пролитой кровью, – голос демона растерял значительную часть своей уверенности и самодовольства. – И он не должен был…

Ваймс воспользовался замешательством противника и нанес удар. Тьма увернулась, отступив назад еще немного. Она не нападала и не защищалась. Почему? Ваймс все же помедлил со следующим выпадом, не ослабляя бдительности ни на секунду.

– Все твои воспоминания о нем, все, говорит о его трусости. Он не должен был рисковать собой.

– Он исполнял свой долг.

– И вспомнил о нем, только увидев твое лицо, – задумчиво произнесла Тьма. – Я нахожу это… занятным.

– Занятным?! – Ваймс чувствовал, как гнев пульсирует в каждой частичке его существа. – Ты находишь занятным убийства всех, кто тебе мешает, пусть даже их самым страшным грехом было не вовремя сказанное «спасибо»? Если так, то держу пари, что нападение на Моркоу доставило тебе особое удовольствие!

– Молодой король без короны? – Призывающая Тьма посмотрела Ваймсу в глаза, на миг колыхающийся в глубине ее глазниц мрак принял будто бы озадаченное выражение. – К его ране я не имею отношения…

Ваймс зарычал и рубанул воздух в том месте, где только что стоял проклятый демон.

– В самый последний миг перед тем, как сработало устройство – он оттолкнул меня в сторону, – Тьма все еще выглядела озадаченной. – Почему?

Острие меча уперлось демону в глотку, но тот даже не моргнул. Он просто смотрел на Ваймса и выглядел… Черт! Он… Оно… Она… Призывающая Тьма, что говорила правду?!

– Потому, что Моркоу – это Моркоу. Он всегда пытается спасти весь мир.

– Ты тоже, командор Ваймс, – усмехнулась Призывающая Тьма. – Ты тоже. И это занятнее всего.

Ваймс вздохнул и опустил меч. Смотреть на свое собственное, но при этом пугающе чужое лицо было странно. В этом было что-то от самого настоящего безумия. С другой стороны, Ваймс считал, что уж себя самого он за все эти годы узнал неплохо, а значит, отражающиеся на этом самом лице эмоции, он тоже узнавал без труда. Кажется, Тьма и впрямь не лгала.

– Чего ты на самом деле хочешь?

– Сейчас я хочу вернуть тебя в твое тело.

«Сейчас», – Ваймс покачал головой. За всяким «сейчас» следует «потом». Призывающая Тьма уловила суть его сомнений.

– Не ищи подвох, дежурный по доске. Его нет, – Тьма подняла взгляд к темным, без единой звезды или проблеска, небесам. – Что-то изменилось, но я это… я.

– Как раз это меня и пугает.

Призывающая Тьма рассмеялась, и в этот раз ее смех чертовски походил на его собственный.

– Больше никакой борьбы за главенство. Считай, что ты победил, – Тьма вновь обернулась к нему. – Знаю, ты все еще считаешь меня демоном, но я предпочту стать твоей Тенью.

Ваймс недоверчиво прищурился.

– А что тебе с этого?

– Ты нравишься мне, командор Ваймс. Судьба преломляется вокруг тебя под причудливыми углами. Я не хочу отказывать себе в удовольствии узнать, куда она в итоге тебя приведет.

– Выходит, дело просто в удовлетворении нового для тебя чувства, так? Тебе любопытно? – Ваймс позволил себе улыбнуться. – А вовсе не в том, что волшебники изобрели хомут на твою шею, и тебе нужна нора потеплее и поглубже, чтобы пересидеть опасность?

Глаза Призывающей Тьмы зло сощурились, но Ваймс не отвел взгляда. Напряжением, повисшим в воздухе, можно было рубить камень. Несколько долгих секунд вокруг царила мертвая тишина, но затем Тьма первой отвела взгляд и расхохоталась.

– Стражник всегда остается стражником, не так ли?

Ваймс не ответил.

– И все же время уходит, – Призывающая Тьма протянула ему руку. – Ты согласен на мое предложение?

Ваймс уставился на протянутую ему ладонь. Соглашение было рискованным, чертовски рискованным. Как и почти все остальное в этом мире.

– И ты больше не будешь пытаться оседлать мои мозги?

– Только если ты сам меня об этом попросишь.

– Не дождешься, – фыркнул в ответ Ваймс.

Это была самая странная и спорная сделка, которую Ваймсу приходилось когда-либо заключать. Они скрепили ее рукопожатием, и как только их ладони соприкоснулись, все вокруг погрузилось в темноту.

Но только Ваймса она больше не пугала.

***

Свет резанул глаза, мгновенно вызвав желание снова зажмуриться. Что Ваймс и сделал, тихо выругавшись себе под нос. Судя по ощущениям, он был вполне себе жив и даже практически здоров, за исключением саднящих глаз и короткого спазма боли, вызванного ярким светом. Оставалось выяснить, где он. Пункт «что произошло», шел в списке следующим.

Дав глазам небольшую передышку, Ваймс попытался снова открыть их. Его взгляд уперся в высокий белоснежный потолок и подпирающие его такие же белоснежные стены. Вокруг пахло чистотой и лекарствами.

Ваймс приподнялся на локтях. Он определенно находился в больничной палате и более того, у него был посетитель. Вернее, посетительница.

– С возвращением, сэр, – Ангва подсела ближе. – Вы долго пробыли в отключке. Доктор Газон уже начал беспокоиться.

Ваймс опустился обратно на подушку.

– Насколько долго?

– Сегодня уже пятый день, – Ангва замолчала, тихонько постучав ногтями по лежащему на коленях шлему. – Я обещала Моркоу, что присмотрю за вами.