Текст книги "Принцип неравного возмездия (СИ)"

Автор книги: Агатион

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 19 страниц)

– Что это у него? – Ваймс указал, на странную кровавую сеть, протянувшуюся по груди гнома от раны к ране.

– Хм… – протянула Шелли, – похоже, что раны нанесены чем-то длинным и острым, скорее всего, кинжалом. Намного удивительней, что нет никаких признаков трупного окоченения.

– Я не про раны, – отмахнулся Ваймс. – Вот же…

Он коснулся кожи покойника в месте, где кровавые линии пересекались, образуя что-то вроде узла. Мир вокруг замер. На бледной коже мертвеца выступили несколько кровавых капель, тут же с шипением испарившихся.

«Они не видели этих меток, – с опозданием понял Ваймс. – Их видел только я».

***

Жертва была принесена, пусть даже и напрасно. ОН шел по запаху крови, как по свежему следу, и след этот обрывался. Тот, кто был повинен – уже был мертв. Прежде такая пустая мольба ни за что не потревожила бы ЕГО. В пути, ведущем в никуда, не было смысла. ОН мог ждать веками, ОН умел ждать. Так что изменилось?

ОН вдохнул бытие полной грудью и понял – изменилось все. В воздухе стелились сотни, нет тысячи новых путей. Они пахли кровью и звучали на все голоса: «Виновен! Виновен! Виновен!». И все они принадлежали ЕМУ…

***

Старик Чед в действительности не был стариком, ему едва перевалило за сорок, хотя в последние дни он впрямь сильно сдал. После того, как пропала его единственная дочь Юфи, он практически не спал и порой забывал поесть. Чед бы и вовсе пропал, если бы не Оззи. Оззи раз за разом оказывался рядом и помогал. Настоящий друг, каких поискать. Оззи первым откликнулся на призыв Чеда о помощи. Он помог организовать поиски Юфи и опрос соседей. Он держал жену Чеда за руку, когда к ним приходила стража. Стражники сказали, что будут искать Юфи, но их поиск тоже не дал результатов.

«Не грусти, старик, – говорил Оззи. – Может она сбежала из города с каким-то парнем? Молодо-зелено, сам знаешь».

Оззи пытался его подбодрить, но Чед знал, что Юфи никогда бы так не поступила. Не сбежала бы неизвестно с кем, не оставив родителям даже весточки. Она попала в беду, отцовское сердце чувствовало это. Больше ждать Чед не мог.

Этим утром Чед вышел из дома с четкой уверенностью, что должен что-то предпринять. Он добьется встречи с капитаном Моркоу, может даже с самим командором! Сделает все, чтобы Юфи нашли. Он готов был грозить, умолять, предлагать деньги (хотя какая-то часть сознания Чеда и подсказывала ему, что нынешняя стража на взятки смотрит грозно), плевать. В общем, Чед готов был сделать что угодно, лишь бы не прозябать еще день в этом жутком неведении.

Оззи, как всегда, шел рядом. Он говорил что-то тихим успокаивающим голосом, Чед слушал его вполуха.

– Оззи, глянь… – Чед схватил друга за руку.

По улице шел сам командор Ваймс. Похоже, боги наконец-то решили улыбнуться Чеду. Кто как не командор сумеет ему помочь?

– Старик, погоди. Ты ведь не можешь просто подойти… Старик!

Но Чед не собирался останавливаться. Никакие доводы про «беспокоить большого человека», уже не могли его удержать. Он не просто мог, он должен был! Ради Юфи!

Чед почти бегом бросился наперерез командору.

– Господин Ваймс!

Командор посмотрел на него таким внимательным изучающим взглядом, что Чед невольно поежился.

– Господин Ваймс, я хотел поговорить о моей дочери…

– Юфи, – произнес командор не раздумывая ни секунды.

Сердце Чеда застучало быстрее. Выходит командор уже знал?

– Она мертва.

Сердце Чеда споткнулось и, кажется, замерло в груди. В голове крутилась только одно жалобное «нет-нет-нет-нет».

Командор протянул руку и отодвинул оцепеневшего Чеда с дороги, устремившись куда-то. Чед не сразу понял куда, ему не было до этого дела. Мысленно он уже вступил в безнадежные торги с судьбой. «Командор мог ошибиться. Даже, если стражники нашли тело… это может быть не Юфи».

Где-то позади испуганно вскрикнул Оззи. Чед обернулся и увидел, что командор ухватил его за плечо.

– Эй, что происходит?! – лицо Оззи скривилось.

Люди, до этого спешившие по своим делам, начали останавливаться, чтобы поглазеть на происходящее.

– Я ничего не сделал! – Оззи попытался сбросить командорскую руку со своего плеча. Безрезультатно.

Чед нетвердым шагом направился к ним.

– Нагрудный карман. Выверни его, – командор говорил негромко, но на миг Чеду показалось, что его слова услышал каждый на улице. Услышал и поежился.

– Вы не имеете права… – запротестовал Оззи.

Чед уже почти подошел к ним. Он не видел лица командора, но по попятившимся назад зевакам, понял, что грядет что-то опасное. Командор сжал пальцы на плече Оззи, так, что тот заскулил от боли, и дернул его к себе. Тряхнул крепкого рослого Оззи, будто котенка.

– Карман. Сейчас же.

Чед уже хотел вмешаться, хотя бы попытаться помочь другу, но тут Оззи дрожащими пальцами вынул из кармана тонкую позолоченную цепочку с кулоном в виде лепестка.

– Это ведь цепочка Юфи… – Чед замер. – Оззи, откуда она у тебя?

Оззи не ответил. Его лицо побледнело и покрылось испариной – командор и не думал ослаблять свою хватку.

– Многие любят оставлять себе сувениры, – командор ухватил Оззи за подбородок и заставил посмотреть на себя. – Интересно, а какой еще подарок мы могли бы найти у тебя во дворе? В том старом засыпанном колодце?

Мир Чеда рухнул. Он всеми силами пытался сделать вдох, но воздух никак не желал лезть ему в глотку.

– Что ж это, Оззи… – едва слышно прошептал Чед, – ты же говорил, что туда коза упала… Я ж… Я ж тогда сам привез тебе два мешка извести… Чтоб… Чтоб не воняло… Оззи…

Чед закричал и бросился вперед. Он вырвал Оззи из командорской хватки и повалил на землю.

– Ты помогал искать ее! – его пальцы сжались на шее Оззи. – Всегда рядом был!

Чед ударил Оззи головой о мостовую. Потом еще и еще. Никто не пытался его остановить.

– Будь ты проклят!

Оззи уже не сопротивлялся, но Чеда это не волновало. Он все бил и бил. Булыжники стали красными от крови. Подоспевшая стража с трудом смогла разжать Чеду руки и оттащить его прочь.

***

Нервы Ваймса искрили. Он пытался сдержать Тьму, но та сочилась, словно песок сквозь пальцы. Песчинок становилось все больше, еще немного, и он мог утонуть в этом песчаном болоте с головой. Ваймс попытался сконцентрироваться – нельзя было позволить Призывающей Тьме убивать. Он слышал голоса и видел образы людей, нечетко, будто через толщу воды. И вдруг все прекратилось. Что-то или кто-то втащил Ваймса обратно в мир живых, дышащих и управляющих своим телом существ.

– Сколько пальцев я показываю?

Взгляд Ваймса сумел наконец сфокусироваться на круглом бородатом лице незнакомца. Лицо выглядело очень взволнованным.

– Ни одного, – Ваймс с трудом узнал собственный голос. В голове шумело, как после удара тролльей дубиной.

– Прекрасно! Просто прекрасно, – лицо с облегчением улыбнулось, – вы уникальный экземпляр, командор. Просто уникальный! Какая хватка! Какая глубина синхронизации!

Ваймсу не нравилось, когда его называли «экземпляром», но сейчас он предпочел смолчать. Что-то подсказывало ему, что именно стоящего перед ним человека стоило благодарить за вновь обретенную способность самостоятельно мыслить.

Он огляделся. Вокруг привычно шумел город. Собравшиеся на суматоху люди уже расходились по своим делам. Ваймс слышал в отдалении голос Моркоу, раздающего указания стражникам. Все обошлось, все было нормально. Нет, на самом деле, не все. Взгляд Ваймса уперся в кровь на мостовой.

Все его силы ушли на то, чтобы не позволить Призывающей Тьме сломать убийце хребет прямо посреди улицы. Удержать разъяренного отца убитой он уже не сумел. Проклятье. Кровь все же пролилась, пусть не его руками, но…

– Эй-эй-эй! – круглолицый защелкал перед лицом Ваймса пальцами. – Не думаем о плохом! Вдох-выдох. Вдо-о-ох…

Это не помогало успокоиться, скорее наоборот. Ваймс все же сделал над собой усилие и отвернулся от кровавых брызг, чтобы внимательней разглядеть человека, машущего перед ним руками.

Новый знакомый определенно был волшебником. Об этом говорили и яркая красная мантия, и расшитая звездами, чуть помятая (явно впопыхах) шляпа, и окладистая рыжая борода. Правда, что касается бороды, Ваймс готов был поспорить на доллар, что отрощена она с помощью магии и нужна, кроме прочего, еще и для того, чтобы добавить внешности своего обладателя несколько лишних лет.

– Вы, должно быть… – Ваймс понял, что так и не узнал у Ветинари имени приставленного к нему волшебника. – Тот самый эксперт…

– Теодор Парадигмус, – волшебник гордо выпятил грудь, – к вашим услугам!

Ваймс кивнул. Представляться в ответ явно не было смысла. Поэтому он просто молча протянул волшебнику руку. Парадигмус на секунду замешкался, но все же протянул свою в ответ. Рукопожатие у него было неторопливое и какое-то осторожное.

«Перестраховщик, – подумал Ваймс. – Хотя, может, именно это мне сейчас и нужно».

– Вы ведь уже в курсе нашей насущной проблемы, господин Парадигмус? Сумеете помочь?

– Я занимаюсь изучением квази-демонических сущностей практически с малолетства! Знаю о них все! – гордо заявил волшебник, воздев палец к небесам. – Поэтому давайте… Давайте будем очень сильно надеяться на лучшее.

***

– Вот мы и на месте, – возвестил Парадигмус. – Проходите, присаживайтесь.

Ваймс огляделся. В комнате, в которую привел его волшебник, из мебели был только заваленный книгами и какими-то непонятными (явно магическими) штуками стол. Ваймс неловко замер на пороге. После случившегося он даже не возражал, когда волшебник потащил его за собой, чтобы «кое-что проверить». Ваймс ожидал, что его отведут прямиком в Незримый Университет. Вместо этого он оказался в полупустом доме, хозяин которого, по всей видимости, даже не успел распаковать чемоданы. Университет был просто видом из окна.

– Присаживайтесь, – поторопил его Парадигмус. – Да-да, вот тут, по центру.

Ваймс сел на пол и скрестил ноги. Чувствовал он себя немного глупо. Но он предпочел бы ощутить десять тысяч неловкостей, чем оказаться нежеланным гостем в собственном теле. Волшебник суетился поблизости, заглядывая в свои чемоданы и вытаскивая из них все новые и новые приспособления.

– Вот вы где, – улыбнулся Парадигмус, доставая из небольшого чемоданчика аквариум с саламандрами, значительно превосходивший тот по размерам. – Проголодались, мои хорошие?

Волшебник рассадил саламандр по разным банкам, расставил те по углам комнаты и угостил каждую тварь порцией жирных извивающихся личинок. Сытые саламандры озарили комнату таким ровным и ярким светом, что Ваймс даже зажмурился.

– Сейчас глаза привыкнут, – успокоил его Парадигмус. – Для наших изысканий света никогда не бывает много. А пока держите.

Ваймс уставился на врученный ему кусок мела.

– Что мне с ним делать?

– Очертите круг на полу, чтобы вы могли комфортно в нем поместиться. Расчеты займут какое-то время.

– Вот уж не думал, что придется обводить самого себя мелом, – пробормотал Ваймс.

– Что?

– Нет, ничего, – Ваймс выполнил указание, круг получился даже ровнее, чем он ожидал.

Волшебник продолжал сновать по комнате, иногда выбегая в коридор и возвращаясь с очередной непонятной штуковиной. Последняя из них напоминала огромные солнечные часы со множеством покачивающихся линз по бокам. Ваймс окончательно ощутил себя подопытным кроликом.

– Это вам, – Парадигмус вручил ему маленькую чашку с чем-то густым и темным, – пейте.

– Это какое-то зелье? – Ваймс недоверчиво покосился на жижу.

– Зелье? Нет. Это просто кофе. Остыл немного, – волшебник виновато улыбнулся. – У вас такой видок… Мне показалось, вам не помешает.

Ваймс благодарно кивнул. Проявление заботы и дружелюбия от волшебника показались слегка неожиданными, но своевременными. Кофе и впрямь оказался хорош. Ваймс может и не доверял волшебникам, но этот Парадигмус производил впечатление неплохого парня.

– Так. Время последней Вспышки… Срок сольватации… – Волшебник почти улегся на пол, подкручивая и переворачивая линзы на причудливом аппарате. – Она ведь оставила на вас метку?

Ваймс перевернул руку, демонстрируя воспалившийся шрам.

– На руке? Чудесно! Так и держите!

Ваймс замер. Аппарат шелестел и позвякивал, Парадигмус ползал вокруг него, что-то бурча себе под нос и постоянно делая пометки у себя в блокноте. Луч, спроецированный одной из линз, коснулся метки, и Ваймс стиснул зубы от боли, этот луч обжигал и пронзал холодом одновременно.

– Потерпите немного. Да, вот та-а-ак…

Луч наконец погас, а Парадигмус углубился в расчеты. Одним карандашом он чиркал в блокноте, второй был заткнут за ухо. В какой-то момент Ваймсу показалось, что волшебник даже язык высунул от усердия.

– Вы удивительный человек, командор! – повторился Парадигмус. – Совершенно уникальный носитель! Нет ни одного исторического свидетельства, что хоть кому-то из ваших предшественников удавалось остаться в живых после завершения цикла. Вам же удалось не только выжить, но и образовать с Tenebris Vindictam своеобразный симбиоз, пусть и не до конца устойчивый. Удивительно!

– Действительно никому?

– Ну да, – Парадигмус пожал плечами, – С точки зрения магических закономерностей все логично. Tenebris Vindictam является воплощением самой идеи мести. В редких случаях она способна действовать и самостоятельно, но это сильно ограничивает ее возможности. Обычно она выбирает носителя для проявления своей природы, живая плоть и кровь, знаете ли, на многое способна. К примеру ее не ограничивает какой-то там свет костерка или старой лампы, а когда дело сделано…

Парадигмус провел ладонью по шее.

– Она избавляется и от носителя. Он ведь тоже превращается в убийцу, как никак. Так завершается цикл, обычно, по крайней мере.

– Но со мной что-то пошло не так?

– Да, и я непременно выясню что. Это станет шикарной темой для диссертации! Я…

По глазам Парадигмуса Ваймс видел, что речь эта может затянуться надолго.

– А как насчет решения проблемы?

– Проблемы? – волшебник удивленно хлопнул глазами.

– Да, той самой, что я перестаю себя контролировать, – напомнил Ваймс. – Демон у меня в голове, жаждущий крови. Такая вот проблемка…

Парадигмус замолчал, задумчиво теребя в руках карандаш.

– Ну, говоря по правде, это ведь не демон…

Ваймс вперил в волшебника Очень Хмурый Взгляд.

– Я сделаю все, что в моих силах, но для этого необходимо выяснить еще кое-какие детали.

Ваймс сник. А чего он, собственно, ждал? Что волшебник одним взмахом руки разрешит все его беды? Одним взмахом руки они могли только человека в лягушку превратить. Магия на деле оказывалась такой же сложной и кропотливой работой, как и большинство прочих. Ваймсу оставалось только надеяться, что эта работа вскоре увенчается успехом. Потому что иначе… Иначе ему и впрямь лучше будет превратиться в лягушку. От нее в случае чего не будет особого вреда.

Внизу настойчиво зазвонил дверной колокольчик. Парадигмус сорвался с места.

– Я на минутку, командор. Сейчас вернусь, – он замер на пороге, оглянувшись на Ваймса. – Только не выходите пока из круга, ладно?

Ваймс остался сидеть на полу. Выбор у него был не особо богатый. Он мог довериться волшебнику, что звучало почти как насмешка, но давало хоть какую-то надежду на лучшее. Или он мог подняться и уйти, чтобы уже на следующую же ночь прийти в себя с чьей-то кровью на руках. То есть, выбора не было.

А что будет, если волшебнику не удастся совладать с Тьмой? Готов ли Ваймс пойти до конца, каков бы он ни был? Перед внутренним взором Ваймса предстал юный Сэм. Он тянул вперед ручки и радостно кричал «Па». Да. Ваймс был готов остановить Тьму, чего бы это ни стоило лично ему.

– А вот и я, – в комнату вернулся Парадигмус, сжимая в руках запечатанный конверт. – Что случилось? На вас лица нет.

– Просто задумался, – отмахнулся Ваймс.

– А у меня хорошие новости! – волшебник помахал конвертом в воздухе. – Пришли иконографии с мест жертвоприношения. Возможно, на них мы найдем какую-то подсказку.

Парадигмус уселся на пол напротив Ваймса и торопливо разорвал конверт. Лицо волшебника в этот момент выглядело так, словно он открывает долгожданный Страшдественский подарок.

– Интересненько… – Парадигмус разложил иконографии перед Ваймсом, как гадалка раскладывает карты таро. – Хм…

Пока Ваймс пытался понять хорошим ли было это «Хм» или не очень, Парадигмус успел сменить несколько выражений лица. «Страшдественский сюрприз» перешел в «Профессорскую сосредоточенность», затем в «Нечаянную встречу» с оттенками «О боги, только не ты» и, наконец, снова в «Профессорскую сосредоточенность».

– Что-то кажется знакомым? – Ваймс не мог выбросить из себя стражника, в какой бы ситуации ни находился.

– Ммм, да, немного. Это напоминает нашу… Мою курсовую работу времен студенчества, – Парадигмус выругался на каком-то неизвестном Ваймсу языке. В том, что произнесенные слова были ругательством, сомневаться не приходилось.

– Плохи дела?

– Нет, вовсе нет, – поспешно заверил Прадигмус. – Даже наоборот. Теперь у меня есть четкое представление о том, что происходит.

– И что же? – спросил Ваймс в нелепой надежде на то, что сумеет понять хотя бы часть ответа волшебника.

Парадигмус подвинул иконографии ближе к границам круга.

– Я называю этот ритуал «гарпуном». Ну, знаете, такие штуки, с которыми охотятся на китов…

Ваймс попытался потянуться к иконографии, но волшебник жестом остановил его.

– Их втыкают киту в спину во время охоты, когда на обратном конце на веревке крепится бочка.

– Бочка?

– Ну да. Воткни несколько таких штук киту в спину, и он уже не сможет опуститься на дно. Так и в вашем случае. Вам все сложнее и сложнее загонять Tenebris Vindictam вглубь собственного сознания.

– Выходит, дело в этих кругах? – Ваймс кивнул на иконографии с первого места преступления. – Сперва я подумал, что если не буду приближаться к ним, то смогу себя обезопасить.

Волшебник задумчиво кивал своим собственным мыслям.

– Но второй раз все произошло, когда я просто прикоснулся к телу второй жертвы.

– Заметили что-то странное?

– Да, у него на груди между ранами виднелся какой-то узор, – Ваймс вздохнул. – Вот только его, кажется, не видел никто кроме меня.

Парадигмус оживился.

– Сумеете вспомнить, как выглядел этот узор? Нарисовать его?

– Я попытаюсь.

– Похоже, я догадываюсь, что было не так с тем телом. Скорее всего, маг, проводивший ритуал, решил прибегнуть… скажем так, к плану «Б». На случай, если вы не явитесь на место.

Ваймс с сомнением нахмурился.

– Пусть так, но они не могли быть уверены, что я непременно коснусь трупа. Это же почти случайность!

– Не совсем. Я не уверен, но у меня есть подозрение… – Парадигмус снова зачирикал что-то в своем блокноте. – Что дубль-гарпун сработал бы и без прикосновения. Достаточно было того, что вы находитесь рядом. Просто на запуск реакции ушло бы больше времени. И если это так…

Карандаш мелькал над бумагой с почти магической скоростью.

– Положение звезд… Преломление пси-волн… Сила противодействия…

Ваймс следил, как вытягивается лицо волшебника. Похоже, прогнозы по делу Ваймса были так себе.

– Еще немного, и Tenebris Vindictam вытянет к самой поверхности.

«Еще немного, – подумал Ваймс. – «Еще немного» звучит довольно опасно. Хотя и не так опасно, как «Ну вот и все», это значит, что есть способ как-то бороться. А если можно бороться – то можно и победить».

– Значит, Зовущие действительно пытаются выпустить Тьму обратно в мир, и у них неплохо получается. Ты сможешь им помешать?

– Я… – Парадигмус задумчиво пожевал нижнюю губу, – да, думаю, я смогу запетлить формулу и создать для вас взадвращательный амулет.

– Это надежно? – осторожно уточнил Ваймс. Звучало так себе. К тому же он не раз слышал, как всяческие магические побрякушки неожиданно взрывались или заставляли их владельца вдруг начать танцевать нагишом прямо на ярмарочной площади.

– О да! – с блеском в глазах заверил его Парадигмус (чем только усугубил сомнения Ваймса). – Я сделаю все по последним магическим исследованиям, которые провел сам. Вы сможете быть абсолютно уверены, что Tenebris Vindictam останется внутри, что бы ни случилось!

Абсолютная уверенность – это миф, только безумцы могут быть уверены в чем-то на сто процентов. Человек, живущий реалиями, особенно Анк-Морпоркскими, всегда сомневался. «Этот пирог со свининой раньше гавкал или мяукал? Этот тролль действительно один, или его дружки уже ждут тебя за углом? Эта изящная черная стрела с гравировкой на твоем рабочем столе – просто розыгрыш друзей, или тебе пора обновить завещание?»

– Как-то все просто выходит, – заметил Ваймс. – Все это время одна побрякушка могла решить все мои проблемы?

– Один Амулет, – с обидой в голосе заметил Парадигмус. – И, разумеется, все совсем не просто. Раз в несколько дней ему будет требоваться сложная… подзарядка. Кроме того, он будет использовать ресурсы вашего собственного организма.

Все это начинало звучать серьезней и даже опасней. Впрочем, не опасней того, что может натворить Призывающая Тьма, если ее окончательно «вытащат на поверхность».

– Но он удержит Тьму внутри? Никакие «гарпуны» больше не будут представлять опасность?

– Именно так, – Парадигмус улыбнулся с выражением лица заправского лечилы, убеждающего своего пациента в том, что именно именно эта простенькая лоботомия избавит его ото всех недугов. – По сути он станет своеобразной призмой, концентрирующей и умножающей вашу силу воли, и направляющей ее в нужную точку. Разумеется, решение временное, но…

«Но фора мне бы сейчас не помешала. Нужно разобраться с культом до наступления проклятого затмения», – Ваймс может и не слишком много понимал в магически-мистических делах, но связка сектанты – древний демон – кромешная темнота в разгар полудня, сдобренная общей магической неустойчивостью, определенно несла в себе очень большие проблемы.

– Как скоро ты сможешь его сделать?

– Нужно по меньшей мере несколько часов.

– Тогда давай начинать сейчас.

Волшебник смотрел на Ваймса, явно не веря своему счастью. Его «пациент» оказался неожиданно сговорчивым.

– Тогда, – Парадигмус собрал с пола иконографии и торопливо поднялся на ноги, – мне кое-что нужно от вас. Какой-нибудь предмет. Что-то важное, имеющее большое значение, так сказать, дорогое сердцу. Лучше, чтобы он был небольшим по размеру и не привлекал излишнего внимания, но это необязательно.

Ваймс задумался. Сейчас при нем было не слишком много вещей. Оружие явно не подходило на роль защитного амулета, доспехи были слишком громоздки. Он достал из кармана серебряный портсигар, подаренный ему Сибиллой. Однажды этот портсигар уже стал для Ваймса самым надежным оберегом, помог сохранить разум, когда весь мир вокруг, само время вдруг сошло с ума. Ваймс провел пальцем по гравировке.

Сэму от твоей Сибиллы с любовью

Ваймс печально улыбнулся. Время – это несущаяся река, верно? В последний месяц он чувствовал, как ее воды растаскивают их с Сибиллой к разным берегам, и винить в этом Ваймс мог только себя.

– А это могло бы подойти.

Ваймс поднял взгляд на волшебника. Парадигмус указывал куда-то Ваймсов нагрудник.

– Мой значок? – удивился Ваймс. На долю секунды его накрыла какая-то ревниво-обиженная волна почти детского «эй, это мое». Значок был частью Ваймса, продолжением его натуры. Жизнь без него казалась немыслимой. Что же, значок определенно подходил по всем параметрам.

– Да, точно-точно. Он отлично подойдет, – затараторил Парадигмус. – А форма щита? Какая чудесная метафора! Давайте же его сюда!

Ваймс медленно оцепил значок от нагрудника и протянул волшебнику.

– Положите вот сюда, на край круга.

От Ваймса не укрылось, с какой осторожностью Парадигмус двигался, подойдя к самому краю меловой каймы.

– Отлично, – волшебник подхватил значок, словно боялся обжечься.

Ваймс проводил значок взглядом.

– Не беспокойтесь, командор, – поспешно заверил Парадигмус, – верну вам его в целости и сохранности!

Ваймсу оставалось только на это надеяться. Обычно без значка он оставался только когда лежал на больничной койке. Вернее, не только тогда, конечно… В общем, ему только и оставалось надеяться, что план волшебника сработает.

– Что ж, приступим?

Волшебник принялся за работу. Сперва он прополз вокруг Ваймса, украшая уже нарисованный на полу круг какими-то дополнительными завитушками. Потом звенел своими приборами, тихо бормоча себе под нос. Потом оторвался еще раз покормить саламандр, свет которых начал блекнуть. Затем снова вернулся к приборам.

Ваймс, чья роль во всем происходящем заключалась в простом сидении на одном месте, успел задремать. Ему не снились сны в полноценном понимании, скорее являлись неясные картинки, разбавляемые вполне реальным шумом города за окном и ворчанием волшебника. Одной из этих картинок была погнутая старая решетка подземной темницы, почти вырванная из пазов.

– Готово!

Ваймс открыл глаза и тут же встретился взглядом с порядком помятым от усталости, но довольным лицом Парадигмуса. Даже борода волшебника, казалось, топорщилась гордо. Парадигмус протягивал ему значок.

– Все прошло успешно? – Ваймс сжал значок в пальцах, внимательно изучая. На первый взгляд ничего не изменилось, но это только внешне. На ощупь металл был теплым и даже слегка пульсировал, как живой.

– О да, – Парадигмус, уже не опасаясь, перешагнул границу круга и похлопал Ваймса по плечу. – А вы сомневались?

Ваймс виновато пожал плечами. Что поделать? Он привык не доверять магии. Но он был совершенно не против, чтобы конкретно этот случай стал приятным исключением. Ваймс поднялся с пола и принялся разминать затекшие ноги.

В дверь постучали.

– Какой идиот колошматит в дверь, когда рядом висит веревка от колокольчика? – проворчал Парадигмус и добавил уже в полный голос. – Сейча-а-ас!

Волшебник большим красным мячиком скатился вниз по лестнице. Недолго думая, Ваймс последовал за ним. У Ваймса была пара идей на этот счет. Он надеялся, что кто-то принес ему свежие, а главное, хорошие, новости, касающиеся текущего дела, но верной оказалась вторая догадка – в проеме двери маячил плюмаж дворцового стражника.

– Его милость желает видеть меня? – поинтересовался Ваймс, прерывая тихую перепалку между незваным гостем и Парадигмусом.

– Так точно, ваша светлость… – стражник отдал честь и запоздало поправился. – Сэр.

Ваймс ухмыльнулся. Он снова был в деле.

– Что ж, тогда не будем заставлять патриция ждать.

***

Дверь за стражниками закрылась. Парадигмус вздохнул с облегчением. Он успел подняться на второй этаж, но едва он начал пересаживать саламандр обратно в общий аквариум, как в дверь снова забарабанили. Мысленно обещая превратить неизвестного идиота в дятла, Парадигмус почти бегом спустился к двери.

На пороге стоял командор Ваймс.

– Последний вопрос, господин Парадигмус, – командор переступил с ноги на ногу. – Эта штука ведь не вредит вампирам?

***

Ваймс перешагнул порог Продолговатого кабинета, по привычке окинув его внимательным взглядом. Сейчас здесь царила обычная для патриция рабочая обстановка, только едва ощутимый запах ладана, все еще висящий в воздухе, недвусмысленно намекал на недавних посетителей. Ветинари сидел за столом, неподвижный, как статуя. В свете одинокой свечи его лицо казалось мертвенно бледным. Хотя почему же казалось? По сути, патриций и являлся мертвецом. Глаза Ветинари были закрыты, а лицо не выражало ничего. Двигались лишь кончики его пальцев, которыми Ветинари почесывал за ухом сидящего у него на коленях Шалопая. Пес тихонько скулил.

Ваймс замер в ожидании. Ничего не произошло. Только Шалопай, казалось, немного успокоился, затихнув на коленях патриция. Ваймс осторожно кашлянул.

– О, Ваймс, – Ветинари вышел из своего оцепенения мгновенно, будто ничего и не было.

Шалопай спрыгнул с его рук и засеменил в сторону Ваймса.

– Как прошло ваше знакомство с профессором Парадигмусом?

– Прекрасно, – Ваймс вздохнул, когда задница Шалопая вновь опустилась на его правую ногу, – он выглядит действительно… увлеченным своим делом человеком.

Ветинари с едва заметной улыбкой наблюдал за Ваймсовой капитуляцией перед упертостью и дружелюбием четвероногого покорителя сандалей.

– Сам Аркканцлер рекомендовал мне профессора Парадигмуса как настоящего эксперта в своей области. Или, как он выразился, «абсолютно повернутого спеца по всяким таким делам».

– Ну, похоже, Аркканцлер оказался прав, – Ваймс неопределенно пожал плечами. – Я провел в лапах этого «спеца» изрядное время, изображая подопытного кролика, но до сих пор не хрюкаю. Как по мне, это точно показатель мастерства.

– Не думаю, что для кроликов характерно издавать подобные звуки, – заметил Ветинари. – Он сумел вам помочь?

Ваймс еще раз прислушался к себе – Тьма молчала. Не просто затихла, как она делала в последнее время, нет. Ваймс практически ее не ощущал. Лишь где-то далеко, на самом дне своего сознания, он чувствовал неспешно ворочающееся нечто. Тьма была где-то там, но она будто спала. Даже метка на руке Ваймса поблекла, став едва различимой. Что ж, это определено можно было назвать успехом.

– Да, сэр.

– Рад это слышать, – Ветинари поднялся из-за стола.

Ваймс провожал его взглядом, по инерции отмечая как новые, так и ставшие уже привычными детали. Манера Ветинари держать себя, помноженная на ореол вампиристости, производила впечатление. Вот только… Бинты. Ваймс вцепился в них взглядом.

Проклятые раны. Все еще. Были. Там.

– В таком случае, нам следует обратиться к другим насущным делам…

Бинты на шее уже начали пропитываться этой…этой черной сукровицей.

«Какого. Черта. Ты. Творишь?»

– Религиозное беспокойство последних дней… – продолжал Ветинари.

Религия, жрецы, культисты. Ваймс сумел заставить себя оторваться от созерцания перебинтованных запястий и вернуться к делам.

– У нас уже есть имена лидеров культа, сэр. Им недолго осталось беспокоить город. Теперь я могу…

– Теперь вы можете вернуться к работе по обеспечению безопасности во время Большого Молебна, Ваймс, – прервал его Ветинари.

– Но…

– Капитан Моркоу – прекрасный стражник, он сумеет разобраться с этим делом. Тем более, что профессор Парадигмус будет всячески содействовать проведению расследования.

– Но я бы мог… – попытался возразить Ваймс.

– А вы вернетесь к изначальному плану. И посвятите себя ему, – Ветинари был непреклонен. – Городу нужен ваш опыт и находчивость. Тысячи людей и не только выйдут в день Молебна на улицы. Испуганных или вдохновленных проповедями людей, Ваймс. И мы должны сосредоточиться на их безопасности. Нельзя допустить повторения еще одной Красной Осьмицы.

Это был удар под дых. Расчетливый, но совершенно справедливый. В мгновение ока Ваймс перенесся на много лет назад, в одно теплое майское утро. Сирень еще не успела отцвести, а земля на семи могилах (на самом деле, шести, ведь Редж Башмак выкопался наружу уже через пару часов после того, как по его холмику стукнула лопата) не осела. Это был день празднования, как его называли. После всех речей и невнятно произнесенных клятв лорд Капканс вступил в должность патриция Анк-Морпорка. Роскошные балы в его честь уже отгремели, но традиция требовала, что прикоснуться к торжеству должны были все. Поэтому по всему городу объявили, что во время народных гуляний будет раздаваться бесплатная выпивка, а народная молва добавила к ней еще раздачу подарков.