Текст книги "Меченосец. Рассвет войны (СИ)"

Автор книги: Afael

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 16 страниц)

Глава 18

Каэран была явно шокирована. Она оглядела святую – ту самую, что недавно защищала людей в караване, облаченная в позолоченные доспнхи, – затем ее взгляд впился в меня, полный такой смеси обиды и злости, что я невольно поежился. – Шлюха! – прошипела она одними губами, так тихо, что расслышал, кажется, только я. И, круто развернувшись на каблуках своих изящных сапожек, быстрым шагом удалилась прочь от моего шатра, оставив за собой шлейф едва уловимого цветочного аромата и волну ледяного негодования.

Краем глаза я успел заметить торжествующую, почти хищную улыбку, мелькнувшую на лице святой. Вот же засранка, подумалось мне. Специально что ли она все это провернула? Я мысленно покачал головой. Подумал, подумал еще немного, прикидывая, стоит ли вмешиваться, объяснять что-то Каэран… Да и плюнул на это дело. Вот даже не собираюсь в это лезть. У меня своих дел и забот по горло, чтобы еще разбираться в женских интригах. И чего они не поделили? Сами разберутся, что к чему, а если не разберутся – их проблемы.

Выспался я в ту ночь просто отлично, словно все тревоги предыдущего дня смыло благодатным сном. Проснулся свежий, полный сил и энергии, готовый к новым свершениям и долгому пути. Мы с Дарией должны были встретиться непосредственно возле границы с империей. Там, как мне объяснили, пролегал основной торговый и военный тракт – широкая, хорошо охраняемая дорога, соединяющая два государства.

Когда я окончательно собрался, упаковав свои немногочисленные, но необходимые в походе вещи, и подошел к шатру легата, Авитус как раз отдавал последние распоряжения своим заместителям. Его голос звучал твердо и уверенно, не оставляя сомнений в том, что каждое слово будет исполнено в точности.

Дер Клаузевиц со скучающим видом, сидел рядом на бревнышке и во весь рот зевал, ничуть не стесняясь своего сонного состояния. Элия, которая тоже вскоре подошла, напротив, была сосредоточена и серьезна. Гард и Тордон, которые, к моей некоторой радости, решили ехать со мной, тихонько переговаривались о чем-то своем, изредка посмеиваясь. Гилмор же, как и было оговорено ранее, повел наших ребят, оставшихся от первоначального отряда, в столицу эльфийского королевства. Пора моему отряду отдохнуть и восстановить силы, а еще пополнить ряды. Я строго наказал Гилмору искать кандидатов.

К моему немалому удивлению, компанию в поезде нам решила составить Каэран. Она просто и без лишних слов, с совершенно независимым видом, уселась в нашу видавшую виды, но крепкую телегу, которую мы специально взяли для дальней поездки, чтобы не тащить весь груз на себе. Ее лицо было непроницаемо, но я заметил, как она недобро косится на Элию.

– Что, сестричка, с нами решила? – не удержался от шпильки Тордон, осклабившись во всю ширь своей добродушной физиономии. Он явно был рад такому пополнению в нашем отряде, особенно учитывая его давнюю и, кажется, безответную симпатию к эльфийке. Ко всем эльфийкам, если уж быть точным. – Ты так и не ответила, замуж за меня пойдешь? А то я уже и кольцо присмотрел, почти как у той графини из северных земель!

– У тебя уже есть эта… как ее… которую ты у Врандла обихаживал не так давно, – холодно отбрила его Каэран, даже не удостоив взглядом. – Так что нечего лезть к другим со своими неуместными предложениями. И кольцо свое оставь для более подходящей кандидатуры.

– Эх, ты не понимаешь! Моя любовь слишком велика, чтобы принадлежать одной! Она должна изливаться на всех достойных! – ничуть не смутившись, радостный Тордон пустился в пространные объяснения о природе своей любвеобильности и о том, как тяжело нести бремя столь всеобъемлющего чувства. Мы слушали его витиеватые пассажи вполуха, больше занятые последними приготовлениями.

Вскоре появился Авитус, коротко кивнул, подтверждая готовность, и мы все вместе, нашей небольшой, но разношерстной компанией, двинулись к границе. Путь занял полтора дня. Мы ехали неспешно, давая лошадям возможность сохранить силы, останавливались на короткие привалы, чтобы перекусить и размять ноги. Погода благоприятствовала: солнце светило ярко, но не жарко, легкий ветерок приятно освежал. Наконец, к вечеру второго дня мы добрались до небольшого, но довольно оживленного приграничного городка с очень подходящим названием – «Лесной». Учитывая огромные, вековые деревья, плотной стеной окружающие город со всех сторон и подступающие почти к самым домам, я ничуть не удивился подобному названию. Казалось, сам лес был душой этого места.

Местная управляющая, дама средних лет с цепким взглядом и деловой хваткой, когда увидела мою грамоту от самой королевы Дарии, тут же рассыпалась в приветствиях и заверениях в вечной преданности. Она немедленно распорядилась поселить нас в самый лучший гостевой особняк, который, к слову, оказался весьма уютным и просторным. А на следующий день, ближе к полудню, приехала и сама Дария со своей небольшой, но внушительной свитой. Народ, прослышав про приезд королевы, вывалил на узкие улочки Лесного, чтобы хотя бы мельком посмотреть на свою правительницу. Толпа гудела, дети размахивали самодельными флажками, торговцы наперебой предлагали свои товары.

Мы встретили Дарию у здания местной администрации, где ее уже с нетерпением ожидала управляющая городом, заметно волнуясь. Королева была, как всегда, элегантна и сдержанна, но в глазах ее я заметил искры усталости. Она коротко, но тепло со всеми поздоровалась, особо поприветствовала Авитуса, обменявшись с ним несколькими фразами, и тут же, не теряя времени, устроила импровизированное совещание прямо в кабинете управляющей.

На этом совещании Каэран, к моему удивлению, взяла слово первой. Четко и по делу, без лишних эмоций, она доложила королеве всю ситуацию с интригами приграничных торгашей, рассказала о своих подозрениях и безобразии, что они устроили после. Голос ее звучал ровно, но я чувствовал, какая буря кипит у нее внутри. Авитус, в свою очередь, рассказал, как он оказался втянут в это дело, какие шаги предпринял и какие выводы сделал относительно про степняков. Дария сердечно поблагодарила легата за помощь. Пообещала ему надел земли, если он решит переехать из империи и выразила надежду на дальнейшее сотрудничество. Также, она пообещала помочь финансово всем раненым легионерам и семьям погибших. Было видно, что Авитусу очень приятно и он заверил Дарию о том, что подумает о проживании среди эльфов. Ну а я, в своей обычной манере, закончил рассказ, добавив несколько деталей о своих наблюдениях и о том, как мы с Авитусом пришли к схожим умозаключениям.

Дария слушала всех внимательно, изредка задавая уточняющие вопросы. Когда мы закончили, она надолго задумалась, постукивая пальцами по резной поверхности стола. – Да, ситуация непростая, – наконец произнесла она. – Нужно бы в таком случае серьезно заняться этими торговцами, о которых ты упоминала, Каэран, и вывести их всех на чистую воду. Похоже, они мутят воду не только в приграничье. Откуда-то они же берут товары. Но больше всего, конечно, меня беспокоят степняки. Есть сведения, что они снова активизировались на южных рубежах. Не хотелось бы повторения прошлых набегов. Это может серьезно подорвать стабильность в королевстве.

Во время всего разговора Дария то и дело косилась на меня со странной смесью любопытства и какой-то глубокой, затаенной заинтересованности. Словно что-то хотела спросить, какую-то личную, не относящуюся к делу вещь, но никак не решалась это сделать в присутствии остальных.

После ужина, когда суета дня улеглась и на город опустилась прохладная южная ночь, я сидел на небольшом балкончике своего временного пристанища, разглядывая бархатное, усыпанное мириадами звезд небо. Воздух был напоен ароматами ночных цветов и свежестью близкого леса. Она сама меня нашла, без стука и предупреждения, просто возникла в дверном проеме балкона, словно тень. – Размышляешь? – мягко спросила она, усаживаясь на свободный плетеный стул напротив. Лунный свет серебрил ее волосы, придавая облику что-то неземное.

– Размышляю, – кивнул, не отрывая взгляда от ее лица. – Чего хочешь? – спросил я, намеренно забавно растягивая слова, пытаясь разрядить немного напряженную атмосферу, которую всегда приносила с собой королевская особа.

Она рассмеялась – весело, искренне, с легким, почти девчоночьим задором. – Давно у меня так прямо не спрашивали! – она на мгновение задумалась, чуть склонив голову набок. – Хочу, чтобы ты спел!

Я крякнул от такой неожиданности. Петь? Я? Да мои вокальные данные оставляли желать лучшего, мягко говоря. Затем я вспомнил одну старую, немного грустную, но красивую балладу, которую еще в детстве слышал от бродячего менестреля, и, откашлявшись, негромко затянул ее. Голос мой был не слишком мелодичен, но я старался вложить в песню душу.

– Красиво поешь, – протянула она, когда я закончил, и в ее голосе не было ни капли иронии.

– Ага, аж вон птицы со страху попрятались по гнездам, – хохотнул я, совершенно не смущаясь. Мне почему-то в ее обществе было комфортно, хоть мы и сидели вот так впервые. Да и отвык как-то я смущаться. Хотя если так подумать я сижу и непринужденно болтаю с королевой, хотя раньше от таком даже помыслить было невозможно. Вырос я, выходит. неплохо так вырос и это тешило самолюбие, честно признаюсь.

Некоторое время мы сидели молча, каждый думая о своем.

– Что думаешь про империю? – вдруг спросила она, нарушив тишину. Ее голос стал серьезным.

– Думаю, что ничего хорошего нас там не ждет, – честно ответил я. – Думаю, что эти Вольные со своим пресловутым орденом обязательно попытаются устроить нам что-нибудь эдакое, какую-нибудь пакость исподтишка. Думаю, что они меня уже порядком достали, и если бы не эта поездка, я бы уже давно отправился на поиски Аргоса, чтобы задать ему пару очень неприятных вопросов, а потом вырезал этот орден под корень.

– Ого, – искренне удивилась она. – Значит, придется тебе не только терпеть, но и защищать меня в этой поездке, – она снова рассмеялась, но смех ее был уже не таким беззаботным. – Вспоминается тот первый день, когда я тебя увидела… вместе с Эллехалом на той дуэли. Подумала тогда, какой чудной и немного диковатый паренек. – Она вдруг резко повернула свое лицо ко мне, и ее бездонные глазищи, казалось, заглянули мне прямо в душу. – Весело было на юге? Расскажи.

– Очень весело, – я невольно улыбнулся, вспоминая свои недавние приключения, полные опасностей и неожиданных открытий. – Я бы с удовольствием пожил там подольше, если бы только было время. Там другой воздух, другие люди, другая жизнь…

– Я бы тоже, – неожиданно вздохнула Дария, и в этом вздохе было столько тоски и усталости. – Ты даже не представляешь, как я устала нести эту ношу. Это бремя власти, ответственности… А учитель твой, между прочим, отказывается ее забрать! – она сердито нахмурила свои изящные брови. – Хотя он, между прочим, родной брат моего отца! Мог бы и помочь любимой племяннице! Я тоже хочу на юг! Хочу свободы, хочу просто жить!

Дария вдруг по-детски задергала ногами в кресле, и на нее было смотреть так забавно в этот момент, что я, не подумав, выдал: – А ты возьми и не возвращайся. Брось все это. Пусть Эллехал с Нириэль занимаются управлением королевством, а то что они, действительно, как халявщики, только развлекаются.

Дария вдруг так пристально и внимательно на меня посмотрела, что мне стало немного не по себе. А потом ее губы тронула сначала легкая, а затем все более широкая улыбка. – А ведь это… это идея! – воскликнула она, и глаза ее заблестели озорным огнем. Проговорили мы с ней еще долго, почти до самого рассвета, обсуждая все на свете – от политики и государственных дел до самых простых человеческих желаний и мечтаний.

На следующий день, после короткого, но крепкого сна, мы отправились в империю. Границу пересекли без каких-либо проблем. Нас встретили на удивление радушно, даже почтительно. Оказалось, что нас уже ожидает специально сформированная делегация, которая, по их словам, без всяких проволочек должны были доставить нашу делегацию прямиком в столицу.

При этом Авитусу был немедленно вручен какой-то официальный приказ от его высшего начальства. Пробежав его глазами, легат помрачнел и был вынужден откланяться. Ставка его командования, как выяснилось, располагалась совершенно в другом городе, и ему теперь предписывалось срочно отправляться туда.

Напоследок он отвел меня в сторонку для короткого разговора. – Ерунда какая-то получается, Эридан, – понизив голос, сказал он. – Зачем бы им вдруг понадобилось меня туда тащить, именно сейчас? У меня такое чувство, что они явно хотят отбить меня от вашего отряда, разделить нас. Будь осторожнее. Мне кажется, они что-то недоброе задумали.

Я заверил его, что тоже об этом подумал и что буду держать ухо востро, а глаза – широко открытыми. На этом мы и разошлись, договорившись встретиться позже, как только представится возможность.

Глава встречающего нас имперского отряда, высокий, статный мужчина по имени Титус Корвин, был чрезвычайно обходителен, любезен и весь из себя просто образец услужливости. Каждое его слово, каждый жест были пропитаны показным радушием. И именно это в нем напрягало больше всего. Слишком уж все было гладко и идеально. Я подсознательно ожидал какой-нибудь банальной засады где-нибудь по пути, в лесу или в узком ущелье, но ее не было. Первый день нашего путешествия по имперским землям прошел на удивление спокойно, если не считать моего внутреннего напряжения. И ночью на наш лагерь тоже никто не нападал, хотя я полночи провел, прислушиваясь к каждому шороху.

На второй день тоже никакой засады не случилось. Мы ехали по хорошим, ухоженным дорогам, мимо богатых деревень и небольших городков. Империя производила впечатление силы и порядка. К вечеру мы остановились на ночлег в небольшом, но чистом городишке и совершенно спокойно переночевали в местной гостинице, где нам были предоставлены лучшие комнаты.

Это обманчивое спокойствие и нарочитая любезность имперцев убаюкали бдительность почти всех в нашем отряде. Меня же мои спутники, включая Дарию, начали в открытую называть параноиком и советовали расслабиться. Да только я все равно не верил, что все пройдет так легко и гладко. Мое чутье, отточенное скитаниями и опасностями, просто вопило о подвохе.

На третий день нашего путешествия по имперским землям мы наконец-то приехали в крупный, шумный город. Нас разместили в дорогом, фешенебельном постоялом дворе, явно рассчитанном на очень состоятельную публику. Роскошь обстановки, услужливая прислуга – все это должно было создавать атмосферу комфорта и безопасности. И я, признаться, даже на мгновение выдохнул с некоторым облегчением, подумав, что, возможно, мои опасения были напрасны. Как же я ошибался! В тот самый момент, когда мы расселись за столом в общем зале, ожидая ужина, и я позволил себе немного расслабиться, все сидящие в зале – другие постояльцы, какие-то случайные посетители, и даже, к моему изумлению, прислуга, только что расставлявшая перед нами тарелки, – как по команде, достали из-под плащей и передников мечи.

«Ну наконец-то», мелькнула в моей голове запоздалая, но почему-то радостная мысль. 'А то я уж начал думать, что совсем нюх на опасности потерял. Значит решили всем постоялым двором нас прирезать? Не поскупился Орден на деньги и людей".

Глава 19

Осознание опасности пришло ко мне даже чуть раньше, чем первый из «постояльцев» выхватил из-под плаща узкий, хищно блеснувший стилет. Мое нутро, закаленное бесчисленными стычками, буквально взвыло, учуяв смертельную угрозу, исходящую от каждого в этом, казалось бы, мирном зале дорогой гостиницы. Облегчение тоже присутствовало. Наконец-то они показали свое лицо.

Шарик, до этого лениво ковырявший какой-то кристалл, замер, а потом тихо пискнул: «Дуболом, кажется, нас сейчас будут убивать.»

«А то я не понял, мелкий,» – мысленно огрызнулся я, уже отталкивая свой стул и плавно поднимаясь. Глаза Дарии расширились от удивления, но она, как истинная королева, не издала ни звука, лишь рука ее скользнула к поясу, где, я знал, у нее всегда имелся небольшой кинжал. Элия с Нейтаном и Каэран среагировали почти одновременно со мной, вскакивая со своих мест и выхватывая оружие.

– Взять их! – прошипел один из «торговцев» за соседним столом, и зал наполнился движением.

Десятки фигур, еще секунду назад мирно беседовавших или наслаждавшихся едой, превратились в слаженный рой убийц. Официанты, сбросив маски услужливости, метнули в нас подносы, чтобы отвлечь и дать время своим коллегам. Я отбил один топором, второй снес Нейтан своим клинком.

– Королеву к стене! – рявкнул я, увлекая Дарию за собой и прикрывая ее своей спиной. Элия тут же встала с другой стороны, ее меч сверкнул в свете люстр, отбивая выпад коварно подкравшегося «повара». Нейтан, как искусный фехтовальщик, отбивал летящие в нас ножи и дротики, его меч то и дело находил бреши в обороне нападавших.

Убийцы были повсюду. Они лезли из всех углов, спрыгивали с антресолей, выбегали из кухни. Их было не меньше полусотни только в этом зале, и каждый двигался с профессиональной четкостью. Орден Рассветной Зари подготовился основательно. Придется и нам поднапрячься, чтобы выбраться из западни. Ярость кровавой волной поднялась откуда-то из живота и ударила в голову. Она нашептывала, показывала, что магия всего-лишь игрушка, которую я, как маленкьий ребенок подобрал и теперь не хочу выпускать из рук. «Твоя стихия не в этом» – шептала она мне и я в этот момент был с ней согласен. Мой топор снес голову ближайшему убийце, что пытался прорваться к Дарии. Второй топор вошел в грудь другому, не успевшему даже поднять оружие.

Лязг стали наполнил зал. Я видел, как Элия, двигаясь с невероятной грацией, парирует удары сразу двух ассасинов, ее клинок оставлял серебристые росчерки в воздухе. Нейтан, рыча, оттеснял группу убийц и несколько уже валялись дохлые у его ног.

– Эридан, их слишком много! – крикнул Нейтан, отражая очередной выпад мечника в богатом кафтане. – Нужно прорываться и сваливать отсюда!

Я это и сам понимал. Мои топоры уже вовсю пели свою кровавую песнь. Еще один убийца рухнул с раскроенным черепом, второму я вспорол живот от бедра до ребер, третьему отсек руку по локоть. Против такой толпы мы долго не продержимся.

– Шарик, вспышка! – рявкнул я, заметив, как один из убийц, пытается обойти меня с фланга, метя кинжалом в бок Дарии.

– Будет тебе свет, дуболом! – пискнул голем, и в следующий миг зал озарила ослепительная вспышка, заставившая нападавших зажмуриться и отшатнуться.

Этого мгновения нам хватило.

– За мной! – крикнул я и рванул к выходу из зала. Размахивая топорами, раздавал удары по всем, до кого мог дотянуться. Зал наполнился криками боли. Элия и Нейтан прикрывали тылы, их клинки мелькали, не давая убийцам сомкнуть кольцо.

Я вышиб массивную дверь плечом и первый выскочил в холл гостиницы, но и здесь нас ждали. Десятка два убийц, вооруженных короткими мечами и арбалетами, перекрывали путь к главному выходу. Городская стража, которая должна была бы патрулировать столь дорогое заведение, отсутствовала напрочь. Я видел, как за колоннами мелькают еще фигуры – второй эшелон убийц, готовый вступить в бой. Нужно их как-то отвлечь, поэтому я сосредоточился и метнул в них большой огненный шар. Шар врезался в толпу, поджигая людей словно факелы. Помещение наполнилось криками и запахом дыма.

– Через кухню! – крикнула Элия, указывая на неприметную дверь в конце коридора. – Там должен быть черный ход!

Мы снова ринулись вперед. Я несся первым, сметая любого, кто пытался встать на пути. Топоры мелькали в моих руках, оставляя за собой кровавые росчерки и дорогу из трупов. Короткий, яростный бой в узком коридоре – и вот мы уже на кухне. Повара и посудомойки, оказавшиеся такими же убийцами, бросились на нас с тесаками и ножами. Я снова бросил огненный шар и бросился им навстречу. Этот бой был коротким и жестоким. Мы прорубились через них и выскочили на задний двор.

Из огня да в полымя! – рыкнул запыхавшийся Нейтан.

Вот же заразы! – поддержала его Каэран.

Задний двор был уже оцеплен. Человек тридцать стражников в имперской форме стояли плотным кольцом, их копья были направлены на нас. Над ними, на крышах соседних зданий, виднелись фигуры с арбалетами. Весь город, казалось, ополчился против нас. Орден не поскупился. Их было гораздо больше, чем в самой гостинице; очевидно, они ожидали, что мы попытаемся уйти через черный ход.

– Похоже, прогулка отменяется, – мрачно усмехнулся Нейтан, поднимая отобранный у кого-то щит. – Хорошо, что мы разоружиться не успели – сразу ужинать пошли.

– Дария, держись за мной! – крикнул я, оценивая ситуацию. Стена копий выглядела угрожающе. – Шарик, поставь щит, если можешь, а я пробью нам брешь!

Поставлю, но это будет стоить дорого! – ехидно проговорил Шарик и растянул над нами свою сеть.

Стражники пошли в атаку медленно и неторопливо. Похоже, они решили взять нас копьями. наивные дураки. Арбалетчики на крышах взяли нас на прицел. Первый залп болтов со звоном ударил в щит и отскочил от него.

Я собрал энергию и выпустил искру, которая тут же разрослась в большой, огненный шар. Он ударил по стражникам, разбрасывая их в разные стороны и поджигая одежду.

– Вперед! – я рванул в образовавшуюся брешь, слыша как арбалетные болты звенят по щиту. Можно было бы ударить магией по арбалетчикам, но я экономил силы – мало ли, что ждет нас впереди.

Мы вырвались со двора на узкую улочку, вымощенную булыжником, но преследователи не отставали. Со всех сторон слышался топот сапог, лязг оружия и яростные крики. Половина города, похоже, охотилась за нами. Убийцы Ордена были повсюду, их сеть оказалась куда обширнее, чем я мог представить. Ставни на окнах домов, мимо которых мы пробегали, стремительно закрывались. Жители явно не горели желанием пускать беглецов, на которых охотится пол города.

– Сюда! – Нейтан указал на темный проулок между двумя высокими домами. – Мы сюда приехали по параллельной улице, так что если пойдем здесь – вернемся к воротам!

Мы нырнули в темноту, преследователи за нами. Их голоса все время слышались где-то позади. Проулок оказался длинным и извилистым лабиринтом. Мы неслись, перепрыгивая через ящики, огибали телеги, уворачивались от развешенного белья. Неудобно, но это лучше, чем бежать по центральной улице под прицелами арбалетов.

Внезапно из бокового прохода выскочило еще пятеро убийц. Короткая, злая стычка. Элия пронзила одного мечом, Нейтан снес другого ударом щита, я зарубил двоих, пятого добила Каэран. Последний умудрился полоснуть Нейтана по руке. Хорошо, что неглубоко.

Погоня не отставала. На одном из поворотов мы чуть не налетели на отряд городской стражи, но они лишь провожали нас удивленными взглядами, даже не попытавшись остановить. Продажные шкуры. Стало ясно – официальная власть либо в сговоре, либо полностью куплена Орденом.

Мы выскочили на небольшую торговую площадь. Днем здесь кипела жизнь, когда мы через нее проезжали, но сейчас она была зловеще пуста. Убийцы ждали нас здесь, используя лотки и бочки как укрытия. На крышах ближайших домов мелькнули арбалетчики. Их было не меньше полусотни, и они явно собирались устроить нам здесь последнюю битву. Это было похоже на хорошо спланированную охоту, где нас гнали от одного заслона к другому.

– Кажется, это западня, – прохрипел Нейтан, тяжело дыша.

– Окружают! – крикнула Каэран. Убийцы начали смыкать кольцо окружения, отрезая пути к отступлению. С ближайшей крыши посыпались арбалетные болты. Один отразил щит Шарика другой вонзился в деревянный лоток рядом со мной.

– Шарик, нужно что-нибудь масштабное! – яростно прорычал я.

Голем, казалось, только этого и ждал.

– Тогда просто накопи побольше силы и выплесни ее в разные стороны! – проскрежетал он.

Просто выбросить и все⁈ Огненной волной⁈

Да!

Сдавайтесь, вы окружены! – крикнул нам выскоий мужчина в капюшоне, который вышел вперед из-за спин убийц.

Я же сосредоточился и принялся накапливать силу. Как только ее собралось столько, что я уже не мог удерживать концентрацию, выпустил ее из себя.

От меня в разные стороны пошли волны огня, поджигая и пожирая все, что нашлось на их пути. Лотки вспыхивали как спички. Убийцы горели и метались факелами. Это дало нам несколько драгоценных секунд, несмотря на то, что арбалетчики продолжали стрельбу.

– К колодцу! – я вспомнил, как один из наших провожатых упоминал старый, заброшенный колодец на краю площади, который, по слухам, вел в древние катакомбы. Лезть туда не очень хотелось, но и оставаться наверху означало, что нас рано или поздно загонят. К тому же после последнего выброса силы я изрядно устал.

Пока убийцы пытались прийти в себя, мы подбежали к колодцу. Ударом топора я разнес доски, прикрывавшие его. Внизу чернела бездна, пахнуло сыростью и затхлостью.

– Прыгаем⁈ – Нейтан посмотрел на меня с ужасом. Элия тоже выглядела сомневающейся.

– А есть варианты? – огрызнулся я. Убийцы уже снвоа собирались, чтобы атаковать нас. По щиту Шарика защелкали арбалетные болты.

Ну куда же вы собрались, дорогие гости⁈ – на крышу одного из домов вышел наш встречающий Титус Корвин. – Мы столько развлечений для вас приготовили, а вы решили сбежать!

Нахрен пошел! – рявкнула Дария.

Ну-ну, как некрасиво, о прекрасная королева эльфов. Жаль, что такая красотка должна умереть. Не хочешь ко мне в наложницы? Тогда я спасу тебя от смерти. Вообще, можете мне выдать Эридана и я вас пощажу.

Титус! – крикнул я ему, широко улыбаясь. – Я за тобой приду, дружище! Я приду и отпилю твою голову тупым ножом! Жди встречи!

Неужели вы решили сбежать через катакомбы? – рассмеялся он. – Можете попробовать, но оттуда никто еще не возвращался! Если вы туда спуститесь, я буду считать свою миссию выполненной!

– За мной! – рыкнул я и первым прыгнул в темноту колодца.

Полет показался вечностью. Потом удар о воду. Я вынырнул, отплевываясь, и увидел, как рядом со мной барахтаются остальные. Шарик, как ни в чем не бывало, сидел на плавающем куске доски и хихикал.

– Я же говорил, что будет весело, дуболомы! – заявил он, когда мы выбрались из воды в какой-то узкий, вонючий тоннель. – Интересно, сунутся они сюда за нами или нет?

Лучше бы нет, – Дария поежилась от холода.

Мы брели по этим катакомбам, казалось, целую вечность. Воняло сыростью, застарелой плесенью, крысами и еще чем-то неописуемо мерзким, отчего желудок подступал к горлу. Факел, который Нейтан умудрился подхватить на площади пока я ломал доски колодца, тускло освещал путь, его дрожащее пламя отбрасывало причудливые, пляшущие тени на склизкие, покрытые мхом стены. Сквозь редкие вентиляционные решетки в высоком потолке иногда пробивался тусклый свет фонарей с улиц, подтверждая, что мы все еще под городом, но эти проблески становились все реже, а ходы – запутаннее, ниже и уже.

Несколько раз мы натыкались на тупики – обвалы, наспех заложенные кирпичом проходы или просто конец тоннеля, – приходилось возвращаться, теряя драгоценное время и рискуя окончательно заблудиться в этом подземном клубке.

– Шарик, ты уверен, что ведешь нас правильно? – не выдержал Нейтан, когда мы в очередной раз уперлись в решетку, за которой виднелся лишь плотный завал из обрушившихся камней. Голос его был хриплым от пыли и усталости. – Мы тут уже битый час кружим, если не больше! Воды нет, а факел скоро догорит.

– Конечно, уверен, длинноногий! – фыркнул голем, его светящиеся глаза обежали темный проход. В них, однако, мелькнула тень сомнения, которую он тут же постарался скрыть за напускной бравадой. – Великий Шарик не может ошибаться! Просто… э-э-э… катакомбы немного изменились с тех пор, как я тут был в последний раз. Пару сотен лет назад. Тут, кажется, небольшой ремонт затеяли.

Началось все с того, что голем, осмотревшись в катакомбах заявил, что он их знает. «Мы с моим создателем бывали здесь один разок, так что я помню куда идти! Сейчас выведу вас куда надо!»

Я уже начал серьезно опасаться, что Шарик нас завел в настоящую ловушку, из которой нет выхода, но тут он пискнул особенно пронзительно, указывая на едва заметный, узкий лаз в стене, скрытый за большим валуном, покрытым зеленой слизью: – Сюда! Кажется, это оно! Я чувствую… другую магию! Более древнюю и… чистую!

Проход оказался невероятно узким и низким; пришлось пробираться боком, почти на четвереньках, постоянно рискуя застрять или обрушить ветхие своды. Нейтан со своим доспехом чертыхался громче всех, его щит то и дело цеплялся за выступы. Дария, стиснув зубы, мужественно следовала за vyjq, Элия помогала ей. Внезапно пол под ногами Элии предательски щелкнул, и раздался скрежет сработавшего механизма.

– Ловушка! – успела крикнуть она, отталкивая Дарию в сторону, прежде чем из стены с шипением вылетели стальные дротики, покрытые чем-то темным и липким. Я стоял рядом, потому успел схватит Элию за шиворот и дернуть к себе. Дротик чиркнул по ее наплечику и на этом все. Обошлось. – Все целы? – хрипло спросил я, осматривая своих спутников в тусклом свете догорающего факела. – Кажется, да, – ответила Элия.

Чем дальше мы продвигались, тем сложнее и изощреннее становился лабиринт. Древние строители явно постарались на славу, создавая эту путаницу ходов и смертельных сюрпризов. Нам встречались секции с падающими камнями, которые Шарик чудом успевал предсказать за мгновение до обвала; проваливающиеся плиты, под которыми зияли черные пропасти, заставляя нас перепрыгивать их с риском для жизни; глубокие ямы-ловушки с заостренными кольями на дне. Нейтан же обезвредил несколько нажимных механизмов, угрожавших обрушить на нас потолок или выпустить ядовитый газ. Наиболее полезным здесь оказался Шарик – его магическое чутье помогало обнаруживать скрытые магические триггеры и руны, предупреждая нас об опасности. Однажды мы наткнулись на зал, где пол был выложен плитами с различными символами.

Наконец, после очередного узкого лаза, который вывел нас в более просторный, высокий тоннель, мы почувствовали, как изменился воздух. Запах сырости и тлена сменился почти неуловимым запахом древности. Стены тоннеля были покрыты искусной резьбой, изображавшей не только неизвестных мне божеств и мифических существ, но и целые сцены из жизни какого-то давно забытого народа – охота, ритуалы, строительство гигантских сооружений.

– Мы близко, – прошептал Шарик, его голос на этот раз был лишен обычной наглости, в нем слышалось почти благоговение. Он даже перестал подпрыгивать и шел рядом со мной, задрав свою круглую голову и с любопытством разглядывая барельефы.