Текст книги "Речной Князь (СИ)"

Автор книги: Afael

сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 21 страниц)

Я стоял, поглядывая на Бурилома и на Волка. Посмотрим, что скажет вожак. Если он сейчас даст заднюю под рыком Волка – покажет слабину перед всей ватагой. А если пойдет напролом – может получить бунт прямо здесь, на чужой соли.

Атаман стоял у холодного очага, возвышаясь над площадью и смотрел на Волка спокойно, даже со скукой. Потом перевел взгляд на меня. Потом – на толпу.

Молчание затягивалось. Наконец Бурилом заговорил, веско роняя слова:

– Ты прав, Волк. Старый закон гласит: кто под сталь лезет – тому и кус жирнее.

Волк кивнул, но Бурилом не дал ему насладиться победой. Он шагнул вперед, нависая над бунтарем, и его голос внезапно ударил наотмашь:

– Только скажи мне, умник… Сколько стоит твоя жизнь? А жизнь всей ватаги⁈ Дешевле пая соли⁈

Волк поперхнулся воздухом. Ответишь «дешевле» – признаешь себя падалью. Ответишь «дороже» – сам залезешь в капкан.

Бурилом не стал ждать. Он развернулся к площади:

– Караван шёл ночью! Впотьмах! Кто из вас, слепых щенков, почуял бы его⁈ Кто вывел бы ушкуй из Кривули вслепую, не пропоров днище⁈

Он обвёл толпу бешеным взглядом:

– НИКТО! Мы бы дрыхли в кустах, как сурки! А добыча прошла бы мимо! И вернулись бы мы в Гнездо с голым задом, чтобы кору грызть до самой весны!

Атаман снова шагнул к Волку, придавливая его к земле взглядом:

– Ты говоришь, он просто деревяшку гладил? Да! Стоял! И держал ушкуй на стрежне, борт к борту, пока ты чужие головы рубил! Ты хоть раз пробовал удержать стянутые ладьи на дурной воде? У него жилы рвались, пока мы там железом махали!

Лицо Волка потемнело, налилось дурной кровью, но он смолчал. Крыть было нечем.

Атаман повернулся к людям, вбивая в их головы понимание ситуации:

– Он услышал купцов. Вывел нас из норы вслепую. Подвёл к борту, как по ниточке. А потом тащил перегруженную колоду обратно через гнилое болото, когда вы все подыхали на веслах!

Бурилом выдержал паузу.

– Он спас рейд и накормил ватагу. За это он получает два пая. Как старший. Я всё сказал.

Мужики из чёрной кости, особенно Щукарь, Гнус, Рыжий, Бугай, Клещ, смотрели на меня с уважением. Они на своей шкуре помнили тот адский труд на обратном пути. Остальные молчали. Атаман правильным словом переломил хребет бунту.

Бурилом повернулся ко мне. В его глазах уже не было ярости, только усталое удовлетворение вожака, который отстоял свою волю.

– Кормчий. Бери своё.

Я кивнул. Шагнул вперёд. Путь к добыче лежал мимо Волка. Мы встретились взглядами. В его глазах плескалась ненависть ведь я забрал кусок его славы и стал причиной прилюдной порки. Мой же взгляд был ледяным. Для меня Волк был просто корягой на реке, которую я прямо сейчас обошел по течению.

Атаман указал на кучку, отделенную для меня. Соли столько же, сколько взял Волк. Отрез добротного, плотного сукна. Два увесистых слитка железа.

Я наклонился. Закинул соль на левое плечо – вес придавил к земле, но я устоял. Сукно сунул под мышку. Железо сжал в правой руке. Развернулся. Мышцы, и так забитые до судорог после адских суток, жалобно скрипнули, но я выпрямился.

Два пая. Моя честная плата.

Я понёс поклажу к краю площади, туда, где складывали свое добро Щукарь и мужики. Положил аккуратно, не бросил.

Толпа провожала меня взглядами. В них читалось разное – зависть, недоверие, уважение, но рты у всех были плотно закрыты. Атаман признал меня. Закон соблюден.

Щукарь подошёл, когда я выпрямился, и улыбнулся:

– Взял свое, Малёк. Честно взял. И не слушай брехунов. Соль – она не пахнет, а брюхо греет.

Дулёж продолжился. Атаман выкликал следующие имена. Мужики выходили, кланялись, уносили свои доли. Я же смотрел на свою белую соль и железо. Первый шаг сделан. Кормчий обрел вес.

Когда последняя добыча обрела хозяина, Атаман опустил руки, стряхивая напряжение:

– Всё! Остаток – в Общий Котёл! Мужики – тащите на склад! А женщины – несите еду! Ватага гуляет!

Толпа радостно выдохнула, предвкушая пир, но тут из рядов гребцов вышел Крыв и двинулся к центру.

Его лицо здорово пострадало от моей «науки» на палубе – левый глаз заплыл, на скуле тоже синело пятно. Следы моего «воспитания» черпаком были налицо.

Смех на площади оборвался.

Крыв остановился перед Атаманом, выпрямился, а затем повернул голову и посмотрел на меня. В его взгляде плескалось бешенство.

– Атаман, – голос Крыва прозвучал хрипло. – На реке ты сказал – «решать на берегу».

Он сплюнул под ноги:

– Мы на берегу.

Атаман нахмурился, но смолчал. Слово вожака – закон. Он действительно это обещал.

Крыв сунул руку за пояс и резким движением выхватил нож. Лезвие хищно блеснуло в лучах утреннего солнца. Он поднял оружие и направил острие мне в грудь:

– Я вызываю его. За кровь. За обиду.

Его губы разъехались в жуткой улыбке:

– Здесь и сейчас. Нож на нож.

Глава 22

Не верь улыбке, не верь словам, Верь только делу и двум рукам.

(Песня ушкуйников «Закон Стаи»)

В звенящей тишине слышался только равнодушный плеск воды за спинами людей. Гнездо замерло. Мужики, потащившие кули к амбарам, застыли. Женщины прижали ладони к губам. Ребятня притихла. Десятки глаз сошлись на узком лезвии, направленном мне в грудь.

Вызов при всей ватаге. «Суд Чести» – древний закон любого бродяги. Когда один зовет другого на кровь при свидетелях, лезть поперек нельзя. Даже вожаку.

Толпа качнулась. Круг быстро и привычно выстроился сам собой, освобождая утоптанный пятак у холодного кострища.

«Чёрная кость» сбилась в кучу слева. Щукарь хмурился, стиснув бороду в кулаке. В его глазах я читал тоскливое понимание: старик видел, что я выжат досуха. Кормчий – да, ведьмак – возможно, но для поножовщины нужна крепкая рука и дурь в плечах, а я после двух суток на руле едва на ногах держался. Против тертого речного волка тощему пацану в честной драке не выстоять.

«Белая кость» встала справа. Волк скрестил руки на груди. На его лице расцвела довольная ухмылка. Судьба сама поднесла ему дар на блюде. Крыв уберет поперечного, а Волк останется чистым. Лучше не придумаешь.

Я перевел взгляд на Атамана. Бурилом стоял у очага, черный от гнева. Его огромные кулаки сжимались. Он бесился – не на меня и даже не на Крыва, а на свой же капкан. Он сам загнал себя в угол обещанием «решать на берегу». Тормознет сечу – нарушит старый Закон. А вожак, ломающий закон, долго не живет.

В центре круга ждал Крыв, и стоял он крепко. Дурная кровь и злоба – лучшее зелье. Он был тертым речным псом, и людей потрошил не раз.

А я?

Двое суток на потеси выжали меня досуха. Мышцы забиты, руки дрожат. Мое тело сейчас – хреновый инструмент. Ум подсказывал: в честной рубке этот здоровый боров сломает меня в три удара. Откажусь – ватага растопчет и посадит на весло. Выйду в лоб – пустит мне кровь.

Значит, честной драки не будет.

Я сделал шаг вперёд. Вошёл в круг. Толпа выдохнула. Крыв криво оскалился, чуя легкую добычу:

– Ну⁈ Чё встал, щенок? Или портки обмочил? Думаешь, Бурилом тебя за спину спрячет?

Брал на слабо. Хотел, чтобы кинулся на него в слепой дури, но я молча опустил руку к поясу. Пальцы легли на шершавую рукоять того самого ножа, что я снял с Крыва на Старых Быках.

Я неторопливо потянул железо из ножен. Сталь блеснула на свету. Я поднял клинок так, чтобы видели все. И особенно – он.

По толпе прошел шелест. Ватага признала нож. Злая насмешка читалась ясно: я вышел резать Крыва его же сталью. Ухмылка сползла с разбитой морды Крыва. Глаза сузились, на шее вздулись толстые жилы. Это ударило по его гордости хлестче черпака.

– Свое железо узнал? – спросил я негромко, но в тишине мои слова услышали все.

Крыв глухо зарычал, стискивая рукоять:

– Я тебе этот нож в глотку забью, паскуда…

Я криво ухмыльнулся, глядя прямо в его заплывший глаз:

– Я принимаю твой вызов, Крыв. Видать, черпака тебе не хватило. Придется поучить еще раз.

Среди «чёрной кости» послышались смешки – мужики живо вспомнили ту порку на палубе. Эти смешки стеганули Крыва хуже пощечины.

Атаман вскинул руку, обрывая начинающийся шум.

– Тихо! – его бас придавил пятак. – «Суд Чести» объявлен! Правила дедовские, кровью писаные! Вызванный выбирает место и железо! Кто влезет поперек – ляжет рядом!

Толпа одобрительно зашумела. Закон свят.

Бурилом опустил на меня внимательный взгляд:

– Кормчий. Твое право. Где биться будете?

Я огляделся, прикидывая тактику. Крыв стоял в центре, на твердой, утоптанной земле. Здесь он – хозяин. Ноги не скользят, упор крепкий, можно вложить в удар весь свой вес. На этом пятачке он распорет мне брюхо за пару вздохов. Я слишком вымотан, чтобы скакать вокруг него зайцем. Мне нужно моё поле.

Я перевел взгляд за спины людей. Туда, где катила волны черная вода.

– На берегу, – громко сказал я. – У самой кромки воды.

Крыв каркающе загоготал:

– Решил утопиться, щенок? Чтоб не мучиться? Не надейся – я прирежу тебя раньше, чем жабры полезут.

Толпа забормотала. Мужики переглядывались, кто-то покрутил пальцем у виска. Драться в чавкающей грязи? С дуба рухнул?

Только Щукарь не скалился. Он прищурился, глядя на меня, потом скосил глаза на реку, потом снова на меня. В его светлых глазах мелькнуло понимание. Старый речной волк всё понял. Вода – моя стихия. Земля – чужая.

Атаман посмотрел на меня внимательно, но спорить не стал.

– Место названо, – отрезал он. – Крыв, бой у самой воды или давай заднюю и живи трусом.

Оскал Крыва сполз. Лицо потемнело. Отказ сейчас – клеймо до конца его недолгой жизни. Он харкнул в грязь, перехватывая рукоять ножа поудобнее:

– Пошли. Мне едино, где из тебя требуху пускать.

Ватага повалила к реке. Люди облепили крутой берег, выстроив живую стену. Атаман встал у самой кромки, рядом со Щукарём. Волк со своими псами занял место повыше, посматривая на нас свысока.

Мы встали друг напротив друга. Под ногами – чавкающее месиво из глины и песка. Я первым делом скинул башмаки и отбросил их в сторону. Встал босыми ступнями прямо в ледяную жижу. Пальцы тут же глубоко впились в песок, нащупывая твердь.

Крыв остался в обувке. Дурак. Кожаная подошва на мокрой глине скользит не хуже мыла. Он видать рассчитывал на дурь в плечах, а я – на мертвый упор.

Я отступил на шаг, пока ледяная вода не лизнула пятки. Дар тут же проснулся. Слабо из-за дикой усталости, но река отозвалась. Она дышала за спиной, текла прямо под кожей. Толчки течения передались в ноги, вымывая из головы муть. Здесь – моя вотчина. Поглядим, кто сегодня встретит закат.

Крыв шагнул ко мне. Глина чавкнула под его весом. Он был тяжел, как медведь, зол и уверен в своей силе. Атаман поднял руку:

– Готовы⁈

Крыв дернул подбородком, буравя меня взглядом. Нож в его кулаке чуть подрагивал, словно чуял чужую кровь.

Я перехватил рукоять трофейного клинка поудобнее, опуская лезвие к бедру. Втянул полную грудь сырого речного ветра.

– Готов.

Атаман резко рубанул рукой воздух:

– БЕЙСЯ!

Крыв не стал выцеливать. Он прыгнул вперёд с звериным рёвом. Сапоги взрывали илистое дно, сталь взлетела для страшного удара сверху, чтобы пробить ключицу до самых легких. Дар, напитавшись от реки, тут же прочитал его насквозь. Я нутром чуял, как его вес перевалился на толчковую ногу, как качнулась вода от его броска.

У меня был лишь один удар сердца, чтобы увернуться. Я отшагнул назад, заходя еще глубже. Ледяная вода омыла колени. Река здесь тянула сильнее, норовя сбить с ног, но я расставил стопы шире, намертво ввинчиваясь пальцами в ил.

И в этот миг Дар полыхнул на полную. Мир сузился до плеска волн. Я перестал быть куском вымотанного мяса – река стала моими нервами. Я ощущал каждую пядь дна под ногами врага: вот его правый сапог глубоко увяз в иле, левый поехал по склизкому камню, а туша завалилась вперед, увлекаемая замахом.

Крыв ударил – нож обрушился вниз.

Я качнулся влево. Лезвие разорвало воздух на толщину пальца от моего плеча и ушло в никуда.

Крыв из-за промаха провалился вперёд. Его сапог еще глубже ушел в вязкую жижу, застряв намертво.

Даром я «слышал» его судорожную попытку выдернуть ногу, и то как его повело вбок, как сбилось дыхание. Крыв рыкнул от досады, рванулся, выдирая подошву с чавкающим звуком, и отшагнул назад, на мелководье. Оскалился, тяжело дыша. Изумление на его разбитой морде быстро сменялось тупой злобой.

– Стой, сука! – прохрипел он.

От злости его рожа пошла красными пятнами.

Я смолчал, стоя по колено в тёмной струе, опустив клинок. Мои босые ноги вросли в дно, деревянное от усталости тело расслабилось, готовое перетечь в любую сторону вслед за рекой.

Ватага на берегу загомонила – кто-то с удивлением, кто-то с усмешкой, но я отсек лишний гвалт. В мире остались только я, враг и вода.

Крыв пошёл снова. На этот раз с опаской, крадучись. Клинок выставил перед собой, ноги полусогнуты. Его глаза рыскали по мне, ища слабину.

Я отступил ещё на шаг. Река плеснула выше колен. Холод кусал мышцы, ступни начинало сводить, но я загнал эту боль на задворки разума. Это мой капкан. Чем глубже Крыв залезет, тем тяжелее ему будет махать железом.

Крыв вошёл в реку следом. Шаг, второй. Течение сразу навалилось ему на ноги, сапоги хлебнули воды и потяжелели. Он ступал, вслепую щупая дно, боясь снова увязнуть в иле.

Я прочитал его бросок за миг до того, как он ударил. Волна дурной силы пошла от его пятки к правому плечу. Резкий выпад – прямой, быстрый тычок в живот.

Я скользнул вправо. Течение само подтолкнуло в спину. Нож Крыва снова вспорол пустоту там, где я только что стоял. Он грязно выругался, попытался довернуть корпус для реза сбоку, но сапог предательски поехал по скользкому илу. Крыв нелепо взмахнул левой рукой, пытаясь устоять на ногах.

Берег зашумел сильнее. Сквозь шум крови в ушах я уловил хриплые голоса – Гнуса, Рыжего, мужиков.

– Вали его, Кормчий!

– Води борова!

Крыв выпрямился. В его глазах плескалось изумление, граничащее со страхом. Он не мог взять в толк, почему лезвие режет только воздух. Я был медленнее, слабее, едва держался на ногах, но оставался неуловимым, как речной туман.

– Ты… – он хрипел, грудь ходила ходуном. – Ты и впрямь колдун… Чуешь удары, гад…

Я перехватил нож поудобнее, глядя прямо ему в переносицу.

– Много брешешь, Крыв. Дерись.

Крыв взревел и бросился в атаку. Теперь это была не осторожная проба, а яростная рубка. Град быстрых ударов – сверху, сбоку, наотмашь. Он хотел не зацепить, а прорубиться сквозь меня, как сквозь камыш.

Дар, выжимая из меня последние соки, чертил рисунок его шагов наперед. Я смещался за миг до удара. Сталь со свистом рвала воздух у виска, у горла, распорола рубаху на боку, но не достала плоти.

Голова раскалывалась. Дар жрал остатки сил с жадностью изголодавшегося волка. В глазах темнело. Я понимал: еще пяток таких вздохов, и я просто рухну в грязь замертво.

Крыв остановился, тяжело хрипя. Глаза остекленели от бешенства. Он видел перед собой не человека, а тень, которую невозможно поймать.

– Стой… – просипел он, сплевывая вязкую слюну в воду. – Стой и дерись, сука!

Я молчал, экономя дыхание. Берег зашумел, и в их криках прорезались новые нотки. Гнус и Рыжий глумливо улюлюкали. «Черная кость» почуяла кровь. Это добило Крыва.

– Хватит! – рявкнул он. – Я тебя на куски порву!

Он отбросил осторожность к чертям. Раскинул руки, как медведь, и бросился на меня нахрапом, решив продавить, прижать и тогда ударить.

Вода вскипела под его сапогами. Я не стал пятиться, а дождался, пока его скрюченные пальцы почти коснутся моей груди, и сделал резкий шаг влево, пропуская его мимо себя.

Крыв пролетел мимо, схватив пустоту. Его сапог предательски поехал по скользкому дну. Тушу понесло дальше, ноги разъехались, и он с всплеском рухнул плашмя в воду.

Брызги веером накрыли передние ряды. Берег разразился хохотом. Ржали гребцы, смеялись женщины, даже кто-то из «белых» презрительно хмыкнул. Грозный головорез вмиг стал мокрой курицей.

Крыв с трудом поднялся. С него ручьями текла грязная жижа, волосы облепили череп. Он вытер лицо ладонью, размазывая ил.

Толпа потешалась. Мужики откровенно скалили зубы, тыча в него пальцами. Крыв услышал этот смех. Поднял голову, обвел мутным взглядом крутой склон. Потом посмотрел на меня.

И в этот миг в нём что-то окончательно сломалось. Я увидел, как страх и унижение выгорели дотла, уступив место безумию. Он утробно зарычал. Перехватил нож обратным хватом и бросился вперед. Просто попер напролом, взбивая воду, как раненый секач, желающий лишь одного – забрать обидчика с собой на дно.

Я изготовился. Дар прочитал его последний, отчаянный бросок. Слепой удар, в который Крыв вложил всё, что осталось в его жилах.

За удар сердца до того, как вражеская сталь нашла мою грудь, я скользнул влево. Лезвие Крыва просвистело в толщине волоса от моего плеча, вспарывая пустоту. А я ударил в ответ. Наотмашь.

Мой нож распорол ему бок, жутко скрежетнув по ребрам. Его тушу протащило мимо, но я не отпустил его. Довернул корпус и вдогонку, с размаху вогнал лезвие ему в бедро. До самой кости.

Рёв Крыва перешёл на всхлип. Нога под ним просто сложилась, будто перебитая жердь. Он с плеском рухнул в грязную воду. Нож выскользнул из его пальцев и сгинул в жиже.

Смех на берегу оборвался.

Крыв с трудом перевернулся на спину, судорожно зажимая распоротый бок. Сквозь грязные пальцы толчками била темная кровь, окрашивая реку в ржавый цвет. Он смотрел на меня снизу вверх. В его глазах стоял ужас – он понял, что сейчас сдохнет.

Я с хрустом выдернул свой клинок из его ноги. Крыв скуляще завыл.

В груди клокотала злоба. Я шагнул к нему, занося окровавленную сталь, чтобы вскрыть его глотку и закончить дело. Оставлять его в живых нельзя.

– Железо упало! – вдруг сорванным голосом рявкнул Волк с откоса.

Его лицо перекосило. Видеть, как тощий новичок казнит матерого бойца, словно свинью – это был плевок в лицо всей «белой кости».

– Железо в воде! – снова крикнул Волк, глядя на вожака. – По Закону Берега – кто сталь выронил, тот проиграл! Лежачего пусторукого не режут!

Атаман шагнул к самой кромке воды.

– Остынь, Кормчий, – его бас ударил по ушам, перекрывая плеск реки и гомон толпы. – Волк дело говорит. Кровь пролита. Обида смыта.

Бурилом смерил взглядом скулящего Крыва:

– Опусти нож, Кормчий.

Лезвие замерло в пяди от шеи Крыва. Я тяжело дышал, глядя в его расширенные от ужаса глаза. Идти поперек слова Атамана сейчас, на глазах у всей ватаги – это испортить только что заслуженное уважение.

Я медленно опустил руку. Сплюнул в красную от крови воду рядом с его лицом.

Молча наклонился. Запустил свободную ладонь в ил, нащупал шершавую рукоять выпавшего ножа Крыва. Вытащил. Выпрямился, заставив деревянные от усталости ноги держать меня ровно.

Больше не глядя на скулящего врага, я развернулся и вышел из реки на твердый песок. Подошел к Бурилому вплотную и бросил грязный нож Крыва прямо к сапогам вожака.

– Суд чести состоялся, – сухо прохрипел я.

Глава 23

Друг может предать, а враг – убить, Но лишь тебе здесь решать, как быть.

(Песня ушкуйников «Закон Стаи»)

Атаман смотрел на нож Крыва, лежащий в грязи у его сапог. Потом поднял взгляд на меня. Я стоял перед ним – босой, мокрый с головы до ног. Держался прямо только усилием воли, чувствуя, как мир вокруг начинает предательски крениться.

Боевой угар уходил, оставляя взамен свинцовую тяжесть.

Атаман медленно кивнул:

– Суд состоялся.

Два слова. Просто констатация факта. Точка.

Толпа выдохнула. Люди зашумели, обсуждая поединок. «Чёрная кость» ликовала сдержанно, но искренне. Гнус хлопнул Рыжего по плечу, оба оскалились. Щукарь стоял у края круга и смотрел на меня с суровой отцовской гордостью.

«Белая кость» переглядывалась с мрачными лицами. Волк стоял в стороне, не меняя позы. Его пальцы нервно постукивали по предплечью. Он сверлил меня взглядом. В его глазах читалось новое узнавание – «Малёк» оказался зубастым. Старые схемы больше не работают.

Атаман сделал небрежный жест рукой в сторону воды:

– Помогите ему.

Двое бойцов из свиты Волка неохотно двинулись к реке. Вошли в воду, подняли Крыва под руки. Тот глухо застонал, когда попытался опереться на пробитую ногу.

Когда его проносили мимо, Крыв вскинул голову и посмотрел на меня через плечо. В его мутном взгляде больше не было ярости. Он окончательно потерял всё: свой вес в ватаге и место у руля.

Волк наконец отлепился от места, а потом просто развернулся и пошёл следом за своими людьми. Вся «белая кость» двинулась за ним, как волчья стая за вожаком. Забава кончилась.

Атаман посмотрел на меня ещё раз, кивнул коротко, как равному, и направился к складам, раздавать приказы.

Я остался один на пустом берегу.

И тут меня накрыло.

Усталость ударила, как обухом по затылку. Ноги превратились в вату, горизонт качнулся и поплыл. Перед глазами заплясали черные мушки. Руки затряслись так, что я едва не выронил свой трофейный клинок. Две ночи без нормального сна. «Змеиные Зубы». Бой с караваном. Обратный путь и эта дуэль, выпившая меня до дна. Тело, работавшее на износ, теперь требовало платы.

Я сделал шаг, пытаясь уйти с мокрого песка, но колени подогнулись. Земля ушла из-под ног. Я бы рухнул лицом в грязь, но чья-то рука перехватила меня под локоть. Удержала.

– Тихо, Кормчий, – знакомый голос прозвучал у самого уха. – Ты ж еле живой. Не падай.

Я с трудом повернул голову. Щукарь. Старик стоял рядом, подставляя костлявое плечо.

– Держись за меня, малёк, – сказал он мягко, совсем не по-бандитски. – Пойдём. Отогреешься, да рану обработаем. Никак она у тебя не заживет.

Я хотел было огрызнуться, что дойду сам, но язык присох к гортани. Голова гудела набатом, мысли путались, поэтому я просто кивнул. Щукарь перехватил меня покрепче, закинул мою руку себе на шею. Я навалился на него – не всем весом, но достаточно, чтобы не клевать носом землю.

Мы двинулись прочь от реки. Щукарь вёл меня медленно, обходя рытвины. Ватаге было уже не до нас – народ, возбужденный дракой и видом добычи, стягивался к бочкам с брагой.

Уже на подходе к избам сзади послышался топот легких ног.

– Ярик!

Нас нагнали. Зоя подбежала первой, лицо бледное, глаза огромные от страха. Она потянулась было поддержать меня с другой стороны, но замерла.

Следом подоспела Дарья с решительным видом, губы поджаты в нитку.

– Давай нам его, Щукарь, – сказала стряпуха безапелляционно. – У нас вода горячая готова и тряпицы чистые есть. Мы его выходим.

Щукарь мотнул головой, не сбавляя шага, но я высвободил локоть из его хватки. Мне нужно стоять самому. Пусть качает, пусть ноги ватные, но перед своими я висеть на старике не буду.

– Не сейчас, бабы, – буркнул Щукарь, видя, что я остановился. – Не до вас ему.

– Так он же еле стоит! – всплеснула руками Зоя, и в голосе её звякнули слёзы. – Кровь вон… Ему лежать надо!

– Цыц! – гаркнул было старик. – Ему тишина нужна…

– Отставить, – оборвал я их обоих. Голос прозвучал сипло, но твердо. Я выпрямился, загоняя боль на задворки разума, и посмотрел на Зою. Она тут же осеклась, встретив мой взгляд.

– Не надо меня хоронить, Зоя, – сказал я спокойно. – Живой я. И не такое бывало.

Я перевел взгляд на Дарью. Она смотрела внимательно. Не истерила, ждала решения.

– Дарья, – сказал я. – Щукарь дело говорит. Нам переговорить надо. С глазу на глаз. Это не ждет.

– А рана? – спросила она строго.

– Рана потерпит, а вот живот – нет, – я усмехнулся. – Сварите чего-нибудь горячего, и если одежда какая сыщется – буду благодарен. Я закончу со стариком и приду к вам. Сам приду.

Дарья кивнула. Она увидела то, что хотела: я в своем уме, на ногах и командую.

– Добро, – сказала она коротко. – Идём, Зойка. Не мешай. Слышала, что Кормчий сказал? Жрать он хочет, а не сопли твои слушать.

Она утянула упирающуюся девушку в сторону поварни. Зоя оглядывалась, но пошла.

Я выдохнул и снова кивнул Щукарю.

– Идём, старик. Теперь веди.

Щукарь хмыкнул, глядя на меня с новым уважением.

– Ишь ты… Оклемался. Ну, пошли, раз такой резвый.

Старик привел меня к собственной избе. Маленькая, вросшая в землю по самые окна, она выглядела как берлога одинокого зверя. Он толкнул дверь плечом, ввел меня внутрь. Пахнуло сухими травами, дегтем и старым деревом.

Щукарь усадил меня на широкую лавку, а сам захлопотал у очага. Чиркнул огнивом, раздул трут. Огонь неохотно лизнул щепу, а затем весело занялся, выхватывая из темноты пучки трав под потолком и рыболовные сети по углам. Старик достал с полки глиняный кувшин, плеснул воды в деревянную миску. Плюхнул туда же какой-то бурой жижи из пузырька – по избе поплыл резкий запах.

– Рукав закатай, – скомандовал он. – Показывай, что там у тебя. Как бы заразы не занесло.

Я, скрипя зубами, стянул мокрую, липкую ткань с левого предплечья. Зрелище было так себе. Крыв меня не достал, но рана снова закровила. Свежая корка лопнула, края разошлись, сочилась темная кровь. Щукарь осмотрел руку, поцокал языком:

– Жить будешь. Гноя нет, потому что прошлый раз обработали. Просто мясо разошлось от натуги, но если будешь так скакать и дальше – придется шить. Сколько раз уж она у тебя расходилась.

– Понял, – прохрипел я.

– Живучий ты, Малёк.

Он макнул тряпицу в вонючий раствор и без предупреждения прижал к ране. Я зашипел, выгнулся дугой. Жгло так, будто приложили раскаленное железо.

– Терпи, речник, атаманом будешь, – проворчал старик, ловко бинтуя руку сухой холстиной. – Зато гниль не пойдет, а она может, учитывая, сколько раз твоя рана расходилась. И запомни, если не дашь ей зарасти – точно подцепишь что-нибудь и сгоришь тогда в лихорадке.

Закончив с перевязкой, он сел на лавку напротив. Оперся локтями о колени, буравя меня внимательным взглядом. В полумраке избы его лицо казалось узловатым, словно старый корень.

– Ты хорошо дрался, Кормчий, – произнес он медленно. – Хитро.

Я поднял на него глаза. Голова кружилась, но взгляд старика требовал ответа.

– Спасибо, Щукарь. Ты единственный здесь, кто не ждет моей смерти.

– Может, и не жду, – усмехнулся он в усы. – Но и спину подставлять не спешу. Времена нынче такие… гнилые.

Он помолчал, слушая треск поленьев.

– Ты убрал Крыва. Это сильно. Но ты понимаешь, что Волк теперь спать не будет? Ты ему всю игру поломал. Он теперь тебя не за мусор считает, а за угрозу.

Я медленно кивнул:

– Понимаю.

Щукарь подался вперед, понизив голос:

– А еще я видел, как ты это сделал. Там, в воде. Ты ведь не просто быстрый. Ты уклонялся от ударов еще до того, как он замахивался. Будто река тебе нашептывала.

Я не ответил сразу. Смотрел на пляшущие языки пламени в очаге и думал. Сейчас момент истины. Щукарь – не дурак, он видит больше других, но правду о «другом мире» он не поймет. Посчитает за одержимого или сумасшедшего. Значит, играем старую карту, но играем искренне.

Я повернулся к старику и, глядя прямо в глаза, сказал:

– Я не знаю, как я это сделал. Я… старик, правда ничего не помню.

Щукарь нахмурил кустистые брови:

– Что значит – не помнишь? Совсем?

– Не помню, откуда я. Не помню, как сюда попал. Кто я был до этого. – Я говорил медленно, позволяя настоящей, смертельной усталости пропитать каждое слово. – В голове – только обрывки. Боль. Холод. Рёв воды и глухой удар…

Я замолчал, давая ему взвесить мои слова.

Щукарь сверлил меня взглядом. Он искал фальшь, но фальши не было – я действительно не помнил прошлого этого тела.

Наконец он медленно кивнул, принимая ответ.

– Не диво, парень, – проворчал он, откидываясь спиной к бревенчатой стене. – Река тебя крепко приложила. Головой о камень – и имя забудешь, и мать родную.

Он помолчал, глядя в огонь, словно решая, стоит ли говорить лишнее.

– Мы нашли тебя на Косе, ниже по течению. Три седьмицы назад. Ты лежал в камышах, полутрупом. Весь синий, избитый, тряпье в лохмотья.

Щукарь криво усмехнулся:

– Волк хотел тебя сразу прирезать, чтобы хлеб зря не переводил. Говорил – не жилец, только возни с тобой.

Я кивнул. Это многое объясняло. И отношение Волка, и мою конуру в самом начале.

– Но Атаман велел оставить, – продолжил Щукарь. – Сказал: «Не трогать. Если сам выкарабкается – значит, удачливый, а удача нам нужна». Тебя кинули в сарай, дали еды, воды, отварами напоили…Ну а дальше ты сам знаешь. Выжил.

– Три седьмицы… – пробормотал я.

Значит, я здесь около двадцати дней или больше. Срок небольшой, но достаточный, чтобы тело зажило, а мозг «обнулился» для новой личности. Легенда идеальная.

– Река память отшибла, – рассудительно произнес старик, – а вот руки помнят. Мастерство, оно в крови, его дубиной не выбьешь.

Он снова подался вперед, и его взгляд стал острым:

– Ты ведешь ушкуй так, будто родился с потесью в руке. Ты воду читаешь, как открытую книгу. Такому за месяц не учатся, малёк. Это годы.

Щукарь понизил голос до шепота:

– Может, ты был купеческим кормчим? Или беглым ушкуйником? А может…

Он не договорил, но я понял. «Может, ты кто похуже».

– Не знаю, – честно ответил я. – Руки делают сами. Я просто… вижу, как надо.

– Значит, Река дала тебе эти руки взамен памяти, – кивнул Щукарь. – Я верю. Вода, она должница честная: если что-то забирает, то что-то и дает.

Я смотрел на огонь, переваривая его слова. Легенда складывалась идеально. Я – человек с реки, «обнуленный», но с навыками мастера. Объяснение простое, понятное местным, и проверить его невозможно.

– Значит, я никому не говорил? – уточнил я. – О том, что не помню ничего?

Щукарь покачал головой:

– Нет. Ты вообще молчал как рыба. Дичился. Смотрел волчонком. Атаман решил, что ты осторожный. Волк решил, что ты лазутчик или беглый каторжник. А я… – он усмехнулся в бороду, – я решил, что ты просто пытаешься понять, куда попал.

Я кивнул. Молчание – золото, особенно когда не знаешь правил игры.

– Почему сейчас заговорил? – Щукарь прищурился. – Мог бы и дальше молчать.

Я встретил его взгляд:

– Потому что слепой долго не живет. Я не помню, кто я был, но знаю, кто я есть сейчас. Мне нужно знать расклады, чтобы не получить нож в спину.

Щукарь медленно кивнул:

– Умно. Ты прав. Слепому здесь не место. Особенно такому, как ты.

Он встал, кряхтя, подошел к очагу, подбросил полено. Пламя весело лизнуло сухую древесину, выхватив из полумрака сети по углам. Старик вернулся на лавку, устроился поудобнее.

– Хорошо, – сказал он. – Спрашивай. Что знаю – не утаю.

Я сделал глубокий вдох. Горячка боя ушла, уступив место ясности.

– Расскажи мне, старик, – начал я тихо. – Где мы? Кто эти люди? Кто такой Атаман на самом деле? И почему Волк так меня ненавидит? А ещё зачем вы меня с собой взяли тогда, когда вас на завал понесло?

Щукарь хмыкнул, откинулся на стену:

– Вопросов много. Ну, давай по порядку. Мы в «Гнезде». Это наша нора. Здесь мы живем, зимуем, чиним ушкуй, храним добро. Отсюда ходим в рейды по большой воде. Мы – «вольные люди». Ушкуйники. Живём тем, что Река даёт. Щиплем караваны, берем купцов. Такой наш промысел.