Текст книги "Шеф с системой. Империя вкусов (СИ)"

Автор книги: Afael

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 19 страниц)

Дети сияли. Петька выпрямился, расправив плечи. Семка улыбался во весь рот. Даже маленький Лёшка, который утром так боялся, теперь сидел с гордым видом.

– Мастер, – Маша подняла руку, как на уроке, – а завтра мы тоже пойдём? Я тоже хочу торговать!

– И я! – пискнул Гриша. – Я уже большой!

– Завтра пойдем снова, – подтвердил я. – И послезавтра. И каждый день. Это теперь наша работа.

Мы ещё долго сидели, обсуждая день, делясь впечатлениями. Дети рассказывали, кто что говорил, как хвалили пирожки, как просили рецепты.

Варя сидела рядом, молча слушая, и на её лице была такая мирная улыбка, какой я у неё ещё не видел.

Вечером, когда дети разошлись спать, довольные и уставшие, мы втроём остались у огня – я, Варя и Матвей.

– Это было… невероятно, – тихо сказала Варя. – Один день. Всего один день. И столько всего изменилось.

– Это только начало, – повторил я. – Впереди много работы.

– Но мы справимся, – уверенно сказал Матвей. – Правда?

Я посмотрел на них обоих – на Варю с её усталым, но счастливым лицом, на Матвея с его горящими глазами.

– Справимся, – кивнул я. – Вместе мы справимся с чем угодно.

Мы ещё немного посидели, обсуждая завтрашний день, потом разошлись спать.

Я лёг на свою подстилку у очага, но сон не шёл. В голове крутились мысли, одна за другой.

Сегодня был хороший день. Дети справились, выручка превзошла ожидания.

Но угроза Фомы не давала покоя. «Придут люди… Поломают руки-ноги…»

Я не боялся за себя, но здесь были дети. Варя. Матвей. Если меня изобьют – что будет с ними?

В Ремесленном квартале хорошие деньги. Там можно продавать и зарабатывать вдвое больше, но туда просто так не пустят. Фома – только первый. Будут другие.

Одному не справиться.

И тут меня осенило.

Я приподнялся на локте, глядя в темноту. Мысль была дерзкой. Рискованной. Но чем больше я о ней думал, тем больше она мне нравилась.

«Да… Да, это может сработать».

План складывался быстро, детали вставали на свои места. Я прокручивал каждый шаг, каждое слово, каждое действие.

«Рискованно. Очень рискованно. Но если получится…»

Я лёг обратно, и на лице появилась улыбка.

План был готов. Дерзкий, наглый, но именно поэтому он мог сработать.

Завтра начну.

Засыпая, я всё ещё улыбался.

«Посмотрим, кто кого переиграет».

Глава 12

Утро третьего дня началось так же, как и второго. Я встал затемно, разжёг печь, начал готовить.

Матвей, Варя и Маша помогали – уже слаженнее, увереннее. Руки запомнили движения, каждый знал свою задачу. Мы работали почти молча, только изредка перебрасываясь короткими фразами.

К рассвету корзины были готовы. Сто сорок четыре пирожка, как и вчера.

Дети собрались во дворе. Сегодня волнения было меньше – вчера они справились, сегодня уже знали, что делать.

– Те же маршруты, – сказала Варя, раздавая карты. – Те же правила. Осторожность превыше всего.

Петька с Семкой кивнули. Лёшка уже не так боялся, держался рядом с Варей. Федька переминался с ноги на ногу, нетерпеливый.

Три пары взяли корзины, приготовились выходить.

– Я сегодня с вами не иду, – сказал я. – У меня другие дела. Варя, ты главная. Матвей, ты второй. Справитесь?

– Справимся, – уверенно кивнула Варя, хотя в глазах мелькнуло беспокойство.

– Не волнуйся, – я положил ей руку на плечо. – Вы уже знаете, что делать. Просто будьте осторожны.

– А ты куда? – спросил Матвей.

– Разберусь с одним делом. Потом вернусь готовить. Сегодня вечером у нас важные гости.

– Кто? – хором спросили дети.

– Узнаете вечером, – улыбнулся я. – Всё будет хорошо. Идите, а то опоздаете на лучшие места.

Они ушли – Петька с Семкой первыми, за ними Варя с Лёшкой, следом Матвей с Федькой. Маленькая процессия торговцев, уверенно шагающая по утренним улицам Слободки.

Я проводил их взглядом, затем обернулся к Маше и Грише, оставшимся во дворе:

– Маша, присмотри за Гришей и за домом. Я ненадолго отлучусь, потом вернусь. Хорошо?

– Хорошо, мастер, – кивнула она. – А что за гости?

– Очень важные, поэтому мне нужно всё подготовить правильно.

Я вышел за ворота, но не ушёл далеко. Свернул в узкий переулок между домами, прислонился к стене в тени и замер.

Ждать пришлось недолго.

Через несколько минут я заметил фигуру – худощавый мужчина в тёмном плаще, с острым лицом и быстрыми движениями. Он появился из-за угла, огляделся и двинулся следом за Петькой и Семкой, держась на расстоянии.

«Вот ты и есть», – подумал я.

Человек Угрюмого. Следит, собирает информацию, докладывает шефу.

Я дал ему пройти немного вперёд, потом бесшумно вышел из переулка и двинулся следом. Мужчина был сосредоточен на детях, шёл осторожно, прижимаясь к стенам, но не оглядывался назад.

Идеальная возможность.

Я ускорил шаг, сократил расстояние и негромко сказал прямо за его спиной:

– Доброе утро.

Мужчина вздрогнул всем телом, резко обернулся. Его рука метнулась под плащ – к ножу, судя по движению.

– Не надо, – спокойно сказал я, держа руки на виду. – Просто хочу поговорить.

– Кто ты? – прошипел он, глаза забегали, оценивая ситуацию – расстояние до меня, пути отхода, есть ли у меня оружие.

– Александр. Тот самый, за которым ты и твои товарищи следите.

Мужчина замер. В его взгляде мелькнуло удивление, потом настороженность.

– Не знаю, о чём ты, – буркнул он, но рука всё ещё была под плащом, на рукояти ножа.

– Знаешь, – я улыбнулся. – Ты работаешь на Угрюмого. Следишь за мной, собираешь информацию – сколько зарабатываю, с кем общаюсь, куда хожу. Нормальная работа, ничего личного. У меня к тебе просьба.

– Какая? – недоверчиво спросил он, не убирая руку с ножа.

– Передай Угрюмому, что Александр зовёт его в гости. Сегодня вечером. Посидим по-семейному, познакомимся, дела обсудим.

Несколько секунд мужчина молчал, уставившись на меня, словно я сошёл с ума. Потом расхохотался – коротко, зло:

– Ты чего, совсем охренел? Кто ты такой, чтобы Угрюмого в гости звать? Думаешь, он к таким как ты ходит? К уличным торговцам пирожками?

– Передай, – повторил я спокойно, не меняя выражения лица.

– А если не передам? – мужчина шагнул ближе, пытаясь меня запугать, нависая. – Может, мне стоит прямо сейчас тебя проучить за наглость, а?

Он был быстрым – я понял это сразу по тому, как он двигался, но не настолько быстрым.

Когда его свободная рука потянулась, чтобы схватить меня за ворот, я уже двигался. Перехватил его запястье, развернул, провёл подсечку. Мужчина охнул, потерял равновесие, попытался выхватить нож.

Я не дал. Подхватил его падающее тело, резко развернул лицом к стене и всадил короткий, точный удар в солнечное сплетение.

Не сильно. Ровно настолько, чтобы выбить воздух и показать разницу в уровне.

Мужчина согнулся пополам, хватая ртом воздух, нож выпал из ослабевших пальцев и звякнул о камни. Я отпустил его, отступил на шаг, поднял нож и сунул себе за пояс.

– Я тебе говорю – передай, – сказал я негромко, но твёрдо. – А там уже не твоя забота, придёт он или нет. Понял?

Мужчина кашлял, держась за живот, пытаясь отдышаться. Выпрямился с трудом, посмотрел на меня совсем другим взглядом – уважительным, оценивающим.

– Тяжёлая рука у тебя, повар, – хрипло сказал он, всё ещё потирая солнечное сплетение. – Из наших, что ли? Раньше с кем-то работал?

– Не из ваших, – покачал я головой. – Но и не чужой. Просто умею постоять за себя, когда надо.

Мужчина помолчал, переваривая информацию, потом медленно кивнул:

– Ладно. Передам. Босс сам решит, идти ему или нет.

– Спасибо, – я кивнул. – Как тебя зовут?

Он помедлил с ответом, взвешивая, стоит ли говорить, потом решился:

– Волк.

– Приятно познакомиться, Волк, – я протянул ему нож рукояткой вперёд. – Держи.

Волк взял нож, убрал за пояс, всё ещё не сводя с меня настороженного взгляда:

– Ты странный, повар. Сначала вырубаешь, потом нож возвращаешь.

Я развернулся и пошёл прочь, оставив Волка стоять в переулке, потирающим живот. Не оглядывался, но чувствовал его взгляд на спине – удивлённый, озадаченный.

«Первый шаг сделан, – подумал я, выходя на широкую улицу. – Приглашение передано. Теперь главное – не облажаться с ужином. Нужно показать, что я не просто уличный торговец».

Рынок в центре города был шумным и многолюдным даже ранним утром. Торговцы раскладывали товар, зазывали покупателей, торговались. Здесь было совсем не так, как в Слободке – настоящие лавки с навесами, прилавки ломились от разнообразия.

Я шёл между рядами, внимательно оглядывая товар. Мне нужно было лучшее. Самое лучшее, что можно найти в этом городе.

«Блюдо должно впечатлить, – размышлял я, проходя между рядами. – Показать, что я не просто пирожки пеку».

Я уже знал, что буду готовить. Бёф бургиньон – говядина, томлённая в красном вине с овощами и грибами. Классика, которая в прошлой жизни считалась крестьянской едой, но попала на столы королей.

Блюдо требует времени – мясо томится долго и становится нежным. Требует техники – правильная обжарка, карамелизация, уваривание соуса. И даёт результат – глубокий, насыщенный вкус, который запоминается.

Угрюмый наверняка ел в дорогих заведениях, но такого он не пробовал. Потому что это не готовят на потоке.

«Попробует – поймёт, с кем имеет дело, а дальше разговор пойдёт легче».

Мне нужно было лучшее мясо, лучшие овощи, хорошее вино.

Первым делом – мясо.

Я обошёл несколько мясных лавок, оценивая товар. Наконец нашёл то, что искал. В дальнем углу рынка стояла небольшая лавка, где торговал пожилой мясник с седой бородой.

На его прилавке висела туша – и даже не глядя близко, я понял, что это то, что нужно. Отличная говядина, с тонкими прожилками жира, равномерно распределёнными по мясу.

– Чего надо, молодой? – спросил мясник, вытирая руки о фартук.

– Говядину. Лучший кусок, какой есть. Из спинной части.

Мясник прищурился, оценивая меня:

– Знаешь толк. Дорого выйдет.

– Покажи сначала.

Он снял тушу с крюка, положил на разделочный стол и ловким движением отрезал кусок из спинной части. Мясо было красным, сочным, жир белым и чистым.

Я наклонился, понюхал. Свежайшее, без малейшего намёка на запах. Пощупал – упругое, плотное.

– Беру, – сказал я. – Два фунта.

Мясник присвистнул:

– Богач, значит. Или готовишь для кого-то важного?

– Гости у меня сегодня, – уклончиво ответил я.

Он отрубил нужный кусок, взвесил, назвал цену. Я поморщился – дорого, очень дорого, но заплатил.

Мясник завернул мясо в чистую ткань, протянул мне:

– Повезло твоим гостям. Такое мясо не каждый день едят.

Дальше – овощи.

Я обошёл овощные ряды, выбирая придирчиво. Морковь – крупная, ровная, сладкая, без трещин и гнили. Лук – золотистый, тяжёлый, с сухой шелухой. Чеснок – молодой, с крупными зубчиками и лёгким фиолетовым отливом.

Торговка, пожилая женщина в платке, складывала овощи в мою суму:

– Эх, готовить будешь, я вижу. Счастливая семья у тебя.

– Стараюсь, – коротко ответил я, расплачиваясь.

– То-то, – она кивнула с одобрением. – Мужик, который готовить умеет – это редкость. Жена твоя, небось, радуется?

– Пока не женат, – усмехнулся я.

– Ай, да что ты! – всплеснула она руками. – Такой хозяйственный, и без жены? Да за тобой девки в очереди должны стоять!

Я только рассмеялся и пошёл дальше.

Грибы нашёл у торговца с краю рынка – тощий мужик с хитрыми глазами торговал сушёными продуктами. У него были связки трав, вяленое мясо и, самое главное, – сушёные белые грибы.

Я взял связку, понюхал. Грибы пахли лесом, землёй, осенью. Качественные, правильно высушенные.

– Сколько? – спросил я.

Он назвал цену. Дорого, но не грабительски.

– Беру.

И последнее – вино.

Винную лавку нашёл на другом конце рынка. За прилавком стоял седой мужчина.

– Нужно красное вино, – сказал я. – Только не кислятину. Хорошее вино.

Мужчина оценил меня взглядом. Наверняка подумал, молодой, но говорит со знанием дела:

– Знаешь толк в вине?

– Немного, – уклончиво ответил я.

Он достал глиняный кувшин, разлил немного в деревянный кубок:

– Попробуй. С юга привезли, три года выдержки.

Я сделал глоток, покатал вино во рту. Плотное, с лёгкой терпкостью, нотами вишни и дуба. Хорошее. Очень хорошее.

– Беру два кувшина.

Он аккуратно перелил вино в два маленьких кувшина, заткнул пробками, обмотал соломой для сохранности.

Пока я покупал продукты, краем сознания отмечал системные сообщения, которые теперь вспыхивали почти непрерывно. Это значило, что мои помощники начали торговлю.

Вы успешно накормили цель «Мастер-кожевник Игнат». Цель впечатлена качеством блюда. Получено +3 ед. опыта.

Вы успешно накормили цель «Подмастерье оружейника». Получено +1 ед. опыта.

Вы успешно накормили цель «Стражник городской стражи». Получено +2 ед. опыта.

Опыт от продажи пирожков был совсем мал, но он был и медленно приближал меня к 15 уровню.

Я вернулся домой с тяжёлой сумой и почти пустым кошельком, но оно того стоило. У меня было всё, что нужно для идеального блюда.

Дети ещё не вернулись – работали до полудня. Маша с Гришей сидели во дворе, строили что-то из камушков.

– Мастер! – Маша вскочила, увидев меня. – Вы вернулись! Что принесли?

– Продукты, – ответил я, проходя на кухню. – Сегодня вечером у нас гости. Нужно приготовить ужин, который они запомнят.

– А кто придёт? – с любопытством спросила она, следуя за мной.

– Узнаешь вечером, а пока помоги мне – вытаскивай и раскладывай продукты, а я пока дров подкину и воды принесу.

– Сейчас! – она побежала выполнять.

Сделав все я глянул на продукты, оглядел их критическим взглядом.

Мясо – идеальное. Овощи – свежайшие. Грибы – ароматные. Вино – достойное.

«Специи у нас уже есть, – подумал я, вспоминая запасы, которые Матвей принёс из крепости Соколов. – Перец, лавровый лист, тимьян, розмарин… И даже шафран».

Всё, что нужно для королевского блюда.

Я закатал рукава и принялся за работу.

Готовил медленно, тщательно, вкладывая в каждое движение всё своё мастерство.

Сначала – основа. Бульон.

Я взял кости, оставшиеся от вчерашнего мяса, обжарил их в большой сковороде до тёмно-золотистой корочки. Добавил крупно нарезанные овощи – морковь, лук, чеснок – и жарил, пока они не подрумянились, отдавая свои соки.

Переложил всё в большой котелок, залил холодной водой – много воды, чтобы покрыло с запасом. Довёл до кипения, тщательно снял всю пену, что поднялась на поверхность.

Убавил огонь до минимума – бульон должен был едва-едва кипеть, томиться. Бросил лавровый лист, несколько горошин перца, веточку тимьяна из наших запасов.

– Теперь он будет вариться три часа, – сказал я Маше, которая завороженно наблюдала. – Медленно отдаст все соки, станет насыщенным и ароматным.

– Три часа? – ахнула она. – Так долго?

– Хорошие вещи не терпят спешки, – улыбнулся я.

Пока бульон томился, я занялся мясом.

Развернул ткань – говядина выглядела как произведение искусства. Я нарезал её крупными кусками, каждый размером с кулак. Обсушил чистой тканью – мокрое мясо не жарится, а тушится, мне же нужна была корочка.

Натёр каждый кусок солью и свежемолотым чёрным перцем. Дал постоять, чтобы соль впиталась, а мясо согрелось до комнатной температуры.

Разогрел чугунную сковороду – ту самую, которую я купил на первые заработанные деньги. Плеснул масла, дождался лёгкого дымка.

Выложил куски мяса. Они зашипели, комната мгновенно наполнилась невероятным ароматом – жареное мясо, перец, дымок от масла.

– Ох! – Маша зажала нос руками. – Как вкусно пахнет!

– Это ещё только начало, – сказал я, не отрываясь от сковороды.

Жарил, не трогая, не переворачивая. Корочка должна была схватиться сама – тёмная, хрустящая, запечатывающая соки внутри. Только когда мясо само отстало от сковороды, я перевернул его на другую сторону.

Обжарил со всех сторон до красивой, тёмно-коричневой корочки. Переложил в чистый чугунный котелок.

В той же сковороде, где жарилось мясо, обжарил нарезанный лук – крупными кольцами, до мягкости и золотистого цвета. Добавил тёртую морковь, давленый чеснок. Овощи впитали мясной жир, ароматы смешались.

Переложил овощи в котелок к мясу.

Влил вино – щедро, почти кувшин. Оно зашипело, забурлило, заполняя кухню терпким, пьянящим ароматом.

Добавил процеженный бульон – ровно столько, чтобы покрыть мясо. Бросил размоченные сушёные грибы вместе с тёмным настоем, в котором они отмокали. Ещё лавровый лист, веточку розмарина, щепотку тимьяна.

Накрыл тяжёлой крышкой, поставил котелок в печь – не на прямой огонь, а сбоку, где жар был мягким, равномерным.

– Теперь будет томиться два часа, – сказал я, вытирая руки. – Мясо станет таким нежным, что будет распадаться от одного прикосновения вилки.

Маша смотрела на котелок с благоговением:

– А что это за блюдо?

– Бёф бургиньон, – ответил я. – Старинное блюдо. Его готовили для королей и знати. Мясо, томлённое в вине с овощами и грибами.

– Для королей? – она широко открыла глаза. – И мы такое будем есть?

– Конечно, – кивнул я. – Все вместе и будем есть.

– Правда? – её лицо просияло. – Мы тоже попробуем королевское блюдо?

– Обещаю, – я взъерошил ей волосы. – Всем хватит.

Пока мясо томилось в печи, я приготовил гарнир.

Обжарил мелкий лук целиком – медленно, на слабом огне, пока он не стал мягким и не покрылся карамельной корочкой. Добавил свежие грибы, нарезанные толстыми ломтиками – они дали сок, уменьшились в размере, впитали масло и аромат лука.

Отварил картофель – крупный, в кожуре, в подсоленной воде. Слил воду, дал немного остыть. Снял кожуру, размял вилкой, добавил сливочное масло – щедро, не жалея и немного молока. Взбил до воздушной, пышной консистенции.

Попробовал. Идеально – нежное, как облако.

Через два часа я открыл котелок в печи.

Аромат, который ударил мне в лицо, был настолько насыщенным, что даже у меня, видавшего виды повара, потекли слюнки.

Мясо разваливалось от одного прикосновения вилки. Соус загустел, стал тёмным, глубоким, глянцевым – вино и бульон уварились, концентрировались, превратились в жидкое золото.

Я попробовал ложку соуса. Закрыл глаза, смакуя.

«Идеально».

Богатый вкус мяса, сладость карамелизированного лука, земляной аромат грибов, глубина вина, пряность трав – всё слилось в единую симфонию.

Блюдо было готово. Я накрыл котелок крышкой, отставил в тёплое место у печи. Пусть томится, набирается вкуса.

Создан новый рецепт: Бёф Бургиньон «Слово Купца»

Качество: Шедевр

Эффекты при употреблении (Длительность: 3 часа): Сытость (очень сильное), Поднятие духа (среднее), Расположение к разговору (слабое), Снятие агрессии (слабое).

Дети вернулись к полудню – шумные, радостные, с пустыми корзинами и полными кошельками.

– Всё продали! – выпалил Петька.

– Отлично, – кивнул я. – Варя, Матвей, подсчитайте выручку. Остальные – обедать. Маша, похлебку разливай.

Мы пообедали вместе – простая, но вкусная похлебка, томленая в печи, хлеб. Обсудили день, посчитали деньги. Выручка снова хорошая.

– Что дальше будем делать? – спросил Петька.

– Дальше у нас гости вечером, – сказал я. – Важные. Поэтому днём отдыхаете, а к вечеру все умоетесь, оденетесь в чистое. Будем ужинать вместе.

– Кто придёт? – спросила Маша.

– Узнаете, когда придут, а пока – отдыхайте.

День прошёл спокойно. Дети играли во дворе, Варя штопала одежду, Матвей записывал что-то в свою тетрадь.

Я проверял еду, пробовал соус, добавлял специи. К вечеру блюдо достигло совершенства.

Когда солнце начало садиться, я позвал всех:

– Собирайтесь. Умойтесь, причешитесь. Скоро гости.

Дети засуетились. Через полчаса все были готовы – чистые, причёсанные, в лучшей одежде, какая у них была.

Я начал сервировать стол.

Достал наши глиняные миски – простые, но чем богаты, как говориться. Их было достаточно для всех. Расставил на столе. Разложил деревянные ложки.

Открыл котелок. Аромат наполнил кухню так, что дети ахнули.

Я начал раскладывать. В каждую миску – горка картофельного пюре. Рядом – кусок мяса, распадающийся от прикосновения. Карамелизированный лук и грибы. Густой, тёмный соус сверху.

Последний штрих – немножко шафрана на каждую порцию.

Простая сервировка, но блюдо выглядело достойно.

– Ух ты, – прошептал Гриша, глядя на миски.

– Пока не трогать, – предупредил я. – Подождём гостей.

Налил вино в кувшины, поставил на стол. Зажёг свечи – не много, но достаточно.

Всё готово. За окном раздались шаги.

– Пришли, – сказал я, вставая.

Пошёл открывать дверь.

* * *

Угрюмый

Волк ворвался в комнату так резко, что дверь ударилась о стену. Он был взволнованный, взъерошенный, с горящими глазами.

Угрюмый оторвался от счетов, нахмурился:

– Волк? Что случилось? Кто-то умер?

– Шеф, – Волк остановился перед столом, переводя дыхание. – Этот новенький… Александр… Он…

– Что он? – терпеливо переспросил Угрюмый, откладывая перо.

– Он тебя в гости зовёт! – выпалил Волк. – Сегодня вечером! Сказал – посидим по-семейному, познакомимся, дела обсудим!

Несколько секунд в комнате стояла абсолютная тишина. Даже уличный шум за окном словно затих.

Угрюмый медленно откинулся на спинку кресла. Его лицо ничего не выражало – ни удивления, ни гнева, ни любопытства. Просто каменная маска.

– Повтори, – попросил он очень спокойно, слишком спокойно.

– Он зовёт тебя в гости, шеф. Вечером, после захода солнца. К себе домой. Сказал – угощение будет достойное.

Угрюмый смотрел на Волка так долго и пристально, что тот начал ёрзать, переминаться с ноги на ногу.

Потом он рассмеялся.

Негромко сначала – коротким выдохом. Потом всё громче, от души. Смеялся так, что вытер выступившие слёзы из уголков глаз.

– Вот это… – он покачал головой, всё ещё посмеиваясь. – Вот это наглость. Я такого не ожидал. Совсем не ожидал.

– Шеф, я думал, ты разозлишься, – осторожно сказал Волк, явно не понимая реакции.

– Злиться? – Угрюмый усмехнулся, вытирая глаза. – За что? Парень дерзкий. Умный. Он понял, что рано или поздно мы встретимся и решил задать тон сам. Не пришёл на поклон, не спрятался, не побежал. Пригласил меня. Как хозяин приглашает гостя. Это… – он снова хмыкнул, – это интересно. Очень интересно.

– Так что, пойдёшь? – недоверчиво спросил Волк, словно не веря своим ушам.

Угрюмый встал, подошёл к окну, сложил руки за спиной. Постоял, глядя на вечерние огни Слободки.

– А почему бы и нет? – произнёс он задумчиво. – Раз в гости зовут, грех не сходить. Хочу посмотреть на этого Александра вблизи. Понять, кто он такой на самом деле. Дурак, который не знает правил и сам себе могилу роет, или игрок, который играет в свою игру.

– Но босс, это же… это может быть ловушка! – Волк шагнул вперёд. – Он может подготовить засаду, позвать стражу, всё что угодно!

Угрюмый обернулся, посмотрел на своего разведчика с лёгкой усмешкой:

– Волк, ты забываешь, кто я. Он один, в доме с детьми. Я приду с тобой, Серым и Быком. Трое моих лучших бойцов. Если что-то пойдёт не так – мы просто уйдём или решим вопрос по-другому, если совсем припрёт.

Он вернулся к столу, налил себе вина из кувшина:

– Но я думаю что все нормально будет. Этот Александр хочет поговорить. Предложить что-то. Иначе зачем звать? Просто чтобы умереть красиво? Глупо. Нет, у него есть план.

– Может, он правда дурак? – предположил Волк. – Или сумасшедший?

– Нет, – твёрдо покачал головой Угрюмый. – Дураки и сумасшедшие так себя не ведут. Расскажи мне всё. С самого начала. Как он тебя нашёл? Что сказал? Как себя вёл?

Волк замялся, потёр затылок:

– Я следил за детьми вместо Серого. Он вышел из-за угла, подошёл сзади. Я его вообще не услышал, представляешь? А я не новичок.

– Дальше, – кивнул Угрюмый, слушая внимательно.

– Сказал, что знает, что я за ним слежу. Попросил передать приглашение. Я… – Волк замялся ещё больше, – я попытался наехать на него. Схватить его. Думал, припугну немного.

– И?

– И он меня отоварил, – признался Волк, потирая живот. – Быстро и точно. В солнечное сплетение. Я даже нож выхватить не успел. Рука у него тяжёлая, шеф. Бил умело. Я спросил – из наших ты, что ли? Он сказал – не из ваших, но и не чужой.

Угрюмый задумчиво потёр шрам на брови – старая привычка, когда он о чём-то размышлял:

– Значит, не просто повар. Умеет драться. Может, был солдатом? Или наёмником? Интересно… Что ещё?

– Нож мне вернул, – добавил Волк. – После того, как отобрал.

– Вернул нож, – повторил Угрюмый, и в его голосе прозвучало нечто вроде одобрения. – Умный ход. Показал силу, но не унизил. Оставил дверь для переговоров открытой.

Он допил вино, поставил кубок на стол:

– Всё интереснее и интереснее. Повар с тяжёлой рукой, который умеет готовить пирожки так, что люди в очередь выстраиваются. Который не боится и не пресмыкается, и зовёт меня в гости, как равный.

Он усмехнулся:

– Либо он самый наглый дурак в городе, либо у него действительно есть что предложить. Хочу узнать, что именно.

Волк покачал головой в полном изумлении:

– Ты действительно пойдёшь. Я не верю.

– Обязательно пойду, – кивнул Угрюмый. – Когда тебя приглашают так дерзко – отказываться неприлично. Да и любопытно мне. Очень любопытно.

Он прошёлся по комнате, обдумывая:

– Скажи Серому и Быку – вечером идём в гости. Они подстрахуют снаружи. На всякий случай. Оружия минимум. Мы идём на разговор, а не на драку.

– Понял, шеф, – кивнул Волк, направляясь к двери.

– И ещё, Волк, – остановил его Угрюмый.

– Да?

– Ты сказал – он обещал, что угощение будет достойным?

– Да. Так и сказал.

Угрюмый улыбнулся – хищно, с интересом:

– Тогда тем более пойдём. Хочу попробовать, что там этот повар приготовил. Если еда окажется так же хороша, как его наглость – будет интересный вечер.

Волк вышел, закрыв за собой дверь.

Угрюмый остался один. Подошёл к окну.

«Александр, – думал он. – Кто ты? Откуда взялся? И главное – чего хочешь?»

Он хмыкнул, задумчиво.

«Обычные люди боятся меня. Платят, не глядя в глаза, торопятся уйти. Ты же зовёшь меня в дом. Это либо безумная глупость, либо безумная смелость. Посмотрим, какой вариант».

Он усмехнулся своим мыслям.

«Если ты умный, Александр, мы договоримся. Если нет – ну что ж, в городе одним торговцем пирожков станет меньше. Жаль будет, если еда действительно хорошая».

Угрюмый начал собираться.

Вечер обещал быть интересным.