Текст книги "Шеф с системой. Империя вкусов (СИ)"

Автор книги: Afael

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 19 страниц)

Глава 17

Утром я тихо поднялся с матраса, чтобы не разбудить спящих детей, спустился вниз.

На кухне было холодно, печь ещё не топили. Я быстро разжёг огонь, подбросил дров, поставил воду греться в большом котле. Потом начал доставать купленные вчера припасы – мешок с мукой, мясо, капусту, морковь, яйца.

Через полчаса на кухню спустилась Варя. Молча кивнула мне, подошла к печи, проверила жар. Начала месить тесто.

Потом потянулись остальные. Работали как обычно. Быстро, слаженно. Тесто, начинка, лепка, жарка. К середине утра пирожки лежали готовые – четыре вида, тёплые, ароматные.

– Завтракать, – сказал я.

Варя разлила горячую кашу по мискам, нарезала хлеб. Пока я ел, думал о том, что расширились мы резко, а производство не оптимизировали. Во-первых, готовить продолжали мы четверо, правда сегодня пришлось привлекать помощников и то довольно долго провозились. Во-вторых, продукты…

Я допил молоко из кружки, поставил её на стол:

– Матвей, иди сюда. Давай посмотрим на закупки за последние дни, что там у нас творится.

Он достал свои записи, придвинулся ближе, устроился рядом:

– Смотри, вот тут всё расписано. Позавчера Варя купила муку у торговца Николая на Ремесленной площади. Десять фунтов отдала за шесть серебряных монет.

– Неплохая цена получается, – кивнул я одобрительно.

– Да, я тоже так подумал, но вот вчера уже я покупал, понимаешь? Пошёл к другому торговцу – к Ивану на рынке в нашем районе. Десять фунтов обошлись уже в семь серебряных. Пришлось переплатить, потому что у Николая к тому времени вся мука уже закончилась, ничего не осталось.

Я нахмурился, почувствовав неладное:

– Так это получается дороже на целый серебряный? За один и тот же объём?

– Ага, именно так и выходит, – Матвей кивнул, листая дальше свои записи. – И это ещё не всё, слушай дальше. С мясом вообще история интересная получается. Три дня назад Варя брала у мясника Григория – мясо было отличное, свежее такое, розовое, почти совсем без жил и прожилок.

– Ага, помню его. Хорошее было мясо.

– Да, но позавчера уже я покупал, а у Григория не было ничего подходящего. Пришлось идти к Семёну. Ну вроде мясо тоже нормальное было на вид, но заметно жилистее чем у Григория. Пирожки выходили не такие нежные.

Варя подошла к столу, вытирая руки о свой передник, вмешалась в разговор:

– А вчера днём я снова пошла к Григорию, думала возьму как раньше. Прихожу, а он мне сразу заявляет – цену, говорит, поднял на два медяка за каждый фунт. Просто так, без объяснений особых.

Я потёр переносицу, чувствуя как нарастает раздражение:

– Значит цены скачут туда-сюда как угорелые, и качество товара тоже скачет вместе с ними…

– Точно так, – подтвердил Матвей. – И это ещё не конец списка, дальше больше. Капуста – сегодня четыре медяка стоит, завтра уже шесть просят за точно такой же кочан. Морковь – то попадается свежая, сладкая, сочная, то вялая какая-то, как будто неделю уже лежит. Яйца вообще отдельная песня – как повезёт, понимаешь? То крупные хорошие принесут, то мелкие какие-то.

Варя скрестила руки на груди, посмотрела на меня с лёгкой обидой:

– Слушай, Александр, но мы же правда стараемся изо всех сил. Всегда выбираем лучшее из того, что вообще есть на рынке в тот момент. Неужели это не видно?

– Вижу прекрасно, Варя, – сказал я мягче. – И ценю очень. Дело совершенно не в вас с Матвеем, не подумайте. Проблема лежит совсем в другой плоскости.

Я встал из-за стола, обвёл взглядом всех собравшихся детей, которые уже позавтракали и сидели, слушая нашу беседу:

– Давайте все послушайте меня очень внимательно сейчас. У нас появилась серьёзная проблема, и её надо решать немедленно.

Все разговоры мгновенно стихли. Дети уставились на меня широко раскрытыми глазами.

– Вот в чём дело, – продолжил я, стараясь говорить просто и понятно. – Качество наших пирожков в последнее время скачет вверх-вниз, как цены на рынке. Сегодня нам попалось хорошее свежее мясо – и пирожки получаются вкусные, сочные, просто пальчики оближешь, а завтра мясо досталось жилистое, не такое – и пирожки выходят уже заметно хуже по вкусу. То же самое с мукой – то она свежая ароматная, то уже не очень. Овощи – то сочные хрустящие, то вялые безвкусные.

Петька нахмурил брови, явно не понимая в чём проблема:

– Ну так мы же стараемся каждый раз выбирать получше, разве нет?

– Конечно стараетесь, я же вижу, – перебил я его. – Но дело вообще не в старании или желании. Дело в самом подходе к закупкам, понимаешь? Мы покупаем продукты где попало, у кого попало. У разных торговцев постоянно. И каждый раз цена оказывается другая, и качество тоже другое. Вот это в корне неправильно, так дальше продолжаться не может.

Я сел обратно на лавку, посмотрел серьёзно сначала на Варю, потом на Матвея:

– А теперь подумайте вот о чём. Люди, которые покупают наши пирожки – они же не слепые и не глупые. Они всё прекрасно чувствуют. Сегодня человек купил у нас пирожок – попробовал, ему очень понравилось, вкусно. На следующий день снова покупает – а пирожок уже не такой, похуже. Что он может подумать в такой ситуации? Правильно – что нам доверять нельзя. Что сегодня ему просто повезло, а завтра запросто может не повезти совсем.

Варя медленно кивнула, на лице появилось понимание:

– Да, теперь понимаю о чём ты. Действительно проблема. И что же нам с этим делать?

– Выход один, и он совершенно очевидный, – твёрдо сказал я, вставая. – Нам срочно нужны постоянные надёжные поставщики. Понимаете о чём я? Люди, которые будут давать нам хороший качественный товар не когда придётся, а всегда. Стабильно. Мукомол, у которого мука всегда одного и того же высокого качества и продаётся по одной справедливой цене без скачков. Мясник, у которого мясо постоянно свежее и без жил. Огородник, у которого овощи всегда сочные и хорошие.

Матвей почесал затылок задумчиво:

– Звучит разумно, спору нет, но как же их найти, этих поставщиков? Где искать таких людей?

– Этим займусь я сам лично, – ответил я решительно, направляясь к двери за плащом. – Прямо сейчас пойду. Отправлюсь на главный рынок города. Буду ходить между рядами, разговаривать с людьми, расспрашивать, искать тех, кто нам подходит.

Тимка неуверенно поднял руку, как ученик на уроке:

– А что нам тогда делать? Мы тоже идём с тобой?

– Нет, вы будете работать как обычно, – сказал я, надевая плащ. – Берёте свои корзины с пирожками и идёте торговать по городу. Всё как всегда. Только Маша с Гришей остаются сегодня дома, отдыхают и готовят всем нам обед.

Дети начали собираться, поднялись из-за стола. Разбирали свои корзины с тёплыми пирожками, проверяли не порвались ли тряпицы для укрытия, разбивались на привычные пары для торговли.

– Вечером обязательно встретимся все вместе, – крикнул я им вслед. – Посчитаем сколько заработали за день!

Они гурьбой высыпали на улицу – шумные, весёлые, гомонящие. Варя с Матвеем тоже собрались уходить вместе с ними.

Я ещё раз проверил кошелёк с деньгами на поясе, затянул потуже ремень.

Маша подбежала ко мне, дёрнула за рукав:

– Александр, а ты надолго уходишь? Когда вернёшься?

– Честно говоря, не знаю точно, Машенька, – ответил я, присев на корточки до её уровня. – Может быть пару часов всего, а может и подольше получится. Смотря как дело пойдёт, насколько быстро найду нужных людей.

– Ладно, понятно, – кивнула она серьёзно. – Тогда мы с Гришей тут пока приберёмся хорошенько, порядок наведём. И обед приготовим вкусный к вашему возвращению.

– Вот и молодцы, спасибо вам большое, – улыбнулся я, потрепав её по голове.

Я вышел на улицу и направился в сторону большой Рыночной площади быстрым уверенным шагом, перебирая в голове план действий.

Пора наконец искать тех людей, с кем можно будет работать всерьёз и надолго, строить настоящее партнёрство.

* * *

Рынок гудел голосами.

Торговцы выкрикивали цены, расхваливали товар во всё горло. Покупатели толпились у лотков плотными кучками, торговались азартно, щупали овощи придирчиво, нюхали мясо недоверчиво. Пахло рыбой, специями, свежеиспечённым хлебом.

Я медленно шёл вдоль бесконечных рядов, внимательно присматриваясь к товару и торговцам.

Мука. Мне в первую очередь нужен надёжный поставщик муки.

Остановился у большого лотка, где высились мешки с мукой – белой, ржаной. Мешков было много, аккуратными рядами сложены.

– Здравствуй, почтенный, – обратился я к торговцу, пожилому мужику с длинной седой бородой и хитрыми глазками. – Скажи, почём у тебя мука?

– Какую берёшь, молодой человек? – он окинул меня оценивающим взглядом с ног до головы, прикидывая платёжеспособность. – Белую пшеничную – семь серебряных монет за десять фунтов. Ржаную попроще – пять серебряных за то же количество.

– Покажи белую, – попросил я.

Он зачерпнул горсть из открытого мешка, высыпал мне на ладонь:

– Смотри сам! Отборная мука, свежайшая! Только вчера с мельницы привёз!

Я растёр щепотку между пальцами. Странно. Мука вроде белая, мелкая, но… ощущения не те. Слишком тяжёлая какая-то. Поднёс к носу – запах слабый, почти отсутствует.

Растёр ещё раз, внимательнее. На пальцах остался белый налёт, но не мучной. Более плотный, зернистый.

Я мысленно отдал команду.

Анализ Ингредиентов

Объект: Мука пшеничная (торговец гильдии)

Качество: Посредственное

Свойства: Низкое содержание клейковины. Обнаружены примеси: меловой порошок (3%), отруби низкого качества (5%).

Примечание: Непригодна для качественной выпечки. Вызывает тяжесть в желудке.

Я молча стряхнул пыль с пальцев, с трудом сдерживая презрительную усмешку. Мерзавцы. Они продавали мусор, обман, завёрнутый в холщовый мешок и делали это открыто, уверенные в своей безнаказанности, под защитой всемогущей гильдии.

– Эта мука разбавлена, – сказал я спокойно, стряхивая остатки с ладони. – Мел или известь добавили для веса.

Торговец мгновенно изменился в лице. Глаза сузились, улыбка исчезла:

– Да ты вообще кто такой⁈ – взревел он так громко, что несколько покупателей обернулись. – Понаехал тут, умничает! Ты в муке хоть что-то понимаешь, щенок⁈ Я двадцать лет торгую, а он мне указывает! Тьфу!

Он демонстративно сплюнул в сторону.

Вокруг начала собираться толпа – люди любят зрелища и скандалы.

Я не стал спорить, но и просто так оставлять оскорбления не стал. Просто спокойно повернулся к соседнему лотку, где стояла пожилая женщина с небольшими мешками муки:

– Добрая женщина, можно горсть твоей муки взять? Куплю потом обязательно.

Она удивлённо кивнула:

– Бери, конечно, сынок.

Я зачерпнул горсть её муки, вернулся к скандалисту. Взял ещё одну горсть его муки.

– Сейчас покажу точно, – сказал я, обращаясь к людям.

Обратился к толпе:

– У кого-нибудь есть две миски? Пустые.

Женщина из толпы протянула две глиняные плошки:

– Держи. Я как раз на рынок за крупой шла, миски с собой взяла.

– Спасибо. Ещё воды нужно.

Обернулся к ближайшему лотку, где торговали квасом:

– Почтенный, можно воды немного? Куплю кружку кваса потом.

Торговец кивнул, налил воды из кувшина в обе плошки.

Я высыпал горсть муки обманщика в одну плошку, горсть нормальной муки – в другую. Размешал пальцем обе.

В первой плошке вода быстро помутнела молочно-белым цветом, а на дне начал оседать тяжёлый белый осадок – плотный, зернистый.

Во второй плошке мука распределилась равномерной взвесью, вода стала мутной, но осадок был минимальный, мягкий.

Я поднял обе плошки высоко, чтобы толпа видела:

– Смотрите. Вот это, – ткнул пальцем в плотный белый осадок в первой плошке, – мел или известь. Тяжёлые, сразу на дно оседают. Чистая мука так себя не ведёт. Она лёгкая, распределяется в воде равномерно.

Толпа ахнула. Люди наклонялись ближе, рассматривали плошки, переговаривались возмущённо.

– Вот жулик!

– А я у него вчера купила!

– Надо стражу позвать!

Торговец окончательно побледнел, понял что попался:

– Слушай, это недоразумение какое-то, я не специально, клянусь! Поставщик, наверное, подсунул…

Но я уже не слушал его оправданий. Повернулся к толпе:

– Проверяйте всегда, когда покупаете муку. Хорошая мука лёгкая, пахнет свежо и приятно, в воде тяжёлого осадка не даёт. Если продавец отказывается дать попробовать – не покупайте у него.

Покупатели окружили обманщика плотным кольцом, начали требовать объяснений и возврата денег. Кто-то уже звал стражу.

Я поблагодарил женщину за муку, отдал ей несколько медяков:

– Спасибо за помощь. Твоя мука хорошая.

– Спасибо тебе, сынок, – улыбнулась она. – Таких обманщиков разоблачать надо.

Я пошёл дальше вдоль мучных рядов. За спиной слышались крики и ругань – торговец пытался оправдаться, но толпа его уже не слушала.

Прошёл ещё несколько лотков, проверяя муку. Везде одно и то же – перекупщики, посредники, качество средненькое.

У небольшого лотка в стороне от основных рядов стояла молодая женщина лет тридцати. Продавала муку из небольших холщовых мешков, явно не таких новых и добротных, как у крупных торговцев. Лицо усталое, загорелое от солнца и ветра, руки в мучной пыли.

Она смотрела на меня настороженно – видимо, слышала про скандал у соседнего ряда.

– Добрый день тебе, хозяюшка, – сказал я вежливо. – Мука твоя собственная?

– Моя, – осторожно кивнула она. – Муж мой мельник, я сюда на рынок привожу торговать.

Интересно. Собственная мельница.

– Можно проверить качество? – спросил я прямо.

Она удивилась такой откровенности, но кивнула:

– Проверяй, конечно.

Зачерпнул горсть белой муки из открытого мешка. Растёр между пальцами – мелкая, однородная, легкая. Поднёс к носу – пахнет свежо, чуть сладковато, приятно.

Я мысленно отдал команду, чтобы получить окончательное подтверждение.

Анализ Ингредиентов

Объект: Мука пшеничная

Качество: Отличное

Свойства: Высокое содержание клейковины. Зерно твердых сортов, двойной помол. Примеси отсутствуют.

Я мысленно кивнул, довольный результатом. Наконец-то. После всей той пыли с мелом, которую мне пытались всучить втридорога, я держал в руках настоящее сокровище. Продукт, созданный с мастерством.

– Отличная мука, – сказал я искренне. – Откуда возите?

Женщина заметно расслабилась, увидев что я действительно разбираюсь:

– В деревне Берёзки все у нас, недалеко отсюда. Часа три неторопливым шагом пешком будет. На телеге быстрее.

– А где мелете? Не на гильдейской мельнице в городе?

Она усмехнулась:

– На гильдейской? Да они за помол такие деньги дерут, что весь смысл теряется. Мы зерно у местных крестьян покупаем по осени, когда урожай собирают. Они нам привозят, мы им сразу деньги платим. Потом мелем у себя на мельнице и везём сюда продавать. Без всякой гильдии, сами по себе.

Отлично. Именно такие люди мне и нужны – независимые.

– Почём продаёшь? – спросил я деловито.

– Белую пшеничную – шесть серебряных за десять фунтов, – назвала она цену. – Ржаную подешевле – четыре серебряных.

Хорошая цена, без накруток.

– Послушай меня внимательно, – сказал я, глядя ей в глаза. – Мне нужно много муки. Очень много. Каждую неделю регулярно. Стабильные поставки хорошего качества. Сможешь обеспечить?

Она насторожилась:

– Сколько это – много?

– Для начала – сто тридцать фунтов каждую неделю, – назвал я цифру. – Возможно, через месяц понадобится больше.

Она присвистнула тихо:

– Это действительно много. А ты кто такой? Откуда такие объёмы?

– Пекарь. Пирожки делаю на продажу, торгую по городу. Дело растёт, нужен надёжный поставщик качественной муки.

Она задумалась, прикусив губу:

– Сто тридцать фунтов в неделю… Муж справится, мельница работает хорошо, но предупреждать надо заранее, за три дня хотя бы. Чтобы он знал сколько молоть.

– Меня устраивает, – кивнул я. – Как тебя зовут?

– Дарья.

– Александр, – представился я. – Давай договоримся: я заказываю муку за три дня, ты привозишь её к моему дому. Цена фиксированная – пять серебряных за десять фунтов белой муки. Всегда одна и та же, без скачков. Устраивает?

Дарья протянула руку:

– Устраивает. Договорились.

Мы пожали руки.

– Первый заказ через три дня, – сказал я. – Сто тридцать фунтов. Адрес скажу сейчас.

Один честный поставщик найден.

Теперь мясо.

* * *

Я направился в мясные ряды.

Здесь пахло свежим мясом. Туши висели на крюках, мясники рубили куски топорами – кости трещали.

Остановился у первого попавшегося лотка. Крепкий мужик лет сорока рубил свинину.

– Добрый день, – сказал я. – Мясо свежее?

– Свежее, – кивнул он, не поднимая взгляда. – Сегодня утром резал.

– Покажи кусок.

Он отложил топор, взял с крюка хороший кусок мяса – розовый, с тонкими белыми прожилками жира, без жил. Положил на прилавок:

– Смотри. Отборное.

Я наклонился, внимательно осмотрел. Мясо выглядело хорошо – цвет правильный, запах свежий. Надавил пальцем – упругое, вмятина быстро выровнялась.

Чтобы окончательно убедиться, я мысленно отдал команду.

Анализ Ингредиентов

Объект: Свинина (домашний откорм)

Качество: Отличное

Свойства: Белок (высокое содержание), Железо (высокое содержание), Жиры (умеренное содержание). Примеси и следы порчи отсутствуют.

– Беру. Двадцать фунтов.

Мясник довольно кивнул:

– Сейчас взвешу.

Взял кусок, скрылся за прилавком. Послышался звук – он что-то делал там, шуршал, переворачивал.

Вернулся с куском мяса и принялся заворачивать.

Я сразу понял – это не тот кусок.

Похож, да. Примерно того же размера, но цвет чуть темнее, края слегка обветрены, подсохли. И запах… тоньше, не такой свежий. Я мысленно отдал команду, чтобы подтвердить свои подозрения.

Анализ Ингредиентов

Объект: Свинина

Качество: Посредственное

Свойства: Белок (умеренное содержание). Начальная стадия порчи (48 часов до негодности). Обнаружены следы обработки луковым соком для маскировки запаха.

Предупреждение: Употребление может вызвать легкое расстройство пищеварения.

Я мысленно выругался. Мне подсунули совершенно другой кусок. Обычное, залежавшееся мясо, которое еще и попытались «освежить» дедовским способом. Подмена была очевидна.

– Это не тот кусок, что ты показывал, – сказал я спокойно.

Мясник насторожился:

– Что? Конечно тот. Ты что, издеваешься?

– Тот кусок был светлее, розовее. Этот темнее, края подсохшие.

– Да ты совсем охамел⁈ – взревел мясник, хватаясь за топор. – Я тебе говорю – свежее!

Несколько покупателей обернулись, насторожились.

– Хорошо, – сказал я ровным голосом. – Разрежь его. Покажи внутри.

Мясник побледнел:

– Зачем резать? Ты видишь же…

– Разрежь, – повторил я тверже. – Если свежее – внутри будет такой же цвет. Если вчерашнее или старше – потемнее, с душком.

Я мог бы просто уйти. Найти другого торговца, забыть об этом неприятном эпизоде, но что-то внутри меня – злость шеф-повара, чьи стандарты только что оскорбили, или, может, просто упрямство – не позволило мне этого сделать.

Я медленно повернулся к нему. Вокруг лотка уже собралось несколько покупателей – женщина в простом платке, ремесленник в кожаном фартуке. Они с любопытством наблюдали за нашей перепалкой.

– Я-то уйду, – спокойно, но достаточно громко, чтобы слышали все вокруг, сказал я. – А вот вы останетесь. Со своей селитрой.

Слово «селитра» подействовало как удар хлыста. Мясник дернулся, его лицо побагровело. Женщина рядом ахнула.

– Ты что несешь, щенок⁈ – прорычал он.

Я проигнорировал его выпад и продолжил, обращаясь уже скорее к окружающим: – Хороший способ придать старому мясу товарный вид. Селитра вытягивает влагу и «красит» его, дает ложный румянец, словно оно только что с бойни. – Я сделал паузу, глядя на кусок, который он пытался мне подсунуть. – А чтобы запах отбить, вы его вчера вечером луковым соком натерли, верно? Запах почти ушел, но легкая сладость осталась. Я ее чувствую.

Ремесленник, который до этого держал в руках кусок мяса с этого же лотка, с сомнением посмотрел на свою покупку и медленно положил ее обратно.

– Только вот от селитры этой живот потом крутит, – закончил я свой небольшой урок, глядя прямо в глаза мясному торговцу. – И вкус у мяса становится пустым. Но вы-то об этом своим покупателям не рассказываете, правда?

Мясник открыл рот, потом закрыл. Он хотел что-то крикнуть, броситься на меня, но взгляды окружающих, полные недоверия и отвращения, парализовали его. Он был разоблачен. Публично и унизительно.

– Да я тебя… – прохрипел он, но угроза потонула в презрительном молчании толпы.

Я больше не стал ничего говорить. Просто пожал плечами, развернулся и спокойно пошёл дальше вдоль рядов. За спиной я слышал, как женщина в платке громко спрашивала у мясника: «Это правда, что ли, Иеремей⁈ Ты нас травишь⁈», но я уже не слушал.

Обошёл ещё два лотка – везде то же самое. Перекупщики, сомнительное качество, попытки обмануть.

У третьего лотка стоял старый мясник с окладистой седой бородой. Лицо красное, обветренное. Руки толстые, в старых шрамах – руки человека, всю жизнь работавшего с мясом.

– Здравствуй, дед, – обратился я уважительно. – Твоё мясо?

– Моё, – буркнул он, не отрываясь от разделки. – Сам скотину держу за городом. Сам режу, сам продаю.

– Можно проверить?

Он оторвался от работы, посмотрел на меня тяжёлым взглядом:

– Проверяй. Мне скрывать нечего.

Указал на кусок свежей свинины на прилавке:

– Вон. Сегодня утром зарезал.

Я подошёл, внимательно осмотрел. Мясо свежее – ярко-красное, влажное, блестящее. Запах чистый, приятный. Надавил пальцем – упругое, вмятина мгновенно выровнялась. Чтобы окончательно убедиться, я мысленно отдал команду.

Анализ Ингредиентов

Объект: Свинина (домашний откорм)

Качество: Отличное

Свойства: Белок (высокое содержание), Железо (высокое содержание).

Хорошее. Настоящее. Именно то, что я искал. Я мысленно кивнул, довольный результатом. Этот старик был настоящим мастером своего дела.

– Отличное мясо, – признал я. – Сколько просишь?

– Десять медяков за фунт, – назвал он цену твёрдо.

Дороже среднего, но если качество стабильное – стоит того.

– Слушай, старик, – сказал я серьёзно. – Мне нужно много мяса. Каждый день, без перерывов. Двадцать фунтов свежего. Сможешь обеспечить?

Он прищурился:

– Каждый день? Двадцать фунтов?

– Да.

Почесал бороду:

– Смогу. Скотины хватит. Если действительно каждый день брать будешь – скидку дам. По девять медяков фунт отдам.

– Договорились, – протянул я руку. – Как тебя зовут?

– Игнат.

– Александр. Цена фиксированная – девять медяков за фунт. Качество всегда высокое, как это. Идёт?

Игнат пожал мою руку – ладонь была огромная, мозолистая:

– Идёт.

– Завтра жду двадцать фунтов. И сейчас возьму двадцать, на сегодня.

– Будет сделано, – коротко кивнул Игнат и начал взвешивать мясо.

Два поставщика найдено.

Остались овощи.

* * *

Я направился в овощные ряды.

Здесь пахло землёй и свежей зеленью. Овощи лежали грудами на лотках – капуста, морковь, лук, свёкла.

Обошёл несколько лотков, проверяя овощи. Везде попадались мелкие обманы – вялая морковь под видом свежей, лук с гнилой серединой.

У небольшого лотка в стороне стояла женщина в цветастом платке. Продавала овощи с небольшой кучки.

– Здравствуй, хозяйка, – сказал я. – Овощи твои?

– Свои, – кивнула она просто. – Хозяйство у нас сами выращиваем.

– Можно проверить?

– Проверяй, – спокойно согласилась она. – Я честно торгую.

Взял кочан капусты – тугой, тяжёлый, листья чистые. Снял несколько листьев – внутри такой же свежий, без пятен.

Взял морковь – крепкая, сочная, сладко пахнет.

Лук – плотный, сухой, без гнили.

– Отличные овощи, – сказал я искренне. – Как тебя зовут?

– Матрёна.

– Александр. Слушай, Матрёна, мне нужно много овощей. Каждую неделю. Капуста, морковь, лук. Сможешь поставлять?

Она оживилась:

– Сколько нужно?

– Пару кочанов каждый день. Моркови десять фунтов в неделю. Лука пять фунтов.

Матрёна кивнула:

– Смогу. Огород большой. Только предупреждай заранее, за день хотя бы.

– Договорились, – протянул я руку. – Цена фиксированная – четыре медяка за кочан, два медяка за фунт моркови, медяк за фунт лука. Подходит?

Мы пожали руки.

– Первый заказ через день, – сказал я.

Матрёна улыбнулась:

– Будет сделано, Александр.

Я медленно выдохнул с огромным облегчением, чувствуя, как напряжение, которое я носил в себе все утро, наконец-то отпускает. Всё. Три надёжных поставщика найдено. Мука от Дарьи, мясо от Игната, овощи от Матрёны.

Я получил контроль над качеством, основу, на которой можно было строить настоящее, большое дело. Теперь наши пирожки действительно будут всегда одинаково вкусными, независимо от дня недели или сезона. Люди смогут нам доверять, и это доверие станет нашей главной валютой, нашим щитом против любых слухов и интриг. Я развернулся и зашагал обратно в сторону дома быстрым, уверенным шагом.

Дело сделано. Хорошо сделано.

* * *

Глубокая ночь. В доме тишина.

Все спали наверху – дети на своих новых матрасах, устав за день. Я сидел на кухне один, при свете единственной свечи.

Передо мной лежали листы бумаги – чертежи будущего трактира, которые я набросал углём. План первого этажа с кухней и залом. План второго с комнатами. Расчёты – сколько столов, сколько мест, сколько нужно дров, посуды, продуктов.

Поставщики найдены. Качество стабилизируется. Прибыль растёт.

Я смотрел на цифры в записях Матвея, потом на свои примитивные чертежи, нацарапанные углём на бумаге. План помещения. Расположение столов. Кухня.

Ещё пару месяцев такой работы – и можно думать о настоящем заведении. Не пирожки на улицах, а своё место. Трактир. Где люди будут приходить, садиться, есть горячую еду в тепле.

Но расширение привлечёт внимание.

Пятнадцать продавцов по всему городу – это уже заметно. Очень заметно. Люди говорят между собой, передают друг другу, делятся. Слухи расползаются по городу как круги по воде. Рано или поздно кто-то заинтересуется всерьёз.

Гильдия, скорее всего.

Они контролируют всю крупную торговлю в городе. Рано или поздно они обратят на меня внимание. Вопрос только – когда? И что они предпримут?

Я посмотрел в темноту за окном. Пустая улица. Тишина.

Надо быть готовым, но как готовиться к тому, чего не знаешь?

Цифры плыли перед глазами. Веки налились свинцом.

Я положил голову на руки, закрыл глаза. Всего на минуту…